Утром Костя наколол дров, принес воды, помог убрать в доме, почистил хлев у коз и только к полудню осознал, что просто тянет время. Ему не хотелось идти в лес, пусть он и обещал. Соломин глянул на безоблачное небо и решительно направился к бабушке.

– Дай мне что-то, чем можно угостить медведя, и пару бутербродов с собой, – попросил он Прасковью.

– Ты с Игнатом пойдешь? – обеспокоенно спросила бабушка.

– Один. Так надо, – покачал головой Костя. – Поверь мне.

– Я тебе верю, но ты мой внук, и я за тебя волнуюсь, – беспомощно вздохнула Прасковья. – Я не могу по-другому.

Соломин обнял женщину крепко и надежно и заверил:

– Я вернусь до темноты. Я вернусь, обещаю.

– Не обещай того, что не только от тебя зависит, – попросила бабушка, но послушно принялась собирать еду и ему, и хозяину леса.

А Костя же принялся заваривать крепкий сладкий чай, решив, что тот, кто заперт в виде медведя, кофе мог никогда и не пробовать, а по чаю, может быть, и скучает. Хозяин леса был здесь еще до того, как старый Игнат застрял в Яблоновке.

Лес встретил его тишиной и какой-то особой мрачностью. Соломин даже замялся: нехорошее предчувствие холодком прошлось по спине. Костя уже понял, что тут нельзя игнорировать ощущения и знаки. Он было отступил, решив перенести визит на следующий день, но увидел медведя среди деревьев, и решительно пошел к хозяину леса.

– Привет, – поздоровался Соломин. – Я вернулся, как обещал. Давай зайдем чуть дальше? Я не хочу, чтобы нас кто-то побеспокоил.

Хозяин леса всхрапнул и пошел сбоку, чуть впереди, словно бы ведя за собой. Костя не возражал: в этот раз ему было все равно, куда они идут.

– Я тебе вновь принес подношение. Даже банку горячего чая прихватил. У бабушки нет термоса, но я её обмотал своим свитером. Чай не должен сильно остыть – если мы не будем идти несколько часов, конечно, – сообщил Соломин, решив, что хозяину леса может быть приятно просто слушать обращенную к нему человеческую речь. Возможно, от этого станет ему не так одиноко.

Медведь издал странный звук – что-то среднее между хрюком и рычанием, а затем остановился у большого удобного пня.

– Ты выбрал отличное место для пикника, – кивнул Костя и достал две банки прошлогоднего еще варенья, положил два пакета: один с вареными и чищеными яйцами, другой с бутербродами; а затем торжественно поставил на самую средину пня ёмкость со сладким чаем.

Сев на самый край, Соломин закрыл глаза и спросил:

– Как тебя зовут?

Ответа не последовало, но вполне себе человеческая рука сжала его ладонь.

– Ты не можешь говорить? Если да, то сожми мою ладонь дважды, – попросил Костя.

И тут же почувствовал два быстрых и осторожных пожатия руки.

– Тебе нравится, что я с тобой разговариваю? – спросил Соломин и улыбнулся, почувствовав утвердительный ответ. – Я уточняю, потому что волнуюсь и от этого меня тянет болтать всякую чушь. Ты любишь чай?

Руку быстро сжал вновь дважды, а затем Костя услышал звук глотков без лакания.

– Бутерброды тоже тебе, – сообщил Соломин. – Я все равно хочу узнать твое имя. Давай я буду перечислять буквы, а ты сожмешь мою ладонь, когда услышишь ту, на которую начинается твое полное имя, согласен?

Заручившись положительным ответом, Костя начал перечислять буквы в алфавитном порядке и вскоре остановился на букве «г».

– Удобно, – сообщил Соломин, задумавшись. – Я не много мужских имен знаю на эту букву. Глеб? Георгий? Гавриил? Геннадий? Прости, больше имен я не могу вспомнить, будем и дальше гадать по буквам.

Через минут пять Костя сложил нужное и сказал:

– Приятно познакомиться, Гордей, я – Костя.

Соломин не открывал глаз, чувствуя себя в безопасности в этом проклятом лесу. Он был уверен, что хозяин леса не позволит ничему плохому случиться с ним. Гордей ответил двойным пожатием, словно бы утвердительно отвечая на вопрос.

– Я понял, тебе тоже приятно, – сделал свои выводы Костя. – Ты изначально был человеком?

В ответ Гордей пожал руку один раз.

– Медведем? – удивленно спросил Соломин.

Последовало вновь одно пожатие.

– А кем? – растерялся Костя. – Оборотнем?

Вновь одно пожатие.

– Обещаю, сегодня вечером я изучу славянскую мифологию получше и продолжу тебя расспрашивать, а пока я в тупике, – честно сказал Соломин.

Его невидимый собеседник дважды сжал руку, подсказывая, что ответ есть в мифологии или хотя бы может там быть. Костя улыбнулся и принялся рассказывать о себе, просто развлекая Гордея.

– Ты знаешь, как отсюда выбраться? – спросил Соломин вдруг о самом важном и, почувствовав два пожатия, продолжил: – А мне расскажешь?

Хозяин леса не сжал руку ни один раз, ни два.

– Ты не можешь рассказать? – спросил Костя и получил положительный ответ.

Соломин замолчал, размышляя, а затем уточнил:

– Гордей, а сейчас, если ничего не изменится, можно уйти отсюда?

Хозяин леса сжал руку один раз, а затем погладил большим пальцем по запястью, выражая сочувствие, и Костя кивнул:

– Что-то в этом районе я и предполагал. Можно мне потрогать твое лицо? Хочу понять, как ты выглядишь.

Гордей дважды сжал руку, а затем протянул ладонь Соломина к своему подбородку. Костя хмыкнул, сообразив, что было глупо об этом просить: все, что он смог понять, ощупывая лицо хозяина леса – это то, что перед ним мужчина с двумя глазами, носом, с короткой бородой и ртом. Но лицо точно было человеческим. Это было странно, ведь Соломин уже понимал, что стоит открыть глаза, как все изменится и Гордей вновь превратится в медведя.

– Я ничего не понял, – честно сказал Костя. – Гордей, я сейчас открою глаза, устал сидеть с закрытыми. Мы можем продолжить разговор, когда я тебя вижу?

Хозяин леса отрицательно пожал руку, заставив Соломина задуматься. Костя провертел в голове разные варианты, а затем спросил:

– Медведь не совсем ты?

Гордей сжал ладонь дважды, подтверждая догадку.

– Но он мне безопасен? – спросил Соломин.

Хозяин леса ответил положительно.

– Тогда давай так: я открою ненадолго глаза, заведу на мобильнике будильник, чтобы успеть уйти из леса до темноты, а потом продолжим разговор, – предложил Костя.

Гордей потянул ладонь Соломина и положил её на плечо, чтобы тот почувствовал, как хозяин леса пожал плечами. Костя рассмеялся и, отметив для себя, что его собеседник был без рубашки и его рука коснулась горячей кожи, озвучил своё предположение:

– Ты не знаешь, что такое мобильный и будильник?

Хозяин леса подтвердил догадку Соломина, и тот открыл глаза. Медведь тихо фыркнул и замер, рассматривая Костю, смешно сидя на пне. Глянув на время, Костя поставил будильник и закрыл глаза, держа телефон в руке, пояснив уже для Гордея:

– Это мобильный, мобильный телефон – аппарат, с помощью которого можно общаться с людьми, что находятся далеко. Но не в этом месте… Мобильник создан при помощи технологий, а они оказались бессильными против магии этого леса. А будильник – это функция подавать звуковой сигнал, когда наступает определенное время. Телефон – вещь многофункциональная, например, тут есть фотографии – это изображения, что хранятся на память, но нарисованные техникой, а не человеком.

Хозяин леса взял руку Соломина и принялся по ней водить пальцем, словно бы пытаясь что-то написать.

– Щекотно! – рассмеялся Костя и затем, сосредоточившись, озвучил: – П… Первая буква. Вторая «о», а третью я не могу понять… Давай я буду перечислять буквы, а ты остановишь меня, когда я угадаю.

Вскоре Соломину удалось составить слово «покажи», и он, уточнив, что показать нужно именно фото, сообщил:

– Я открою глаза, затем зайду в галерею и закрою их вновь. Чтобы листать фотографии, нужно просто будет вот так провести по экрану. Готов?

Гордей согласился, и Костя открыл галерею, где было много его собственных фотографий, немного маминых, несколько блюд, виды города, коты и немного сохраненных фото. Открыв папку с именно сделанными фото, чтобы Гордей не увидел ничего шокирующего, Соломин закрыл глаза, протянув мобильный в темноту:

– Ничего особо интересного ты там не увидишь. У меня была не самая насыщенная жизнь.

Хозяин леса погладил по руке, словно бы говоря: «Ничего, мне все интересно». Костя принялся рассказывать о своем университете, чтобы Гордею было понятно, что за странное помещение с множеством парней и девушек он увидел, а затем предложил:

– На телефоне можно писать – правда, тебе это явно будет непривычно. Я принесу в следующий раз блокнот и ручку, чтобы ты смог мне ответить. Ты ведь умеешь писать?

Хозяин леса дважды сжал руку.

– Вот и отлично, – обрадовался Костя. – Я не представляю, сколько всего не высказанного в тебе накопилось. Я бы не смог жить столетия без общения.

Гордей чуть слышно тяжело вздохнул, давая понять, что и ему это одиночество давалось очень сложно.

– Чем ты вообще целыми днями занимаешься? – спросил Соломин. – Медведем живешь?

Хозяин леса лишь один раз сжал руку, сообщая, что это не так, и Костя предположил:

– Когда тебя никто не видит, ты становишься собой, Гордеем?

И тут же получил два пожатия в подтверждение. Соломину стало тошно, едва он представил, как этот человек бродит по этому лесу совсем один, никому не нужный и всеми давно забытый.

– Можно глупый вопрос? – спросил Костя.

Хозяин леса дважды сжал руку, явно решив, что даже глупый вопрос лучше, чем тишина.

– Твоя одежда давно истлела? – спросил Соломин и, получив подтверждение, продолжил: – Я принесу тебе одежду и обувь, но не знаю, какой размер ты носишь. Думаю, ты и сам понятия не имеешь. Ты выше и крупнее меня?

Двойное пожатие.

– Я сниму кроссовок, а ты померь его; если будет мал, сожми руку один раз, если велик – дважды, если подойдет, что вряд ли, сожми руку трижды, – решил Костя и принялся разуваться, не открывая глаз. – Жаль только, вымыться перед одеванием тебе негде.

Гордей взял Соломина за плечо и сжал один раз.

– Так… Есть где мыться? – уточнил, не поняв ответ, Соломин.

Хозяин леса стиснул плечо дважды.

– Тут есть озеро или речка? А мне покажешь? – спросил Костя. – Никто мне не говорил, что тут есть водоем.

Гордей пожатиями пообещал, что сводит. Соломин снял левый кроссовок и извинился:

– Прости за его состояние. После походов по лесу он не мог остаться чистым и аккуратным.

Через пару минут Хозяин леса сжал руку Кости один раз, сообщая, что обувь ему мала. Соломин задумался и решительно сообщил:

– Я приду завтра, но одежду не принесу. Вначале мы узнаем твои размеры, потом я найду, во что тебе одеться. Но бритву, если хочешь, и гель для душа, а также шампунь принесу. Это то, что нужно для того, чтобы помыться. Я расскажу, как пользоваться. И палатку со спальником! Я постараюсь сделать твою жизнь максимально комфортной. Что тебе еще нужно? Я готов гадать по буквам.

До самого звонка будильника они общались, а когда заиграла музыка, Костя тяжело вздохнул:

– Мне пора. Но завтра я приду пораньше, обещаю. Теперь я точно уверен, что должен был прийти сюда.

Гордей благодарно сжал руку Соломина, и тот открыл глаза. Медведь опустился на четыре лапы и повел Костю к выходу из леса.

– Знаешь, ты тоже не обычный зверь, – сообщил уже хищнику Соломин. – Для простого зверя ты слишком умен и огромен. Мне кажется, что простой бурый медведь раза в полтора меньше тебя.

Медведь фыркнул и посмотрел в сторону Кости с любопытством, а затем пошел вперед.

Как и обещал, Соломин домой вернулся до темноты. Поздоровавшись с Прасковьей, Костя предупредил:

– Бабушка, я сейчас буду собирать вещи, но это не значит, что я собираюсь уходить. Я их просто обещал одному хорошему человеку.

– Кому? – спросила Прасковья, наблюдая за тем, как внук мечется по дому, складывая в одном месте странные предметы.

– Я не могу сказать, – обнял крепко бабушку Соломин. – Доверься мне. Просто доверься. У кого-то тут есть палатка и спальник?

– Я попрошу у Игната, – задумчиво протянула Прасковья.

– Попроси временно, – кивнул Костя. – Я напишу маме, пусть она мне их купит. Потом вернем Игнату его имущество.

– Костя… Ты собираешь то, что может пригодится кому-то в походе… Скажи честно, ты все же передал весточку своей девушке, и она к тебе приехала? – осторожно спросила бабушка.

– Нет, – рассмеялся грустно Соломин, понимая, что личной жизни теперь у него точно не будет. – Это мой друг. Но он не застрянет тут по моей вине, обещаю.

– Хороший друг, раз ради тебя пришел сюда. Пусть у меня живет, я не против, – пожала плечами Прасковья.

– Нет, не нужно так, – чуть покраснел Костя, понимая, что сейчас действует так же, как его мать.

Врет, пытаясь защитить бабушку. Соломину почему-то не хотелось рассказывать правду о Гордее хоть кому-то. Костя не понимал, почему, но тут он привык больше опираться на предчувствие и инстинкты, чем на разум. Пока это приносило неожиданные, но плоды.

– У меня есть идея – может, безумная, – остановился Соломин, задумчиво смотря на бабушку. – Я хочу её проверить. Потом, позже, я тебе все расскажу. Ты ведь шьешь?

– Бывает такое, – кивнула Прасковья.

– У тебя есть такой метр, мягкий, которым меряют талию? – спросил Костя.

– Ты про швейный метр? – уточнила бабушка.

– Да, про него. Он мне нужен на один день, а потом я тебе его верну, – кивнул Соломин, доставая небольшой котелок, который можно было греть и на костре. – А его можно я совсем заберу и пару коробок спичек тоже?

– Можно, – кивнула Прасковья, пытаясь понять, что происходит и что именно задумал её внук.

– Спасибо! Ты лучшая бабушка на свете! – отозвался Костя, крепко обняв ту. – Ты меня очень выручаешь.