Артур, как только остался один, тут же схватился за телефон, чтобы позвонить Мэтью, но, вспомнив, что мобильник благополучно сел ещё вчера, грязно выругался, коря себя за слабость.

С грехом пополам он отыскал зарядное устройство и через пару минут смог набрать номер Скотта, стараясь унять дрожь не только в руках, но и в голосе:

– Она сбежала. Я не знаю, куда!

– Сопли подбери, – раздалось глухое рычание на том конце провода, – Выследим мы твою женушку.

Не успел Баррет что-то ответить, как трубку тут же бросили, поэтому ему оставалось лишь надеяться на то, что бандиты незамедлительно отправились в погоню.

Барбара в это время торопливо шла по тротуару, ежась от холода. Погода была довольно промозглой, а тёплых вещей она с собой не взяла, уйдя в одном лишь коротком бархатном платье.

Каблуки отчётливо стучали по асфальту, и казалось, что звук от них разносился на всю улицу, вторя срывающимся с губ всхлипам.

Но вскоре их заглушил шум приближающегося мотоцикла.

– Почему такая красотка гуляет одна? – поинтересовался байкер в тонированном шлеме, притормозив около девушки, – Может, подвезти?

Барбара, не сбавляя шага и не оборачиваясь, горделиво поправила свои разлохматившиеся волосы, от души политые лаком.

– Спасибо, но я не нуждаюсь в помощи.

– А это мы ещё посмотрим, – сальная усмешка слетела с уст мужчины, после чего он громко свистнул, привлекая внимание притаившихся в подворотне товарищей.

Девушка, увидев, что в ее сторону стремительно приближаются еще два мотоциклиста, ускорилась. Только вот расстояние между ними неумолимо сокращалось с каждым метром, а вслед все чаще стали доноситься похотливые оклики.

Ей ничего не оставалось, кроме как перейти на бег. Но неудобная обувь лишь препятствовала спасению: очень вскоре Барбара подвернула ногу, случайно споткнувшись о лежащий на тротуаре камень.

С трудом сделав несколько шагов, она в отчаянии скинула новые шпильки, взяв их в дрожащие руки, но передвигаться столь же быстро, как и прежде, все равно не смогла. Под ноги то и дело попадался всякий мусор, безжалостно ранящий стопы, а поврежденная лодыжка продолжала навязчиво ныть.

Холодный воздух болезненно обжигал разгоряченные легкие, каждый вдох отдавался болью в груди, сердце стучало, как бешенное, а мир вокруг стал расплывчатым, но дело было вовсе не в тумане.

Казалось, еще немного, и девушка упадет в обморок от недостатка кислорода, и только выброс адреналина помогал по-прежнему оставаться в сознании, презрев головокружение.

Понимая, что силы на исходе, Барбара решила постучаться в ближайший дом в надежде, что сможет найти там укрытие, но никто не отозвался. Пытаясь не поддаваться панике, она направилась к другой двери, но ноги предательски подкосились.

Не ожидая, что упадет, девушка едва успела подставить руки, до крови ободрав колени с ладонями, и тем самым окончательно потеряла свою фору.

Воспользовавшись этим, мужчины спустились с байков и тут же окружили ее. Один из них грубо намотал волосы Барбары на кулак, заставляя смотреть ему прямо в глаза:

– Ну что, добегалась, крошка?

– Помогите! – пронзительно закричала та, попытавшись вырваться, чем только усугубила свое положение: другой бандит тут же ударил ее по лицу.

– Это тебе для острастки, – демонстративно размял свою татуированную руку мужчина, – чтоб не рыпалась больше.

– Обойдешься, – скривившись, Барбара сплюнула кровь, заполнившую рот, прямо ему на обувь, – Какая жалость! Придется мыть…

– Я тебя сейчас так… – бандит замахнулся было в очередной раз, но еще один сообщник остановил его летящий кулак.

– Не здесь, – тембр голоса третьего человека показался Барбаре смутно знакомым, – отъедем дальше.

– Каким образом? – раздраженно уточнил второй, подбочениваясь, – Она просто выбросится из мотоциклетной коляски на ходу!

Пока они препирались, первый уже успел обездвижить девушку с помощью припасенных стяжек и ценой укушенного пальца заткнул рот своим носком.

Барбаре, лежащей в совершенно неудобной позе, даже не имеющей больше возможности позвать на помощь, только и оставалось гадать: почему по щекам безостановочно скатываются слезы?

Может, в этом вина потекшего макияжа, режущего глаза, или - сильного запаха, исходящего от давно нестиранной вещи, или - осознания собственной обреченности?

Но вот третий без объяснений направился к припаркованному в стороне старому форду и успел не только отключить сигнализацию под капотом, но даже скрутить нужные провода, пока остальные возились в поисках укрытия для байков, а потом еще переносили пленницу. Дело оставалось за малым.

Бесцеремонно опустив совсем отчаявшуюся Барбару на дно багажника, бандиты захлопнули крышку. Но стоило им занять свои места в салоне, как их сообщник тут же вжал педаль газа в пол, а автомобиль, пробуксовав, тронулся.

Догадываться о своем местонахождении девушка могла лишь примерно, ориентируясь только на собственные чувства: ей казалось, что уже целая вечность прошла с того момента, как она оказалась в ловушке, но на самом деле они едва успели выехать за пределы населенного пункта, и сейчас следовали вдоль лесополосы в противоположном от города направлении.

В скором времени Барбару, чей организм истощил все свои ресурсы, наконец, одолела смертельная усталость, и заодно потянуло в сон.

Она уже почти задремала, когда машина резко остановилась. Забыв, где находится, девушка попыталась встать, но вместо этого больно ударилась головой, а возмущенные шумом похитители тут же открыли дверь багажника. Свет от фонарика в руках одного из мужчин больно ударил Барбаре в глаза, вынуждая зажмуриться. Но, когда зрение адаптировалось, она заметила бликование линз в роговой оправе на его носу и невольно подумала о матери, всегда надевавшей похожие очки прежде, чем начать писать очередную статью для модного журнала.

Дальнейшая цепь ассоциаций помогла вспомнить, что девушка уже видела этих бандитов на заседании суда по делу смерти ее родителей, но громкий оклик мгновенно отвлек от внезапногл озарения, поэтому никто ничего не заподозрил.

– Ты что, оглохла? – татуированная рука снова коснулась ее лица, но на этот раз, чтобы приподнять голову, – Я кому говорю, вылезай! Живо!

Не успела Барбара воспротивиться, как была подхвачена на руки, но уже в следующее мгновение упала навзничь, больно стукнувшись затылком о валявшуюся корягу.

– Поделом, – прокомментировал ее недовольное мычание очкарик, – и так долго с тобой возимся.

– А я бы еще поразвлекся, – с кровожадной улыбкой третий склонился над девушкой и одним легким движением избавил от стяжек на ногах, – считаю до трех. Беги.

Раз. Барбара, наплевав на боль в затекших ногах, без раздумий бросилась в сторону трассы, шумевшей за лесом, хотя понятия не имела, насколько далеко от нее находится.

Два. За спиной раздался возмущенный голос одного из преступников:

– Упустишь ее!

– Не уйдет, – спокойно ответил другой, прицеливаясь.

Три. Раздался выстрел. Пуля попала в голень, и девушка тут же споткнулась, вскрикнув от пронзившей боли, но попыток спастись не оставила, стараясь ползти так быстро, как только могла.

Бандиты, явно насмехаясь над этой жалкой попыткой выжить, нарочито медленно направились в сторону своей жертвы, окружив ее в очередной раз.

– Не убивайте, пожалуйста! – в глазах Барбары плескался животный страх, а макияж окончательно растекся по лицу, – Я же ничего Вам не сделала!

– Скажи спасибо мужу, – не удержался от колкости очкарик, направив дуло пистолета прямо ей в лоб.

Девушка не успела осмыслить его слова. Отбросив все остатки гордости, она судорожно шептала потрескавшимися обескровленными губами только одно:

– Прошу, пощадите…

Тот, раздраженно закатив глаза, без колебаний нажал на курок.