С того самого вечера я слушалась и отца, и Кэйю — впрочем, второй обычно держался на почтительном расстоянии и неудобств не доставлял. Я почти и забыла, что ко мне приставили личную охрану. Закупившись продуктами, я сделала еще один круг по мондштадской торговой площади; народ жужжал и роился у прилавков: сегодня привезли свежее мясо. 

Прогулочным шагом я подошла к Марджори. Наряд к свадьбе Эльзы уже давно готов и дожидается своего часа, но что-то о предстоящем вечере упорно не давало мне покоя.

— Привезли новые серьги из Ли Юэ, — подмигнула торговка, — погляди, какие камни. 

Золото, инкрустированное осколками полуночного нефрита, блеснуло на закатном солнце синевой. Я задумчиво провела по украшению кончиками пальцев. Дома от всевозможных серег, браслетов и ожерелий уже ломятся полки. Может быть, Кэйа прав, и я действительно самая настоящая принцесса?..

Я поморщилась. Вместо того, чтобы сделать из меня воина, отец избаловал меня дорогими безделушками донельзя. Теперь, вместо того, чтобы свободно прогуливаться по окрестностям, я вынуждена таскать за собой хвост с мечом наперевес.

Кстати, о нем.

Я оглянулась и, не заметив синей макушки, позвала:

— Кэйа!

Капитан кавалерии оказался рядом в два счета. 

— Как тебе? — я подняла нефритовые серьги в воздухе и потрясла ими, демонстрируя ювелирный блеск. 

Рыцарь пожал плечами. 

— Я мало что в этом смыслю. Они выглядят красиво — это большее, что я могу сказать.

Я кивнула и протянула Марджори мору.

Они станут отличным дополнением к моему серебристому платью…

Когда мы миновали последних торговцев и оказались на полубезлюдной улице, я обернулась к Кэйе.

— Хочешь пойти со мной на свадьбу?

Парень недоуменно приподнял бровь.

— Не имеет значения, хочу ли я. Я буду там, потому что приставлен за тобой присматривать, ваша светлость.

— Высочество, — я скривилась, не разобравшись, сказал ли Кэйа это намеренно или вправду совершенно не был осведомлен о титулах. — Или ты меня понизил в ранге?

Парень усмехнулся. 

— Я думал, что "принцесса" тебе не нравится.

Ощутив, как щеки наливаются жаром, я отвернулась в сторону.

— Я хотела бы, чтобы ты пошел со мной на свадьбу как мой… кавалер.

Тишина резанула уши. Я с трудом подавила в себе желание посмотреть на Кэйю: уверена, сделай я это, я бы не выдержала его взгляда, и это было бы еще более стыдно, чем тронувший лицо румянец.

Я поспешила объясниться, когда никакого ответа не последовало, дабы спасти свое достоинство от участи превратиться в руины:

— Все будут со своими спутниками, и только я… с охраной. Раз уж ты все равно будешь со мной, мы могли бы разделить танец. Хоть один.

Кэйа хмыкнул — он не смеялся и не злорадствовал, его смешок был полон скорее… удивления.

— Что ж, почту за честь.

Я прикусила губу в неловкой попытке скрыть ликование.

— Только у меня будет условие, — буркнула я как можно скорее, пока не растеряла остатки смелости.

— Прекрати дергать воротник.

— Не могу, он меня душит.

Кэйа почти хныкал: казалось, что вместе с формой рыцаря он снял с себя еще и рыцарскую манеру держаться. Официальный костюм его смущал и, по его собственным словам, жал везде, где только можно.

— Смотри, они обсуждают, как нелепо я выгляжу, — он кивнул на двух шепчущихся девчонок у себя за спиной, и я закатила глаза.

Судя по их благоговейным выражениям, обсуждали они явно не это. 

Я знала, что на самом деле проблема не в костюме, а в том, что я попросила не брать с собой меч. Глаз Бога Кэйа, разумеется, себе отвоевал: без того и без другого он бы остался почти полностью беззащитным перед лицом опасности. По крайней мере, так он сказал.

— Они обсуждают, как хотят тебя оседлать прямо здесь. 

— Для принцессы у тебя слишком грязный рот.

— Я всего лишь назвала тебя конем, — я недовольно ткнула Кэйю в бок, — и я не принцесса, хватит.

— Сэр Кэйа, — один из присутствующих, завидев нас, учтиво поклонился рыцарю, и тот мгновенно позабыл обо всех неудобствах парадно-выходного костюма.

— Добрый вечер, Андрюс, — кивнул он в ответ. Мужская ладонь крепче сжалась на моем локте, будто меня могли прямо сейчас отобрать и увести в неизвестном направлении. — Сегодня сопровождаю юную госпожу.

— Госпожа, — Андрюс, опомнившись, поклонился и мне. Я зарделась и неуклюже кивнула в ответ.

— Ты тут и без меня была бы нарасхват, — буркнул Кэйа, когда мужчина, перекинувшись с нами еще парой вежливых фраз, наконец ретировался. 

— Ты бы всех распугал, даже если бы пришел сюда в роли телохранителя. Особенно в роли телохранителя, — мгновенно исправилась я, опережая едкие комментарии Кэйи по этому поводу. — И если кто и был бы нарасхват, так это не я.

Голодные женские взгляды отовсюду уже начинали порядком раздражать. Юный капитан неспроста привлекал к себе всеобщее внимание: статный, воспитанный, красноречивый и… что уж там, очаровательный красавец. Я выпрямилась в попытке хоть немного соответствовать своему спутнику, однако меня не покидала мысль, что мне это отчаянно не удается.

Впрочем, красивой сегодня должна была быть не я. Эльза стояла в белоснежном платье, с букетом свежих сесилий в руках, и улыбалась так ярко, что могла бы с легкостью составить конкуренцию сегодняшнему солнцу. 

— Ты пришла, — она просияла пуще прежнего, когда мы подошли к ней. Ее взгляд с интересом метнулся к Кэйе и вновь вернулся ко мне. Мне показалось, что она хотела было прокомментировать его присутствие, но отчего-то передумала. — Я рада тебя видеть. Вас обоих.

Богатая наследница выходит замуж за простого рабочего по любви — такой я знала Эльзу с самого детства. Из всех моих подруг она нравилась моему отцу в особенности: невзирая на строгое воспитание, девушка была такой же свободолюбивой авантюристкой, как и он сам. Мы выросли вместе, в каждом из возможных смыслов.

— Я бы это не пропустила. Не каждый день отдаешь подругу замуж, — усмехнулась я, крепко обнимая ее. Девушка весело рассмеялась в ответ:

— Конечно. Настанет день, когда это будешь ты.

Я отстранилась и с удивлением отметила, что Эльза все это время в упор смотрела на Кэйю. В глазах у нее читалось неподдельное любопытство, которое никто из нас никак не мог — или не хотел — удовлетворить.

— Однажды найдется тот, кого не спугнет отцовская опека магистра ордена, — удрученно вздохнула я. Эльза не успела ответить: слишком многие претендовали на ее внимание сегодня, а я и так украла невесту на неприлично долгую беседу.

Свадьба проходила весело и суматошно: как только с традиционной частью было покончено, заиграли музыканты, а народ принялся танцевать. Среди гостей затесался даже бродячий бард Венти, ловко лавируя между парами и выпрашивая по бокалу вина в обмен на песню.

Я забылась в танце вместе с подругами; девичьи руки хватали меня за локти и кружили. Эльза, заключенная нами в кольцо, звонко хохотала: невеста праздновала свой последний незамужний день. Люди, напитки, дома и мельницы Спрингвейла мелькали перед глазами, сливаясь в один сплошной цветастый холст. Все замерло вместе с музыкой, я покачнулась на месте от головокружения и поправила сбившуюся прическу. Чужие — совсем не женские — ладони обхватили меня за плечи, не позволяя потерять равновесие, и тут же отпустили. Когда мой взгляд сфокусировался, передо мной стоял Андрюс.

— Вы позволите? — мужчина протянул руку. Я наконец сообразила, что все остановилась, потому что заиграла медленная мелодия.

— Я... — я стушевалась, соображая, как же ответить: отказать или согласиться? Хихикающие подруги за спиной вдруг смолкли, повеяло холодом.

— Прошу прощения, но дама уже обещала этот танец мне.

Только сейчас я заметила, насколько по сравнению со мной Кэйа большой: выше на добрых две головы, а одно его плечо вместило бы парочку моих. Андрюс невольно попятился, глядя на рыцаря снизу вверх, и промямлил:

— Простите, я... я не знал. Уже ухожу...

Андрюс не сделал ровным счетом ничего предосудительного — ничего из того, что могло бы заставить Кэйю выглядеть настолько устрашающе. Однако как только мужчина скрылся из поля зрения, напряжение мгновенно спало, лицо Кэйи озарилось мягкой улыбкой, и он повернулся ко мне.

— Позволите, ваше высочество?

Девушки захихикали вновь.

От прежней враждебности в Кэйе ничего не осталось. Положив руки ему на плечи, я с изумлением ощутила, как дрожат мои пальцы.

— И стоило тебе его пугать? — выдохнула я, стараясь отвлечь собственный разум от тревожности. — Сначала отец отпугнул Ганса — а я и понятия не имела, что он собирался на мне жениться.

Не то чтобы мне хотелось, мысленно добавила я про себя.

— Ганс — скользкий кусок собачьего дерьма, — внезапно жестко провозгласил Кэйа. — Он и мизинца на твоей ноге не стоит.

И у кого из нас теперь грязный рот? Я тихо усмехнулась ему в плечо. Я даже не заметила, когда он успел так приблизиться.

Хоть в этих словах и была доля правды, услышать их из уст Кэйи оказалось неожиданно... волнующе.

— Все равно он не должен решать за меня.

Эльза старше меня всего на несколько месяцев, и вот она уже почти жена. Агата объявила о помолвке вслед за Эльзой, а Анжелика — младше меня на целый год — весь вечер провела в объятиях Лоуренса.

— Что-то не так? — поинтересовался Кэйа, и я сообразила, что мои сведенные к переносице брови и поджатые губы явно свидетельствовали о гнетущих мыслях — я совсем забыла их спрятать.

То ли в голову ударило вино, то ли непривычное тепло от близости растопило смущение, но я вдруг честно призналась рыцарю:

— Мне уже почти девятнадцать, а я ни разу в своей жизни не целовалась.

Что-то, о чем девушка моего возраста поделится разве что с самыми близкими подругами, вдруг соскользнуло с языка так просто и непринужденно... Кэйа чуть отстранился, и я подняла голову, глядя на него. В неприкрытом зрачке у него на секунду заплескалось сомнение, затем он, усмехнувшись, покачал головой.

— Тебе восемнадцать. Все еще впереди.

— Почти девятнадцать, — буркнула я, краснея. — И вообще-то... я хотела... в смысле...

Язык заплетался, мысли путались и неуклюже цеплялись одна за другую. Раз уж он мой сегодняшний кавалер, могу я ему довериться и попросить об этом?..

Кэйа приподнял мое лицо за подбородок и склонился, окончательно сбивая меня с толку. Что же я хотела ему сказать? Вспомнить бы...

— Что? Поцеловать меня?

Теплое дыхание щекотнуло губы; я резко глотнула воздух и едва не закашлялась. В уголке глаза у Кэйи залегли смешливые морщинки — улыбается. Дразнит, значит...

— Принцессе нужен принц, — шепнул он и выпустил меня из объятий.

Песня сменилась; пары разделились и рассыпались по поляне, словно муравьи. Кэйа напоследок легко щелкнул меня по кончику носа и, рассмеявшись, растворился в толпе.

Я прикусила губу в попытке удержать жгущее грудную клетку негодование.

Я покажу тебе, как на самом деле себя ведут принцессы.