Некоторое время она просто стояла у входной двери, пытаясь собраться с мыслями, но четкий план действий, выстроенный в голове по пути домой, от страха совершенно вылетел из памяти.

Но, в конце концов, здравый смысл взял верх над чувствами, и Барбара зашла, понимая, что не может пробыть на улице всю жизнь. В комнатах стояла гробовая тишина, да и свет не горел нигде, кроме гостиной. Туда она и направилась, тщетно пытаясь унять гулко стучащее в груди сердце.

Артур сидел в кожаном кресле с ноутбуком на коленях и печатал так активно, что даже не заметил, как девушка вошла и, скрестив руки на груди, застыла в ожидании какой-либо реакции. Но ее не последовало.

Барбаре пришлось демонстративно кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание мужа, и это сработало: он оторвался от экрана компьютера.

– О, милая, – парень рассеянно улыбнулся, – я вызвал мастера, как ты и просила. Думал, вернешься к его приходу, но вы разминулись. Тебя долго не было…

– А ты что-нибудь без меня можешь сделать? – как бы девушка не старалась выглядеть невозмутимо, тон ее голоса все равно повысился, – Днем тебя совершенно не интересовало, куда я ухожу, так откуда такая потребность сейчас?

– Эй, спокойнее, – Артур поднял руки в примирительном жесте, – не горячись так. Что на тебя нашло?

– Это ты мне должен сказать, что случилось с тобой! – но Барбара лишь больше распалялась, – Мне кажется, наши отношения изжили себя. Ты стал слишком холоден ко мне!

– О чем ты? – на лице парня отразилось искреннее непонимание, – С чего ты это взяла?

На самом деле, он мысленно подписывался под каждым ее словом, но признаваться в этом, разумеется, не собирался, понимая, что после этого Барбара гарантированно подаст на развод, оставив его в крайне невыгодном положении.

– Не делай вид, что не понимаешь! – от бессильной злобы девушка невольно сжала кулаки, – Ты кажешься жалким!

Артур, почувствовав, что бездействовать больше нельзя, встал с кресла, отложив ноутбук, и крепко прижал ее к себе, погладив по голове со всей нежностью, на которую только был способен.

– Ты тоже, моя милая Барби, – услышав это, она попыталась вырваться, но он не позволил, – особенно, когда говоришь такие глупые вещи, зная, что ты нужна мне больше жизни.

От этих слащавых речей Баррету и самому становилось тошно, но приходилось упорно притворяться, чтобы убедить Барбару в обратном.

Ненароком Артур задумался о том, что, если бы ее отец, именитый нейрохирург - Адам Хилер, не оставил своей дочери большого наследства, то он бы даже не обратил на эту избалованную девчонку никакого внимания.

Парень уже успел забыть о том, что когда-то искренне любил свою жену, ведь его разум был полностью затуманен желанием получить наживу.

Одновременно и озарило, и напугало внезапно пришедшее осознание: стоит сжать руки на ее горле и не ослаблять хватку хоть какое-то время, как все проблемы решатся.

Представив, как она хрипит, умоляя его остановиться, Артур испытал странное наслаждение, но виду не подал. Он все-таки отдавал отчет своим действиям и не собирался сейчас ей вредить, но мысль об этом невольно засела в его голове.

Наконец, отстранившись от Барбары, Артур взял ее за подбородок и осторожно приподнял лицо, глядя прямо в слезящиеся темные глаза.

– Извини, – девушка, отворачиваясь, шмыгнула носом, – я зря так сильно накрутила себя.

– Милая, такое бывает со всеми, – плотоядная улыбка исказила лицо Артура, поэтому парень мысленно порадовался, что жена не увидела этого, – главное, что ты осознала свою ошибку.

– Спасибо за понимание, дорогой, – та повернулась и решительно чмокнула мужа в щеку, – пожалуй, пора мне приняться за работу. Столько сайтов остается без дизайна, а за меня их никто не оформит.

Барбара после окончания художественного колледжа долго не могла добиться стабильного заработка, но со временем, набравшись опыта и отточив свой стиль, стала получать множество заказов и обзавелась постоянными клиентами. Но немало огорчало понимание того, что заниматься делом по душе, она может лишь благодаря родителям, которые всю жизнь трудились, не покладая рук, чтобы на долгие годы обеспечить свою дочь всем необходимым.

Артур, мысленно скривившийся от поцелуя жены, спорить не стал, ограничившись коротким кивком:

– Только не сиди долго, – после чего взял ноутбук и уже на ходу сообщил, – я буду в кровати.

Такая забота с его стороны была непривычна, но девушка, как бы ни хотела прыгнуть выше собственной головы и добиться хоть части из того, чего достигли отец с матерью, решила прислушаться к мужу и не усердствовать сегодня слишком сильно.

Именно поэтому уже к полуночи Барбара решительно выключила компьютер и, потерев покрасневшие глаза, на нетвердых ногах отправилась в спальню.

Оказалось, что Баррет тоже не спал, с кислым лицом изучая новостную ленту в телефоне.

– Что нового пишут? – подавляя зевок, чисто для вида поинтересовалась девушка, и залезла под одеяло, вплотную прижавшись к мужу в надежде согреться.

– Желтая пресса какая-то! – со вздохом негодования ответил Артур, положив телефон на тумбочку, – лучше бы спать лег.

– Так давай, – Барбара повернулась на другой бок, прикрывая глаза, – Завтра ждет бурный день.

– Да уж, – по-свойски положив руку жене на талию, тот нервно усмехнулся, понимая, что не может перестать думать о произошедшем недавно инциденте.

Именно поэтому, убедившись в том, что супруга спит, парень осторожно встал с кровати, и, захватив с собой мобильник, отправился на дальний балкон, где набирал номер своего старого знакомого - Энди, тесно контактировавшего с маргиналами, чтобы попросить устроить встречу с боссом какой-нибудь банды.

Пока шли долгие гудки, Артур судорожно прислушивался, боясь пропустить пробуждение жены. Но спустя, казалось, целую вечность, на том конце провода, наконец, сняли трубку.

– Алло, – ответил ни то сонным, ни то прокуренным голосом Энди, – чувак, ты вообще в курсе, который час?

– Да знаю я, – нетерпеливо перебил его парень, машинально постукивая пальцами по подоконнику из-за волнения, – Важное дело есть.

Вкратце изложив знакомому произошедшее и свои размышления по этому поводу, Артур поймал себя на мысли, что ждет его ответа даже больше, чем когда ждал ответа Барбары на предложение руки и сердца.

– Умерь аппетит, чувак, – было слышно, как Энди щелкает зажигалкой, прикуривая сигарету, – большие боссы таким не занимаются.

– Ставки слишком высоки, чтобы размениваться по мелочам! – парень, чувствуя, как буквально из-под носа ускользает последний шанс, чуть ли не плакал, – Это же касается Барбары!

– Ну, раз так, – раздался тяжелый вздох, – Я попробую что-нибудь сделать. Адрес позже скину.

– Не брешешь? – в душе снова зажглась надежда, – Да я тебе по гроб жизни…

Но вызов резко сорвался, не дав Артуру закончить фразу, а перезванивать он не осмелился, решив вернуться в кровать до того, как девушка обнаружит его отсутствие.

Новое утро началось точно так же, как и предыдущее, с разницей лишь в том, техника больше не отказывала в самый неподходящий момент. Но вопреки этому Артур собирался долго: тщательно выгладил белую рубашку, приятно пахнущую стиральным порошком, сделал ровные стрелки на брюках, уложил моделирующим гелем свои непослушные вьющиеся волосы и до блеска начистил остроносые ботинки.

Барбара, потягиваясь, вышла из спальни, и, увидев уже полностью одетого мужа, удивилась:

– Куда ты так нарядился? У вас же нет дресс-кода...

– У меня важная конференция. Нужно выглядеть хорошо, – не вдаваясь больше ни в какие подробности, парень подхватил твидовый пиджак и, пересилив себя, поцеловал жену на прощание, – Вернусь вечером, милая.

Ах, ну если бы она только знала, что его уже давно уволили с работы за некомпетентность, то сейчас же устроила бы скандал!

– Я буду ждать, – на губах девушки расцвела искренняя улыбка, – заодно позвоню в клининговую компанию и закажу еду из какого-нибудь ресторана. Устроим романтичный вечер?

– Хорошая идея, – уже закрывая за собой дверь, без какого-либо энтузиазма прокомментировал парень.

Стоило ему оказаться вне дома, как он с облегчением выдохнул и уверенно направился в сторону гаража, откуда уже вскоре вышел с блестящим черным мотоциклом. Хоть и ехать на нем в столь официальной одежде было довольно неудобно, но Артур наивно полагал, что только так сможет произвести нужное впечатление. В его искаженном мировоззрении попросту не укладывалось, что необязательно одеваться, как детектив из старых нуарных фильмов, чтобы добиться результата. А уж тем более, когда идешь прямо в логово бандитов. Благо, старые связи помогли узнать точное его местонахождение.

Как ни странно, на центральных улицах города в полдень было довольно оживленно, но, по мере приближения к окраинам с неблагополучными районами, людей становилось все меньше и меньше, а тех, кто не вызывал подозрений и вовсе можно было пересчитать по пальцам.

Свернув в очередной проулок, Баррет оказался в тупике и, грязно выругавшись, уже собирался было поворачивать, как ему прилетело чем-то очень тяжелым прямо по голове, а небо и земля в одночасье поменялись местами.

Свет погас.