– Что ты здесь делаешь? Ты же уехала на Вилгус еще давным-давно…

Хольст громко расхохоталась, запрокинув назад бритую голову, а большие серьги-кольца в ее ушах закачались в такт.

– Я управляю этой страной, – она встала и, зачем-то прихватив с собой кружевной зонт, подошла вплотную к бывшей подруге, прожигая ее своими бесстрастными пожелтевшими глазами.

– Что с тобой случилось? – Латур тоже сосредоточенно изучала бледное осунувшееся лицо Зои, придававшее ей в сочетании с отсутствием волос еще более болезненный вид.

– О, я расскажу, чтобы ты лучше понимала, зачем понадобилась мне! – лже-правительница, круто развернувшись, прошествовала на положенное место и театрально вздохнула:

– Я не сомневалась в нашей скорой встрече, Милли, ведь ты любишь лезть на рожон, но спасибо, Петтер, – словно ребенок Хольст захлопала в ладоши, когда мужчина учтиво поклонился, – что не подвел меня.

Мелинда, больше не мешкая, создала огненное кольцо, чтобы оградить себя от них, но Зои лишь цокнула языком, указав на зависшую под потолком серую тучу, тотчас разразившуюся в дожде, потушив строптивое пламя.

– Ни разу не задавалась вопросом, почему последние несколько месяцев погода была настолько паршивой? – успев вовремя раскрыть зонт, злорадствовала правительница, – На атмокинез уходит много энергии, так что тебе повезло встретиться со мной именно сейчас.

– Как ты докатилась до такого? – Латур, убрав налипшие волосы с лица, выжала окоченевшими пальцами подол туники.

– Дело в том, малышка Милли, что…

– Не смей меня так называть! – терпение девушки окончательно лопнуло.

Не обратив совершенно никакого внимания на ее слова, Зои продолжила:

– Старик Верус - мой родной отец, а я – бастард, его незаконнорождённая дочь.

От этой новости Мелинда потеряла дар речи, бросив осторожный взгляд на Петтера, стоявшего совершенно неподвижно у самой двери.

– Он не признал меня, лишив прав на наследство, поэтому мы с маменькой переехали на Вилгус, надеясь, что туда слухи не дошли. – Хольст резко захлопнула зонт, а голос ее задрожал, – Она устроилась работать уборщицей в какой-то забегаловке, где в очередной драке и попала под горячую руку...

Мелинда чувствовала, что внутри все сжалось в тугой комок, но как она может сочувствовать человеку, из-за глупости которого погибло столько людей?

– Долгое время я была совершенно потеряна, но однажды из зеркала в моей каморке вышли странные существа, — правительница говорила взволнованно, но при этом не смолкала ни на миг, — и сказали уезжать, как можно скорее, убедив в том, что я смогу изменить этот мир раз и навсегда.

С каждой фразой интонации ее вновь приобретали привычную властность:

— Так я оказалась здесь и благодаря их подсказкам смогла поступить в лучшую академию, зная, что, только заняв главнейший пост, смогу отомстить старику Верусу.

– Зои… – Латур сама удивилась, что назвала ее по имени, – Я понимаю, как тебе было тяжело, но не руби с плеча.

– Я уже это сделала! — глаза Хольст приобрели сумасшедший блеск, но елейный голос все также резал слух, — Скоро не останется ничего из того, что тебе дорого.

Казалось, что мир за окном исчез, а на всей планете остались только они трое.

– Советую следить за своими словами, – совершенно внезапно в самом центре зала появился Готье, а сразу за ним из стены выбежала Аделайн.

– Как вы меня нашли? – Мелинда тут же бросилась навстречу друзьям.

– Эти умники заколдовали дверь, а не стены, дорогая, – но Мессаже своей насмешкой лишь больше разозлила Зои.

– Петтер, избавь меня от этого отродья! Живо!

Тот, хищно улыбнувшись, растер руки:

– Ничего личного, любезная, но приказ - есть приказ.

Ни Климент, ни Аделайн, хотя и были рядом, не успели ничего предпринять.

Их растерянные лица стали последним, что Латур запомнила до того, как оказаться поглощенной плотным туманом.

В следующее мгновение девушка уже стояла на своей домашней кухне, около холодильника, и со стороны смотрела на происходящее, словно зритель на спектакль:

– Батист, дай, пожалуйста, – маленькая девочка в пышном белом платьице умоляюще посмотрела на веснушчатого темноволосого парня, который со вздохом потянул ей свое блюдце с куском шоколадного торта.

Только проблема состояла в том, что главным действующим лицом являлась она сама.

– Милли, будь аккуратнее! – глядя на то, как ребенок облизывает свои перепачканные пальцы, юная Аделайн недовольно скривилась, подсовывая ему чайную ложку.

– Ты достанешь джем, любимый? – в гостиную с кружками ароматного чая вошла улыбающаяся Юджиния в клетчатом фартуке.

– Сейчас, дорогая! – Винсент тут же отложил газету, направившись в кладовую.

– Папа, – в искреннем недоумении воскликнула маленькая Мелинда, – ты куда?

– Он скоро вернется, – постаралась заверить Мессаже, – подожди немного.

– Не уходи, не уходи, папа! Не оставляй меня! – под чей-то громкий неестественный хохот девочка лишь громче заплакала.

Перед глазами взрослой Латур внезапно проплыл образ Петтера, перемешавшись с какими-то другими неясными тенями, после чего она, судорожно вздохнув, наконец, очнулась, увидев Климента, осторожно придерживающего ее голову дрожащими руками.

– Что случилось? – казалось, горло долго и упорно скребли ножовкой.

– Видимо, Петтер каким-то образом может погружать в транс, подпитываясь чужой энергией, – пробормотал Готье, тщетно стараясь придать своему голосу спокойствия, – и сейчас он, получив новую силу, разбушевался и пытается поймать Аделайн, снося все на своем пути.

Готье, с легкостью подняв Мелинду, перенес ее к дальней колонне, а сам отправился спасать Мессаже.

– Сделай что-нибудь! – та сразу спряталась за него от пролетевшей мимо вазы, – Радиус действия моего свойства слишком велик.

– Этот Петтер оказался не так прост, – юноша, с трудом подчинив разум колдуна своим иллюзиям, телепортировался вместе с Аделайн обратно к Латур, – не знаю, как долго смогу его контролировать.

– Справимся, синьор! – даже не повредив бархатного наряда, Барбара появилась из оставшейся после дождя лужи, – Верно, dolche?

– Естественно, mi cara. – по ту сторону двери прозвучал приглушенный голос Джулио.

Зои, осознавая, что не справится в одиночку с таким большим количеством противников, сделала глубокий вдох и изо всех сил закричала:

– Охрана! Охрана, скорее… – зачарованная дверь тут же распахнулась, и в зал вбежали вооруженные стражники, за которыми смог осторожно прокрасться и марэнец, воссоединившись с любимой.

– После твоего позорного побега, – все также гнусаво пробурчал Нойлз, – я повсюду искал тебя, Клементино!

– Здесь что, весь наш приют собрался? – Готье нервно рассмеялся, понимая, что одновременно сдерживать Петтера и уклоняться от оружия не сможет, а, значит, вынужден выбрать что-то одно.

– Нет, дружище! Я прошел сложный отбор, – с дьявольской ухмылкой охранник замахнулся мечом, – чтобы сейчас, наконец, отомстить тебе!

Хольст, предвкушая жестокую расправу, захохотала, но, увидев обезумевшего Петтера, мчащегося к ней, тут же умолкла, невольно вжавшись в трон от страха.

Мелинда, улучив момент, решила воспользоваться одной из позаимствованных способностей и на время нейтрализовать свойство бывшей подруги, но немного промахнулась, случайно применив его еще и на Петтере.

Увидев, как дворецкий стремительно уменьшается в размерах, правительница очень удивилась, начав оглядываться, но ничего подозрительного не заметила, даже не почувствовав, что лишилась своих способностей.

В это время Климент на немыслимой скорости уклонялся от резких выпадов Нойлза, лишь каким-то чудом до сих пор ни в кого не врезавшись. Остальные стражники стали наседать на марэнцев, поэтому Джулио, спрятав Барбару себе за спину, горделиво взмахнул полами черного фрака и запел так чарующе, что они невольно застыли, точно окаменелые, заслушавшись.

Но под этим пагубным влиянием оказались абсолютно все, кто мог слышать.

Латур кто-то настойчиво потряс за плечи, выводя из оцепенения. Обернувшись, девушка наткнулась на Батиста, который молча протянул ей комплект берушей. Но, видя, что Мелинда не спешит действовать, Аделайн пригладила растрепавшиеся волосы и демонстративно надела их первой, просто не оставив подруге выбора. Благо, у Лэгранда нашлась еще одна пара.

Но стоило им только освободить из-под гипноза Климента, как марэнец закончил исполнять свою арию, а Мессаже вдруг побледнела, дрожащей рукой указав на ростовое зеркало около величественного трона с руническими символами, из которого медленно вылезали два обезображенных существа.

– Кто это? – в ужасе прошептала приблизившаяся Барбара, по всей видимости, имевшая иммунитет к голосу своего возлюбленного.

– Мои родители, Ребекка и Сезар, – каждое слово давалось Мессаже с трудом, – но я думала, что они давно мертвы.

– А вы хорошо общались, – Джулио, по пятам следующий за любимой, удивленно вскинул брови, но Лэгранд тут же его осадил:

– Лучше помолчи, если ничего не знаешь.

– Не время выяснять отношения, – чтобы предупредить назревающий конфликт, Мелинда даже решила вмешаться, чему сама была очень удивлена.

– А твоя подружка-то, Ади, дело говорит, – Сезар, пригладив сальную спутанную бороду, осклабился, – прислушайся!

– Не тебе меня учить! – огрызнулась Аделайн в ответ, – Чертовы фанатики…

– Значит вот, какого ты о нас мнения, доченька? – начав обмахиваться шелковым веером, оскорбленно воскликнула Ребекка.

– Ради собственных амбиций вы бросили меня, – младшая Мессаже взорвалась окончательно, – а ваш эксперимент с треском провалился!

– Ты ошибаешься, Ади, – но ее отец лишь покачал головой, – Мы совершили большое открытие, и готовы рассказать правду.

– О чем это вы? – сжав руки, Аделайн приблизилась к родителям, но совершенно неожиданно путь ей преградил второй близнец, прикрыв собой своих господ.

– Смерть моего братца не будет напрасной, иначе жизнь твоя станет слишком опасной, – пригрозив, тот мгновенно испарился.

– О Николасе, конечно же! – выпалила Ребекка, с нескрываемым наслаждением глядя на то, как бледнеет ее дочь.

– Объяснись. – незамедлительно потребовал сдерживающийся из последних сил Лэгранд.

– Он слишком часто совал нос не в свои дела, – Сезар деловито поправил видавший виды монокль, – представляя большую угрозу нашим планам.

Черные слезы покатились по щекам Аделайн, но Латур, несмотря на то, что не могла нейтрализовать их эффект, подавила в себе страх и крепко обняла подругу, желая поддержать ее.

Какого же было удивление Готье, когда мимо него, ехидно подмигнув, пробежал тот самый отшельник, которого юноша лично отправил под надзор. Остановившись около девушек, старик глубоко вдохнул, поглотив тем самым весь выделившийся яд.

Климент собрался было ловить беглеца вновь, но Батист предусмотрительно его остановил:

– Он сделал это специально, так что, если не хочешь испытать свойство Мессаже на себе, лучше не вмешивайся.

Словно в подтверждение его слов, отщепенец направился к Хольст, беспрепятственно сняв чары и с нее, и со стражников.

– Как он это сделал? – начал паниковать Джулио, – Diavolo, мы все погибнем!

– Я чувствую, подкрепление на подходе… – слова Барбары потонули в треске разбивающегося стекла и топоте людских ног, когда в зал ворвались несколько десятков людей во главе с синьорой Донной, а злоумышленники решили спасаться бегством через окно.

Нойлз по-прежнему жаждал расправиться с Готье, но не ожидал, что за того вступиться подоспевший Макэрг, ловко отражая все удары своего напарника:

– Ты должен их догнать, Клементино. – по лицу предателя градом скатывался пот, – От этого зависит очень многое.

Климент, быстро кивнув, тотчас исчез, а Мелинда побежала к разбитому витражному окну, собираясь пойти за ним, но была перехвачена другим незнакомым стражником, который, широко улыбнувшись, взмахнул полами кожаного плаща:

– Я - Леру Герберлитц, друг Готье.

– Там сильнейший ливень, – сзади послышался саркастичный голос Батиста, – в лучшем случае, ты замерзнешь и придешь ни с чем, а в худшем...

– Не важно! – его слова разожгли еще большее желание убежать.

Растолкав каждого, кто хоть как-то мешал пройти, Латур покинула замок, но замешкалась во дворе, не зная, куда податься. Девушку, тщетно пытавшуюся разглядеть во мраке знакомые очертания, на промозглом ветру очень быстро проняла дрожь, но уже не от страха, а от холода, ведь ее промокшая одежда так и не успела высохнуть.

Вскоре внимание Мелинды привлекли голоса приближающихся вилгусиянок, которые прошли мимо, не заметив ее, из-за чего девушка невольно подслушала их разговор.

– Если не ты, то кто-нибудь из нас поговорит с ним, – старшая из них, Сумантра, была непреклонна.

– И мы не будем переживать, о том, что подумает эта ведьма-обольстительница. –тут же согласилась шелкопряд, зовущаяся Раваной, – Не заслужила.

Мелинда не могла и предположить, что о ней ходят подобные слухи, поэтому чуть не засмеялась в голос.

– Не похоже, что она его заворожила, сестра Суми, – Вимала и так говорила тихо, а после того, как девушки завернули за угол, даже обрывки ее фраз перестали долетать до ушей.

Дождевые капли снова тихо застучали по черепичным крышам маленьких построек, спрятанных во дворе, убаюкивая, точно колыбельная.

– Почему вы стоите здесь одна, милочка?

Латур резко обернулась, готовясь защищаться, но увидела лишь синьора Донну с небольшим прозрачным зонтиком в руке.

– Прошу прощения, если напугала вас.

– Да ничего страшного, – сконфуженно пробормотала девушка, заметив приближающегося самурая, – Как обстоят дела в замке?

– Продолжается поиск улик, – не вдаваясь в подробности, ответила воительница, после чего сразу обратилась к Норайо.

– Позови своего ученика, мне нужна муфта.

– Будет исполнено. – От громкого свиста у Мелинды заложило уши, а подбежавший щуплый парнишка даже не поморщился.

– Мастер, вызывали? – он с благоговением посмотрел на своего учителя.

– Ясуко, будь добр, выполни поручение синьоры.

– Мигом обернусь! – звонко ответил тот, кивая.

Отправив ученика с заданием, Норайо усмехнулся, поглаживая подбородок:

– Мальцу энтузиазма не занимать, уж очень похож на меня в юности.

– Но что он тут делает? — обеспокоенно уточнила Латур.

– Мой ученик - сирота, и кроме меня за него переживать больше некому, — тот со снисходительной улыбкой положил руку на ее плечо, – Он, в общем-то, хороший малый, по мере сил помогает, да и опыта набирается.

— Точно также начинал бывший правитель Инсулы, Изаму, — между делом добавила синьора, — только вот погиб он несвоевременно…

– Вы не правы, – перебил ее самурай, – он ушел, как настоящий воин, совершив харакири из-за невыполненной клятвы.

Донна, поблагодарив Ясуко, накинула на себя муфту и скорее риторически уточнила:

– Зачем совершать самоубийство из-за невыполненного обещания?

– Господин поступил так, как посчитал нужным, – но мужчина воспринял ее слова слишком буквально, – давайте будем уважать его выбор.

– Кстати, вас, милочка, уже давно ждет один человек, – поспешно перевела тему воительница, желая снизить градус напряжения, – уделите и ему хоть минутку внимания, а мы с Норайо вернемся в замок.

Стоило им отойти на пару метров, как к Мелинде подошел Леру, раскрывая над ней черный зонт.

– Мы так и не успели пообщаться, карамелька, – стражник одарил ее лукавым взглядом, – Может, наверстаем упущенное?

– Спасибо тебе... Было очень глупо так себя вести с моей стороны.

– Да пустяки, – тот пожал плечами, – с кем не бывает.

Из мрака неожиданно выскочил грациозный доберман с лоснящейся шерстью, при виде которого Латур невольно попятилась.

– Брюнхильда вымуштрована до мозга костей, – Герберлитц рассмеялся, но поводок пристегнул, вальяжным жестом предложив погладить ее, – Не бойся.

Собака, положив голову на лапы, радостно завиляла саблевидным хвостом, пока Мелинда осторожно чесала ее шею, восхищаясь:

– Такая мягкая и опрятная!

– Знала бы ты, карамелька, как часто приходится ее мыть, – Леру с деланной гордостью закинул руки за голову, чем очень насмешил девушку.

Но вдруг уши добермана шевельнулись, а стражник резко поднял ладонь вверх, призывая к молчанию, и тоже прислушался, вскоре мрачно сообщив:

– Готье вернулся один.

– Ты - локатор? – вместо ответа тот лишь постучал себе по виску, – Телепат?

Кивнув, стражник помахал на прощание:

– Не буду вас смущать, увидимся еще.

Бросившись навстречу Клименту, она упала в его объятия.

– Какие-то летающие твари, похожие на гарпий, решили напасть на меня, – тот устало вздохнул, на миг прикрывая глаза, – Линда, разве они существуют?

– Теперь я поверю во что угодно, – девушка млела от его нежных прикосновений, – даже в то, что тебе подвластен ветер.

Небо и правда прояснилось, а из-за туч выглянула круглая луна, белая, как молоко.

– Этот день напомнил мне о том, как в детстве мы с братишкой часто прыгали по лужам после дождя, из-за чего матушка на нас сначала ругалась, а потом в качестве извинений всегда рассказывала старинные легенды перед сном…

– Какие, например?

– Про Кружевную Джин из монастыря, влюбленную в лэрда, что погибла под колесами его экипажа, когда тот уезжал на родину, чтобы жениться на другой.

В его глазах, пронизанных болью, хотелось утонуть, как в безразмерном океане. Хотелось не двигаться до скончания веков, чтобы запомнить каждую черточку изможденного лица. Хотелось, чтобы его бархатный голос вечно звучал в голове.

– Я тоже часто гуляла с отцом под дождем, – Латур грустно улыбнулась, – он относился к моим шалостям гораздо лояльнее матери…

Климент аккуратно убрал с ее лица налипшие пряди выбившихся волос, погладив по щеке.

– Не переживай, Линда, мы обязательно их найдем и заживем, как прежде.

Мелинда сдавленно кивнула, прекрасно понимая, что, как прежде уже не будет.

По возвращению в тронный зал, заполненный гулом взволнованных голосов, Климент сразу куда-то ушел, сославшись на дела, поэтому Латур отправилась искать других товарищей.

Барбара стояла у зеркала, срисовывая руны в блокнот, пока Джулио крутился рядом, то натачивая карандаши, то собирая клочки бумаги с неудавшимися экземплярами. Загадочный лекарь вместе с двумя сестрами оказывал помощь пострадавшим, в числе которых девушка заметила Макэрга, а Норайо с парой других самураев проводил обыск схваченных стражников, в том числе и Нойлза.

Поняв, что Аделайн и Батиста нигде нет, Мелинда забеспокоилась, но вынужденно отвлеклась на синьору Донну, предложившую прогуляться, у выхода обменявшись с Герберлитцем сухими кивками в знак приветствия.

Вскоре они вошли в насквозь пропахшую приторными благовониями комнату, запах которых невольно напомнил девушке о парфюмерной лавке ее матери, а украшенная вязанными ажурными салфетками мебель – о доме тетушки Беатриче.

– Милочка, – воительница присела на изогнутую софу, взяв с журнального столика чашку кофе, – вы не задумывались, почему столько людей отправилось на верную смерть?

– По тем же причинам, что и мы? – робко предположила Латур.

– Вовсе нет, – Донна отрицательно покачала головой, пригубив напиток, – мы защищаемся, а они убивают.

– Но ведь наверняка не все делают это по-своему желанию.

– Да, кого-то могли заставить угрозами и обманом, – расправив перышки на своей шляпке, резонно подметила синьора, – но среди жертв обстоятельств есть и сумасшедшие фанатики, только и думающие том, как бы показать свое превосходство, для которых вступление в ряды подчиненных Хольст - шанс безнаказанно издеваться над слабыми.

Затянувшееся неловкое молчание было разрушено неожиданной новостью:

– Недавно выяснилось о бесследной пропаже Веруса, из-за чего правителей переводят в другое укрытие, но синьор Херминио, Сэкера Курода и раджа Оджас прибудут сюда, чтобы помочь.

– Черная вишня? – удивленно уточнила девушка, помня, что по слухам та была очень молода, но уже успела завоевать дурную славу.

– Порой эта юная особа пугает даже меня, но ее навыки неподражаемы!

Латур, озадаченная внезапной пропажей Сенекса, не могла разделить ее радость, хоть и понимала, что, синьора, вступив в возраст не подходящий для подвигов, жаждала найти себе преемника.