Перед приятелями предстали руины заброшенной подземной цивилизации, где, должно быть, раньше скрывались изгнанные колдуны-прародители. Вдалеке показались чьи-то фигуры, и разыгравшееся воображение Мелинды тут же услужливо дорисовало облик мифических чудищ, вышедших на след своих жертв, но по мере их приближения, кошмарное наваждение исчезло: это были всего лишь оставшиеся в живых местные жители, вышедшие встречать незваных гостей с топорами и вилами наперевес.

– Бояться стоит не мертвых, а живых, – беззлобно усмехнулся Леру, проходя мимо с поднятыми руками, намеренный разъяснить ситуацию напуганным горожанам. Батист и Джулио без раздумий последовали за ним.

Пока юноши вкратце описывали седовласому главарю злоключения, с которыми столкнулись, Латур напряженно пыталась разыскать в людской толпе знакомые лица.

Но, так и не найдя своих родителей, устремилась вглубь, лишь только махнув рукой на оклик Барбары. Вскоре она заметила мелькнувшее в одной из развалин яркое оперение

феникса и поспешила на свет, увидев рядом с Вималой лекаря в знакомой мантии, ловко перебирающего разноцветные флаконы, предназначенные для женщины, лежащей без сознания.

Невольно Мелинда представила, как хорошо бы смотрелись его руки, касаясь они с той же невесомостью клавиш старинного органа, но тихий стон, сорвавшийся с обветренных губ пострадавшей, отвлек ее, заставив присмотреться к бледному лицу, по которому плясали неровные тени. Только сейчас девушка поняла, что вновь отыскала мать.

– Поняла, наконец, зачем мы здесь? – горячее дыхание бесшумно подошедшего Лэгранда опалило шею.

– Что с ней? – от подступившей из-за страха волны жара Латур вся раскраснелась, – Я могу как-то помочь?

– Ваша матушка, Диди, отдала весомую часть своей жизненной энергии для спасения людей, – пояснил лекарь, убирая пустые склянки в сумку, – но мои запасы истощены, и боюсь, что ваших сил не хватит.

Девушка поникла еще больше, понимая, что он прав и сейчас она слишком слаба, чтобы прибегнуть к одному из свойств. Видя ее реакцию, Батист неопределенно хмыкнул, ни то с досадой, ни то с удивлением, но зато подоспевшие марэнцы сразу выразили всю многогранную палитру чувств, в унисон воскликнув:

–Diablo! И что же теперь делать?

Эти слова послужили спусковым крючком: слезы неконтролируемо потекли по щекам Мелинды, а появление эльфийки и Леру лишь больше усугубило ситуацию из-за того, что они сразу принялись ее успокаивать.

– Не плачь, – Миримиэль взволнованно размахивала перед носом девушки несколькими высушенными стебельками, – их нужно размельчить, и любая хворь спадет.

Латур, по-детски утерев нос рукавом, сдавленно кивнула, но не успела и опомниться, как Батист уже сам взял растение и под чутким руководством эльфийки стал заниматься приготовлениями. От осознания того, что теперь Лэгранд - ее последняя надежда, девушка нервно засмеялась.

Но чуткая рука лекаря, опустившаяся на плечо Мелинды, прервала начинавшуюся истерику. Мужчина ненавязчиво предложил прогуляться, а она, желая спастись от гнетущего чувства ожидания, не оставившего места для надежды, без раздумий согласилась и, убедив обеспокоенных друзей в том, что отдает отчет своим действиям, покорно последовала за ним, понимая, что сейчас будет только мешать.

Но под прицелом глаз обездоленных жителей навязчивые мысли в голове стали крутиться еще быстрее, из-за чего нестерпимо захотелось сбежать, измениться до неузнаваемости, начать жить заново и забыть эти несколько месяцев, как страшный сон.

Вкрадчивый голос, раздавшийся над ухом, разрушил звенящую тишину:

– Надеюсь, Диди, не будет против того, что увидит, – в следующее мгновение лекарь щелкнул застежкой, скидывая мантию, – мне надоело постоянно притворяться.

А Леру, все это время следивший за ними, тут же вмешался, заслоняя Латур собой, но, увидев девушку, что спешно прикрывала тканью свою фарфоровую кожу, пораженно застыл:

– Так ты не... А я все это время думал, что...

В водянистых глазах незнакомки промелькнула искра гнева. Не теряя времени, она потянула спутницу за руку, а Мелинда, удивленная не меньше, по инерции продолжила идти, с трудом составляя из букв слова, а из слов - предложения:

– Кто ты? Ты альбинос? – теперь она корила себя за то, что так легко доверилась, – Почему скрывалась ото всех?

– Я из рода Кантанте де Оперо, как и Джулио, – поправляя белоснежные волосы, притворщица тяжело вздохнула, – все мы были рождены для того, чтобы выступать на сцене. Только вот, несмотря на все старания, зрители видели во мне лишь неизведанную диковинку, а не артиста, поэтому я ушла, не желая позорить свой род, нашла другое призвание и теперь намерена излечить гнилые души людей.

– У тебя ведь такой красивый голос и необычная внешность, почему они... – постепенно к Латур возвращался дар речи, но последняя фраза снова повергла ее в недоумение, – А как мне называть тебя?

– Бьянка, – ответила с придыханием смущенная беглянка, – я надеюсь, что никто, кроме вас двоих, больше не узнает о моем секрете.

– Но… – услышав странные шорохи за спиной, Мелинда осеклась, – Почему ты поведала его мне?

– Чтобы Диди больше не терзал интерес, – лекарка предостерегающе поднесла палец к губам.

Обернувшись, девушка увидела лишь несколько сталактитов, свисающих с потолка, но из-за ближайшего сталагмита внезапно выскочил Ясуко, а следом за ним показался и Герберлитц:

– Карамелька, а к нам тут гости нагрянули, – небрежно потрепав мальчика по курчавым волосам, стражник ухмыльнулся, – рассказывай все, как есть.

– Как вы нас нашли? – не дав произнести ребенку и слова, удивленно воскликнула Латур.

– Тяжело не заметить такого большого и зеленого... – Ясуко состроил уродливую гримасу, пародируя орка, но, заприметив наставника, сразу успокоился и глубоко поклонился, – Господин Норайо велел доложить о том, что беглецы снова отправлены под стражу.

– Мы не могли не прийти вам на помощь, – продолжил самурай, деловито поправив шлем, – Мелинда-сан, мне стало известно о том, что случилось с вашей матушкой…

От этих слов сердце ушло в пятки, дыхание замерло, а ноги подкосились, благо, что мужчина, поняв, какое впечатление произвел, поспешил исправиться:

– Не беспокойтесь, Юджиния пришла в себя.

Казалось, камень свалился с души, но окончательно Латур смогла выдохнуть, лишь упав в объятия матери, попутно вытирая подступившие слезы под ликующие крики друзей.

Только Лэгранд стоял с совершенно непроникновенным лицом, безуспешно пытаясь спрятать дрожащие руки в карманах. Но, когда Мелинда крепко обняла и его, интендант позволил себе скованно улыбнуться.

– Милая моя, поторопись, – охрипший голос Юджинии больно резал уши, – ты должна вновь встретиться с Зои лицом к лицу!

Латур с готовностью кивнула, уже собираясь выдвигаться, но, Леру бесцеремонно преградил ей путь, не переставая в предвкушении улыбаться:

– Эй, карамелька, ты что, правда, думаешь, что мы отпустим тебя одну?

– Конечно же, нет! – Барбара нетерпеливо пихнула Джулио локтем в бок, – Нас происходящее волнует не меньше, так ведь, dolche?

– Ой! – марэнец обиженно потер больное место, – Si, не будем отсиживаться в укромном месте, и приложим все усилия, чтобы мир воцарился вновь.

Вимала с Сумантрой приняли привычный облик, чтобы высказать свое мнение, но последнее слово всегда оставалось за Бьянкой, и даже Шелкопряд не могла воспротивиться:

– Мы тоже отправимся с вами.

– Удачи, – Норайо даже скрестил пальцы, – а я с учеником вернусь на поле боя.

 Редактировать часть