Чёрный рынок Нью-Джерси, наше время.
Дэсаир подвёл Нуаду к глубокому резервуару. Заглянув вниз, он увидел кучу снующих самаэлей, сминающих и топчащихся друг на друге от недостатка места.
- Демоны?
- Да, - подтверждал Дэсаир, - те самые, что беспокоили подземку шесть лет назад.
- Сколько их?
- Уже больше трёх сотен, - ответил Дэсаир, - могли бы развести поболе, да места нет.
- Они опасны и для нас.
- Да, кусачие твари и выводить их будет тяжело, но зато какая эффективность. Представь, что мы опустошаем огромный город и кучей подвалов и подземных ходов, эти твари прочистят их за несколько дней.
Дэсаир повёл его в конец коридора. Двое охранников открыли массивную каменную дверь. Откуда тут же начали доноситься крики, от которых у Нуады защемило сердце. Давно забытые звери и похороненные надежды на их воскрешение – грифоны. Нуада зашёл в просторный зал, чей потолок был едва виден. Зал заполняли пара десятков молодых грифонов. Они летали от стены до стены, но, завидев новоприбывших и почувствовавших психические давление, исходящее от первородцев, они распределились по балкам и полкам и замерли.
Нуада не видел их больше тысячи лет, но сейчас они будто и не исчезали. Нуада приблизился к центру зала. Звери выросли до полутора метра в высоту и были ещё необъезженными. Нуада протянул руку вперёд и несколько грифонов спустились к нему. Они пытались сопротивляться психическому давлению, но буквально на генетическом уровне не могли напасть на него, они рычали, хохлились и это максимальное сопротивление, которое они могли оказать.
Грифоны были одним из видов, выведенных по приказу короля Балора, ему нужен был воздушный гужевой транспорт, способный защищать хозяина и, естественно, беспрекословно выполнять мысленно подаваемые задачи. Это были идеальные органические машины для убийств и перелётов.
Нуада схватил одного из них за клюв, грифон подпрыгнул, вскрикнул, потом встретился с королём глазами и заклокотал, нерешительно переминаясь с лапы на лапу.
- Одолжили пару яиц из королевского хранилища, - пояснял Дэсаир, – плодятся они неплохо, но без солнца быстро погибают.
Нуада отпустил грифона, тот тут же улетел наверх вместе с остальными.
***
Малайзийский троллевый рынок, наше время.
Очередной тронный зал заняла толпа, состоящая из участников так называемого приближённого совета. Официально его не существовало, но на деле туда входил элитарный слой общества, что распоряжался большей частью добываемых ресурсов, занимавший ключевые торговые точки и располагающий огромными финансовыми средствами во многих сферах влияния. Эти первородцы в большинстве своём были настроены консервативно и требовали быстрых решений, ссылались на собственную выгоду и не скрывали этого. Если на любом другом собрании Нуала могла урезонить советников и склонить на свою сторону, то здесь все принимаемые ею решения зависели от солидарности ровесников её отца, не выходивших из своих замков десятками тысяч лет.
- Я приветствую всех заседателей приближённого совета, - говорила Нуала, - думаю, мы можем перейти к делу. Давайте сразу сойдёмся на наших предпочтениях и неприязнях. Я знаю о ваших взглядах на ситуацию, а вы прекрасно осведомлены о моих. Я знаю о большинстве ваших информационных лазеек и тайных коридоров, поэтому впредь советую любые интересующие вас вопросы задавать мне напрямую, а не пытаться выпытать поверхностные мысли из-за угла. С этого дня все ваши информационные сети прерваны, а попытки их восстановить будут наказуемы материальными и физическими методами. Я открыта к диалогу и призываю вас к тому же. Итак, мне необходимо ваше мнение по поводу распределения казны на военный период. Мы сможем уложиться в двести тысяч иридов? Прошлая война обошлась в четыреста тридцать тысяч в целом. Склады забиты оружием и бронёй под завязку, четверть средств уйдёт на транспортный песок. Считаете ли вы необходимым больше вложиться в заклинателей? Шестнадцать из восемнадцати барьеров у входов на рынки до сих пор целы.
- Ваше величество, - обратился продолговатый аморфный советник.
- Да?
- Прошу прощения, но большинство из нас думает, что эти вопросы вы сможете уладить и с казначеями.
- В общем числе казну пополняют ваши рудники, лорд Агрен, полагаю, вы хотели бы знать о направлении ваших вкладов.
- Да, хотели бы. Дело в том, что мы прекрасно знакомы с военной экономикой и наизусть знаем, куда направятся средства. Вопрос "сколько" в этом случае нас не волнует. Он беспокоит нас в вопросе затрат на людей. Почитав ваши предварительные наброски плана, мы предполагаем, что вы намереваетесь потратить довольно внушительные суммы на просвещение человечества и всё в этом роде. Поймите правильно, нас попросту не интересуют люди, но интересует наше благосостояние и безопасность.
- Именно ради вашей безопасности мы и обязаны вложиться в просвещение.
- Конечно, если бы речь не шла о семимиллиардном народе, в большинстве своём безграмотном и едва ли доживающем до восьмидесяти лет в среднем. Уйдёт не одно столетие на убеждение их в нашем существовании и не одно тысячелетие на то, чтобы они к нам привыкли. Вспомните опыт своего отца. Все его попытки провалились.
Нуала едва подавила смех:
- Вы сейчас всерьёз?
- Абсолютно.
- Попытки моего отца были похожи на объяснение квадратных уравнений обезьяне, советую вам поинтересоваться нынешними цивилизациями. Человечество выросло из этих пелёнок и сейчас, хоть оно и остаётся в общем числе неграмотным, совсем недавно его знания начали расти буквально в геометрической прогрессии и стоит признать, что в нескольких аспектах оно успело даже опередить нас. В связи с этим спешу вас уверить - человечество готово принять нас и это остаётся вопросом времени и нашего упорного труда.
- Что ж, так или иначе мы бы предпочли остаться при своём положении. Также мы просим ваше величество не забывать о нас во время распределения финансов и оборонительных сил. Мы высоко чтим память вашего отца и искренне желаем вам удержать его честь.
- Даю вам своё слово. А теперь прошу встать всех, кто поддерживает лорда Агрена в ситуации с людьми.
Большая часть совета встала со своих мест. Нуала сидела подперев голову рукой: "Не думала, что всё настолько плохо".
- Конечно, корона обеспечит безопасность вам и вашим семьям. Я постараюсь, чтобы вы контактировали с людьми как можно меньше, но прошу вас принять, что эти контакты неизбежны.
Сутки без сна сказались на её состоянии усталостью, а повторение одних и тех же фраз перед разными аудиториями утомлением, она вздохнула и встала с трона:
- Мы создали вокруг себя жёсткие условия изоляции за эти несколько тысяч лет. Мы так привыкли к нему за всё это время, что уже забыли о том, как жить на поверхности. Я понимаю ваши страхи, но при моём правлении все мы выберемся из-под земли и будем жить с людьми бок о бок. Политика изоляции, выбранная моим отцом, должна прекратиться. Именно поэтому на просветительную кампанию из казны поверх военных расходов будет взято сто тысяч иридов.
- Сто тысяч? - возмутился лорд Агрен едва сдерживая голос на низкой ноте, - ваше величество, это слишком.
- Это малая плата за наши ошибки, которых можно было избежать, не выбери мы бездействие. Все расходы будут указаны в отчётных грамотах и предоставлены вам на днях. А теперь перейдем к планированию обороны на ближайшие три месяца.
Заседание длилось около трёх часов. И закончилось неоднозначно. Зал стремительно опустел.
- Думаете, - обратилась Нуала к гофмейстеру, - они ушли в разные места или в одно и то же?
- Склоняюсь к более благоприятному варианту, но за некоторыми явно стоит присматривать.
- В любом случае не давайте им создавать новые лазейки.
- Лазутчики уже работают, ваше величество.
- Список семей погибших уже готов?
- Да, он ждёт в вашем кабинете. Говоря о них… думаете, они простят подобную оплошность людям?
- Предполагаю, что нет. Глупая смерть, по случайности. Вряд ли они примут извинения от кого-либо. Пусть о них позаботятся должным образом. Я принесу извинения завтра, на публичном выступлении и освободите побольше времени после него, хочу поговорить с семьями лично.
- Будет сделано, ваше величество.
***
Гаррет проснулся от тычка в спину. Вздрогнув, он обнаружил, что уснул за столом.
- Наверху время полдень, - оповещал Анджей.
- Охх, - потягивался Уилсон, - и как вы в этом не засыпаете? Слишком... удобное.
Он указывал на свой балахон.
- Ко всему привыкаешь. После этого синтетика как наждак, так что свои вещи можешь даже не хранить.
Гаррет хмыкнул и взглянул обратно на стол:
- Я тут, кажется, нашёл учебник по вышмату, только решить ничего не смог.
- Ах это, - хихикнул старик, - это гораздо дальше высшей математики. Глянь на обложку, этот иероглиф обозначает "магия".
- Ого, серьёзно?
- Грубо говоря, это заготовки формул для заклинаний. Такие кстати под замком должны лежать, дай-ка сюда.
Анджей сгрёб книгу и понёс её вглубь архива.
- Постойте, это что, правда магия? - спрашивал Уилсон, догоняя старика.
- Да, правда магия. Только далеко не такая, как её привыкли изображать люди. Имею в виду шары, молнии и волшебные палочки. Это кропотливый труд, увечащий голову.
- Когда я бежал на рынок, нескольких, гнавшихся за мной отбросило назад, на траве лежали будто полосы исписанной бумаги, мне сказали, что это заклинания…
- Да, это и есть магия, почти во всём её проявлении.
Старик поставил книгу в мраморный шкаф и затем закрыл его на замок.
- Исписанные бумажки? И всё?
Анджей посмотрел на него так, как смотрят на детей, объясняя азбуку:
- Это совсем непросто, от начала и до конца.
- Расскажите хоть в паре слов.
- Охх… - вздохнул Анджей и они сели за стол.
- Сначала, - объяснял старик, - неофит учит математику, физику, химию, геометрию, астрономию и ещё гору всего, пока не выучит все направления практически наизусть, это важно. Затем он должен создать первое заклинание, простенькое, нагревательное к примеру.
- Нагревательное?
- Да, лепишь бумажку куда угодно и она это нагревает, там нужно многое учитывать, но мы не об этом. Формула создаётся вручную на длиннющем пергаменте-черновике, выглядит как бесконечное математическое выражение с примесью химических формул. Так вот, пример решается, выходит окончательная формула и затем начинается бред, который я до конца жизни полностью не пойму: они делают заговорённую бумагу и чернила.
- Они их… заговаривают?
- Нет, от заговоров там только название, так называть проще и не мудрёно. Чернила делаются в специальных лабораториях из смол, металлов и ещё неизвестно чего, путём разных реакций и чуть ли не танцев с бубнами, в итоге получается вязкая тугая масса. Бумагу делают аналогично, помню, что исключительно из каких-то корней.
Затем берут черновик, размалывают почти что в пыль, объединяют с чернилами, чтоб в итоге получился твёрдый брус. Лепят вокруг него заговорённую бумажку и мелко пишут формулу иероглифами. Ещё важно, чтобы всё это делал один и тот же маг, только чернилами он может не заниматься, всё остальное делает исключительно он сам и накладывать все заклинания тоже сам.
- Почему?
- Иначе оно просто не сработает. Заклинание без мага всё равно, что простая бумажка.
Теперь Гаррет выглядел, как ребёнок, узнавший правду о Санте Клаусе. Он почесал затылок и, выдержав паузу, спросил максимально скептично:
- Как это вообще работает?
- Знаешь, как вывернуть мяч наизнанку, не наделав в нём дырок?
- Это невозможно.
- Учёные, наверху, выяснили, что в теории это возможно. Здесь подобное делается на практике: механизмы Золотой Армии, транспортный песок, внутренности древних великанов, смотря на это, понимаешь, что видишь бред, но путём самостоятельных вековых исследований здесь выясняют, что континенты можно безболезненно поднимать в воздух, сделать настоящую тучу из лужи посреди комнаты и по большому счёту всё, что душе угодно. Единственное, что постигать это нужно своими силами и целыми столетиями, поэтому людям подобное не дано.
Новый день - новая почва для размышлений. Гаррет был полностью уверен в том, что скучать здесь не придётся.
***
Чинук прибыл в Белфаст. Сейчас город представлял из себя крепость. Его окружала огромная стена из машин, брёвен, поддонов и, похоже, всего, что попалось под руку военным. На баррикадах стояли несколько караульных, один из которых, выше званием перекрикивался с солдатом внизу:
- Садись в машину и вперёд к группе "Бета" на юг, это приказ!
- Ни за что! - истерично надрывался солдат, - вы не видели, что там творится! Это грёбаный ад! Я туда не вернусь! Впустите!
Солдат начал долбить по стене и продолжал кричать.
Приблизившись к заставе, посреди строительного мусора и сотен брошенных машин агенты увидели заведённый БТР и огромного ворма, который, похоже пытался влезть на ограждение, но военные умудрились как-то взорвать ему голову, от чего она раскрылась как цветочный бутон и смердела так, что у агентов заложило ноздри.
Они убрали оружие и подняли руки, подойдя ближе.
- Вы ещё кто!? - пытался докричаться командир.
- БПИО Трентона, США, - представлялась Кейт, размахивая удостоверением, - направлены на помощь по приказу правительства. Нам посоветовали идти сюда за выяснением обстановки, в каком-то регионе нужно усиление позиций и огневая мощь?
- Нужно всё и везде, но лучше отбрасывать уродов с ближайших точек и продвигать линию обороны насколько это возможно. Советую идти на юг или юго-запад, в крупные города, там могли остаться выжившие, их запирают в котлы и закалывают пачками. А на чём вы приехали?
- На вертолёте, Чинуке. Но ему нужна дозаправка.
- Лучше отправьте его на дозаправку в Сандхед и возьмите машину с этим сопляком. Едьте на юго-запад, там должны быть группы солдат, присоединитесь к ним.
- Я не пойду! - продолжал солдат.
Он продолжал истерично колотить по стене. Джей пыталась рассмотреть его лицо: на вид лет двадцать - срочник, худой, пугливый, он явно не рвался на подобную миссию и, похоже, приехал сюда один на том самом БТРе. Страшно представить, куда делся его отряд.
Агенты согласились с предложением и всей толпой уламывали солдата залезть в транспорт. Он с трудом согласился и сел ближе к кабине.
- Так что произошло? - спросил один из агентов солдата.
Тот зыркнул на него, широко открыв глаза, затем переключил взгляд на свои сапоги, измазанные в багровой грязи, шмыгнул носом и всё-таки ответил:
- Мы ехали в Каван. Оборонять периметр. Когда подъехали к месту, увидели, что кругом стоят караульные - здоровые монстры метра под четыре. Когда нам пытались объяснить суть дела, мы чуть животы не надорвали - эльфы, тролли, что это за бред? А потом, когда увидели их… стоило им только заметить нас, как они начали стрелять из громадных таких луков и всё мимо. Мы сначала не поняли зачем, а потом земля задрожала и громадный червь вылез из-под земли прямо под нами и перевернул БТР. Эта машина несколько тонн весит. Один монстр начал долбить этот БТР булавой килограмм в пятьдесят. Их там несколько было, один долбил, другой ловил тех, кто смог выбраться, хватал за руку или ногу, наступал на грудь и отрывал конечности, мы пытались бить их ножами по пальцам, но им это как травой порезаться. Мы всё это время пытались отбить их, пули рикошетили от их брони, а если и попадали в кожу, то им это было нипочём, работали только гранаты и то если кидать одновременно несколько, - он всхлипнул и утёр слёзы, - за всё это время мы смогли их только поцарапать… мы никого не спасли, а я просто уехал оттуда, когда всех потерял! Никто оттуда не вернётся! Всё это бесполезно!
У него началась паническая атака - шумные вдохи, слёзы и красное лицо.
- Спокойно, парень, - пытался успокоить Рамирес, - у нас есть, чем от них защищаться.
- Нас было тридцать человек. А вас? Десять? Двенадцать?
- Гляди, - он вытащил свой тактический нож, испещрённый иероглифами, - заговорённое железо. У всех первородцев кошмарная аллергия на железо, а эти ножи заговорённые, легко прорежут каменную кожу. Нам дали пока только их, но это уже неплохой буст, в любом случае можно стрелять по глазам.
- Постой, кто дал вам их?
Рамирес почесал затылок, не зная с чего начать:
- Не забивай голову.
Поездка длилась около часа. Всё это время агенты сидели в тишине. Джей сильно мутило, сильная тряска приближала горькую тошноту, а постоянный кашель с тёмно-серой мокротой напоминал о словах весёлого доктора, разбудившего её этим утром: "Надо же, - думала Джей, пытаясь скомпоновать происходящие события, - вся жизнь будто секунду продлилась… будто время пошло только сейчас. Как же так? Я не должна была этого делать? Или всё верно и так и должно быть? Кто знает, может я должна была сдохнуть в канаве пятьсот лет назад? Неужели так было бы лучше?.."
- Приехали.
- Как обстановка? - спрашивала Корриган.
- Пусто, - отвечал агент за рулём.
- Пусто?
- Да, горизонт чист, кругом только трупы и металлолом.
- Опять опоздали? - предположил Рамирес.
- Лучше не расслабляться. Идём.
Агенты покинули БТР. Знак на выезде гласил "Дундалк" и строчкой ниже "35 000", что означало численность населения.
Они вошли в город рассредоточенной группой.
- Сообщайте обо всём что видите, - полушёпотом говорила Кейт по рации.
- Вижу тролля на четыре часа, - сообщил один из агентов.
Агенты остановились и повернули головы направо. Высокий тролль сооружал своеобразную инсталляцию из человеческих тел. Из десятков скреплённых мертвецов был образован конус, на верхушке которого находился обнажённый труп женщины. При виде инсталляции тут же донёсся характерный запах. Тела ещё не окоченели и истекали поблёскивающей на солнце кровью - ещё недавно эти люди были живы, значит, возможно, остался кто-то ещё.
- Твою же мать… - разнёсся шёпот по общему каналу.
- Не будем ему мешать, - полушёпотом говорила Кейт, - их здесь наверняка немало. Идём к центру рассредоточенно, пользуемся укрытиями. Будьте начеку. Огонь открываем только с глушителем, меняем укрытие после каждого выстрела. Все слышали?
- Да.
- Отлично.
Агенты попытались пройти ближе к центру города. Путь преграждали многочисленные обломки зданий и машин.
Караульных не было, шума и голосов тоже. После нескольких минут блужданий сквозь навязчивые крики ворон пробился резкий крик, который оборвался едва начавшись.
В голове каждого пронеслось - "туда" и агенты уже более торопливым шагом последовали к примерному месту крика. Чем ближе они подходили, тем больше было слышно: голоса, железный лязг, редкие выкрики и первородная речь.
- Часовой, - снова оповестил всех один из агентов.
На крыше трёхэтажного здания сидел эльф с арбалетом. Агенты рассредоточнно попрятались.
- Он сидит на противоположной стороне, - говорила Кейт по рации, - сейчас продвигаемся внутрь этого здания, не торопясь, по одному. У них рассеянное внимание, но за верхами всё равно нужно следить. Вперёд.
Пока агенты перебирались в здание, крики совсем прекратились, а незнакомая речь была прекрасно слышна, но никому непонятна.
Агенты прошли сквозь здание и рассредоточились по нему, Кейт с несколькими из них села под окном второго этажа. Джей стояла у окна впечатавшись в стену.
- Как обстановка? - шептала Кейт.
Заглянув как можно дальше вниз, Джей увидела на бывшем перекрёстке дорог большую выбоину в земле, словно кривой кратер - работа вормов. Выбоину окружали самые разные первородцы с самым разным оружием наперевес. В выбоине сидели люди: измождённые, грязные и израненные, некоторые сидели друг на друге, кому-то приходилось стоять на окровавленных трупах, несколько человек умоляли дать им воды, остальные напряжённо молчали и одёргивали других от каких-либо просьб, будто от этого зависели их жизни. Оказалось, что зависели - двух просящих убили мгновенно болтом из арбалета и булавой о голову. Увидев, что голова матери теперь смешана с грунтом и кусками асфальта, ребёнок восьми лет истерично зарыдал, за что разделил с родительницей её участь.
- Что? - встревоженно шепнула Кейт, - кого-то убили?
- Да, - отвечала Джей, - троих.
- Чёрт побери, чего молчишь-то? - координатор тут же закрыла рот руками, испугавшись, что превысила шёпот, - сколько там людей?
- Несколько десятков, сидят в яме, окружены где-то двадцатью ублюдками, есть арбалетчики.
Кейт судорожно перехватила рацию:
- Внимание, срочно занять крышу, уберите часового. Будет лучше, если просто столкнёте. Помните, что у нас приказ обойтись малой кровью. Затем сразу стреляете по окружению ямы…
Мимо окна пролетел кричащий эльф.
- Огонь по арбалетчикам! - скомандовала Кейт, бросившись к окну.
Началась перестрелка. От того, что агенты заняли дом, первородцам пришлось отвлечься от людей.
Арбалетчики были убраны в первые моменты, поэтому в агентов полетело что потяжелее: каменнокожие закрыв глаза метали брусчатку , спустя полминуты до окон второго этажа долетели куски бетона. Едва не убив нескольких агентов.
- Они идут внутрь! - закричал кто-то с крыши по общему каналу.
Затряслись стены.
- Может в окно? - предложила Джей.
Ответом ей была прилетевшая в окно скамейка.
- Не думаю, - сказала Кейт, - готовимся стрелять по глазам, перезарядите.
- Кейт, надо лезть наверх, мы не отобьёмся!
- Наверх не успеем! - крикнула Кориган и схватила рацию, - все с третьего этажа спускайтесь сюда, бейте их со спины тактическими ножами…
На них нёсся трёхметровый тролль, направив вперёд многочисленные мелкие рога. Пули рикошетили от его головы поэтому агентам ничего не осталось кроме как броситься врассыпную.
Тролль добежал до конца комнаты, никого не задев. Он закрыл лицо рукой и начал вслепую размахивать булавой. Из соседних помещений доносились крики и выстрелы, повсюду стоял грохот. Агенты были зажаты со всех сторон.
Над головами Джей и Кейт то и дело просвистывала булава. У тролля не было времени пользоваться телепатией, но он чувствовал тех, кто находится рядом. Так он вертикальным ударом разбил бедро одному из агентов и тот потерял сознание.
После этого Джей оглянула повреждённый пол под троллем, постучала по стене: "Гипсокартон, этот дом - сопля к сопле, если он продолжит долбить в том же духе, то пробьёт пол… ладно, была не была".
Джей вскочила с места и перебежала ближе к центру комнаты, обороняясь тактическим ножом. Она подходила к троллю из-за спины, провоцируя на вертикальный удар. Джей отскочила от булавы один раз, второй. Пол дал трещину. Третьего удара пол не выдержал и тролль с грохотом провалился на первый этаж.
- Есть! - воскликнула Джей, но радость победы длилась недолго, стену в комнату проломили ещё несколько троллей.
Агенты оказались между дырой в полу и группой троллей. Недолго думая, они спрыгнули вниз на ещё не соображающего каменнокожего и выбежали из здания. Половина пленников из ямы куда-то разбежалась, агенты выстроились по периметру с тактическими ножами и дробовиками. Агенты готовились к худшему.
Но как только первородцы начали выходить из здания на перекрёстке словно из ниоткуда появился огр и начал кричать на них, размахивая руками. Те тоже ответили криком. Агенты стояли как вкопанные, отвлекающие выстрелы доносились только с крыши и отражались всевозможной бронёй.
Они кричали друг на друга с полминуты, а в итоге исчезли, распылив транспортный песок.
Через пару мгновений мёртвой тишины Кориган коснулась рации:
- Что это было? Они все исчезли?
- В здании чисто.
- По периметру никого не видим.
- Вы все целы?
- Потеряли Коллинз и Рамиреса. Тот солдатик тоже отошёл... Хоскинса откачиваем, нога в фарш.
Кейт вздохнула:
- Вот же зараза...
- Нет! солдатик жив! правда только глазами бегает, эй! говорить можешь?.. чёрт...
- Что с ним?
- Ему обломок по шее прилетел - парализовало... моргает только.
- Не уберегли мы парня... ладно, - протянула Кейт, - прикрывайте нас с крыши, мы займёмся гражданскими.
- Есть, мэм.
Агенты обернулись на яму. Сбитые с толку, грязные и израненные, стоящие по колено в трупах и нечистотах люди с испугом смотрели на людей подающих им руки:
- Кто вы?..
- Бюро Паранормальных Исследований и Обороны, подразделение США. Вы можете нам доверять.
- Почему так долго? - спросил выползший из ямы мужчина со сломанной рукой.
-Мы прибыли как только смогли, набеги происходят по всему острову, мы сожалеем, что не смогли прибыть раньше.
- А кто они? - едва ли не плача спрашивала женщина лет сорока, - кто эти чудовища? Вы ведь знаете!
- Мы...
- Почему мы не знаем!? Почему оповещение пришло в одиннадцать вечера!? - от бессилия она упала перед Кейт на колени и схватила её за полы куртки, - почему не раньше!? Вы же всё знали! мои... моих детей раздавили из-за вас! Им просто наступили на головы... я слышала как лопаются их черепа!
Она принялась кричать навзрыд. Помрачневшая Кориган опустилась на колени:
- Мне очень жаль их. Мне жаль всех, кто погиб сегодня, их перевалило уже за семьдесят тысяч. Среди них наши люди, солдаты, которые пришли сюда без подготовки и восемьдесят процентов которых уже убито, скоро там могут быть и мои родные, скоро там можем оказаться мы все. Человечество переживёт это страшное время и мы приложим все усилия, чтобы это число не становилось больше, - женщина смотрела на неё с распахнутыми глазами и открытым ртом, уняв всхлипы от неожиданности, - простите, мэм, мы не смогли прибыть раньше, я очень сожалею об этом.
Кейт отдала ей свою флягу с водой и, встав на ноги, взялась за рацию:
- Не выносите тела, оставьте там, сейчас приду.
Какое-то время ушло на то, чтобы найти разбежавшихся и привести их в чувства. Тридцать два человека, из них двенадцать тяжело раненых. Первородцев не было даже на горизонте.
Джей села передохнуть. Достала сигарету и затянулась в очередной раз. остальные, с опаской озираясь на городскую пустошь, тоже пошли отдохнуть по краям импровизированного лагеря.
- К чёрту полевую работу, - говорила Кейт, садясь рядом.
Джей протянула ей сигаретную пачку, но та отмахнулась:
- В любом случае, странно всё это - они ушли и не возвращаются, даже не посылают сюда никого другого и, насколько я помню, их тактика не предусматривает захват заложников, исключительно истребление. Что это вообще было? Ты разобрала что-нибудь из их разговоров?
Джей задумалась, пытаясь вспомнить:
- Отдельные слова типа "люди", "убить" и "заткнись", от меня немного толку, простите.
- Не страшно, мы в начале пути и сейчас главное, что мы нашли живых людей.
- Кстати, раз их тут тридцать и есть лежачие, все в машину не влезут. Что делать?
- Искать транспорт, если не найдём, то отправим машину с ранеными и пойдём пешком до того же блокпоста, а там уже и наш вертолёт подлетит. Заодно и разведают обстановку, если эти так спешно испарились, возможно их всех куда-то стягивают, чтобы отдать новые распоряжения. Если это так, то момент нельзя упускать.
Кейт заговорила в рацию:
- Парни, нам срочно нужен транспорт, на подъезде к городу полно брошенных авто, может найдёте, что не сломано, возьмите гражданских, если захотят и пусть двое из вас погрузят тяжело раненых в БТР и поедут на блокпост, с которого мы приехали. Через полчаса встречаемся у лагеря. Всё ясно?
- Есть.
- Понял тебя.
- Иду.
Кейт обернулась на спасённых людей:
- У меня просьба ко всем, кто уверенно держится на ногах, присоединяйтесь к нашим агентам и найдите транспорт на ходу, если удастся поехать, то доберёмся до блокпоста в течение двух часов, в противном случае минимум полпути придётся идти пешком.
Почти половина людей сорвалась с места и побежала искать автомобили.
- Я тоже пойду. Посторожи здесь. Мало ли, захотят вернуться.
Джей кивнула. Кейт снова взялась за рацию:
- Ларри, оставайся на крыше, следи за местностью.
- Есть.
Ларри помахал им с крыши. Кейт побежала с остальными. Джей помогла погрузить тяжелораненых и села на пирамиду ящиков в центре лагеря.
Пока она сидела к ней изредка подходили с благодарностями, некоторые перекрещивали и молитвенно возносили руки к небу. Джей кивала и отводила взгляд. Крайне редко кто-то из незнакомцев так искренне за что-либо благодарил её, а христианские жесты скорее уносили её сознание в раннее средневековье, где они воспринимались ею скорее как предупреждение перед очередной неприятностью.
Поёжившись от дурных воспоминаний, она уставилась вглубь улиц, считая трупы. Их смрад доходил и до лагеря, но люди, похоже, давно к нему принюхались. Они все были в той или иной степени изранены и не каждый перевязан чистым бинтом. Половина из них подхватит неслабые осложнения от прошедших событий, помимо тревоги и депрессии, кто-то рискует пролежать несколько месяцев с инфекцией, а кто-то получить новомодный ВИЧ. С учётом активности Клана Бетмора, многие рискуют не дожить до конца года. Все они скорее всего потеряли имущество, родных и собственную страну и если хоть кто-то умудрится избежать вышеперечисленных невзгод, то они точно не избегут колоссальной бюрократии и гонений с места на место, кто-то рискует прожить всю жизнь в статусе беженца, так и не найдя себе дома.
"Я не хотела… я не виновата…", - торговалась Джей с самой собой, снова откашлявшись чёрной мокротой.
Спустя тридцать минут был найден лишь один уцелевший Фольксваген T4.
- Что ж, - грустно подытоживала Кейт, - поместится человек восемь-десять, остальные пойдут пешком.
Понурив головы и оглядев друг друга, люди на удивление спокойно выбрали кому сесть в машину, отправив туда самых тяжелораненых. Джей искренне удивилась, всё это время она держала руку на своей винтовке, ей казалось, что сейчас придётся разнимать дерущуюся за места толпу, угрожать и поднимать шум, но они просто договорились: "Кажется я долго жила не там...", - думала она.
Машина отбыла к блокпосту, прихватив с собой ещё двух агентов. На выходе из города их встретила мёртвая тишина.
- А что будет, - спрашивал восьмилетний мальчик, которого Джей несла на спине, - если на нас нападут?
- Значит будем защищаться.
- А если они окружат нас?
Джей закусила губу, ведь если их возьмут в кольцо на равнине вне города, то выберутся из такой бойни единицы, но скорее всего шансов не будет ни у кого.
- Пацан.
- Что?
- Не нагнетай.
Мальчик шмыгнул носом и положил голову на плечо Джей. Группа напряжённо шла вдоль трассы до Белфаста, если всё пройдёт хорошо, то ушедшие машины должны будут вернуться по тому же пути и забрать с собой ещё часть людей. Несмотря на разбитую, окроплённую кровью заваленную трупами людей и машин трассу, путь выглядел спокойным и безопасным. Никто не знал, когда появятся первородцы, куда они ушли и на сколько.
Спустя полчаса люди вполголоса пытались завести друг с другом разговор, познакомиться, нервно гоня мысли о том, что толпа нелюдей может появиться перед ними в любую секунду или что на Белфаст - ключевую точку эвакуации всего острова, брошены сейчас все силы и беженцы придут на кровавое пепелище.
Солнце уже начало уходить за горизонт, когда земля под ногами начала дрожать.
- Это опять черви! - крикнул кто-то из беженцев.
Люди запаниковали. Агенты начали формировать окружение, но для пяти человек окружить толпу было невыполнимой задачей. Мальчик, что сидел за спиной у Джей сначала всхлипнул, а затем зарыдал.
- Рассредоточьтесь! - кричала Кейт, - поймите откуда вибрации!
- Оттуда! - закричал один из агентов, скорее восторженно, нежели тревожно и указал на пройденную часть дороги.
Все уже было направили туда дула автоматов, но затем увидели вполне человеческую военную технику. К ним ехало три танка и БМП. Из танка высунулся солдат, размахивая руками.
- Уберите оружие, - скомандовала Кейт, выдохнув.
Техника продолжала неспеша ехать по трассе. Высунувшийся солдат спрыгнул с танка и подошёл к группе.
- Вы нас до чёртиков напугали, - оповестила Кейт.
- Не удивился бы, если бы вы начали стрелять. Капитан Кроу, - представился военный и обратился к беженцам, - народ! Забирайтесь на машины, мы довезём вас до порта.
- Координатор миссии Кориган, БПИО.
- А, так вы те самые американцы.
- Да, и мы не понимаем, что происходит.
- Странно, думал вы хоть в чём-то здесь смыслите.
- Мы лишь знаем о том, откуда они взялись, а почему ушли - уже не в курсе.
- Жаль, мы тоже не знаем, но их уже целый час как нет. Пол-Европы уже стягивает корабли и авиацию к острову, чтобы забрать выживших.
- То есть они ушли вообще ото всюду?
- Да, ни слуху ни духу последний час по всему острову. Может они всё-таки насовсем ушли и незачем людей эвакуировать.
- Абсолютно нет. Их цель - полное уничтожение человечества, я бы не советовала расслабляться.
- Удивительно. Вы уже так много знаете об этих чудищах, но ни разу о них не предупредили.
- Вы должны понимать, что мы работали под грифом "секретно".
- Конечно, ваша организация наверняка проела большую дыру в бюджете страны пытаясь скрыть всё это.
Кейт совсем не горела желанием вступать в споры, тем более с человеком из силовых структур.
- Я понимаю ваше положение, но, думаю, сейчас нам стоит сосредоточиться на спасении людей.
Капитан кивнул и продолжил путь пешком.
Беженцы быстро добрались до Белфаста без единой преграды. Порт встречал их открытыми настежь воротами в которые шли толпы людей. Брошенных машин на подъезде к блокпосту стало ещё больше, со стороны моря доносились корабельные сигналы, над головой гудела авиация. Было шумно, но этот шум дарил спокойствие и чувство безопасности. Группа беженцев, сопровождаемая агентами, окончательно пришла в себя - люди слезли с транспорта и побежали к удаляющейся толпе, некоторые даже поблагодарили агентов и спросили их имена. Мальчик, что сидел за спиной у Джей часть дороги, помахал ей рукой и скрылся в толпе. Она украдкой читала его мысли в дороге - его родители выехали из города перед нападением и он до сих пор был уверен, что найдёт их: "Ещё один Бэмби, - думала Джей, - почти как я", после этой мысли разболелась голова, детский голос, пейзаж перед глазами расплылся масляными красками.
Джей села на землю и сделала глоток из фляги, пытаясь почаще моргать, дабы снять странное наваждение. Передышка. Заправка. Агенты вместе с военными поехали обратно вглубь острова.
***
Малазийский троллевый рынок, наше время.
Нуала и гофмейстер стояли, склонившись над своеобразной интерактивной картой, представляющей из себя выемку в испещрённом надписями столе, наполненную песком, который принял форму острова Ирландия и рельефными буграми показывал места деятельности клана Нуады. Информацию об этих местах подавал целый зал информаторов, сидящих поодаль. Они собирали её всеми возможными способами, от телепортации гонцов с места событий до человеческих разведданных. Премьер-министр Великобритании сдержал слово о сотрудничестве и дал допуск к файлам разведки и военных действиях, происходящих на острове, позже их предоставила и Республика Ирландия в обмен на всестороннюю помощь.
- Ваше величество, ни одного нападения за последние два часа, - объявил один из связных.
- Ни одного? Есть они у кого-то в поле зрения?
- Выясняем… человеческие отчёты говорят, что нет.
- Совсем нет?
- Ровно нуль, госпожа. Некоторые утверждают, что, цитирую: "Первородцы исчезали или покидали поле боя без видимых на то причин".
- Здесь что-то неладно, зачем им убегать с отвоёванных позиций?
- На это должна быть крайне веская причина, - вставил гофмейстер.
- Переброска войск?
- Рано.
- Обсуждение дальнейших действий?
- Не слишком характерно для них.
- Добираться до головы брата сейчас крайне тяжело.
- Это противопоказано, ещё один инсульт и вы рискуете потерять моторику.
- Всё в порядке. Я лишь хочу узнать в чём дело, - она снова обернулась к информаторам, - какая ещё информация в отчётах?
- Есть сведения, что они забирают трупы людей.
- Забирают? То есть уносят с собой при телепортации?
- Именно так.
- На что им трупы? Трофеи из них иметь не положено, ведь так?
- Если они в срочном порядке уходят, забирая трупы, значит они нужны им свежими, - предположил гофмейстер.
- Хотите сказать, они делают транспортный порошок?
- Полагаю, это наиболее вероятно.
- Хорошо. Дайте мне как можно больше информации по взятым трупам: сколько их и примерный вес в среднем.
Связной кивнул. Нуала обратилась к гофмейстеру:
- Если они занялись порошком, то он им нужен в колоссальных количествах, так?
- Более чем, они будут мобилизовыватся малыми группами в отдалённых участках.
- В таком случае они решили задействовать как можно больше рабочих.
- И в их распоряжении восемь магов.
- Должно быть, они сейчас все задействованы.
- Вполне вероятно. Это может пойти нам на пользу.
- Да, если в боевых действиях образуется "окно", то мы сможем спокойно предупредить людей о мерах предосторожности. Сейчас бы связаться с главами государств, есть возможность снова поговорить с английским премьером?
- Сделаем, - кивнул гофмейстер.
- Хорошо, мне нужно, чтобы о нас узнало как можно больше людей и чтобы как можно больше глав государств восприняли нас всерьёз и встретились со мной онлайн, так проще и быстрее.
- Откуда вы хотите вести трансляцию?
- Подойдёт любая студия, желательно изолированная и неузнаваемая. Задействуем все возможные платформы. И ещё…
- Тулар?
- Да, от него есть вести?
- Сейчас он разговаривает с нашим посыльным.
- Мне срочно нужно поговорить с ним лично, можно на его территории. Мы должны организовать операцию по спасению его семьи. Скажите ему, что это единственный шанс, пока их внимание отвлечено.
- Да, ваше величество.
В помещение вбежал паж:
- Ваше величество, народ ждёт вашего обращения.
- Иду, - вздохнув, ответила Нуала и двинулась к выходу.
***
Бетмора, наше время.
Нуада вошёл в покои. Маэлис сидела будто в ожидании. Она посмотрела ему в ноги и откинулась на спинку кресла, скрестив руки. Нуада сел в кресло напротив и эльфийка тут же изрекла:
- Поверить не могу, что ты забыл.
- Неправда. Лишь сохранил секрет.
- Да и я хороша - ушла посреди разговора. Он что-то заподозрил?
- Нет. Просто хмыкнул как всегда, ещё сказал, что у тебя есть второй сын.
- Ах это... Такой же маленький ублюдок.
- Сколько ему лет?
- Тридцать? Сорок? Не помню точно. Зачем тебе…
Маэлис увидела, что Нуада сурово смотрит на неё исподлобья.
- Скажи мне правду.
Маэлис округлила глаза, затем, спустя осознание, откинулась на спинку кресла:
- Успокойся, это мой ребёнок.
Нуада выдохнул.
- Стала бы я тебе лгать. Если бы я держала где-то её беременную, проблем было бы только больше. Хотела бы я забыть об этом, только так нельзя. Она не заслужила…
- Это не только твоя вина.
- Приговор выполнен моими руками и от этого уже не отмоешься.
- Прости за это.
- Да что уж там. Сама не уследила за своим стадом овечек.
- Ты всё ещё заправляешь борделем?
- Нет, передала это одной из девочек.
- Кто-то что-то заподозрил?
- Бывает, что они спрашивают, а я постоянно меняю её местоположение или говорю, что ничего не знаю, это… всё тяжелее скрывать. Рано или поздно, они поймут, но стоит отметить, что по большому счёту всем плевать.
- Это к лучшему.
- Конечно.
Они повторяли себе это из раза в раз, но впервые обсудили вместе своё преступление, непременно осуждаемое любым, кто бы о нём не услышал.
- Ещё не заходил на производственный цех? - перевела тему Маэлис, пытаясь перекрыть воспоминания.
- Нет.
- Рекомендую, невиданное зрелище - толпа пыхтящих лиходеев за производством транспортного порошка.
- Пожалуй схожу, пока есть время.
***
- Ох, ваше величество! А мы вас ждём, - широко улыбался приземистый большеротый сид, приветствуя Нуаду.
- Ждёте? - спросил Нуада, входя в производственный цех.
Высокий потолок и узкие коридоры с маленькими сквозными комнатками. Словно по конвейеру сквозь них передавались свежие тела и их части. Из свежих и здоровых органов получается хороший концентрат транспортного порошка, из мозговых клеток - лучший. Запах стоял соответствующий и никакие гасители не помогали его рассеять. Это и представлял из себя производственный цех, находившийся глубоко под землёй, в безлюдном месте и далеко от Бетморы.
- Конечно! Таких масштабов у нас ещё не было. Вы только взгляните - все до одного работают! Когда такое увидишь?
- Прекрасно. Сколько вы уже сделали?
- Тридцать шесть килограмм концентрата. Это из двадцати тонн мяса.
- Сколько ещё осталось?
- Уже вытаскиваем замороженных. Их около ста тонн, считать никто не принимался, да и как тут? Целую яму наполнили, идёмте сюда.
Яма представляла собой помещение в виде цилиндра, уходящего глубоко под землю. В каменных стенах были выдолблены замораживающие заклинания, испещряющие круговую стену помещения, где хранятся трупы. По центру цилиндра располагался громоздкий механизм, который поднимал содержимое выше, чтобы верхние тела разморозились и их можно было взять, не заморозив руки силами заклинаний. Тела забирались отсюда и направлялись на знакомый конвейер, где отсекались их конечности, затем извлекались органы. Далее вся масса передавалась помощникам магов, отделявшим ненужные элементы от органов и размельчавшим органы в труху, а затем и самим магам, создающим транспортный порошок.
- Они точно не сгниют?
- Можете не сомневаться, здесь минус три, а там чем дальше, тем холоднее. Когда нам ждать ещё?
- Как только закончите со всем этим будет новая вылазка. Перегруппируемся в новый регион, скорее всего будет уже не так много. В любом случае будем добывать на ходу, так что держи за собой небольшую бригаду.
- Хорошо, будет сделано. И ещё, дражайший…
- Да?
- Маги просят всё больше денег за работу, у них, говорят, уже мозги вскипают.
- Значит, мы дадим больше. Спроси при случае, возьмут ли они что-то материальное.
- Что к примеру?
- Всё, что угодно. Пускай идут к Маэлис или Дэсаиру за подробностями.
- Хорошо, господин, передам.
***
Малазийский рынок не отличался от других большими габаритами. Желающих послушать выступление было много, поэтому половина из них даже не находилась на полу: опорные столбы, каркасы прилавков, лоджии в стенах - всё было занято многочисленными лицами и каждый ждал от обращения чего-то своего. Когда вошла королева, площадь замолкла.
- Дети Айглина, - обратилась Нуала, - настало время великих перемен и горьких потерь. Сейчас, как никогда, мы должны сплотиться и довериться друг другу в борьбе за мир с некогда враждебным и забывшим нас народом. Спустя две тысячи лет мы вышли из-под земли с огнём и мечом. Если мы продолжим ими размахивать, то рискуем стать истреблёнными и забытыми пережитками прошлого. Поэтому сейчас я призываю каждого из вас быть настроенным на сотрудничество с человеческим народом и отменяю запрет на человеческие медиа и товары потребления. Отныне вместо контрабанды, к которой большинство из нас уже привыкло, будет легальная торговля техникой и любыми другими товарами. Что касается многовекового перемирия: пока территории людей недоступны для посещения, но они будут постепенно открываться при выдаче официальных разрешений, которые будут давать права на имущество и, возможно, гражданство. Да, вы могли посещать человеческие поселения при использовании гламура, но с этого дня корона ставит его использование под запрет и пока не будет выдано официальное разрешение на посещение каких-либо суверенных территорий, корона просит воздержаться от выхода на них. Также я не могу оставить без внимания страшную катастрофу, случившуюся на острове Ирландия, когда десять наших подданных были застрелены людьми. Опережая ваши опасения скажу, что это был грубейший просчёт, допущенный британскими военными и они заплатят за него всем, чем смогут. Я же, приношу свои глубочайшие извинения семьям погибших и прошу их посетить тронный зал после моего выступления. Мы знаем, что никого из погибших вчера уже не вернуть. Сейчас мы снова должны быть готовы к тяжёлым потерям. Со своей стороны я могу пообещать, что продлятся они недолго, не стоит сравнивать восстание преступной группировки с масштабной междоусобной войной в прошлой эре. При мне этот конфликт будет разрешён в течение нескольких лет и я буду счастлива вашей поддержке и верности короне. Вместе мы пройдём любую войну с малыми жертвами и создадим новый мир под открытым небом. Спасибо вам.
Толпа проводила Нуалу аплодисментами и градом вопросов, заглушавшим их. Выйдя с балкона, она обратилась к гофмейстеру:
- Голова кипит, справитесь с ними?
- Конечно, вас ждут пострадавшие семьи, ступайте.
"Этот самый тяжёлый", - вторила Нуала перед последним разговором, предстоящим сейчас и это означало, что время действий вот-вот настанет.