Наблюдать за тренировками рыцарей было скучно. Эстела мало что понимала в боевых приёмах и стойках, а просто наблюдение за спаррингами утомляло. Небольшой интерес появлялся только когда тренировка была у кого-то знакомого и получалось узнать его с новой стороны.

С замиранием сердца леди в детстве наблюдала за тренировками братьев: обоим хорошо давалось владение оружием. Это можно было назвать танцем, но диким, неуправляемым, без чёткой последовательности фигур. Когда случился переворот, Эстела единственная из семьи уехала из графства, так что на спаррингах в замке её интересовал только Винсенте.

Сегодня девушка не собиралась идти к корпусу рыцарей, но в поисках друга всё же заглянула и поняла, что очень вовремя. Не с самого начала, но ей удалось посмотреть, как тренируется Винсенте. За несколько месяцев совместной работы против чародеек он использовал только магию, но сейчас было заметно, что холодное оружие ему намного ближе. Воин уверенно использовал пару кинжалов, отражая атаки, и казался полностью увлечённым и собранным. От нескольких ударов увернулся и, перехватив кинжал, направил лезвие под рёбра. Оружие замерло в паре сантиметров, спарринг закончился. Дождавшись, когда друг её заметит, Эстела взглядом показала в сторону основного здания.

— Почему ты не используешь кинжалы, когда мы отправляемся на Землю? — поинтересовалась она, когда до замка оставалось совсем немного.

— С противником нужно сражаться его же оружием. Наставник говорил, что силу надо проявлять с одинаковыми условиями для всех сторон. Я не мог договориться с чародейками о виде оружия, пришлось принять их условия на ходу, хотя обычно так не принято.

— Сомневаюсь, что эти невоспитанные девчонки слышали о ваших правилах боя, — недовольно протянула леди. — Как и о наших правилах этикета.

— Мне показалось, в их мире всё же есть этикет, но он отличается от принятого у вас. А с оружием я видел только небольшие патрули. Не думаю, что для них подойдут наши правила.

Девушка пожала плечами. В другом мире ей в целом не нравилось, так что есть там особый этикет, нет его — какая вообще разница? Хотя стоило признать, что ювелиры на Земле знали своё дело. Воспоминания о знакомстве с этой стороной иномирной культуры резко кольнули, и Эстела отвела взгляд. Не намеренное нападение на Чародейку Флайт случилось вчера, но казалось, что прошло уже несколько дней. Или такое ощущение появилось только потому что девушка осталась следить, когда закончилось сражение? Но много увидеть всё равно не смогла: с исчезновением магических форм «исчезли» и сами чародейки, так что оставалось только гадать, жива ли самая энергичная из них. Честно говоря, Эстеле хотелось, чтобы всё обошлось. Страшно было даже подумать, что её необузданная магия способна навредить до смерти.

Поджав губы, леди постаралась сосредоточиться на более важной проблеме. Надеялась, что Рамон согласится выслушать и посчитает беспокойства достаточно серьёзными.

— Значит, вам леди Марита не доверяет так же, как и мне, — спокойно подвёл итог маркиз, когда девушка закончила говорить. — Что же, это было ожидаемо.

— Заклинания-метку может снять только тот, кто наложил, я правильно помню? — уточнил Винсенте.

— Теоретически можно справиться и самим. Если Её Высочество уверена в своих заклинаниях настолько, что не проверяет их, она может даже не заметить, что метка исчезла, — задумчиво проговорил Рамон. — Однако самостоятельная нейтрализация чужой магии забирает много энергии, вплоть до полного магического истощения и расхода физических сил.

— И леди посчитала, что мы не станем рисковать, если узнаем о метках, — продолжила мысль Эстела. — И даже если всё закончится благополучно для неё, она ведь так просто не отпустит нас?

— Мы слишком много знаем, — согласился Висенте и посмотрел на Рамона. — У тебя ведь уже есть варианты выхода из ситуации?

— Мне казалось, что роль стратега на тебе и леди Марита сотрудничает с тобой именно по этой причине. — тут же ответил маг. — И почему ты думаешь, что я должен разрабатывать варианты?

— Ну, стратег я скорее в прямом противостоянии, где ясно видно, кто союзник, а кто противник. Распутывать остальные интриги у меня нет никакого желания, да и опыта тоже, — честно признался Винсенте. — А тебе, как я заметил, не нравится, когда ограничивают свободу.

— И когда замалчивают важные детали вроде подобного заклинания. — Рамон кивнул. — Вот поэтому и не люблю общаться с аристократами: говорят одно, а настоящий смысл ещё попробуй пойми.

— На приёмах, где мы виделись раньше, ты вроде справлялся. — вспомнила Эстела.

— То, что я это не люблю делать, не значит, что иногда меня не вынуждали. Приходилось соответствовать. И придётся чуть позже. Если одно моё предположение подтвердится, встреч с некоторыми семьями не избежать. — Будто чтобы избежать ненужных вопросов, быстро добавил: — Аристократы приходили встретиться с Её Высочеством пару дней назад, и я проверил: на них также есть маячки.

— Эти аристократы были магами? — тут же сообразила Эстела.

— Они тоже ничего не подозревали? — одновременно с ней спросил Винсенте.

— Они не маги, это точно, — Рамон снова кивнул, и Эстеле показалось, будто посмотрел одобрительно. — И ничего не знали. А значит, их условная свобода полностью в руках леди Мариты. Но думаю, есть один человек, способный разрушить метку без сильного урона для себя.

* * *

От театра Масами осталась в полном восторге. В Чароите она нечасто посещала пьесы или другие подобные постановки, и то даже тогда это считалось выходом в свет, а значит приходилось вести себя подобающе. Сейчас же никто не мешал ей открыто рассматривать здание, внутренний интерьер и обстановку. Хоть Изуми и назвала этот театр небольшим, холл и коридоры всё равно казались достаточно просторными.

Основной зал, конечно, значительно уступал по размеру залу Театра Искусств в родном мире, но даже в нём людей было предостаточно. Для учеников выделили ряды почти в середине зала, и Масами в очередной раз удивилась, как упорядоченно и без лишних споров школьники, да и другие жители, занимают свои места. Стало понятно, почему Ханэ заранее попросила сенсея посадить их дружную компанию вместе: сейчас менять что-то было бы уже поздно. А так принцесса оказалась как раз между Ханэ и Изуми и с удивлением увидела, что по другую руку от Ханэ сидит Юка. Судя по тому, что энергичная подружка сразу стала тихо общаться с Хаяши, эта рассадка — тоже её идея.

«Может найдут общий язык. Ханэ и правда жалеет, что изначально думала плохо про Юку», — подумала Масами и, чтобы не мешать налаживанию отношений, повернулась к Изуми.

— Не знаешь, о чём будет постановка?

— Кажется, что-то приключенческое, — ответила Изуми, изучая программу. — Танцы и музыкальные номера, история о сражениях света и тьмы, дружбе и любви, судьбоносных выборах и узах сердец.

— Более точной аннотации нет? — уточнила Масами, понимая, что подруга прочитала кусочек вслух.

— Принцесса, сбежавшая с торжественной церемонии, тьма, которая ворвалась через трещину нерушимого купола, мир без солнечного света. О, кроме принцессы ещё юная телохранительница и её родные: сестра и брат. Кажется, они будут помогать принцессе возвращать свет в мир. И ведь ни одного спойлера не написали. — Изуми с улыбкой покачала головой и протянула программу. — Почитай сама, но через несколько минут всё равно начнётся.

— Тогда пусть будет интрига. — Масами улыбнулась в ответ.

Свет вскоре потух, и Масами быстро погрузилась в понятное повествование. История о трёх девушках и юноше, которые были готовы вернуть свет в королевство, захватила, а танцевальные и вокальные номера казались идеально вписаны в ход истории. В чём-то Масами даже завидовала принцессе из постановки: та девушка бесстрашно встала на защиту мира от монстров тьмы, первая буквально закрыла собой телохранительницу. Или это только условности ради сюжета и в настоящих экстренных условиях наследница, не признанная магией, растерялась бы?

«Нет, это я ищу оправдания тому, что не смогла стать чародейкой сразу, — подумала Масами, радуясь, что в темноте не видно эмоций, которые сменялись на её лице. — Но даже если бы была возможность, смогла бы я преодолеть убеждение, что бессильна с обрезанными волосами? Смогла бы переступить через себя ради тех, кто мне дорог? А кто был дорог мне тогда, два месяца назад?»

Принцесса на сцене защитила не самых близких, но тех, за кого чувствовала ответственность. Может, если бы в первое сражение в опасности оказался папа, Масами смогла бы превратиться раньше. Но в опасности оказалась знакомая Изуми. Потом папа у Каору, друзья по хобби у Ханэ. И только потом Масами, невольно выстроив связь с остальными Чародейками и другими жителями этого мира, смогла сделать шаг вперёд. Всё получилось правильно и своевременно.

Да, Масами походила на принцессу из постановки началом приключений, но потом пути расходились. Разные истории — разные судьбы. Но было необычно смотреть со стороны, как и за девушкой на сцене пошли друзья, также получившие силы, чтобы противостоять тьме. И пусть не все они согласились на приключение сразу, но к середине истории маленькая команда стала удивительно сплочённой.

— Вот если бы наша история была полностью в волшебном мире и по всем канонам приключенческого фэнтези, как-то так всё и выглядело бы, — заявила Ханэ во время антракта.

— Не знаю, — протянула Изуми. — Я бы, скорее всего, не решилась продолжать сражаться, если бы была возможность отказаться от магии, от феи из артефакта. После первой битвы поняла бы, что это не моё.

— Значит, и от магии чародея ты бы отказалась, будь такая возможность? — с интересом спросила Масами, чувствуя, как сжимается сердце.

Ей было страшно услышать слишком честный ответ.

— На эмоциях от первого сражения — да, — Изуми виновато улыбнулась. — Но знаю, что потом бы сожалела. О том, что не помогла другим пострадавшим. О том, что ты зря надеялась бы на мою помощь. О том, что не смогла измениться. Сейчас я всем довольна, пусть и бывает иногда страшно. Но дружба с вами, девочки — лучшее, что со мной случалось.

— А я бы в любом случае не отказалась от шанса, — с воодушевлением сказала Ханэ. — Вообще не понимаю героиню, которую назвали фрейлиной. Чем ей не угодила принцесса?

— В чём-то я могу её понять, — вздохнула Масами. — Принцесса забрала важный артефакт, за которым велась охота. Остановилась в доме телохранительницы и фрейлины. Само собой, вся семья оказалась в опасности. Фрейлина беспокоилась о спокойствии не только своей жизни. Приключения в её планы просто не вписывались.

— Но в итоге она всё же решила помогать, даже приняла силу одной из фей, — заметила Изуми. — И изменила решение не под давлением сестры и принцессы, сама пришла к мысли о защите. Этим она мне и понравилась.

— Получилась сплочённая команда, — согласилась Масами.

— Совсем как наша? — Ханэ улыбнулась.

Задумавшись, Масами улыбнулась в ответ.

— Да, совсем как наша. Надеюсь, мы и дальше будем справляться со всем вместе. Жаль только Каору сейчас нет рядом.

— Думаю, она разделяет твои мысли, как и мы, — сказала Изуми и добавила более обеспокоенно: — Если что-то случится, она ведь сможет потянуть время?

Масами пожала плечами. Театр находился далеко от района, где подруги обычно гуляли и где происходили все сражения. Оставалось верить, что до возвращения обойдётся без происшествий. Но долго задумываться не дала Ханэ, снова потянув в зал: начинался второй акт истории.

Время пролетело незаметно, и из театра подруги выходили под впечатлением. К компании присоединилась Юка, но только чтобы ткнуться в Масами, едва сдерживая слёзы. Та смогла только слегка похлопать кузину по плечу и неловко погладить по спине Изуми, которая слёз не сдерживала.

Промелькнула мысль: смогла бы она прервать чью-то жизнь ради возвращения света? Даже не так. Смогла бы она причинить боль родственнику ради счастливого финала? Родных сестёр у Масами не было, но по аналогии сюжета с происходящим сейчас пришлось бы принимать похожее решение, смотря прямо на Мариту. И если на поводу у эмоций всё случилось бы, то разум кричал, что Масами не должна идти на такой шаг. И дело здесь было вовсе не во всепрощении родственников: Марита прощения не заслуживала вовсе.

Приходилось признавать, что и в этом Масами не похожа на принцессу из постановки. Там, где придуманную героиню сдерживал выбор между счастьем и кровными узами без волшебных потерь, у Масами на кону стояла магия.

Почувствовав на себе взгляд, Масами обернулась. Прямо на неё смотрели две девушки-задиры, с которыми дружила Юка. Или уже не дружила? Спрашивать было неловко, тем более когда кузина находилась в таком состоянии. Так что Масами слегка кивнула, будто спрашивая, что нужно одноклассницам, и приобняла Юку. Кажется, девушкам была памятна первая стычка, так что конфликтовать в открытую они не стали. Масами тихо выдохнула: сейчас только этих проблем не хватало.

Татуировку кольнуло болью уже когда до школы оставалось не так далеко. Переглянувшись, подруги отделились от одноклассников, всё равно мир вокруг уже застыл.

— Появись, Муза! Слияние!

* * *

— Для экспериментов можно было использовать кого-нибудь ещё, — проворчала Эстела, стоя рядом с Рамоном.

— Я не так хорошо знаком с другими носителями маячков, чтобы напрямую говорить с ними о происходящем, — тихо возразил маг.

Он полностью сосредоточился, что только сильнее выводило девушку из себя. Изначально она была недовольна только тем, что маячки может убрать Аина. Полукровка отличилась и здесь, но по словам Рамона, вряд ли понимала, на что способна. Да и сам маркиз ещё не мог говорить ничего точно, всё строилось только на его домыслах и теориях. Но ради каких-то домыслов стоило идти на такой шаг?

Поджав губы, Эстела смотрела, как под управлением ловца сейчас находился Винсенте. До этого девушка не задумывалась, в чём друг может быть хорош настолько, чтобы это увлечение подпитывала Муза. Что же, сейчас два кинжала окутала тёмно-золотая дымка, и то же тёмное золото бежало узорами по костюму.

Выпад — ярче засветились узоры, дымка обратилась в магию и полетела к пока что единственной чародейке. Её магические синие стрелы отскочили от скрещенных лезвий. От ещё одной атаки девушка в голубом увернулась, а следующую оттолкнула щитом чародейка в белом.

Со стороны движения Винсенте были похожи на тренировочные во время спаррингов, но сейчас стали резкими и будто… Неживыми? Да, для описания больше подходило именно это слово. И это пугало Эстелу.

Впервые она искренне желала, чтобы чародейки победили. Противный маячок может идти в Пустоту вместе с той, кто его поставил, но пусть Винсенте снова станет собой. Пусть у чародеек получится помочь.

Однако когда в Нингë обратили бывшую Волшебницу с остатками магии в душе, девушки уже едва справлялись. Теперь же их противником оказался маг, завершивший обучение.

* * *

Поток магии пролетел на пару метров левее. Точно там, где до этого стояла Инспирейшн. Она успела среагировать, но атаки не становились слабее. Попытки светом от жезла Флайт ослепить напарника Эстелы, — а это точно был он, хоть никто из Чародеек так и не знал его имени, — не принесли результатов. Фигмент попробовала атаковать лентами, но кинжалы легко разрезали магическую ткань, отчего она стала коричневой, словно поржавела, и рассыпалась искрами.

Оставалось только защищаться, но в таком случае бой мог затянуться. Масами пока не чувствовала усталости, но заметила, как Креатив, уворачиваясь, споткнулась и едва устояла на ногах. Подбежав к ней, Инспирейшн на всякий случай поставила щит.

— Не стоило, я бы справилась. — Креатив улыбнулась, но тут же наклонилась, стараясь восстановить дыхание.

— Долго нас ждала?

— Не скажу точно… — проговорила голубая Чародейка между вздохами. — Но только стрелы зря выпускала. У вас, кажется, тоже ничего не работает. Что мы вообще можем сделать? Я правда хочу помочь, Инспи, скажи только, как?

Инспирейшн медленно сжала кулаки, так же медленно раскрыла пальцы веером, не убирая защиту. Вызвала клавиши, чтобы послать звуковую волну, но та также почти не нанесла урона. Верно, в одиночку они ничего не сделают. Может, стоит атаковать вместе на опережение? Не одному воину без имени ведь практиковать такое?

— Если я сейчас попробую сделать нечто нестандартное, поддержишь меня? — на всякий случай уточнила Инспирейшн, посмотрев на Креатив.

— Я всегда готова поддержать тебя. В обычных ситуациях без магии помогла бы тебе сориентироваться, но сейчас, когда ты, возможно, знаешь больше, чувствую, что должна довериться. Верная лучница всегда на вашей стороне, принцесса, — она улыбнулась и подмигнула.

Улыбнувшись в ответ, Инспирейшн нашла взглядом других напарниц и качнула ладонью. Фигмент и Флайт быстро оказались рядом.

«Дружба с вами, девочки — лучшее, что со мной случалось».

«Я бы в любом случае не отказалась от шанса».

«Верная лучница всегда на вашей стороне, принцесса».

Слова подруг звучали в мыслях так ярко, что, казалось, стали частью заклинания и вплелись в щит. На атаку не оставалось времени, но тёмный луч разбился о четыре щита. Миг — и разноцветные купола слились в один, он ярко засиял и сменил форму. Теперь щит был похож на заколку Инспирейшн, только огромную и с серебряной фигурной основой.

«Эта защита — наша общая магия, — подумала бирюзовая Чародейка. — Пусть так будет и дальше».

Часть света от щита на миг окружила всех Чародеек и осталась на заколке в волосах Инспирейшн. Артефакт сменил форму. Инспи чувствовала, как магия внутри камней пульсирует, переглянулась с подругами.

Единым движением они провели пальцами по камням в браслетах и указали на щит. Свободной рукой Инспирейшн повернула заколку.

— Свет наших душ, объединись! Зарево четырёх!

Искры с пальцев устремились в щит, отчего он вспыхнул. Четыре разноцветных луча смешались, и поток света вырвался из центра символа. Захватив Нингë на несколько секунд, рассыпался искрами так же неожиданно, как появился. Щит исчез, но Чародейки замерли, не сразу поняв, что только что сделали. Это казалось единым желанием, которое в заклинании не могло звучать иначе.

— И долго так стоять собираетесь?

Инспирейшн вздрогнула, возвращаясь в реальность, и подошла к мужчине, над которым порхала Муза. Эстела, которая окликнула девушек, также подошла ближе, и не то чтобы Инспи была против. Если этот человек — друг леди, то само собой, она за него волнуется.

Вернув Музу, Масами прикоснулась к татуировке, пожелав быть видимой. Махнула руками и создала отвод глаз.

— Пока не придёт в себя, — коротко пояснила на удивлённый взгляд Эстелы.

— Спасибо, — леди явно была обескуражена таким вниманием.

Тут же, что-то вспомнив, быстро посмотрела по сторонам.

— Если Флайт не желает показываться в обычной своей форме, не могла бы она превратиться? Мне надо кое-что сказать.

Масами глянула на Ханэ. Та пожала плечами и проговорила заклинание. Быстрый танец искр — и Флайт слегка кивнула. Эстела кивнула в ответ и коротко поклонилась.

— Прошу меня простить, мои необдуманные действия навредили вам. Я искренне сожалею о том, что произошло вчера.

Ханэ пару раз моргнула и улыбнулась.

— Масами смогла мне помочь, да и в целом опыт был интересный. Так что… Я должна сказать вам спасибо? Да, наверное, так.

То, как медленно, будто борясь с эмоциями, выдохнула Эстела, немного напрягло всю компанию. Она перевела взгляд на своего друга, улыбнулась.

— Видимо зря я думала, что вы ни на что не способны, Ваше Высочество. Подружку свою вытащили, Винсенте помогли. И не надо сейчас говорить банальщину про долг и помощь во имя баланса света и тьмы в мире. Просто знайте, я лично благодарна за него. — Она кивнула в сторону парня. — Сколько ещё нужно ждать?

— Пару минут, — ответила Масами. — Надеюсь, вы больше не станете подвергать вашего знакомого опасности. Ни один человек ещё не становился жертвой Нингë дважды, не знаю, чем это может закончиться.

— Зная вас и вашу компанию чародеек, закончится всё более чем спокойно. — Эстела чуть качнула ладонью. — И я бы сама не стала идти на такой шаг. Есть один… крайне неприятный маг. Сейчас уже сбежал, конечно, и я даже знаю, куда. Вряд ли из своего кабинета теперь выйдет до вечера, если вообще не до утра.

Разговор не клеился. Флайт что-то шепнула, рядом с ней появилась Креатив, и вдвоём они перетащили Винсенте в более затенённое место. Помощь объяснили просто: время снова запустилось, и школьниц просто могли потерять, всё же они шли вместе с классом. С Эстелой осталась только Креатив, но поняв, что её помощь не нужна, тихо отменила трансформацию и исчезла.

Возвращаясь к школе, Масами погрузилась в мысли. Значит, кроме этих двоих, всегда появляющихся во время сражений, у леди Мариты и правда есть ещё один ближайший союзник. Но раз он всё это время не показывался, то глупо надеяться, что однажды получится узнать его личность. На всякий случай девушка решила быть внимательнее. Прикоснулась к заколке, снова изменившей форму. Под пальцами блеснул бирюзовый камень. Всё шло своим чередом.