– Ну, привет, заказчик, – один из них сделал шаг навстречу парню, протянув забитую черно-белыми татуировками руку, – Давно не виделись.

– Я тоже рад встрече, Грэг, – тот, хоть и чувствовал какой-то подвох, все же неловко сжал его грубую ладонь, решив не нарываться на неприятности раньше времени.

Следом за ним к Артуру подошли ещё два человека. Первый в знак приветствия лениво кивнул, а второй и вовсе не удостоил его взглядом.

– И с вами, Мэтью и Рассел, – с нескрываемым сарказмом процедил Баррет.

– Какая ирония судьбы, не правда ли? – с лица Билла, внимательно наблюдавшего за их напряжённым взаимодействием, не сползала коварная ухмылка, – Кто бы мог подумать, что вы встретитесь вновь!

– Например, Вы, – парень ляпнул, не подумав, но падать лицом в грязь не захотел, – Давно Скотт на воле ходит? Сколько заплатили за досрочное?

– По твоей милости за решеткой оказался! – сразу вскинувшись, огрызнулся тот, и если бы Рассел не придержал его, то он наверняка кинулся бы на Артура с кулаками, – Знаешь, что мне пришлось пережить, пока ты был под крылом своей заботливой женушки? Знаешь?

– Остынь, Мэтью, – тут уже решил вмешаться и Грэг, – Главное, что ты свободен, а Баррет может нарываться сколько угодно. Верно говорю, Беннет?

– Длинный язык всегда можно укоротить, – Рассел, соглашаясь, будто невзначай добавил, – Когда-нибудь он точно пожалеет о том, что не держал его за зубами.

– Друзья, будем благоразумны, – поднял руки в примирительном жесте Салассо, – Нет смысла вспоминать старые обиды.

– Я тоже так считаю! – поддержал его Артур, напуганный весьма недвусмысленными угрозами, – Худой мир лучше доброй ссоры.

– Ладно, – задумчиво потерев переносицу, буркнул Скотт, – что тебе нужно на этот раз?

– Дело в той самой заботливой женушке… – в очередной раз поведав о своих намерениях, парень еще больше убедился в их необходимости, поэтому не скупился на обещания, – Никто не узнает о том, что вы были причастны!

– Ты думаешь, мы поверим тебе снова? – с вызовом спросил Беннет, скрестив руки на груди, – Мечтать не вредно.

– Теперь я ручаюсь за это, – Билл, вытащив зажатую в зубах сигару, ответил ему, – мои связи позволят обеспечить всех железным алиби.

Бандиты задумались, тщательно взвешивая все «за» и «против», ведь на кону стояла не только круглая сумма, но и, как им казалось, честь семьи Салассо.

– Свидетелей быть не должно? – уточнил Грэг спустя пару минут, и, получив утвердительный кивок, согласился, – Тогда мы в деле.

– Но… – одного взгляда дона было достаточно, чтобы Мэтью передумал спорить, – Хорошо.

– Способ имеет значение? – и только Рассел, привычно поправив очки в роговой оправе, с деланным безразличием поинтересовался.

– На ваше усмотрение, – столь же равнодушно ответил Баррет, – Главное: не оставляйте следов, сделайте все так, чтобы это выглядело, как несчастный случай.

– А ты не особо креативный, – Грэг подавил желание сплюнуть на пол, вспомнив, сколько стоит ковер, лежащий у него под ногами, – Из раза в раз одно и то же.

– Стабильность - признак мастерства, – парировал Билл, подойдя к окну, в котором виднелась одинокая луна, застывшая на небе, затянутом тучами, – Лучше послушайте, каков будет план ваших действий.

– Да, вот именно, – приободренный внезапной похвалой, Артур горделиво расправил плечи, – Для начала я вернусь домой, а вы - будьте поблизости. Она может отреагировать на это самым неожиданным образом.

– Заметано, – протянув ему какой-то клочок бумаги, отчеканил Мэтью, – свяжешься с нами по мере необходимости.

– Естественно, – парень незамедлительно спрятал его во внутренний карман пиджака, даже не став изучать, – я надеюсь на вашу помощь.

– Я рад, что нам удалось прийти к компромиссу, – словно подводя итог, произнес Салассо и бросил обеспокоенный взгляд на часы, – хотя это и заняло некоторое время…

– Да, не мешало бы выспаться, – пробормотал Рассел, демонстративно потянувшись, – Я уже с ног валюсь.

– Тогда увидимся завтра, – поняв намек, Баррет поспешил распрощаться с бандитами, после чего вновь отправился в свою комнату, но и на этот раз бестолково провалялся всю ночь в кровати, изнывая от предвкушения полной свободы и охватившего в то же время волнения.

Лишь на рассвете парень впал в состояние дремы, но приснившийся кошмар, впрочем, довольно быстро пробудил его, напугав до смерти.

Во сне Артур сидел на собственной кухне, прикованным к деревянному креслу, а Барбара возвышалась над ним с тарелкой в руках. Она с нежной улыбкой поднесла ложку с куском ягодного торта к его губам. Повсюду горели ароматические свечи, наполняя комнату каким-то приторным запахом, поэтому ничего не подозревающий Баррет послушно открыл рот, но уже в следующее мгновение почувствовал отвратительный кислый привкус, скривившись.

Он хотел было выплюнуть испортившуюся сладость, но жена, не давая этого сделать, начала насильно скармливать ему оставшуюся часть торта. Парень попробовал встать, но невесть откуда взявшиеся ремни больно впились в кожу, ограничивая движения и пресекая жалкие попытки сопротивления.

– Будь хорошим мальчиком, Арти, – насмешливым тоном проворковала Барбара, – Помнишь присказку? Ложечку за маму, ложечку за папу…

Артур, отчаянно замотав головой, лишь крепче стиснул зубы и вцепился в подлокотник так, что на его руках проступили вены, а костяшки даже побелели.

– А у меня есть кое-что другое! – с маниакальным блеском в глазах девушка схватила кухонный нож, лежащий на столешнице, и истерично засмеялась, занося его над мужем, – Это тебе за моих родителей…

Парень зажмурил глаза от страха, морально приготовившись к боли. Первый удар пришелся в живот, вырвав из его груди пронзительный вскрик, за ним последовали второй и третий, а потом…

Баррет вздрогнул, очнувшись, и приложил руку к груди, надеясь унять бешено стучащее сердце. Через пару минут его дыхание выровнялось и, желая смыть холодный пот с лица, он поднялся, направившись в ванную.

Яркий свет от лампы больно ударил в глаза. Склонившись над раковиной, он включил кран и умылся. Ледяная вода приятно обожгла кожу, помогая прийти в себя. Насухо вытерев лицо махровым полотенцем, он посмотрел в зеркало, но вместо своего лица увидел в отражении окровавленную Барбару, немигающим взглядом словно сверлящую его изнутри.

На этот раз Артур проснулся окончательно. Но, будучи не в состоянии поверить в это, со всей силы хлопнул себя по щеке. Боль была вполне ощутима, но, как оказалось, чувствовать ее можно и во сне, так что это еще ни о чем не говорило.

Ни разу еще он не сталкивался с двойными сновидениями, да к тому же такими жуткими, поэтому невольно начал сомневаться в трезвости своего ума.

От размышлений его отвлек очередной стук в дверь. Уже успев привыкнуть к неожиданным визитам, Баррет даже не стал возмущаться и молча пропустил Марграрет в свой номер.

Служанка, видимо, заметив его подавленный вид, осторожно поинтересовалась:

– Что случилось? – ее голос был, как никогда взволнован, – Расскажи мне.

Но парень, не сумев противостоять внезапно возникшей потребности в ласке, вместо ответа только крепче прижал ее к себе и немного грубо поцеловал.

Нет, вопреки всему совесть его не мучила, и изменником он себя совершенно не чувствовал, вот только служанка, вероятно, не была готова к такому неожиданному повороту событий.

Сначала она попыталась вырваться, но, поняв, что парень так просто ее не отпустит, поддалась обстоятельствам и несмело ответила на его поцелуй.

Вот только так не вовремя вошедший Рассел прервал их сладостный миг уединения. Маргарет, подловив момент, выскользнула из объятий Артура и поспешно ушла, а сам парень, подбоченившись, севшим голосом проворчал:

– Стучаться родители не учили?

– Двери закрывать надо, – на что тот, машинально поправляя очки в роговой оправе, резонно заметил, – Мало ли, кто здесь ходить может…

– Довольно! – Баррет не хотел его больше слушать, – Зачем ты пришел?

– Не оставляй отпечатков, – надев перчатки, Беннет протянул ему такую же пару и новый пистолет, – Надеюсь, стрелять умеешь?