Короткими перебежками, словно на самом деле был преступником, скрывавшимся от стражей порядка, он вновь добрался до таверны, никак не ожидая увидеть там Матияша и О'Коннора, прогулочным шагом направлявшихся в его сторону с огромными баулами за спиной.

Казалось, из них выветрился весь хмель, чему Рэй в глубине души позавидовал, но не подал виду, а только удивленно уточнил, когда пересекся со знакомыми в переулке:

– Тоже решили уйти?

– Естественно, дружище, – Крист, утирая взмокший лоб, поправил сползающий с плеча мешок, – какой смысл здесь и дальше торчать?

– Почему? – светлая бровь скептически вздернулась.

– Надоело работать за копейки и на них же пытаться по-человечески жить! – всплеснул руками Тони, – Кто знает, может, я прирожденный разбойник!

– Ты прирожденный болтун, – Матияш по-свойски потрепал его по голове, – но я согласен, дружище, хочется попробовать себя в чем-то новом.

– Ну, а почему решил уйти ты? – поинтересовался О'Коннор, рассеянно приглаживая волосы.

– Жоржетт не оставила бы меня в покое, – нехотя ответил Линкс.

Крист вдруг насторожился, вглядываясь куда-то за мусорный бак:

– Эй, что это там?

– Ложись! – скомандовал Рэй, инстинктивно прикрыв голову руками, когда в забор, около которого недавно стоял Тони, вонзился нож.

Не сговариваясь, они кинулись защищаться, а нападающие, наоборот, начали убегать, что лишь раззадорило Матияша, буквально в три прыжка настигшего их, разом сбив с ног.

– Вы что творите? – яростно завопил Энтони, размахивая кулаками, – Да как можно на честных людей средь бела дня…

Линкс, отстранив его, заговорил с пугающе снисходительной улыбкой:

– Кто вы такие?

– Я - Дейв Батлер, – с готовностью ответил парень в запачканном костюме, лицо которого показалось Кристу смутно знакомым.

А вот его напарник знакомиться не спешил, уже готовый разрыдаться:

– Ма… Майкл Хи… Хилл.

Впервые Рэй встретил человека, которому настолько подходила его фамилия.

Одновременно переглянувшись с Матияшем, он кивнул, разрешая отпустить пленников.

Батлер сразу прикрыл собой друга, поправив затекшими руками фетровую шляпу:

– Не трогайте его, если хотите отыграться - бейте меня.

– Нашелся тут, герой, – Тони, фыркая, подбоченился, – Больно нужен ты мне.

– Не думал, что смогу когда-нибудь увидеть вас вживую, сэр, – но Крист с широкой улыбкой пожал руку Дейва, чем вызвал у всех немалое удивление.

– О чем это ты? – первым опомнился Линкс, одарив товарища недоуменным взглядом.

– Как можно не узнать самого... – Матияш тоже поразился до глубины души.

– Не важно! – на удивление резко вмешался Батлер, – Прошлое должно оставаться в прошлом.

Оказалось, что Дейв был актером, но когда многие стали ненавидеть его, ассоциируя с исполненной ролью отрицательного героя, Батлер специально стал появляться на публике в образе отпетого негодяя, желая посмеяться над наивностью людей, но, вскоре устав от этого, решился сбежать, дабы начать жизнь с чистого листа.

– Ну, а ты кто? – вмешался О'Коннор, якобы случайно задев Майкла плечом.

– Я всего лишь… – Хилл замялся, подбирая слова, – У меня пропала сестра, после чего кто-то поджег мой дом, и я лишь каким-то чудом смог спастись.

– Почему так уверен, что это был именно поджог? – скептично уточнил Рэй.

– Просто…

– Просто нам, знаете ли, тоже интересно, кто вы, собственно, такие? – от негодования на лице Батлера заходили желваки.

Крист тяжело вздохнул, некоторое время собираясь с мыслями:

– Однажды вернувшись с рыбалки, я обнаружил, что все мои домашние, словно проклятые, окоченели… Поэтому пришлось перебраться в это село.

Тони со злостью отшвырнул камень, валявшийся под ногами:

– А деда моего, что был мне как отец, загрыз поганый волчара. Хотел бы я ему отомстить, только где ж теперь его найти в лесу?

Повисшее в воздухе сочувственное молчание разрушил Линкс, не привыкший слишком долго предаваться сантиментам:

– Раз уж мы познакомились, предлагаю продолжить путешествие вместе.

Возражений не последовало, поэтому беглецы отправились навстречу новой жизни в пополненном составе.