Как только Рассел, сославшись на незаконченные дела, ушел, Артур торопливо собрался, намереваясь зайти к дону до своего отъезда и все-таки выполнить то, что уже успел пообещать Маргарет. 

Пару раз, постучав в дверь для приличия, парень переступил порог его кабинета, но теперь этот шаг дался ему гораздо легче, чем ранее.

– Проходи, – Билл сидел за столом и неторопливо листал страницы свежей газеты, – остались какие-то вопросы? 

– Нет, я пришел, чтобы попрощаться. 

Услышав это, Салассо оторвался от чтения и жестом поманил Баррета к себе, а когда тот подошел достаточно близко, он настойчиво потянул его за галстук, вынуждая наклониться ближе. 

– Ты определенно торопишь события, – пряный аромат одеколона мафиози сразу ударил парню в нос, – я более чем уверен, что мы еще не раз увидимся. 

– Вы меня не правильно поняли, – нервно сглотнув, Артур отвел взгляд, – я всего лишь хотел… 

– Хотеть здесь могу только я, – но дон тут же возмутился, – не думай, что моя благосклонность вечна, юнец! 

– Нет, я вовсе не… – голос Баррета невольно стал подобострастным, что лишь сильнее разозлило Билла. 

Больше не церемонясь, он резко выпустил атласный галстук из рук, отчего парень даже на мгновение потерял равновесие, но все же смог устоять на ногах. 

– Теперь ты окончательно ступил на скользкий путь и обязательно когда-нибудь вспомнишь о могущественных покровителях, – на лбу Билла залегла горизонтальная морщина, свидетельствовавшая о глубокой задумчивости, – только попробуй прийти ко мне… 

– И не надейтесь! – на эмоциях выкрикнул Артур, и, если бы не отвлекся на чей-то учтивый стук в дверь, то наверняка наговорил бы еще больше глупостей, будучи в состоянии аффекта, – Ноги моей здесь больше не будет! 

– Извините, что прерываю вашу дружескую беседу, – в проеме показался пресловутый Джон, – но у меня есть срочный разговор к дону, не подразумевающий свидетелей. 

Парень, просверлив взглядом сначала Салассо, а потом и его советника, круто развернулся на пятках и вышел вон, намеренно хлопнув дверью громче, чем следовало бы. Но в тот момент его совершенно не волновало, насколько глупо это выглядело со стороны. 

*** 

Мафиози обменялись многозначительными взглядами. Хотя инцидент и был исчерпан, напряженная атмосфера после него исчезла далеко не сразу. 

– Не хотите обрезать пташке крылья сразу? – с нескрываемой иронией уточнил консильери, присаживаясь в кресло напротив, – Может, одумается? 

– Это сведет на нет все веселье, – Билл лишь мрачно улыбнулся, сложив перед собой руки в замок, – он точно вернется однажды, а мы сделаем все, чтобы устроить ему теплый прием. 

*** 

Артур в это время стремительно направлялся в сторону гаража, надеясь отыскать там Рассела, Мэтью и Грэга, уже готовых к тому, чтобы покинуть свое логово. 

Он нашел бандитов там, где и ожидал. Беннет уже очищал руки от моторного масла, из-за чего в воздухе ощутимо пахло стиральным порошком, Скотт старательно проверял манометром давление в колесах, а вот Грэг уже сидел на мотоцикле, крутя ручку газа. 

– Где тебя носит? – с демонстративным возмущением спросил Мэтью, – у нас почти все готово. Можно выдвигаться. 

– Наконец-то, – ответил ему в той же манере парень, на самом деле уже изнывая от предвкушения, – чем быстрее, тем лучше. 

На личном опыте убедившись, что езда без защиты – не самая хорошая затея, Артур на время выпросил у Грэга его старый шлем, наплевав на то, что тот не внушал доверия. 

Вскоре Баррет уже оседлал своего железного коня, наслаждаясь ревом его мощного двигателя, и, даже не попрощавшись с Маргарет, без сожаления оставил поместье дона далеко позади. 

Бандиты, опасаясь вызвать подозрения у местных, не стали приближаться к дому своего заказчика слишком близко, намереваясь дождаться его сигнала в одном из пабов, пользовавшихся дурной славой у порядочных людей. 

Поэтому остаток пути парень преодолел в одиночку, невольно мучаясь в сомнениях: а что, если их план не так хорош, как кажется, и ничего не получится? 

На всякий случай решив не загонять мотоцикл в гараж, Артур оставил его у ворот и, судорожно сжимая в кармане рукоять пистолета, на нетвердых ногах доплелся до входной двери, вполне ожидаемо оказавшейся запертой. 

С трудом открыв замок плохо слушавшимися, словно одеревеневшими пальцами, он осторожно заглянул внутрь.

Похоже, Барбары дома не было. 

Испытав странное облегчение, Баррет вошел уже более уверенно и огляделся, с разочарованием подметив, что жена тщательно подготовилась к несостоявшемуся ужину. В комнатах царила непривычная безукоризненная чистота, а на кухонном столе в окружении ароматических свечей красовались тарелки с остывшей едой, при виде которой в памяти невольно всплывали события из сна. 

Но, отгоняя от себя суеверные мысли, Артур отправился в гостиную, чтобы в очередной раз дождаться возвращения супруги.

 Только вот диван оказался слишком мягким и пленительным, а сам парень – чересчур измотанным из-за прошлой ночи, поэтому он сам не заметил, когда успел крепко заснуть. 

Проснулся парень из-за того, что кто-то со всей силы огрел его сумкой по лицу, и тут же взвился, машинально прикрываясь руками: 

– Что за… 

– Это ты мне скажи, где шлялся все это время! – голос Барбары отдавался звоном в ушах, – Я ждала тебя до самого рассвета! Как ты мог? 

– Я… – не справившись с очередным шквалом претензий, Баррет решил надавить на чувства жены так же сильно, как она давила на его, – Не люблю тебя. У меня есть другая. 

Это откровенное признание оказалось для девушки отрезвляющей оплеухой. Все эмоции мгновенно утихли, оставив после себя всепоглощающую тоску. 

Значит, Дженнифер была права: в глубине души она давно об этом догадывалась, но до последнего упрямо игнорировала, предпочитая просто закрывать глаза на все тревожные звоночки под влиянием его льстивых речей.

Легче от этого осознания не стало. Наоборот, было только хуже. 

Обида за попусту растраченную юность и несбывшиеся надежды на счастливую семейную жизнь снова накатили удушающей волной. 

Сморгнув предательски подступившие на глаза слезы, Барбара решительно развернулась и опрометью бросилась на улицу, наплевав на то, что уже начинало темнеть, а улицы окутал плотный туман. 

Ей просто хотелось уйти сейчас как можно дальше, чтобы побыть наедине со своими мыслями.