Очнулся он не сразу, а поняв, что ничего не видит, до жути испугался. Руки машинально потянулись к лицу, нащупав странную повязку. Но за попытку ее снять Артур получил болезненный удар в живот, от которого сперло дыхание, а сам он тут же согнулся пополам.

– Эй, будь нежнее! – донеслось до ушей издевательское замечание, – Не испорть его холеную мордашку! Она еще пригодится нам.

– Вы что творите? Вы хоть знаете, с кем… – только начав возмущаться, парень сразу умолк, почувствовав, как чья-то сильная рука потянула его за воротник рубашки, вынуждая встать, – Не бейте!

Последняя фраза, прозвучавшая так унизительно из-за дрогнувшего голоса, вызвала взрыв хохота у похитителей, но заставила Артура начать храбриться во избежание еще одного такого позора.

– Кто такой? – когда смех стих, какой-то мужчина, чьего голоса он не мог узнать, сурово спросил, – И что ты здесь забыл?

– Я - Артур Баррет, – несмотря на то, что парень пытался стоять прямо, дрожащие колени спрятать было просто невозможно, – Энди должен был сказать, что я приду… Он…

– Его убили сегодня около четырех утра во время перестрелки с копами, – так просто, словно говорил о погоде, сообщил один из бандитов, после чего насмешливо добавил, – малыш.

Осознание, что единственный человек, которому он мог доверять в криминальном мире, погиб, а то, что им удалось пообщаться незадолго до его гибели, не что иное, как удачное стечение обстоятельств, изрядно огорчило.

Парень не видел, но чувствовал, как преступник навис над ним, похотливо улыбаясь, и, не желая терпеть такое отношение, наугад бросился в левую сторону. Только вот его мгновенно схватили за руку, тут же дернув на себя.

Артур ощутил, как рвутся нити, оставляя шелковый рукав в руках у бандита.

– Да вы посмотрите на него! – в очередной раз загоготал кто-то, – Расфуфырился, как пижон, а еще сопротивляться пытается! Да что ты можешь…

Вслед за этими словами на него посыпался целый град ударов. Поначалу парень пытался прикрываться от них руками, но поняв, что это бесполезно, в отчаянии закричал, захлебываясь в собственных слезах и соплях:

– Я могу дать вам деньги! У меня их так много, что вам и не снилось!

– Стойте, – внезапно раздался чей-то властный голос, а побои тут же прекратились, – Очень богатый, говоришь?

Кто-то опустился рядом с ним на корточки, сняв повязку с лица, а по толпе бандитов прокатился гул перешептываний: «Это он! Сам большой Билл!»

– Да, баснословно! – Артур согласно закивал, даже не представляя, во что ввязывается, но под прицелом нескольких десятков пушек у него не было времени задумываться о последствиях, – Я прошу Вас помочь мне, и тогда Ваши ребята навсегда забудут о нужде!

– Чем докажешь? – мужчина огладил свои густые усы, завивающиеся на концах, покрасовавшись огромными перстнями на мясистых пальцах.

– Вот, возьмите! – парень с готовностью вытащил сверток, который, как оказалось, не зря запрятал в потайной карман брюк, – Это будет залогом!

Большой Билл не рискнул брать его лично, подозвав своего помощника, а когда тот подтвердил наличие крупной суммы, удовлетворенно улыбнулся, сверкнув парочкой золотых коронок, скорее всего, настоящих.

Глядя на то, как главарь тщательно пересчитывает деньги, Артур невольно изнывал, стараясь заглушить голос так некстати проснувшейся совести, упорно твердившей, что не стоило забирать абсолютно всю заначку Барбары из сейфа и так нагло врать бандиту о своем благосостоянии. Но ради достижения своей цели он был готов пойти на что угодно.

Стоило Биллу хлопнуть в ладоши, как несколько человек тут же подошли к парню, грубо поставив его на ноги.

– Я вижу, что Вы – человек слова, – главарь протянул Баррету свою морщинистую ладонь, – Надеюсь, с Вами будет приятно иметь дело.

Лукавая интонация, с которой мужчина произнес последнюю фразу, явно не сулила ничего хорошего, неся в себе скрытую угрозу, но Артуру ничего не оставалось, кроме, как пожать его руку в ответ.

– Я тоже, – стоило свершиться этому незамысловатому ритуалу, как бандиты, словно в знак доверия, опустили пушки, что не могло не обрадовать парня, тут же заметно осмелевшего, – хотелось бы обсудить детали моего заказа тет-а-тет.

– Воля Ваша, – с подозрительной услужливостью ответил Билл, набирая чей-то номер телефона, – Филиоло, будь добр, пригони машину ко мне.

Услышав такое забавное на первый взгляд обращение, Артур чуть не прыснул со смеху, но вовремя удержался, поняв, что итак выглядит совершенно несолидно.

Невольно он задумался о том, что сказала бы Барбара, если бы увидела его сейчас, взлохмаченного и побитого, со ссадинами по всему телу, и в грязной, безнадежно испорченной дорогой одежде.

Нет, возвращаться домой в таком виде было определенно нельзя.

Не успел Артур продумать, где переночует, как в проулок свернул черный лимузин с тонированными стеклами, двери которого тут же автоматически открылись, заставив даже Баррета, успевшего привыкнуть к роскоши, восхищенно присвистнуть:

– Вот это тачка!

– Ты что, с ума сошел? – один из бандитов, сидевший на крышке мусорного бака, тут же спрыгнул на землю, испугавшись, – Никогда не называй так гордость дона Салассо!

Не ожидая столь бурной реакции, парень смутился, бросив осторожный взгляд на Билла, но того, казалось, такая фамильярность ничуть не задела.

Он безмолвно поманил за собой парня, скрывшись в глубине длинного салона, но Артур замешкался:

– А как же мой мотоцикл?

– Не дрейфь, – тот же бандит от души хлопнул его по плечу, – Доставим без проблем.

Поверив ему на слово, с тяжелым сердцем Баррет последовал за главарем, уже успевшим удобно устроится на безукоризненно белом кожаном сидении.

– Присаживайся, не стесняйся, – Билл вальяжно похлопал рукой по месту рядом с собой, – Ты - мой гость, бери, что хочешь.

С этими словами Салассо указал на мини-бар, где в емкости со льдом стояли две бутылки шампанского, бокалы и несколько видов закусок.

Артур, чувствуя непривычную робость, сначала сел, но затем резко встал, спохватившись, и подошел к стойке, взяв с собой все сразу, словно это было не предложение, а приказ.

Но как только ему, наконец, удалось откупорить дрожащими пальцами первую пробку, машина неожиданно тронулась, а добрая часть алкоголя пролилась на его одежду. 

В очередной раз мысленно прощаясь с жизнью, он искоса посмотрел на Билла, который задумчиво глядел в окно, небрежно стряхивая с сигары пепел прямо во встроенную в подлокотник пепельницу.

Как можно скорее разлив остатки по бокалам, парень снова опустился на сиденье, и, стараясь выглядеть также бесстрастно, произнес:

– Мне нужно избавиться от жены, и чем скорее, тем лучше, – он сам подивился тому, насколько спокойно об этом говорил, – Родственники у нее давно все червей кормят, а наследство знатное оставили, и делить его ни с кем не придется. 

– Тем не менее, спешка ни к чему, – со знанием дела добавил мужчина, – если, конечно, не хочешь, чтобы на тебя пало подозрение. Нужно все тщательно спланировать.

– Само собой, – Артур согласился, не раздумывая, – но, думаю, что сделать это будет удобнее, если я буду поблизости…

Закончить фразу он не решился, втайне надеясь, что Билл поймет ход его мыслей, и немного отпил из бокала, чтобы снять напряжение, возникшее на фоне ожидания дальнейшей реакции главаря.

– Ты можешь остаться у нас, насколько пожелаешь, – Салассо медленно затянулся, выдохнув кольцо дыма в приоткрытое окно, – но, если проболтаешься кому-то, пеняй на себя.

Возникшее сперва облегчение почти мгновенно сменилось страхом. Баррет, видя, как просто тот согласился на одно убийство, успел осознать, что также легко и, разумеется, не своими руками, он совершит и другое. Но парень все равно не отказался от своих намерений, став живым олицетворением девиза: кто не рискует, тот не пьет шампанского.

 Сделав еще пару крутых поворотов, лимузин, наконец, остановился, а Билл поднялся, направившись к выходу. За ним поспешил и Артур, все-таки боявшийся остаться без могущественного покровителя в этом гадюшнике гораздо больше, чем пасть от его же руки.

Оказавшись на улице, он заметил несколько припаркованных байков и пару бандитов, которые, по всей видимости, все это время следовали за ними в качестве охраны.

Увидев прямо перед собой большой двухэтажный особняк с каменными колоннами, парень понял, что находится за пределами города, чем был немало взволнован.

Перспектива оказаться в логове бандитов уже не так прельщала. 

В случае чего, его тело даже не найдут.