Уже несколько недель Рэй путешествовал в одиночестве, старательно убеждая себя, что без товарищей ему живется не так уж и плохо. Но с недавних пор он перестал замечать какие-либо следы их пребывания поблизости: ни пепелища от костра, ни примятой травы, отчего в глубине души непроизвольно возрастала тревога.

Однажды под вечер юноше послышалось, что кто-то кричал. Не придав этому большого значения, он продолжил путь, но, приблизившись к болоту, наконец, понял, что это был голос тонущего в трясине Матияша.

– Помогите! На помощь! Спасите... – Бедняга совсем осип, даже не заметив, что до него добрался Линкс, перепрыгивая с кочку на кочку, и протянул спешно схваченную палку.

– Хватайся быстрее! – прикрикнул на него Рэй, – Я попробую тебя вытянуть.

Не рассчитав свои силы, он и сам чуть не угодил в болото, но вовремя подоспевший Дэйв помог вытащить утопающего из торфяного плена.

Крист, смущенно поблагодарив своих спасителей, ушел переодеваться, а Линкс, не теряя времени зря, поинтересовался у Батлера:

– Давно следишь за мной?

Этот вопрос был оставлен без ответа, но Рэй не являлся бы собой, если бы не попытал счастья ещё раз:

– Никого больше не видел?

Наконец, поправив фетровую шляпу, Дэйв отрицательно покачал головой:

– Может, два, а, может, три дня назад довелось мне встретить Тони.

– Где? – Крист, с трудом надевая размокший сапог, показался из-за дерева, – Нам срочно нужно туда.

– Как скажете, – покорно пожал плечами Батлер.

Он отвел товарищей к большой поляне с плакучими ивами и илистым прудом, где на крохотном мостике сидел О'Коннор, завороженно глядя на русалку, что, взяв за руку, начала медленно уводить его под воду.

Рэй сразу же перехватил товарища поперек туловища, потянув на себя:

– Что ж вас всех так тянет утонуть-то? – посетовал Батлер, присоединяясь к нему.

Матияш, нарочито медленно приблизившись, отстранил хилых приятелей и без особых усилий вырвал Энтони из цепких рук русалки:

 – Проклятье, не иначе.

– Где я? А она? – отфыркиваясь, покачал головой Тони, – А вы здесь откуда?

– Уплыла давно твоя нимфа, – усмехнулся Линкс, помогая ему подняться.

Потупив прояснившиеся глаза, О'Коннор тихо прошептал:

– Больше никто не должен об этом знать.

– Ладно, дружище, забыли. – Крист махнул рукой, – Что было, то было.

 Не успели приятели отойти достаточно далеко, как наткнулись на спящего возле старого дуба Хилла, что сиротливо свернулся калачиком.

Рэй, опустившись на корточки, осторожно потряс его, но Майкл, лишь невнятно что-то пробурчав, перевернулся на другой бок.

Тогда Дэйв, к всеобщему удивлению, склонился над товарищем и хлопнул в ладоши так громко, что тот даже подскочил, обиженно воскликнув:

– Зачем так пугать-то? – а после раздраженно добавил, – Какими судьбами?

– Помолчи, – нетерпеливо буркнул О'Коннор, словно забыв, что недавно и сам был на его месте, - лучше присоединяйся к нам. Заживем, как раньше.

 – А если я не хочу? – скептически поинтересовался Хилл, отряхиваясь.

– Может, палач уже отыскал тебя и ждет момента, чтобы…

– Не слушай ты его, дружище, – Крист басовито усмехнулся, перебивая Тони, – Мы все наломали дров.

 Линкс изо всех сил старался скрыть улыбку, когда Майкл молча кивнул, а Батлер даже одобряюще хлопнул его по спине, предложив:

– Разведем костер, скоро стемнеет и станет совсем холодно.