- Ле-е-екс, а куда ты тарелки дел? - послышалось откуда-то из коридора, пока я шуршал пакетами из магазина и закрывал входную дверь. Из-за серого угла бетона выглянула кудрявая голова Яника. Он аккуратно и неуклюже переступал через кучи картонных коробок в коридоре, стараясь ничего ненароком не задеть.

- Э? - я смахнул набежавший от летней жары пот и осмотрел колонны коробок вокруг. За неделю (въехал я как раз в прошлое воскресенье) мы так ничего и не успели разобрать - работа навалилась как снежный ком. Думали, что за пять дней то уж точно руки дойдут, а вышло так, что новоселье будем праздновать по уши в картонных горах. Хорошо хоть не дошираком вино придется закусывать, и на том спасибо. Потому сегодня (а сегодня у нас блаженная суббота!) было наконец решено хоть как-то привести в божеский вид новую квартиру, которую отец все же подарил мне на день рождения.

Кстати о птичках. У меня как раз сегодня день рождения! Тридцать первое июля! А я впахиваю как ломовая лошадь!

Яник пощелкал перед моими глазами пальцами, привлекая внимание.

- Прием, земля-карасику, прием, как слышно? - дурашливо пробубнил он скрипучим голосом, подражая роботам.

- Полет проходит в штатном режиме, капитан! - неожиданно для Яна я вытянулся по стойке смирно и отдал честь. Тот удивленно отпрянул с круглыми как блюдца глазами. - Продукты захвачены в ближайшем супермаркете и доставлены в пункт назначения!

- Вольно, солдат! - послышался за спиной веселый голос Артема. Мы переглянулись в тишине коридора и рассмеялись, хватаясь за животы. Эхо в пустых коробках комнат отражало наше веселье и мы нескоро успокоились. Этот смех дал выйти всему накопившемуся негативу за неделю.

Темка утащил ближайшие пакеты на кухню, я стянул наконец кроссовки, а Ян повторил свой вопрос:

- Так где у тебя искать тарелки?

- Они должны быть где-то в коробках... Мы с батей же все подписали на специальных наклейках.

- Боюсь, половина наклеек отлетела при переезде, - покачал головой Яник, оглядывая картонное царство вокруг. Я пожал плечами, мол, что поделать, и понес остатки пакетов с едой на кухню. Там уже стоял новенький гарнитур и стол со строительными табуретками из грубых досок. И это единственная мебель, что успела появиться в моей новоприобретенной квартире до празднования новоселья и дня рождения в одном флаконе.

- Тём?

Тима уже готовил что-то ужасно ароматное на глянцево-черной поверхности плиты. Кастрюля кипела, сковородка лихо скворчала, а сам Алмазов азартно резал лук. Он обернулся, откликнувшись невразумительным звуком, показывая тем самым, что готов слушать.

- Мы с Яником пойдем картонные горы разберем по-быстрому, ок? - я ловко раскидывал продукты по холодильнику. - Ты без нас покашеваришь?

Друг опять что-то утвердительно промычал, не отвлекаясь от нарезки лука. Была в нем такая черта, что если его допускали до готовки, то лучше под руку к нему было не лезть. Кулинарное вдохновение накрывало Артема с головой, только успевай уворачиваться от ножей, топоров, картофелечисток, сковородок и прочих орудий труда. В итоге он творил так вкусно, что пальчики не то, что оближешь, но и сожрешь вместе со столовыми приборами. Ну, или все едоки занимали стратегические позиции близкие к санузлу или отделению ближайшего пункта промывания желудка. Тут уж как повезет.

Будем надеяться, что в этот раз все пройдет без сучка, без задоринки.

Я побежал на подмогу к Яну, и мы в четыре руки разгребли прихожую. Одни коробки кинули в пустую комнату. Когда там стало невозможно ходить, то пришлось занять условную спальню, где посередине просто валялся высокий матрас и единственный на всю квартиру стул, используемый как прикроватный столик и вешалка в одном флаконе. Уработались мы знатно. В окна било ослепляющее солнце (южная сторона все-таки!), Яник сидел в его лучах на полу, жмурясь точно кот, и тяжело дышал. Его волосы переливались языками огня. Я же устроился рядом и никак не мог оторвать от них взгляд. Он собрал их в маленький хвостик у шеи, который задорно торчал во все стороны. Открывшийся вид на совершенно невозможную шею с огромным количеством веснушек пленил мой разум.

От созерцания довольного друга меня отвлек громкий звонок в дверь, столь непривычный, как и вся квартира. За дверью нашлась веселая Ритка с огромным пакетом в руках. Пакет поражал воображение не только размерами, но и вырвиглазной расцветкой.

- Привет, Карасик! - радостно поздоровалась девушка, заходя в прихожую. Присвистнула, заметив голые стены и новенький паркет под ногами. Одинокие крючки на стене слева от входа, завешанные кепками, бомберами и ветровками, также не добавляли уюта пустому коридору.

- Лофтово у тебя, Лексикус, - присвистнула Рита на высоту потолков, а ее свист разнесся на всю квартиру. Из-за угла вылезла голубая башка с хмуро сведенными бровями.

- Не свисти, денег не будет! - грозно рыкнул Тема, агрессивно-назидательно взмахнув ложкой в каком-то соусе в сторону своей девушки.

- И я тебя рада видеть, Тимош, - улыбнулась хитрая Ритка, потом опомнилась и протянула пакет мне. - С днем рождения! Желаю счастья в личной жизни! И про нас не забывать, а то с такой хаткой тебе тут можно и блекджек с шлюхами устраивать! - она крутанулась вокруг своей оси и звонко рассмеялась, хлопнув в итоге по моему плечу. Я же почему-то пошел пятнами стыда, будто действительно задумывал устроить подобное шапито в ближайшем будущем. Пакет в руках оказался не столь тяжел, как на вид, и мне уже захотелось сунуть туда свой любопытный нос, но Рита шикнула:

- Нет, нет, нет, Карасик! Открывать подарочки будешь попозже, когда останешься один... - из условной спальни выглянул Ян, с любопытством разглядывая нашу скульптурную композицию. - Или не совсем один. В общем без меня, - лукаво прошептала и улыбнулась эта почти двухметровая искусительница.

- Привет, Яник! - бодро отрапортовала Ритка, шагая навстречу другу. Они как-то непостижимо и незаметно для всех успели подружиться за считанные дни знакомства, оттого трещали сейчас как галчата о своем, галчатном. Я убрал подарок, с ужасом и трепетом пытаясь понять, чего такого может лежать в утробе этого неведомого зверя, что нельзя осмотреть в приличном обществе? В голову лезла всякая непотребщина, поэтому пришлось занять себя делом, чтобы не провоцировать очередную волну догадок моего воспаленного мозга.

Я раскладывал найденные Яником тарелки поверх праздничной скатерти, когда прозвучал очередной звонок в дверь. На пороге обнаружился папа в компании Мирки. Оба цветущие и радостные, ринулись меня обнимать, даже не успев закрыть дверь.

- С днем рождения, Саша! - торжественно объявил отец, когда с обнимашками было покончено, и протянул маленькую коробочку с бантом. Я нахмурился.

- Пап, ты подарил уже... - но был остановлен поднятой вверх ладонью.

- Это от нас с Мирославой. Отказы не принимаются.

Покрутив в руках коробочку, понял, что это от всего сердца. И что от такого не отказываются.

- Спасибо.

На что получил две теплые улыбки. Я показал папе, как идет ремонт, рассказал, как понемногу обживаюсь на новом месте. На кухне Ритка и Мира с парнями гремели тарелками, судя по звукам Тема уже все приготовил. Запахи стояли ошеломляющие.

Тем временем уже подходило время отмечать, а еще двое гостей пока не пришли.

- Ну где же Иришка? - фыркала Рита под нос, пока помогала открывать шампанское и вино папе. Мы все уже сидели кто на табуретках, кто на коробках покрепче. Наконец раздался оглушающий звонок, а на пороге появилась Ирина с Димой. Подруга бросилась обниматься и подкалывать, какой большой мальчик вырос:

- Уже двадцать три годика малышу, - просюсюкала она, и мы вдвоем рассмеялись старой шутке. Рина всегда поздравляла меня в подобном формате, хоть мы с ней и погодки. Ее бойфренд просто улыбнулся и стандартно поздравил с днем рождения. Девушка поспешно достала из сумочки небольшой подарочный пакет и торжественно отдала мне. Из кухни уже доносились звуки умирающих ламантинов, призывающих быстрее начать отмечать целых два события! Мы втроем поспешили присоединиться к празднику.

Сначала мы оценили кулинарный талант Темы. Девчонки восхищались греческим салатом и еще какой-то зеленью, папа хвалил на все лады приготовленное рагу с грибами в горшочках. Иринка что-то щебетала Дмитрию о "наивкуснейшем мясе, ты такого нигде не попробуешь", на что тот по-деловому кивал. Мы с Риткой жевали за обе щеки и посмеивались над Яником, который будто солнышко светился от каждой тарелки темкиной стряпни.

Потом подняли первый тост за здоровье, и поздравления пошли по кругу. Девчонки пили шампанское, папа с Димой коньяк, Темка и Ян со мной распивали вкуснющее вино от тети Кати (она привезла его из семейного подвала во Франции). Все мирно беседовали, Ритка взялась рассказывать непросвященной Мире о моих детских "подвигах". Сразу оживилась Иринка на пару с папой, наперебой добавляя, как я жрал песок в дворовой песочнице (мы часто играли в "магазинчик"), или пытался разогреть на плите тарелку с макаронами (тарелке добрая память). Яник тоже с любопытством грел уши, тихо посмеиваясь на особенно впечатляющих подвигах, отчего моя шея и щеки предательски покрывались алыми пятнами.

Градус расслабленности от алкоголя повышался, глупых историй становилось все больше. Гости весело наперебой пытались вставить свои пять копеек в очередное приключение, и только Тема с Димой сидели тихо. Они застыли напряженными изваяниями, стараясь не смотреть друг на друга, но то и дело стреляя глазами в оппонента. Чего эти двое не поделили я понять не мог, но старался и их втянуть в круг общения. Напрасно. Я так сосредоточился на мысли о том, как разрядить напряженную атмосферу между ними, что проморгал тот самый момент, когда невидимая нить напряжения лопнула. Внезапно все вокруг пришло в движение: Дима неестественно дернулся в сторону, будто кукловод за нитки дернул, Темка вскочил, взмахнул руками, точно дирижер на сцене, и на кухне поднялся шквальный ветер. Димины зрачки закатились, обнажая белки с алыми прожилками кровеносных сосудов, волосы встали дыбом, а кожа на руках будто потрескалась, обнажая черные пятна и удлинившиеся ногти. Он было метнулся в сторону испуганно сжавшейся Иринки, но сильный поток ветра саданул его по паучьим пальцам. Существо (на мой взгляд в нем мало чего осталось от парня Ирины) взревело, воздух хлестал его со всех сторон, образуя кокон.

Тарелки с едой, стол, салфетки, приборы, алкоголь разметало вокруг так, что понять ничего не представлялось возможным! Темка что-то кричал, но в грохоте, шуршании и завывании ветра расслышать что-либо внятное не представлялось возможным. Рита мигом сгребла под бока миниатюрную Иринку и папу, шмыгнув в коридор, несмотря на сопротивление ветра. Мирка сильно побледнела, а волосы ее как будто сами отросли до пола. Выглядела она не менее пугающе, чем изменившийся Дима, однако ее теплая улыбка подбодрила, прежде чем и она выскользнула в коридор.

- Вызывай Хейла, я тут не справлюсь! Или Айке звони! - доносился звонкий голос Темки сквозь жуткие завывания ветра.

Вся ситуация жутко походила на бурю в стакане. В урагане стены ходили ходуном, но держались.

Мы с Яником оказались отрезаны от спасительного выхода в коридор Темкой и столом с одной стороны, существом с коконом в другой. Дима брыкался, вращал головой во все стороны, руками разрывая контуры воздушного барьера. Он что-то хрипел, пустые глаза будто смотрели в никуда, но в то же время только на меня. Тема явно пытался совладать с воздушными потоками так, чтобы никого не задело предметами вокруг. Он отводил их в стороны, стараясь по возможности выкинуть все в коридор. От напряжения тот тяжело дышал, вены на лбу вздулись, пот застилал глаза и тонкой струей бежал по спине. Однако столь долгое и безвыходное противостояние заставило его ослабить контроль. Очередной порыв ветра случайно поднял табурет и швырнул его прямо в меня. Я, не ожидавший подобной подлянки, не успел увернуться от снаряда в висок. Яник ринулся к моему стремительно теряющему сознание телу и в последнюю секунду успел его подхватить.

Именно этот момент существо выбрало, чтобы выбраться из воздушного кокона Темки. Короткий миг, и сквозь мое наполовину бессознательное состояние прорезался приглушенный крик. На лицо капнуло что-то вязкое и теплое. Я с трудом разлепил глаза и увидел стремительно бледнеющего Яна. Он неуклюже завалился чуть набок, удивленные глаза искрились силой, тихий стон слетел с его потрескавшихся губ. Рыжая макушка упала мне на грудь. Из-за его спины появился Дима с жуткими провалами глаз. Когда их успело затянуть тьмой, черт их знает. Темные пятна еще маячили вокруг, голова нещадно гудела. Я стиснул узкую спину Яника в крепких объятиях, ощущая еще теплящееся дыхание. На заднем фоне что-то шумело, вибрировало, надоедливо тянуло в реальность. Но я не слышал ничего, только гул бьющей в ушах крови и пронзительный звон, будто контуженный.

Мое сознание отключилось.

Темка вытер кровь, которая все хлестала из носа, окрашивая подбородок жутким алым треугольником. Сковать одержимого оказалось задачей непростой, ведь тот захватил тело крепкого мужчины в самом рассвете сил! Жизненная энергия для приведения, который вселился в живую плоть, служила прекрасным катализатором сил. Порожденное Тьмой существо явно имело какую-то цель, но попервой Артем не мог понять какую. Одержимый сначала бросился к своей девушке и хотел ее выпить, но потом быстро потерял к ней интерес, стоило только ей покинуть комнату. Зато заметив Лекса, Тьма вокруг существа сгустилась и помогла разорвать Темкины слабые путы.

Происходящие дальше события так стремительно сменяли друг друга, что Тима даже не успевал их осмыслить. Вот табуретка прилетела в висок другу. К нему тут же бросился Ян. За его спиной быстро выросла высокая фигура одержимого, который молниеносно проткнул острыми когтями узкую спину Яна. Юноша едва дышащим мешком упал на грудь Лекса. Тема из последних сил пытался сдержать наступление жуткого существа, которое вроде остановилось, но все же тянуло энергию света из рыжей макушки в руках друга. Секунду ничего не происходило, будто само время остановилось, пока знакомые с самого детства глаза болотного оттенка не затопило алым блеском. Лекс нежно поцеловал бледный веснушчатый лоб и поднял свой кровавый взор на Диму.

Темный Отступник.

Темка передернул плечами. Темные магики, которые умели всего-то управлять кровью и создавать ритуалы на ее основе, основательно подпортили ему жизнь в прошлом. Еще тогда, в предыдущем обороте жизни, когда Ритка имела вид высокого статного мужчины из соседнего города по имени Филберт, а Тема по глупости влюбился в него по уши будучи третьим сыном мелкопоместного аристократа, их разлучили отступники. Темная свора убила Фила, выпила из него жизнь вместе с кровью, а Артем (в прошлом Артенис) люто возненавидел отступников. Ведь благодаря своей силе он смог выжить, а его возлюбленный нет.

Смотря в глаза своему другу, который превращался в такое знакомое чудовище, Тему одолевали противоречивые чувства. С одной стороны руки хотели привычно схватить за горло и удушить проклятое создание. С другой - осознание того, что это Лекс, самый близкий в этой жизни друг, не давало сдвинуться с места.

Тем временем одержимый пытался прорваться сквозь вихри ветра. Лекс равнодушно взирал на противника, по-птичьи склонив голову к плечу. Затем, будто очнувшись ото сна, он неспешно поднял столовый нож, который случайно придавил своим телом ранее, и с мастерством циркача метнул его в одержимого. Нож спокойно разрезал воздушные вихри, ни на сантиметр не отклонившись от заданного направления. Диму оцарапало по касательной щеку. Лекс жутко добродушно улыбнулся и зашептал. Зашептал сначала тихо, не слышно из-за гула ветра, но с каждым словом звук становился все громче. Зашептал не своим голосом, пугающе и непонятно. Даже у Темки пробежала капля пота по виску, после окончательного осознания, кого они пробудили ото сна. Тонкие струи крови стекали по щеке, завивались, формируясь в тонкие иглы. Они множились, тысячами алых осколков возвращаясь к одержимому, создавая все больше и больше проколов на коже. Каждая игла будто отсекала возможность движения конечностями, и вот спустя пару минут Дима уже не мог двигаться. Он рычал и бесновался, пока алые капли доспеха сковывали его. Однако сдался он довольно быстро, поник, но Темка знал этот прием. Остановить его не смог уже никто.

- Осторожно!

Одержимый призраком обзавелся стремительно удлиняющимися полупрозрачными конечностями. Они беспрепятственно протянулись сквозь воздушный барьер к Лексу, начиная его душить.

Именно этот в этот момент на кухне появились новые лица. Первой в комнату влетела невысокая миловидная девушка с медной копной волос, в домашних полосатых штанах и дурацкой толстовкой с пикачу. Лицо ее было сосредоточено и воинственно, как у валькирии в бою.

- Айка, - с облегчением выдохнул Темка, оседая на пол. Он только сейчас осознал сколь много сил отдал на борьбу с одержимым. Потому расслабившись парнишка сразу потерял сознание.

Из-за спины девушки выскочил уже знакомый нам Хейл в домашней черной футболке с динозавром и в трусах, на ходу создавая формации по изгнанию одержимости. Ай, подчиняясь жесту владельца, легко подпрыгнула, перетекая в форму тонкого серебристого посоха с алым навершием кристалла. Формация крутилась в воздухе древними знаками пока не щелкнула, замыкая процесс создания, обжигая глаза ярким всполохом маленьких огненных звезд. Хейл швырял силой в одержимого, отвлекая от Лекса с Яником на руках. Он не промахивался, но было видно, что большинство сил уходило в печать. Наконец Ай дала отмашку, а Хейл с утробным рычанием двинул посохом по печати формации. Дима захрипел, глаза его закрылись, а он схватился за голову. Одержимый осел на пол и завыл на высокой ноте.

Пока боевая двойка разбиралась с захваченным призраком телом, на кухне появилась еще одна девушка. Среднего роста с тонким водопадом длинных черных волос и азиатскими чертами красивого лица. Ее темные глаза оценили ситуацию, и тонкий стан в атласном халате с вышивкой поспешил в сторону Лекса с Яном.

Тут очнулся Тема, мутными глазами осмотрелся и тяжело, но с облегчением выдохнул:

- Киюми...

На него обернулся Хейл, отрываясь от покрытого письменами тела одержимого. Темка кивнул в знак приветствия и, робко улыбнувшись, спросил:

- Все живы?

Тот утвердительно кивнул.