— И запомни, Ниола, — наставительно сказала Фелиция. — Слуги семьи Супрайн всегда должны держать голову высоко поднятой. Это — показатель того, насколько мы важны в доме.

— Да, наставница.

Ниола внимала старшей домоправительнице, запоминая каждое слово. Говорят, что хорошего человека должно быть много. Это про Фелицию Бренди — одну из старожилов поместья Пеннароу. Пышная дама почтенного возраста, служившая уже который год вместе с Френсисом. Она так же видела взросление юного Оливера, так же переживала за него и воспитывала в строгости. И к слугам относилась так же.

Седые волосы она всегда собирала в пучок и прятала их под чепцом. Величавой походкой ходила по поместью, и это делало её невероятно сильной в глазах других людей. Глаза сиреневого цвета окружены сеткой морщинок, но её это только красило. А нежно-голубое платье с пышным передником только довершали образ.

Ниола была куда моложе — лет тридцать-сорок. Заплетала каштановые волосы в тот же пучок, но оставлял две пряди на выпуск. Веснушки на смуглом личике смотрелись не к месту, но кому до них дело? Жёлтые глаза смотрели на старшую домоправительницу с восхищением и уважением.

Ниола попала под крыло Фелиции ещё подростком. Ей было только шестнадцать, когда она стояла на рынке в качестве рабыни. Смотрела недобро, с агрессией и оскалом. И тогда-то её приметила Бренди.

Выкупила, отмыла и нарядила в одежду служанки.

— Теперь, юная леди, ты служишь этому дому, — наставительно сказала женщина.

— Идите к чёрту, — фыркнула девочка, за что получила лёгкий подзатыльник.

— В этом доме ты — не рабыня. И тебе придётся свыкнуться с этой мыслью.

Девочка лишь дёрнулась. Сбегала несколько раз, но всегда возвращалась. Что-то тянуло её обратно. В круг таких же слуг, как она сама. Может, её тянула добродушная улыбка дяди Френсиса. Или же мальчик-подмастерье Гэббл. Или тёплые руки Фелиции.

Странное дело, но Фелиция за годы обучения бывшей рабыни стала относиться к ней как к дочери. Слуги поместья для неё и раньше были как дети, ведь своих завести ей не удалось из-за здоровья. Да и грех жаловаться: ей её должность нравилась. На её глазах вырос Оливер, которого они с Фрэнсисом воспитали как своего внука. Однако поддерживать дом вечно невозможно. Потому Бренди и решила обзавестись преемницей.

И не прогадала. Ниола, хоть и допускала поначалу ошибки, но старательно выполняла указания. Принимала поправки, училась вести себя в обществе и постепенно стала подменять во многих случаях Фелицию.

Женщина только улыбалась, когда ученица ловко раздавала указания и вместе с Джарасом помогала обслуживать гостей на должном уровне. Отрадно видеть, когда величие домоправительницы попадает в надёжные руки.

— Дамы! — Женщин прервал Дожуа, сверкая улыбкой.

— Дожуа! — нахмурилась Фелиция. — Я вам сколько раз говорила стучаться?

— Прошу прощения, Фелиция, — в проёме показалась голова Френсиса, — я настоял на этом.

— Зачем? Сэр Френсис, на старости лет решили проказничать?

— Ладно, будет вам, — примирительно сказал повар. — Пойдёмте ужинать. Господин Оливер уже завершил трапезу, так что мы можем её начать.