Дорога к центральному входу пролегала мимо пышных кустов вечнозеленого самшита, рассаженного по краям от тротуара, выложенного дорогой плиткой.

Артур на негнущихся ногах плелся за доном Салассо. Но когда тот трижды постучал по резной дубовой двери, парень осторожно выглянул из-за его плеча, увидев позолоченную голову льва, сжимающего в своей пасти большое кольцо.

Послышалось, как внутри поочередно открылось несколько замков, а затем в проеме показалась миловидная служанка с ярким пипидастром в руках, одетая в черное строгое платье и накрахмаленный фартук.

Ощутив себя героем дешевого кино, Баррет невольно усмехнулся, но девушка приняла это на свой счет и тут же спрятала метелку за спину, виновато улыбнувшись:

– Прошу прощения, дон. Я не знала, что у нас будут гости.

– Обеспечь моего друга всем необходимым, Маргарет, – Билл, чтобы пройти, ненавязчиво потеснил ее, – я буду у себя в кабинете.

– Хорошо, дон, – коротко кивнула служанка, и тут же обратилась к Артуру, – следуйте за мной.

Миновав просторный холл с вычурными лепнинами и экзотическими растениями, Артур поднялся по винтовой мраморной лестнице, с детским восторгом разглядывая большую хрустальную люстру, свисающую с потолка.

Девушка провела его в самую глубь длинного коридора, освещаемого только настенными бра, и, остановившись около непримечательной двери, произнесла:

– Скоро я принесу Вам сменную одежду, – ее вежливый тон казался насквозь фальшивым, – рядом с каждой гостевой располагается ванная комната, так что нет повода покидать ее лишний раз.

Невольно парень задумался: правда ли в данных словах был какой-то намек, или это всего-навсего игра его слишком бурного воображения, которое только усугубила обострившаяся из-за стресса паранойя?

Скованно кивнув в знак благодарности, Баррет взял у служанки ключи и поспешил скрыться в спальне, лишь поддерживающей иллюзию безопасности.

Комната, вопреки ожиданиям, оказалась довольно скромна и содержала в себе лишь самое необходимое: зеленый торшер, небольшой письменный стол, жесткий стул, двустворчатый шкаф с зеркалом, а также одноместную кровать, около которой лежал безворсовый ковер.

Закончив осматриваться, Артур решил принять душ, чтобы приободриться после тяжелого дня и небрежно кинул одежду на стул, воспользовавшись тем, что Барбара далеко, а, значит, никто из-за этого на него ворчать не будет. Затем он отправился в ванную, где закрылся на замок, и включил воду.

Понежиться в горячей ванной, смыть грязь и кровь с ссадин было тем, чего он так сильно хотел, но долго наслаждаться спокойствием не получилось: вскоре в дверь постучали.

Стоило только парню в спешке накинуть махровый халат и выйти, как незваный гость в лице Маргарет, активно смахивающей своей метелкой пыль с мебели, мгновенно замер и стыдливо опустил глаза:

– Дон просил сообщить, что ожидает Вас к пяти часам в своем кабинете, – передав сообщение Билла, девушка направилась к выходу, но осеклась и добавила, – Вещи я отнесу в прачечную. Прошу извинить за внезапный визит, в этой комнате давно не убирались, и я подумала, что…

Ее робкий вид и оправдывающийся тон показались Артуру такими милыми, что он невольно вновь улыбнулся, восхищаясь тем, насколько сильно послушная и терпеливая Маргарет, с которой, казалось, можно сделать все, что угодно, отличалась от своенравной и раздражительной Барбары.

– Все хорошо, не волнуйтесь, – парень уже и забыл, каково говорить что-либо искренне, оттого и испытал небывалое удовлетворение, – Спасибо.

– Чистые вещи на кровати, – теперь уже служанка коротко кивнула, после чего скрылась в полумраке коридора, – не опаздывайте.

Баррет, проводив ее жадным взглядом, вздохнул и посмотрел на циферблат наручных часов, едва ли пробивших четверть четырех. Времени на сборы в запасе имелось не так уж и много, а выглядеть нужно было хорошо.

Новая одежда была даже лучше старой: голубая шелковая рубашка - гораздо нежнее, полосатый костюм-тройка – элегантнее. И только остроносые ботинки остались прежними. Правда, пришлось начистить их еще тщательнее, чем ранее…

Парень посмотрел на свое отражение в зеркале. Совсем не хотелось задумываться о том, откуда у бандитов одежда подходящего ему размера.

Сделав последний штрих – зачесав волосы назад, Артур отправился на встречу с Салассо, совершенно не зная, что на ней может произойти.

Он предусмотрительно вышел заранее, чтобы не опоздать, если заблудится в многочисленных комнатах особняка, но эта перестраховка была ни к чему: прислуги в доме было довольно много, так что узнать дорогу не составило труда.

Остановился он у его кабинета за десять минут до назначенного времени, но войти не решился, услышав доносившийся оттуда незнакомый голос:

– Ты знаком с ним от силы пару часов, Билл! – человек, хоть и старался говорить вежливо, не мог контролировать свои интонации, – Так с чего вдруг так хочешь помочь?

– Он внес хороший залог, – дон, напротив, был невозмутим, – деньги никогда не бывают лишними. Ты же знаешь, Джон.

– А его истинные намерения тебе известны? – но и его оппонент просто так не отступил, – Может, этот парень хочет навредить нашей семье?

Артур, опасаясь, что тот сможет переубедить Салассо, не выдержал и без предупреждения вломился в кабинет, громко при этом возразив:

– Я наоборот хочу вам помочь! – мафиози, не ожидавшие ничего подобного, пораженно застыли, – Моя жена узнала, что несколько ваших солдат было замешано в убийстве ее родителей, и собирается скоро все рассказать копам!

Мужчины некоторое время прожигали друг друга испытывающими взглядами, а в воздухе повисла напряженная пауза, и лишь тихие ноты джаза, льющиеся из рупора антикварного граммофона, пытались хоть как-то ее разрядить.

Первым опомнился так называемый Джон. Он деловито прокашлялся, поправив шейный платок, и с напускной серьезностью произнес:

– Если Вы не лжете, то это в корне меняет дело: ее обязательно нужно устранить.

Парень, услышав это, едва удержался от вздоха облегчения. Правда, где-то в глубине души снова проснулась совесть, продолжив упорно грызть за очередной наглый обман. Может, ему не стоило настолько сгущать краски?

Билл подошел к граммофону и резко убрал иглу с пластинки, отчего мелодия оборвалась на самом интересном месте.

– Не думай, что теперь можешь вести себя, как хочешь, – в голосе Салассо не было ни намека на шутку, – Еще один такой инцидент, и я буду вынужден принять меры.

Артур нервно сглотнул, теперь уже окончательно осознав, что сам загнал себя в ловушку: пытаться перечить бандитам - самоубийство, а возвращаться к Барбаре сейчас – опрометчиво, ведь она наверняка в гневе рвет и мечет из-за того, что он не вернулся к столь важному для нее ужину, как обещал.

Подумав, что не стоит больше испытывать ничье терпение, Баррет покорно кивнул, пробормотав с виноватым видом:

– Прошу меня извинить. Я просто хотел предупредить, пока не стало поздно.

Билл, явно наслаждаясь произведенным впечатлением, грузно опустился в кожаное кресло на колесиках, стоящее за добротным столом из красного дерева, и нажал на кнопку селектора, сообщив кому-то:

– Сегодняшнее собрание отменяется. Вопрос был решен досрочно.

Баррет понятия не имел, что это значит, но чувствовал, что ничего хорошего точно ждать не стоит, давно успев сотню раз пожалеть о том, что решился на эту авантюру. Но отступать было уже слишком поздно.

Джон, заметив, что парень замялся, подошел к нему, положив тяжелую руку на плечо:

– Пока что вы свободны, молодой человек, – фраза была настолько двусмысленной, что тот невольно скривился, – Можете идти.

– Как только мы выберем, кому поручить этот заказ, мы сразу же пригласим тебя, – добавил Салассо перед тем, как Артур, уходя, захлопнул за собой лакированную дверь.

Его обуревали двойственные чувства: одновременно и радость оттого, что пока все складывается удачно, и страх перед неизвестностью, и совершенно детская обида на то, что никто не воспринимает его, как равного себе.

Вернувшись к себе в комнату, парень собирался сразу лечь в кровать, но, вспомнив, что итак уже достаточно злоупотребил «гостеприимством» бандитов, заставил себя аккуратно повесить дорогой пиджак в шкаф.

Делать было решительно нечего. Благо, бандиты вернули отобранный ранее телефон почти в целостности, если не учитывать разбитый дисплей.

На загоревшемся экране высветилось несколько пропущенных звонков от жены, а потом батарейка резко села. Раздраженно вздохнув, парень отложил мобильник в сторону, даже не поставив его на зарядку. Перезванивать Барбаре он все равно бы не стал.

Стоило ему, наконец, лечь в кровать и запрокинуть руки за голову, как в дверь опять постучали:

– Да что ж это такое! – в сердцах воскликнул Баррет, поднимаясь, чтобы впустить очередного незваного гостя, – Снова ты?

– Прошу прощения за беспокойство, но дон хочет видеть Вас еще раз, – Марграрет неловко топталась на пороге, – причем, немедленно.

Грязно выругавшись про себя, Баррет метнулся к шкафу, схватил пиджак, и, решив не тратить время на причесывание, потеснил служанку, чтобы закрыть комнату на ключ:

– Почему бы не сделать селекторную связь в гостевых комнатах? – спросил он, – Зачем вечно гонять тебя?

– Если бы я знала… – Маргарет лишь с недоумением пожала плечами.

– Я поговорю с доном об этом, – тут же пообещал Артур, поддавшись странному желанию показаться в глазах девушки влиятельной персоной, – Он не откажет мне.

– О, это было бы просто чудесно! – служанка в порыве благодарности чуть ли не кинулась парню на шею, – Спасибо огромное!

Но Баррет от этого только приободрился, по-свойски приобняв ее за талию:

– Мне пора, – затем, мягко отстранив Маргарет, он накинул на плечи пиджак и уже на ходу махнул рукой, – увидимся еще.

Будучи окрыленным давно позабытым чувством симпатии, Артур добрался до кабинета дона гораздо быстрее, чем в прошлый раз. Но стоило ему войти, как сердце словно ухнуло в пятки.

Рядом с Салассо стояли те же самые бандиты, которых парень уже когда-то нанимал для того, чтобы избавиться от родителей Барбары. Но настроены они были совершенно не на мирную беседу.