Вальтер смотрел на три миски с шоколадом и недоумённо хлопал ресницами. К чему так много?

— Учитель, разве хозяин просил сделать шоколадное фондю? — спросил юноша.

— Нет, ничего такого не припомню… — протянул Дожуа, отвлёкшись от нарезки мяса для горшочков. — Каролина, может, что-то готовит?

— Да, я готовлю, и нечего свои любопытные носы совать, — нарочно заворчала вошедшая повариха, держа в руках мешочек с сахарной пудрой.

— Ой, да брось, это секрет какой-то, что ли?

Каролина шутливо дёрнула Вальтера за ухо, но не ответила. Только схватила шоколад и отошла в другую сторону кухни.

Повар с подмастерьем недоумённо посмотрели на девушку. Обычно, Каролина куда более общительна. Откуда такие перемены? Однако самой девушке было не до того.

Расставив миски на печке, она дождалась, пока шоколад растает, и добавила молока. В первую миску повариха высыпала орешки, во вторую — изюм, а третью оставила без начинки. Готовка сладостей Каролине доставляла немало удовольствия, и ужасно не хотелось вовлекать кого-либо ещё в этот процесс. Дожуа даже немного удивился такой настойчивости, когда в первый же день повариха сказала:

— Учитель, есть вещи, которые я никому не доверю. Сладости — мой конёк, поэтому прошу, позвольте мне забрать этот процесс себе.

Кексы, которые она тогда приготовила, оценили в поместье все. Даже не особо жалующий сладкое Рред одобрительно кивнул:

— О, вот это я понимаю! Я, когда служил моряком, наш кок тоже готовил такие булочки — аж дрались за последнюю.

Каролине это дало стимул совершенствоваться дальше. Но самой большой проблемой был шоколад. Сколько бы она ни пробовала, все попытки успехом так ни разу не увенчались. Либо много какао, либо много сахара, либо ещё что-то. Однако не время было отчаиваться — в Олдо со дня на день пройдёт праздник, где соберутся кондитеры со всех уголков королевства, и поварихе уж очень хотелось попасть на него. Оливер не возражал этой инициативе, а Дожуа опасался: вдруг что не так пойдёт? Но несущийся на всех парах поезд остановить трудно.

Каролина бормотала себе под нос:

— Может, надо ещё молока…

Весь её вид был сосредоточен на этих мисках с заготовками. Рецептов она много перечитала, но поварихе всё казалось, что что-то не так. Она продолжала копошиться, даже когда вся прислуга разошлась по комнатам.

Каролина села на стул и уронила голову на руки, стараясь не завыть от отчаяния. Ну что, что она делает не так? Что нужно сделать такого, чтобы шоколад вышел если не прекрасным, то хотя бы хорошим? Погружённая в такие раздумья, Каролина не заметила, как уснула.

Джарас каждую ночь делал обход. Они менялись с Ниолой местами каждый вечер и смотрели, чтобы везде был потушен свет или были расставлены ловушки для крыс на всякий случай. Дворецкий не ожидал увидеть тусклый свет свечи на кухне, а потому вошёл.

Каролина спала, сидя за столом. Голова её покоилась на руках, а руки — на столе. Кудри ярко-рубинового оттенка взлохматились и разметались по столу и лицу. Даже горбинка на её носике не выглядела как-то уродливо. Повариха сама по себе была милой, Джарас не мог этого не отметить.

— Вот же… Спать в такой неудобной позе… Спина будет болеть, — вздохнул дворецкий. Оставив минору на кухонном столе, он осторожно поднял Каролину на руки и понёс её в комнату. Нос улавливал тонкие запахи сахарной патоки и тёплого молока. Джарас сравнивал этот аромат с ароматом дома. Так пахнет бабушка, которая недавно подоила корову и вскипятила стакан молока. А утром бы на столе ждал хрустящий хлеб, ромашки в вазе, и на лице бабушки играла бы ласковая и спокойная улыбка.

Именно так, по мнению дворецкого, Каролина и улыбалась.

Утром повариха не ожидала увидеть стены собственной комнаты. Как и не ожидала чашку с молоком на тумбе. Вальтер напитками не занимается, а Дожуа не до этого. Кто-то из дворецких, не иначе.

Как раз в комнату постучался Френсис:

— Я войду?

— Да, сэр.

Старик открыл дверь и улыбнулся:

— Как спалось?

— Я на кухне заработалась, и там заснула. Не знаете, кто меня принёс?

— Ночью Джарас обход делал. Ему скажи спасибо. А, я вот, зачем зашёл: Дожуа попросил передать, чтобы ты на этот вечер торт сделала. Займёшься?

— Да, конечно. Спасибо, что передали.

Френсис кивнул и ушёл. А Каролина решила, что стоит не затягивать с шоколадом и угостить Джараса в знак благодарности.