— Не думал, что ты начнёшь копировать господина Рамона.

— С чего бы мне его копировать?

— Ну…

Винсенте ещё раз окинул взглядом стол, на котором стопками лежали книги с парой десятков бумажных закладок между страницами. Одна книга была открыта, и Эстела что-то переписывала до того, как ответить. Даже сейчас продолжала держать перьевую ручку, явно не собираясь заканчивать в ближайшее время.

— Или студенческие годы вспомнились? — поинтересовался воин, и девушка со вздохом отложила ручку. — Ладно, не хочешь объяснять — не давлю. Но всё же ты правда не помнишь, какой сегодня день?

То, как серьёзно Эстела задумалась, а потом неуверенно протянула что-то про субботу, на самом деле заставило волноваться. Какую тему она так усиленно изучала, что даже забыла про время? Решив не делать ненужную интригу, Винсенте протянул девушке небольшую коробочку, а на слегка удивлённый взгляд улыбнулся.

— С днём рождения.

— С каким… Ох, а он сегодня? — Эстела явно растерялась, ещё раз подсчитала что-то в уме и приложила пальцы к виску. — Нет, надо уже переходить от теории к практике, совсем теряю связь с реальностью. Спасибо, что хотя бы ты помнишь. И за подарок тоже.

Девушка хотела сказать что-то ещё, но открыла коробочку и замерла. Винсенте знал, что ей точно понравится, пусть его сбережений и не хватает на самые дорогие украшения. Но на Земле подобное стоило не очень дорого, хоть и пришлось обойти несколько магазинов.

Маленькая звёздочка на чокере точно должна была подойти Эстеле: ей нравились подобные безделушки. Тишина снова затянулась, однако девушка наконец тихо выдохнула и улыбнулась.

— Какая чудесная.

— Тебе правда понравилось? Я сохранил чек на всякий случай, если захочешь — поменяешь.

— Не захочу.

Девушка быстро мотнула головой, достала подвеску и завернула рукав. Несколько раз перевела взгляд с украшения на запястье и обратно.

— Почти одинаковые. Забавное совпадение.

Винсенте пришлось подойти ближе, чтобы понять, что так тщательно сравнивала подруга. На её коже был виден светло-золотой узор, складывающийся в звезду. Эстела прикоснулась к нему — и звезда на секунду вспыхнула. И так же ярко сиял взгляд девушки, когда она посмотрела на друга.

— Вчера тебя так и не встретила, сказать не смогла. Я стала чародейкой! Я смогла стать сильнее! Этот подарок, конечно, получила чуть раньше праздника, но сомневаюсь, что что-то в этом году сможет удивить меня сильнее.

— И порадовать, кажется, тоже. — Винсенте обнял Эстелу со спины. — Кто-то ещё знает?

— Родителям письмо отправила. А в остальном… Разобраться бы, что мне выпало, — девушка кивнула в сторону книг. — Похоже на заклинание оценки, но его ведь можно использовать в разных направлениях. Может, и правда стоит уже попробовать на практике. Пойдёшь со мной на Землю? Потренируюсь на своих, — она хмыкнула, — коллегах. У них магические платья, зато я с магией от рождения, из-за этого у меня, скорее всего, такого нет.

— Тогда потом поищем какой-нибудь магазинчик со сладостями. Надо же тебя нормально поздравить.

— За мой счёт! — тут же решила Эстела. — А теперь выйди, переоденусь во что-нибудь более свежее.

Парень был не против подождать. Его подружка явно стала живее, когда получила возможность уверенно пользоваться даже одним типом магии. Разве она не этого добивалась, присоединяясь к Её Высочеству Марите? Как будет действовать теперь, когда достигла цели? Ведь «покровительство» леди, по сути, больше не нужно. Однако развить эту мысль Винсенте не успел. К нему присоединилась Эстела, готовая, кажется, не только выстоять очередное сражение, но и попробовать способности в обычной жизни.

* * *

— Спасибо за выступление.

Изуми кивнула и вернулась за парту. Учебная неделя подходила к концу, и из важных задач до выходных оставался только этот доклад и встреча после занятий. С первым девушка справилась хорошо, тем более с подготовленным текстом представлять доклад было не так страшно. Да и вторая задача скорее интересовала, чем пугала.

Вчера после того, как Каору поделилась с девочками своими мыслями, Изуми ещё раз повторила, что страх — это нормально. Подруги поддержали её, а Ханэ тут же предложила высказаться всем, раз уж они собрались поболтать. И Изуми решила поделиться. Канна попросила её присоединиться к чтению в парке ещё в начале недели, однако Изуми никого не беспокоила со своими домыслами, решив, что это только её дело, к тому же повседневное.

Но раз уж разговор зашёл о страхах, то почему бы не рассказать? Если честно, это был даже не страх, а беспокойство. Вдруг покажет себя плохим человеком? Вдруг дети откажутся с ней общаться, продолжат говорить только с Канной, а Изуми останется в стороне? Будет неловко и обидно.

— Ты ведь хотела попробовать когда-то? — уточнила Масами. — Появилась отличная возможность, тем более с Канной ты уже хорошо знакома.

— Скажи себе, что это просто отдых после школы, тебя ведь никто не принуждает постоянно ходить на такие встречи, — добавила Ханэ. — И вообще, ты с таким восторгом иногда говоришь о книгах, что мне и самой хочется почитать то, что я ещё не открывала. А детям тем более будет интересно, если ты сможешь заразить их своей увлечённостью!

— Думаешь, я правда могу кого-то заразить? — Изуми глянула на подругу, на что та очень уверенно кивнула.

— Можешь! Ты просто не пробовала.

— А ещё рядом будет Мицуки, — Каору слегка улыбнулась. — Она точно не допустит, чтобы ты чувствовала себя лишней.

«Я уже пообещала», — подумала Изуми и улыбнулась. Слова, сказанные вчера девочками, помогли успокоиться, так что сейчас получилось сосредоточиться на учёбе, а не на ненужных переживаниях. Может, если бы она волновалась, то не смогла бы спокойно выступить с докладом, так что пока всё шло как нельзя лучше.

Встречи в клубе сегодня не было. Из кабинета Изуми вышла почти одновременно с Ханэ, та подмигнула. Изуми слегка улыбнулась в ответ и вскоре уже стояла у крыльца школы. Канну долго ждать не пришлось, и девушки неспешно пошли в сторону парка.

— Не знаешь, сколько у нас будет слушателей? — спросила Изуми.

— Обычно приходят пять-шесть ребят из ближайших домов, иногда больше, — Канна пожала плечами. — Думаю, они тебе понравятся. И ты им тоже.

— Надеюсь, — Изуми постаралась скрыть волнение и быстро окинула старшую взглядом. — Ты не взяла ничего с собой. Дети сами приносят интересные книги?

— Ага. Книжки самые разные. Кстати, в прошлый раз мы не закончили повесть, думаю, начнём сегодня с неё. Не против почитать по ролям, Рейкан?

— С радостью.

Изуми говорила абсолютно искренне, чувствуя, как совсем расслабляется. Да, девочки были правы: это просто ни к чему не обязывающая встреча, на которой старшая подруга поддержит и поможет стать частью небольшой новой компании. Так как разговор зашёл о неоконченных книгах, Изуми вспомнила, как в клубе началось обсуждение, но Канна из-за загруженности не успела в нём поучаствовать. Сейчас же старшая с удовольствием поддержала тему.

Дорога до парка за разговором прошла быстро, и Изуми замерла, когда они остановились у одной из скамеек. Это было то самое место. Первое превращение. Первое сражение. Первая спасённая Муза. Девушка не сразу поняла, что стоит, смотря в никуда, слишком долго, только вздрогнула, когда её окликнули.

— Всё в порядке? — спросила Канна.

— Да, со мной всё хорошо, — Изуми улыбнулась и села на скамейку.

«Если подобное повторится вновь, я уже не почувствую себя настолько беспомощной».

С этой мыслью девушка постаралась как можно быстрее прогнать не самые приятные воспоминания и улыбнулась, увидев, что к Канне уже бегут дети.

«Прошу, пусть сегодня будет день без происшествий».

Дети смотрели на Изуми с любопытством, кто-то прямо спросил:

— Ты подружка сестрёнки Канны?

Изуми хихикнула, настолько забавной для неё показалось такое построение вопроса, но всё же кивнула. Канна познакомила её с ребятами и быстро, пока был удобный момент, предложила малышам вернуться к тому, что они не закончили в прошлый раз.

— Сегодня Изуми будет мне помогать, так что слушайте внимательно и её тоже, — с улыбкой сказала она и открыла книгу на нужной странице.

Быстро объяснила, какие персонажи есть в истории и предложила детям пересказать начало. Они начали одновременно говорить о разном, и Изуми сама попросила рассказать спокойнее. Всё же никто никуда не торопился. Когда дети её послушались, было ощущение маленькой победы.

Наконец содержание прошлых глав стало понятно, и девушки продолжили читать уже вместе. Непривычное единение через чтение отличалось от того, как Изуми чувствовала себя частью команды в клубе, но несколько пар внимательных взглядов и размеренный голос подруги рядом прогоняли остатки неуверенности, и Рейкан чувствовала, что находится на своём месте.

Книга закончилась неожиданно быстро, и конечно же, детям этого не хватило. Пара ребят достали другие книги, но кто-то дёрнул Изуми за край юбки. Рей, девочка лет восьми, с самого начала села рядом и слушала, приоткрыв рот. Сейчас же она протягивала девушке тетрадку, усыпанную наклейками.

— Сестрёнка Изуми, я сказки пишу. Ты можешь почитать одну?

Проникновенному взгляду девочки было трудно отказать, и всё же Изуми слегка растерялась. Они ведь знакомы всего несколько часов, и ей доверяют подобное сокровище? В том, что тетрадка дорога Рей, Изуми не сомневалась и быстро кинула взгляд в сторону Канны. Та поняла намёк, слегка кивнула и обратилась к девочке.

— У тебя появилась новая идея?

— Да, и я её уже записала! — гордо заявила Рей. — Мне кажется, сестрёнка Изуми хорошо сможет прочитать. Пожа-а-алуйста.

К просьбе девочки присоединились и другие дети. Канна тихо объяснила, что малышка уже давно делает небольшие зарисовки, которыми очень дорожит. И для ребёнка её возраста у неё не только хорошо развита фантазия, но и неплохо — письменная речь. Изуми осторожно перелистнула страницы и улыбнулась, смотря на кривоватые иероглифы. Почему бы не попробовать? Тоже новый опыт.

Сказка про принца с сердцем из кристалла заняла всего три странички и не претендовала на шедевр мирового уровня, однако Изуми старалась вложить в каждое слово нужную интонацию и эмоцию. Судя по взгляду Рей, получалось отлично, а это пока что было самым важным. Когда сказка закончилась, Изуми заметила, что остальные дети смотрят на неё, буквально открыв рты, настолько их захватила эта история.

Или не сама история?

— Сестрёнка Изуми, ты крута!

— Ты очень классно читаешь!

— А ты придёшь в следующий раз?

От такого наплыва вопросов и восхищения девушка вовсе растерялась и беспомощно посмотрела на Канну, которая с трудом сдерживала улыбку. Чтобы сделать хоть что-то, протянула тетрадку Рей.

— Возьми. Если будешь продолжать хорошо учиться, у тебя родятся новые сказки, которые точно всем понравятся.

— И тогда ты их тоже прочитаешь? — спросила девочка, прижав тетрадь к себе.

— Возможно, — протянула девушка, понимая, что тема разговора снова смещается к непривычному вопросу.

— А придумать продолжение для этой сказки поможешь? — тут же задала следующий вопрос Рей. — Ты, наверное, много читаешь. Что можно добавить?

«Ты сможешь заразить их своей увлечённостью! Просто не пробовала». Слова Ханэ всплыли в мыслях сами собой, и Изуми решила не отказывать. Чтобы не мешать остальным, предложила Рей отойти на другую скамейку. Конечно, дописать историю за неё было бы неправильно, как и брать моменты из других историй, не переделывая. Поэтому…

— Давай я расскажу, что читала в твоём возрасте. Может, прочитаешь и тебя это вдохновит.

Обсуждение получилось живым, Рей уцепилась за одно из названий и буквально вытягивала из Изуми все возможные подробности. Девушка отмалчивалась, не желая пересказывать сюжет, но тут одна девочка, похоже, услышала знакомое название и присоединилась к разговору. Не было похоже, что Канна обиделась, что осталась один на один с детьми, наоборот, она быстро заняла их, давая Изуми возможность заниматься тем, что ей больше по душе.

Изуми было приятно, что от её рассказов у маленьких слушательниц загорались глаза. С трудом верилось, что это воодушевление вызвала именно она, однако всё было правдой и происходило с ней здесь и сейчас. Радость девочек передалась и ей, возможно, её взгляд так же сиял.

Потому момент, когда всё впало в оцепенение, ударил по эмоциям слишком сильно.

Изуми резко поднялась и тут же отпрыгнула в сторону, когда увидела, что тёмная татуировка появляется на запястье Рей. На всякий случай сделав ещё несколько шагов в сторону, девушка зажала узор на своей коже, едва не закричав от боли. Неужели реакция такая сильная только потому что Нингё появилась слишком близко? Или ей больно ещё и потому что погас взгляд, который сиял особенно ярко? Тот самый лучик, который Изуми смогла зажечь сама, и не только для Рей.

Вдох, выдох. Появится ярость — будет сложно себя контролировать. Поэтому лучше действовать как в книге, которую Изуми обсуждала с девочками. Бить редко, но рассчитывать каждый удар, не отвлекаясь на эмоции.

— Появись, Муза! Слияние!

Нингё получилась невысокой, но тёмная магия явно усилила детскую энергию и нежелание порой сидеть на месте, потому что от атак «кукла» уворачивалась почти мгновенно. Быстрые перемещения вместе с пустым взглядом пугали, если бы это было первое сражение, однако Фигмент уже успела привыкнуть и теперь желала только одного: помочь Рей. Мысли о том, что за оболочкой прячется человек и Чародейка может ему навредить, уже не волновали. Оболочку можно рушить сколько угодно, если это поможет победить. Вернуть свет в мир.

Вернуть сияние во взгляде.

Фигмент надеялась, что напарниц не придётся ждать долго, потому что даже со всем стремлением и желанием в одиночку она не справлялась. К тому же, девушка не могла отделаться от мысли, что в качестве оружия Нингё использовала тонкие листы, способные разрезать или ранить всё на своём пути. Казалось, тёмным разлинованным страничкам не было конца. «Тетрадь ведь придёт в норму, когда всё закончится?» — подумала Фигмент, отбив сразу несколько снарядов и увернувшись от ещё одного. Увидев свет от жезла Флайт, смогла немного расслабиться. Но даже когда собралась вся команда, Нингё продолжила стрелять именно в зелёную Чародейку, и та не могла понять, почему так происходит.

Это точно не ненависть подконтрольной девочки, но тогда что?

* * *

Эстела понимала, что с новой магией бежать в бой бессмысленно, зато просчитывать ситуацию нехитрые заклинания помогали. То, что она вычитала в нескольких книгах, пошло в ход ещё во время прогулки по городу. Без особой цели, в качестве тренировки. У некоторых людей, идущих навстречу, были неявные проблемы со здоровьем, как физическим, так и психическим. В кронах деревьев прятались птицы, которых поисковое заклинание никак не спугнуло: Эстела просто начала их лучше видеть.

Но всё это было только разминкой.

Заметив в парке компанию детей, девушка быстро разобралась, кто здесь самая вдохновлённая цель, и дала отмашку Винсенте. Нингё получилась удачной, однако Эстела была удивлена, что одна из чародеек появилась почти сразу. Впрочем, даже без заклинаний оценки было заметно, что жертва имеет какое-то отношение к Фигмент: чародейка сражалась с особой отдачей. Этим можно было бы воспользоваться, но до парка добежали остальные девушки.

Было видно, что чародейки научились действовать в команде и их не так легко разделить. Это леди поняла ещё раньше. Так что сейчас решила поменять тактику. Что будет, если одна из этих девчонок выдохнется на глазах у своих подруг? Посеет ли это панику? А где паника, там и более лёгкий способ победить.

Тренируясь в очередной раз, Эстела провела пальцами по звёздочке на запястье и направила заклинание в Фигмент. Не прогадала: оценочное заклинание показывало, что зелёная чародейка была вымотана сильнее остальных.

— Направляй Нингё на эту девчонку, — сказала Винсенте и кивнула в сторону Фигмент.

— Как тебе новые способности? — поинтересовался он, не отвлекаясь от управления.

— Интересно. Но бесполезно для боя.

— Для боя у тебя есть я, — фыркнул парень.

— Знаю, — девушка слегка улыбнулась.

Оглядела друга, медленно прикоснулась к татуировке. Просто проверка, для собственного спокойствия. Конечно, логично бы для успокоения проверить и себя, но пока Винсенте был рядом, стоило попробовать.

Яркий след незнакомого, но ясного по назначению заклинания заставил Эстелу вздрогнуть и замереть. Метка-маячок? Присматриваясь, чтобы точно понять назначение плетения, леди не заметила, как Нингё, целясь в одну из Чародеек, промахнулась. Острый тёмный лист летел прямо в Эстелу.

* * *

Целью выбрали именно её, однако от осознания этого факта легче не становилось. Фигмент как могла отбивалась от мерцающих страниц-снарядов и была благодарна Креатив, которая стрелами убирала некоторые из них. Инспирейшн и Флайт старались перетянуть внимание Нингё на себя или хотя бы ослабить атаки, но это удавалось с трудом.

Прыгнув в сторону от очередного листа, Фигмент увидела, как мимо неё пронеслась Флайт, явно чем-то напуганная. На бегу вызвав жезл, девушка буквально пролетела перед леди Эстелой, которая как всегда стояла в тени. Появление белого щита совпало с открытием похожей защиты со стороны напарника леди, от чего Флайт неловко хихикнула. Однако цель всё же была достигнута: страница, предназначенная для Фигмент, была отбита уже от Эстелы.

Нескольких секунд потери управления со стороны противника хватило, чтобы получилось «поймать» нужный момент. Решив, что обсудить такой странный поступок можно и позже, Фигмент кивнула Инспирейшн, и вдвоём девушки быстро обездвижили Нингё. Когда Флайт мило улыбнулась Эстеле и вернулась к подругам, Фигмент постаралась вложить максимум в общую атаку. Знала, что и так сработает, но хотелось верить, что её желание помочь сделает очищение особенно ярким.

— В ритме четырёх сердец! Мерцай в унисон!

Напарницы понимающе отошли в сторону, давая Фигмент вернуть Музу. Перед этим Чародейка отнесла девочку на скамейку и села, положив её голову себе на колени. Рей по-прежнему крепко сжимала тетрадь, что вызвало у девушки улыбку: всё же получилось защитить то, что дорого. «Пусть муза продолжает помогать тебе творить», — подумала Фигмент, возвращая маленький огонёк.

— Ничего, что ты так сидеть будешь? — спросила Ханэ, опираясь на спинку скамейки и смотря из-за плеча Изуми на девочку.

— От нескольких минут мои ноги не онемеют.

Изуми слегка улыбнулась и достала телефон, не решаясь задать следующий вопрос вслух. К ней и так уже подошла Канна, но не без помощи подруг получилось убедить её и детей вокруг, что с Рей и правда всё хорошо. Кто не устанет от переизбытка эмоций, когда ему всего восемь лет? Вопрос был риторический, в отличие от того, который пришёл в общий чат Чародеек.

Изуми (17:19)

Почему ты решила закрыть собой леди Моралес? Ты могла пострадать.

Ханэ (17:21)

Эй, ты недооцениваешь мою реакцию, я бы точно не пострадала!

Масами (17:22)

Не уходи от вопроса, нам всем интересно.

Ответ не приходил долго, но боковым зрением Изуми видела, что Ханэ продолжает что-то печатать, стирать и набирать снова. Ко времени, когда звякнуло оповещение, а за ним ещё несколько, Рей уже пришла в себя и была очень смущена тем, что умудрилась заснуть.

— Думаю, тебе и правда стоит отдохнуть, — сказала Изуми и тут же добавила: — Обещаю, я приду в следующий раз.

Обещание далось легко, и даже странно было понимать, что всего несколько часов назад Изуми боялась стать частью маленькой группы. Но поддержка и общение с детьми только укрепили желание прийти снова. Так что девушка была уверена, что ещё встретится с Рей и возможно, даже прочитает несколько новых историй из блестящей тетрадки. Тепло попрощавшись с Канной и её маленькими друзьями, Изуми кивнула подругам, и они вместе вышли из парка. По пути Изуми открыла сообщения.

Ханэ (17:30)

Мне кажется, леди Эстела не заслужила такой позорной смерти.

Ханэ (17:33)

Я общалась с ней в день, когда мы были в ювелирном магазине. Масами, ты должна помнить, я тогда вышла. И леди… она спокойно и очень увлечённо говорила со мной. Скорее всего, она меня не узнала, но вспомнила, что я рисовала её. Я считала этот рисунок худшим, но она поддержала моё желание рисовать и просила не бояться показывать свои чувства. Если бы она была абсолютной злодейкой, стала бы меня поддерживать?

Ханэ (17:35)

Понимаю, вы можете читать, что я поступила неправильно, но я вспомнила её слова во время сегодняшней битвы. Мне правда не хотелось, чтобы всё закончилось так безнадёжно.

Изуми перевела взгляд с экрана на подругу, которая напряжённо ждала реакции. Рейкан смогла только слегка улыбнуться: она не встречалась с леди вне сражений и не могла сказать многого в её защиту. Но если всё и правда так, как рассказала Ханэ, то Изуми могла понять подругу в тот момент. Как Чародейки, они защищают вдохновение и стремление людей продолжать заниматься любимыми хобби.

И если у маленькой Рей было дело, которому она отдавала всю себя, то почему похожего дела не должно быть у взрослой Эстелы? А значит, защищая леди, Флайт вполне могла защищать и её увлечение, о котором узнала во время того разговора один на один.

Кажется, к такому выводу пришла не она одна, потому что Каору попросила хотя бы примерно передать суть разговора. Масами слушала, слегка качая головой, а потом добавила, что когда леди была готова броситься на неё врукопашную, то была скорее раздосадована, чем по-настоящему зла.

— Но не могу сказать наверняка, всё же мысли читать не умею, — закончила Масами, пожав плечами. — В любом случае, я не собираюсь осуждать тебя за то, что ты сегодня сделала. На своём месте я, скорее всего, поступила бы так же.

Изуми и Каору поддержали принцессу, и Ханэ заметно расслабилась. И ни она, ни другие Чародейки, не могли подумать, что произошедшее волновало не только их.