Артур беспокойно расхаживал по дому, не находя себе места, когда в полночной тишине раздался долгожданный звонок. Он тут же схватил телефон в руки, принимая вызов:

– Дело сделано, – без прелюдии объявил Мэтью, – сегодня ты должен отдать то, что обещал. Встретимся у того же паба в три часа.

Не дав Баррету вставить и слова, он по привычке сразу же отключился, после чего незамедлительно вытащил симку из мобильника, разломал ее на несколько частей и кинул в огонь, пожирающий угнанный автомобиль.

– Как он теперь с тобой свяжется в случае чего? – спросил Грэг, выливая остатки бензина из канистры, – Разве мы не достаточно замели следы?

– Не мешает перестраховаться, – убирая в карман спички, ответил за товарища Рассел, – Лучше подумай, как нам теперь до байков добраться.

– Уж точно не автостопом, – усмехнулся тот, – или ты ходить разучился?

Пропустив его колкое замечание мимо ушей, Беннет напряженно вглядывался в самую глубь леса, туда, где начиналась трясина, навеки поглотившая тело Барбары. Плохое предчувствие не покидало его.

Артур в это время в спешке собирался, складывая в непримечательный чемодан все деньги, которые только мог найти в доме. На удивление, их было меньше, чем казалось ранее. Видимо, основная часть лежала на счетах, но банкоматы в такое позднее время уже не работали, поэтому оставалось надеяться лишь на то, что бандиты войдут в его положение, хотя даже сама мысль об этом звучала смешно.

Парень шел по улице быстро, до побеления костяшек сжимая кожаную ручку. Несмотря на то, что вокруг никого не было, больших усилий стоило перестать напряженно озираться по сторонам через каждые несколько шагов.

Любая тень, будь она от фонарного столба или мусорного бака, казалась притаившимся служителем закона, готовым мгновенно поймать любого нарушителя порядка.

Хотя мысль о том, что теперь все имущество жены по определению переходит к нему, не могла не радовать, на сердце была странная тяжесть.

Невольно казалось, что уже все на свете знают о совершенном Барретом грехе, и стоит хоть раз оступиться, как за этим незамедлительно последует расплата.

Успев сотню раз пожалеть о содеянном, Артур, наконец, добрался до нужного паба, около которого его уже поджидали три человека. Один из них, судя по хилым очертаниям, Беннет, спрыгнув с мотоцикла, неторопливо направился в его сторону, держа руки в карманах.

– Прикурить не найдется? – будто невзначай спросил Рассел, насквозь прожигая заказчика своими льдистыми глазами, – Мои совсем закончились…

– Нет, – внутренне напрягшись, сдавленно ответил тот, – спроси у кого-нибудь другого.

– Как знаешь, – бандит лишь пожал плечами, неожиданно приставив к боку парня пистолет, – но не думай, что на этом мы окончательно распрощаемся.

– О чем ты? – стараясь скрыть волнение, парень без раздумий протянул ему чемодан, – вы выполнили свою часть уговора, а я – свою. Мы квиты.

– Не сведены еще старые счеты, – уклончиво ответил Беннет и перехватил ручку, – жди весточки.

Артур едва сдержал разочарованный вздох и, не дожидаясь, когда бандиты уедут, направился в противоположную сторону.

Ему хотелось как можно скорее оказаться дома, чтобы тщательно все обдумать в тишине и спокойствии, но этому плану не суждено было сбыться.

Несмотря на то, что обратный путь занял гораздо меньше времени, Баррета все же опередили. У кованых ворот он столкнулся с разгневанным Мэтью.

– Решил составить женушке компанию? – Скотт оскалился, притянув Артура к себе за ворот рубашки, – Думал, перехитришь нас?

Чтобы не видеть кулака, угрожающе нависающего над лицом, парень зажмурился и поспешно выпалил:

– Я дам больше, когда откроются банкоматы!

– Не надоело врать? – Грэг, остававшийся все это время в стороне, не вытерпел и подошел, угрожающе постукивая по набитым костяшкам, – Последний шанс.

– Но с каждым днем ожидания сумма будет расти, – тоже выйдя из тени, добавил Рассел, понимая, что нужно вытряхнуть из заказчика как можно больше денег, – я достаточно ясно выразился?

– Да, – шокировано пробормотал Артур, не желая повторять ужасную участь своей жены, – я понял.

– Вот и славно, – с напускным воодушевлением воскликнул Беннет, – ловлю на слове.

– Если ее пропажей вдруг обеспокоятся и нагрянут копы, – но Мэтью его энтузиазма не разделял, – все отрицай. Нет тела – нет дела.

– Конечно, – Баррет, обиженный тем, что его принимают за последнего идиота, насупился, – Скажу, что она бросила меня и уехала в неизвестном направлении.

– Возможно, даже не под своим именем, чтобы ты точно ее не нашел, – подсказал Грэг, – всякое бывает, не думаю, что это кого-то насторожит.

– Тогда и проверить не смогут, – согласился Рассел, машинально поправляя очки, – хотя мы постарались уничтожить все улики. Ни на тебя, ни на нас ничего не должно указать.

– Только, если кто-то специально сдаст, – смерив парня красноречивым взглядом, произнес Скотт, – а случиться это может лишь в одном случае.

Прекрасно осознавая, к чему тот клонит, Артур мысленно поклялся выплатить долг и больше никогда не связываться с криминалом, чтобы не угодить за решетку.

Разрешив все волнующие вопросы, Баррет в очередной раз за день попрощался с бандитами. Стоило ему оказаться в стенах родного дома, как он тут же запер дверь на все замки и занавесил шторы, желая избавиться от странного ощущения чужого взгляда на себе. Собираясь заглушить в себе эмоции, парень подошел к барному шкафчику, налил себе стакан виски, залпом опустошил его, после чего направился в спальню с намерением лечь спать.

Только вот, как назло, его одолела жуткая бессонница. Веки попросту не хотели смыкаться, а назойливый рой мыслей так и крутился в голове. Больше всего на свете он боялся, что кто-то все же догадается о том, что Барбара вовсе не уехала, а стала жертвой своего собственного мужа, ведь тогда ему точно придется несладко.

Невольно парень даже задумался о том, чтобы сделать пластическую операцию и эмигрировать в какую-нибудь далекую страну, но вскоре отбросил эту сумасшедшую затею прочь, все-таки попав под влияние царства Морфея.

***

Барбара резко распахнула глаза и осознала, что не понимает, где находится. Вроде бы самая обыкновенная комната с самой обыкновенной мебелью, но что-то в окружающей обстановке упорно настораживало. К тому же не давал покоя вопрос: как она могла оказаться здесь, если была в лесу?

Последним, что девушка помнила, было то, как бандит направил на нее свой пистолет, а затем выстрелил. Значит, она должна была умереть. Но почему же жива?

Желая найти хоть какой-нибудь ответ, она поднялась с обитой бархатом софы, на которой лежала, и осмотрелась внимательнее. Вдоль стен, за исключением тех, в которых были оконные проемы, тянулись длинные стеллажи, заставленные множеством книг. Девушка подошла к одному из них, намереваясь изучить какой-нибудь фолиант в надежде получить подсказку, но в то же мгновение в самом центре комнаты появился незнакомый человек, одетый в белоснежную тунику, расшитую золотом.

Из-за андрогинной внешности невозможно было определить, к какому полу он принадлежал. Но его лучистые светлые глаза внушали полное доверие.

– Подойди ко мне, дитя, – голос незнакомца не выражал каких-либо эмоций, но при этом оказывал необычайное влияние, поэтому Барбара безропотно выполнила эту просьбу и, не зная, как правильно себя вести, склонила голову в учтивом приветствии.

– А теперь посмотри на меня, дитя, – человек мягко коснулся ее лица, приподнимая голову за подбородок, – и скажи, кто ты есть?