Им часто приходилось покидать порт в спешке. Виной тому было опасное, очень шаткое положение Кайто, которого имел право казнить за дезертирство всякий встреченный офицер Аматерасу. Это было печально, поскольку, если бы его захватили и потащили на военный суд на один из флагманов, был бы шанс сбежать по дороге, однако верхушка не собиралась удостаивать ничтожного дезертира такими усилиями. А может быть, не хотела оставлять его наедине с солдатами, верными империи, чтобы он не наговорил им всякого…

Кайто привык к торопливости. Он всегда быстро пробирался сквозь толпы в порту, стараясь боковым зрением подметить, не приближаются ли к нему знакомые синие мундиры. Теперь опасаться стоило еще и серпентов, но Кайто ящеров никогда не любил и умел вычислять их. Они были выше и шире в плечах большинства разумных рас, поэтому затесавшийся на рынок или в космический порт серпент неизменно привлекал внимание, даже в таком местечке, как Шаказис, где можно было встретить кого угодно.

А вот то, что Акира забеспокоилась, стало для Кайто неприятным открытием. Она сбегала к своему знакомому ментату, запретив Кайто сопровождать ее, чтобы не светиться на улицах, но вернулась с неутешительными вестями: он просто не сумел раскусить защиту черного ящика. Зато убедился, что это носитель информации, и отдал его обратно. Акира утверждала, что добычу точно не подменили.

— Значит, мы не выдаем ящик ящерам? — спросил Кайто, когда они собрались на короткое совещание в капитанской каюте. Акира спрятала гуцинь, как прятала множество безделушек, чтобы у него не было повода в который раз укорять ее в ненужных тратах.

— Я… думала над этим, — призналась Акира. — Я хотела изучить ящик, но это у нас не получилось. Зато мой контакт сказал, что эта защита похожа на военный шифр.

Арчи многозначительно хмыкнула. Раз она чинила боевые корабли Коалиции, то знала, как серьезно военные относятся к своим тайнам. Нередко отдавали своих под суд за то, что те сливали новые технологии пиратам. Правда, Кайто считал, что разозлить Коалицию еще больше ему невозможно, предательство Аматерасу и всех товарищей в глазах офицеров было худшим грехом… Однако и отдавать что-то столь ценное серпентам он не хотел. Слишком много чести. Вручить военные тайны врагу? Кайто дезертир, но не предатель.

— У меня есть знакомая среди авесов в скоплении Птичьего Пера, мы можем отправиться туда, — предложила Акира. — Если она не справится с защитой, легче избавиться от этой вещи.

— После того, как вы рисковали жизнью? — удивилась Арчи. Она, как и Кайто, привыкла к сумасбродности капитана, но новая Акира — напуганная Акира — удивляла и ее до глубины души. — То есть… ладно, давайте просто уберемся отсюда. На Шаказисе нас легко выследить, а ящерицы могут потребовать нашу чудесную находку.

Они все готовились к отлету. Обычно боевой корабль обслуживала команда из минимум десятка человек, что составляла одну роту в империи, однако «Смех красной лисицы» по сравнению с крейсерами был мельче и легче в управлении. Если не считать мороки с древними, явно старше их всех, технологиями в рубке, Кайто мог легко обойти все отсеки, проверить разгерметизацию, убедиться, что никто не пробрался на борт. Тем временем Акира подключилась к системе, убедилась, что навигации не помешают никакие ошибки или вирусы, а Арчи уселась в мягкое кресло пилота. Автопилот способен был доставить их к скоплению Птичьего Пера, где селились многие мирные колонисты, но вот взлет и посадку стоило проконтролировать… Арчи всегда серьезно относилась к своей работе, и только это сохраняло рассудок Кайто.

Взлет отозвался мягким толчком, высокоскоростные двигатели взревели, набирая скорость. Со временем к их гудению привыкаешь. Оно было с Кайто с самого рождения. Он покачал головой и, постояв рядом с Арчи на случай непредвиденных ситуаций, направился на нижнюю палубу. Рядом с его каютой было небольшое пространство, которое можно было назвать складом. Только такая тонна припасов была им не нужна на троих, а зарабатывали они не развозкой грузов, так что Кайто мог поупражняться там, сдвинув ящики к стене. Клинящая рука все еще беспокоила его…

Непредвиденные обстоятельства настигли его, когда он уже спускался вниз, взвыла тревога. Проехалась по ушам. Снова напомнила… По раздвижной лестнице Кайто взлетел наверх, промчался по коридору — грохот тяжелых военных ботинок, как и тогда! — и ворвался на мостик. Экран напротив Арчи вспыхнул, когда радар засек что-то… Она вся встрепенулась, села прямо, на лице ее отразился страх, прежде чем Арчи взяла себя в руки. Акира, услышав вспышку тревоги, выпорхнула из каюты позади, в ярких шелковых одеждах она напоминала птицу, вспугнутую с ветки громким встрелом. Кинулась к приборам и в ужасе уставилась на пляшущие точки на радаре. А плясали они потому, что быстро двигались, сокращая расстояние между ними.

— За нами боевой флот Второго Когтя, — определил Кайто, глянув на севшие им на хвост корабли. В военной академии их заставляли учить построения серпентских флотов. Это не внушало особой надежды. — Нам пизда.

— Советы будут? — нервно спросила Акира, торопливо вскакивающая в кресло капитана, поодаль от пилотского. Она накинулась на компьютер, забегала по клавишам, пытаясь перехватить ментальную передачу противника, но динамики извергали только череду шипения и щелчков.

— Могу показать, как быстро делать сэппуку. Выпустить себе кишки лучше, чем оказаться в плену у долбаных ящериц, уж поверь, — спокойно ответствовал Кайто.

А ведь день начинался так неплохо.

— Просто оторвемся от них! — прорычала Арчи, переводя «Смех» на ручное управление. Корабль перетряхнуло.

— Они откроют огонь через три, два, один, — отчеканил Кайто. Экраны полыхнули алым, «Смех» снова дернулся, и Кайто устоял, только потому что бешено впился протезами в спинку капитанского кресла.

— А предупредительный? — возмутилась Акира.

— Это он и был. Мы же еще живы.

Динамики все еще выдавали мешанину звуков.

— Это не помехи, — заметил Кайто. — Это обещания отрезать нам головы.

— Ты знаешь серпентский?

— Только ту часть, где меня угрожают убить, сожрать или выебать.

Вот что его поразило: они не прятались. Обычно ящеры нападали из засады. Но это было потому, что у человеческой Коалиции больше флот, и серпентам приходилось пользоваться неожиданностью, наносить удар и отступать. Теперь же они гнались за одиноким маленьким суденышком, которое могли опрокинуть и разорвать двумя выстрелами. Тремя, если отражающие щиты сработают хорошо. Кайто стиснул зубы, глядя, как смерть неотвратимо накатывает на них.

Он знал, что умрет из-за долбаных ящеров. Прежде Кайто считал, что сумел избежать этой судьбы, когда покинул поле боя. Многие называли его трусом, за глаза и в лицо. Он слишком отчетливо помнил, как ящеры рвали его друзей…

— Включай щиты! — рявкнул Кайто.

— Но это нас замедлит…

Отражающие щиты заметно тратили энергию, но Кайто упрямо помотал головой:

— Они уже начали стрелять. Если попадут, нам конец! Пробьют бок и подтащат к себе на абордаж обратной гравитацией на полях. Щиты и максимум скорости, который мы можем выжать!

Сдаваться он не собирался. Их всегда учили: нужно развернуться и принять бой. Вот только на «Смехе красной лисицы» не было серьезных орудий, только небольшой пулемет, выстрелы которого покажутся боевым крейсерам укусами мелких насекомых. Их разорвут за пару мгновений. Хуже: они войдут, заберут ящик и расправятся со всеми, а Кайто ничего не сможет сделать!

Он давно понял, что достойная смерть — это миф. Сказка, которую рассказывают новобранцам, чтобы им не было страшно.

Рев двигателей нарастал.

— Сядь, иначе можешь упасть! — прикрикнула Арчи, но Кайто остался рядом с ней, чтобы командовать. Акира молчала, но не потому что испугалась, а потому что прикрыла глаза и копалась в электронных внутренностях корабля. Что она хотела найти?

Кайто вцепился в спинку кресла, и железные руки вновь спасли его, когда Арчи дернула ручку и заложила крутой вираж. Где-то позади сверкали выстрелы, они выскользнули из-под удара. Кайто сцепил зубы, выругался. Вправо, влево. Пока что строй не разъединился, но, как только ящерам надоест преследовать верткий мелкий кораблик, они попробуют взять его в клещи.

Корабль дрогнул, пол под ногами загудел. Попали! Заверещал сигнал, краем глаза Кайто увидел: следующий удар точно пробьет обшивку… Изолировать отсек сейчас? Он ненавидел то мгновение, когда в решающий момент наступает ступор.

Они даже не могли дать отпор.

— Мы можем договориться о сдаче! — рявкнула Арчи. — Отдайте им ебаный ящик, да и дело с концом. Капитан!

И тогда радар засек еще кого-то впереди. Кайто настороженно вскинул голову, готовясь в иллюминатор увидеть серпентский крейсер, который идет в лобовую атаку… да так и замер. Во вспышке, как будто порожденный бушующей океанской пучиной, выдвинулся огромный линкор. Он светился тысячами огней, точно ожившая и вдруг двинувшаяся вперед планета. Бока ощетинились орудиями, которые взяли чуть выше «Смеха»… И чернота снова раскрасилась вспышками, только теперь снаряды пролетали над их корабликом, врезаясь в серпентский строй.

Кайто не видел линкоров даже тогда, когда умирал за империю.

На мгновение ему показалось, что он бредит, но эта черная монолитная громадина двигалась вперед, чтобы прикрыть «Смех». Арчи действовала словно во сне, она дернула ручку вниз, уводя их с линии огня. Где-то позади смешался строй ящеров, Кайто видел на экране, как слепились вместе мерцающие точки.

— Быстро, к нему! — вскрикнула Акира, вернувшись из забытья.

— Они не будут нас атаковать? — все еще округленными глазами смотрела вперед Арчи. — Кто это? Почему?..

— Лети под днище! — взревел Кайто.

Им нужно было укрыться от выстрелов, которые заставляли их петлять и уворачиваться. Несмотря на подоспевшую помощь, серпенты не отчаивались и продолжали поливать их огнем, лишь бы подбить, попасть. Уже не просто захватить. Отомстить. За украденную добычу, за позор… Кайто затаил дыхание, когда Арчи ловкой рыбкой нырнула под широкое днище линкора, под край мерцающего силового щита. Снизу корабль был уязвим, даже лучшие щиты не могли окутать его плотным коконом, чтобы не ограничивать движение, и Кайто надеялся, что крейсеры серпентов не последуют за ними следом.

Наверху вдруг вспыхнул яркий, слепящий свет, «Смех» содрогнулся. Иначе, чем от попадания снаряда. Нет, их… затягивали наверх? Кайто прикусил губу, он вдруг почувствовал себя мелкой букашкой, которую огромный зверь мог прихлопнуть одним движением. Арчи еще могла вырулить, если втопить на полную и вырваться из потока, что поднимал их наверх… С обратной гравитацией Кайто был знаком, так иногда эвакуировали бойцов, но затащить целый корабль… Арчи опустила руки, в испуге глядя на радары.

— Что происходит, капитан? Они наши союзники? — спросил он, надеясь услышать хотя бы какой-то ответ.

— Нам остается только надеяться на это, — прошептала Акира.

«Смех» заволокло внутрь, вместо бескрайней пустоты они вдруг оказались висящими на верфи, и потом огромный шлюз под ними захлопнулся с грохотом, от которого едва не заложило уши. Арчи охнула и схватилась за ручки, чтобы заставить корабль мягко сесть в специальное гнездо, а не грохнуться на железный пол. Все стихло. Звуки боя не прорывались сюда.

Когда они отдышались, то увидели, что снаружи стоят какие-то люди. Кайто только окатило облегчением, что они выжили, когда он вспомнил, что они даже не знают, кому корабль принадлежит. Стоило познакомиться лично, а не отсиживаться за запертой дверью, что, наверное, устроило бы Акиру. Но Арчи уже решительно соскочила с кресла и направилась вперед. Скафандр она не надевала, поскольку местные ждали их в гражданском, а вот Кайто успел пожалеть о броне, которая могла бы спасти их… Хотя они явно были в меньшинстве.

Когда он сходил вниз, то успел позабыть, что Акира в любимом цветастом халате с журавлями, а потому не сразу понял, почему по кучке пиратов — несомненно, пиратов! — прокатились смешки. Кайто ощерился, заступил дорогу перед капитаном, чтобы прикрыть ее, если кто-то вздумает стрелять. Но этот сброд вдруг раздвинулся, пропуская вперед кого-то внушительного…

Серпент. Долбаный ящер с обожженной мордой и вырванным глазом. Старые шрамы он наверняка получил на войне. Сейчас стоял, опираясь на большой тяжелый тесак, и рассматривал прибывших. Рассматривал добычу. Кайто постарался держаться прямо, не выдавая оторопи. Этот… был другим. От него не несло змеиной слизью и кровью, он не щерил пасть острых клыков. Только спокойно моргал единственным глазом. Веко у него было горизонтальное, оно снова липко прошло по глазу, и Кайто чуть не передернуло от отвращения.

— Мое имя Kluurrhuashkmorreath Krivrinn, но вы можете называть меня Ашк’Криврин, — сказал он. Голос у него был шипящий, как и у всех ящеров, а имя и вовсе слилось в поток рычания и шелеста, как будто кто-то потряс щебенкой. Но в остальном говорил серпент чисто и спокойно. — Вы на моем корабле, «Тиамат», а это моя команда. Они представятся позже, если пожелают. А вы, похоже, наши должники.

Кайто качнулся вперед, чтобы высказать ему все, что он об этом долге думает, но прикусил язык. Они и правда погибли бы, если бы не чудесное появление «Тиамат». Вот только слова благодарности никак не шли из горла.

— Мы… в безопасности здесь? — нахмурилась Арчи.

— Да, — голос Криврина слегка смягчился. — Нашей задачей было забрать ящик, поэтому мы подхватили вас и развернулись. Война со Вторым Когтем меня не интересует. Мы отступили.

— «Тиамат»! — воскликнула Акира. Понимание загорелось в ее глазах. Кайто задумчиво склонил голову: один из тех кораблей, которыми она восхищалась, когда рассказывала о великих пиратах? — Ох, я… Я Акира, капитан «Смеха красной лисицы», это Кайто, мой помощник, а это Арабелла, наш пилот! Мы благодарим вас за спасение!

— И все? — недоверчиво спросил какой-то долговязый парень.

Кайто обжег его взглядом. Слушать упреки от команды, работающей с ящером, еще чего не хватало! Ему приходилось молчать, чтобы не высказать ненароком. Он заметил у нескольких пиратов винтовки, которые они наверняка не постеснялись бы применить. Возможно, тактика Акиры, рассыпавшейся в восхищениях, была не худшей… Вот только глаза ее и вправду зажглись, как звезды. Радость. Даже… благоговение.

— Ну, Джейс, не надо так к гостям, — шикнул ящер на своего нахального подчиненного. — Обсудим это потом, — решил Криврин. — Передайте мне ящик…

— Нет, — вырвалось у Кайто. — Это наша добыча! И вы можете забрать ее только после того, как справитесь со мной!

— Эй, это вовсе не обязательно… — зашептала Акира, коснувшись его напряженного плеча. — Это и есть наш заказчик. Я связалась с ним, когда дело запахло жареным.

— Вы правы, госпожа Акира, — кивнул Криврин. — Я не хотел раскрывать свою личность, поэтому вы, вероятно, думали, что работаете с кем-то из Когтей? Их я не ожидал увидеть… Шаказис нейтральная зона, они не должны были устраивать перестрелку здесь.

— А ты докажи, что вы не заодно! — запальчиво воскликнул Кайто.

Криврин усмехнулся. Он наклонился к Кайто, его дыхание ничем не пахло, но было теплым, как жаркий влажный ветер в джунглях, где такие, как он, убивали таких, как Кайто. Он оскалился, надеясь, что ящеры считают это оскорблением.

— Что ж, хорошо, — неожиданно хмыкнул Криврин. — Пусть ящик хранится на вашем корабле, если вам так спокойнее. Моя задача — всего лишь передать его клиенту. Джейс, проводи их в какую-нибудь свободную каюту. Мои механики подлатают ваш корабль.

Кайто бессильно наблюдал за тем, как ящер разворачивается и уходит. С сожалением покосился на «Смех», на обычно блестящем боку которого теперь блестела оплавленная отметина от выстрела. Если бы не щит…

— Идемте, — велела Акира. — Я хочу посмотреть, как тут все устроено!

Джейс, тот долговязый парень с мрачным взглядом, был немногословен, только командовал, куда сворачивать. «Тиамат» оказался огромным кораблем, в котором можно потеряться. Кайто глядел вперед, но видел лишь уходящий в темноту коридор, расцвеченный яркими вспышками мигающих датчиков. Удаляться от «Смеха», заснувшего на верфи, было как-то боязно, хотя Кайто знал, что ментальную защиту Акиры пираты вряд ли проломят, если только не боятся остаться овощами до конца жизни. Корабль и добытый черный ящик в сохранности. А вот что касается их…

Джейс носил на поясе легкий пистолет, да и опасным он не выглядел. Обычный человек, даже без боевых имплантов. Ну, насколько Кайто видел. Раздевать он его не собирался, спасибо. Навстречу им шли другие члены команды, многие были одеты в рабочие комбинезоны, возможно, что-то чинили на нижней палубе. Кайто даже представить боялся, насколько сложно поддерживать такую махину в рабочем состоянии. Но, оглядываясь вокруг, Кайто не видел для себя опасных противников, и понемногу беспокойство, сковывающее плечи, отпустило. Правда, это ничуть не помогало: они в западне, даже если он побьет тут всех и прорвется к кораблю, сами они шлюз вряд ли не откроют…

Жилые отсеки неприятно напомнили его жизнь на военном крейсере. Небольшие светлые каюты, похожие на соты. Дверь отодвинулась. Здесь была мягкая мебель (на случай, если корабль начнет трясти при переходе) и совсем ничего от прежних владельцев. Чистота, стерильность. Акира, молчавшая всю дорогу, прерывисто вздохнула.

— Я попрошу кого-нибудь принести паек, — посмотрев на нее, сжалился Джейс. Лицо его немного покраснело, когда Акира радостно улыбнулась в ответ и бойко закивала. — Капитан позовет вас, если захочет поговорить… или Гадюка… — он неопределенно махнул рукой. — До того выходить не советую.

— То есть мы пленники? — бросил Кайто.

— Нет, просто вы потеряетесь, а мне потом люлей дадут, что не уследил, — закатил глаза Джейс. — Так что не усложняйте всем нам жизнь! Видели же, какой корабль большой.

В его голосе явно слышалось пренебрежение. «Смех» ему наверняка казался не кораблем, а так… прогулочной лодочкой. Джейс удалился, но оставил дверь открытой. Она просто въезжала в стену, замка не было, но кто его знает… Кайто настороженно сидел около двери, краем глаза наблюдал за проходившими мимо пиратами. Те тоже посматривали на гостей с искренним любопытством, но не приближались. Занятно.

— Так он не соврал: ты договорилась не с Когтями? А с этим ящером? — спросил Кайто у Акиры, которая присела на край мягкой постели. Пират, которому нужны были военные тайны? Нет, не ему. Он тоже на кого-то работал.

Это усложняло дело. Кто тогда настоящий заказчик, если позволил себе нанять линкор?

— Ну, вообще-то со мной связались от лица серпента, поэтому мне оставалось только догадываться… — Акира развела руками. — Он не хотел раскрывать свою личность, и я его понимаю. «Тиамат» — это же… это! — она покачала головой. — Самый крупный пиратский корабль! Это бывший линкор Коалиции, угнанный после войны с серпентами. Я слышала, что его видели в южных просторах, но никогда не думала…

Значит, бывшее военное судно. Неудивительно, что все здесь казалось Кайто до тошноты знакомым.

— Выходит, мы собирались свалить с ящиком из-под этого чешуйчатого носа, — протянула Арчи. — А откуда тогда взялись военные? Они поджидали нас у Шаказиса, это не случайность.

— Наверняка кто-то слил им информацию, — кисло сказал Кайто. — Как бы не твой замечательный друг-ментат, который изучал ящик.

— Нет, он не стал бы! Он… — Акира вовсе не выглядела такой уверенной. — Как бы там ни было, свою часть заказа мы выполнили: добыли ящик, отдали его капитану «Тиамат»… ну, фактически отдали.

— Ага, будь он нормальным пиратом, выкинул бы нас в космос, оставив добычу себе, — согласилась Арчи. — Он точно ненормальный!

— Ну, конечно, — поддакнул Кайто. — Ящеры…

Да, их не выпустили, а оставили на борту… Зачем? Чтобы узнать, как именно они достали добычу? Криврин проскрипел что-то про передачу клиенту, выходит, он сам тоже посредник и ему нужно будет отчитаться? Ему нужен был долбаный ящик, но он не захотел рисковать и отправляться на кладбище кораблей? Догадывался, что там есть какая-то охрана. Использовал их.

— На корабле нет хорошего ментата, — подтвердила Акира, когда Кайто поделился с друзьями размышлениями. — Я бы сразу почувствовала, это… как войти на чужую территорию. Даже на том мертвом корабле я сразу почувствовала защиту, но «Тиамат»… никто не охраняет. У капитана Криврина нет выбора, поэтому он воспользовался нами.

Теми, кого не жалко. Кайто скривился: как это обычно для серпентов.

— У него денег хоть жопой жуй, — цокнула Арчи, — уж поверьте, таким корабликом управлять очень дорого. Так что я буду надеяться, что он выдаст нам долю и выгонит.

Насчет изгнания Кайто повременил бы: вдруг рядом еще дрейфует флот серпентов, не хотелось бы попадаться им на глаза. «Тиамат» наверняка проредил их строй, а для серпентов это повод для кровавой мести. Без защиты «Смех» просто разорвут, так что Кайто предпочел бы, чтобы их отвезли подальше… Только теперь он вполне осознал, что «Тиамат» прямо сейчас куда-то целеустремленно тащит их.

Нужно было узнать курс. И понять, что тут вообще происходит.

***

После скромного обеда, состоявшего из лапши быстрого приготовления и какого-то травяного чая, почти безвкусного, Кайто смирился, что про них забыли. Он валялся на кровати, глядя в потолок, и тихо бесился. Он никогда не позволял захватывать себя врасплох, он скорее убил бы себя, чем оказался в плену у ящеров… а именно это и произошло. И дело нисколько не меняло то, что ящер этот не спешил откусывать людям головы.

— Как они могут с ним работать? — проворчал Кайто. Из-за раскрытой двери было видно, что по коридору проходят пираты, снуют туда-сюда. — Он же…

— Он им хорошо платит, — припечатала Арчи. — А для пиратов это главное. Я слыхала, что из всех разумных люди проще всего покупаются, что, наверно, правда, учитывая, сколько тут человеков.

— Я видела авеса, — сказала Акира. Кайто фыркнул: этот народ, похожий на птиц, оперенный, с крыльями, сложенными за спиной, крайне редко выбирался в космос. Предпочитали летать на своих двоих.

— Все равно мне тут не нравится, — тихо заявил Кайто.

— Да в чем твоя проблема?! — шумно вздохнула Арчи. Ее глаза незнакомо сузились от ярости, Кайто никогда не видел ее настолько сердитой. — Слушай, я понимаю, ты многое пережил, но не порть нам жизнь на этом корабле, ясно? Сейчас наше будущее зависит от этого серпента, и если ты его выбесишь своими выходками, то головы полетят с нас всех!

Кайто неохотно кивнул. Он забылся. Сжавшаяся Акира, которая совсем не умела примирять ссорившихся, с надеждой посмотрела на него, когда Кайто не стал спорить и просто с ворчанием отвернулся к стенке. Они были правы. Им нужно выжить, даже если придется сотрудничать с этим чешуйчатым выродком…

— А еще ваша жизнь зависит от меня, — раздался тихий вкрадчивый голос.

Дернувшись, Кайто сел на кровати. Клинки в руках так и просились наружу, знакомый зуд, преддверие схватки, охватил тело. Он совсем расклеился, позволил кому-то подкрасться! В дверном проеме, подбоченясь, стояла женщина. Человек. Высокая, стройная. Выкрашенные в ярко-розовый волосы слабо мерцали в свете ламп. Один глаз закрывала черная повязка, и Кайто заинтересованно посмотрел на него. Выбитый глаз можно заменить… если только под повязкой не скрывался какой-то хитрый имплант, который она не хотела никому показывать раньше времени. Она стояла прямо, слишком прямо для обычного человека, и Кайто буквально почувствовал, как по его собственному позвоночнику пробегают искры. Боевые импланты украсили ее кожу стальными узорами.

— А вы… Гадюка? — встрепенулась Акира. Видимо, она что-то запомнила из болтовни Джейса и теперь с восхищением осматривала девушку-киборга.

— Да, детка, я тут старший помощник капитана, — покровительственно улыбнулась Гадюка. — Старый змей сказал, что вам надо кое-что обговорить. Я вас отведу, но прежде сдайте оружие.

Арчи с неохотой выложила на столик и пистолет, и пояс механика — при желании забить кого-то можно и тяжелым гаечным ключом. Акира лишь развела руками, показывая, что не вооружена. Ощерившись, Кайто наблюдал за женщиной.

— Боюсь, вам придется открутить мне руки, — заявил он.

Не ожидал, что она приблизится, стремительная, как выпад змеи. От нее пахло чем-то горьким, как оружейная смазка. Не церемонясь, Гадюка вывернула руку, но не атаковала, а лишь посмотрела на клейма с солнцем, которые навечно остались на имплантированных запястьях. Въевшийся знак верного солдата.

— Собственность империи Аматерасу, — протянула она. — А ты бывал на передовой, правда?

— А по лицу не видно? Серпентские когти ни с чем не спутаешь, — улыбнулся Кайто, прекрасно зная, что оскал этот оттягивает угол шрама, пересекшего щеку, делая его еще неприятнее на вид. — Вашему Криврину не стоит бояться. Я больше не солдат, я защищаю своего капитана.

— Вот и славно, — кивнула Гадюка. — Значит, между вами с моим капитаном всегда будет госпожа Акира. Идем, — махнула она рукой.

Кайто был замыкающим, чтобы между ним и Гадюкой оказались Акира и Арчи — умно, он не станет нападать, подставляя своих подруг под удар. Кайто не возражал, поскольку так мог прикрывать тылы, чтобы им не ударили в спину. Мало ли, что можно ожидать от местных. Гадюка снова погрузилась в сеть запутанных коридоров, которая вывела их к лифту — тяжелой подъемной пластине, на которой четверо человек казались совсем крошечными. Затаив дыхание, Арчи смотрела на то, как проворачиваются тяжелые цепи. Эта штука была рассчитана, чтобы поднять на верхнюю палубу несколько рот космодесантников, закованных в тяжелые скафандры-доспехи.

Каюта капитана тоже оказалась огромной, Кайто невольно подумал, что весь «Смех» мог бы здесь уместиться. А может, он просто оторопел от этого гигантизма вокруг и окончательно потерялся в размерах. Длинный стол, за которым можно было проводить совещания, был пуст, голографический проектор свернут. Криврин нашелся у иллюминатора, который показывал бескрайнюю черноту с осколками звезд. Вряд ли ящер смотрел на нечто конкретное, он просто… размышлял. Рядом на стене висели традиционные топоры серпентов, то ли военные трофеи (ящеры и между собой с удовольствием воевали), то ли жутко дорогая историческая коллекция. На взгляд Кайто, оружие это было ужасно неповоротливым и неудобным, меч — продолжение его руки — нравился ему больше. А еще на стене висела голографическая картинка, на которой угадывался пейзаж влажных джунглей с переплетенными лианами деревьями. Одна из планет серпентов, Кайто не помнил ее названия; впрочем, обычно названия им не говорили, все они назывались «целью».

Когда Криврин повернулся и обратил на них единственный змеиный глаз, Гадюка кивнула и отошла, заняла место по правую руку капитана. В другое время Кайто бы посмеялся, что у них два глаза на двоих, однако сейчас повисла неловкая, гнетущая тишина. Акира робела, кусая губы, а Криврин с интересом рассматривал ее.

У серпентов не было ментатов. По крайней мере, раньше. Они не обладали достаточными ресурсами и технологиями, чтобы вживлять чипы себе в мозг, а подсмотреть, как оно делается, у людей или, например, авесов не могли, потому что анатомия ящеров все-таки отличалась. Боевые импланты их тела с трудом принимали.

На корабле не было ментата. Уж не собирался ли Криврин нанять Акиру? Эта мысль Кайто особенно не понравилась, и он мрачно посмотрел на ящера, надеясь так намекнуть, что они сами по себе. Криврин хмыкнул.

— Итак… что вы узнали о ящике? — спросил он. Его голос бы по-прежнему шипящим и скрипучим, но Кайто, похоже, начинал к нему привыкать.

— А вы расскажите о заказчике! — неожиданно потребовала Акира, приободрившись.

Кайто подавил вздох. Она собиралась обменять информацию — это хороший ход. Беда в том, что информации у них нихрена нет, а те крохи наверняка не удовлетворят ящера.

— Я сам мало что знаю, — с внезапной искренностью поделился Криврин. — Это группа, которая живет в дальнем скоплении звезд. Сами они себя называют Видящими, но это не более чем красивое слово. Зрение у них не лучше моего, — он оскалился.

Ящер с чувством юмора. Прекрасно.

— Это серпенты? — спросила Акира, заинтригованная.

— Это нечто вроде… сообщества. Там находят себе пристанище многие расы, включая мою и вашу, — сказал Криврин. — На этом корабле такие же порядки, но все же… человек тут остается человеком, а серпент — серпентом. Я не собираюсь запрещать своим подчиненным молиться своим богам и праздновать свои праздники. А вот Видящие… они отказываются от всего, что связывало их с прошлым. От собственной родни. У них свои обряды, они считают, что умеют прорицать будущее и что знают, когда умрет галактика.

— И откуда же у фанатиков такие деньги, чтобы позволить себе иметь на побегушках самый крупный пиратский корабль? — спросил Кайто.

Криврин выдохнул, зашипел, заклокотал, и спустя неловкое мгновение Кайто понял, что ящер так смеется, щуря единственный глаз. Когда этот приступ прошел, он переглянулся с Гадюкой и одобрительно кивнул.

— Что ж, над этим я и сам бьюсь много лет… как по мне, они безумцы, но многие в известном нам мире считают, что они способны видеть нечто большее.

— Прозревать будущее? — распахнула рот Акира, как пораженный ребенок. — Да даже самые сильные ментаты не умеют такое!

— Тогда, возможно, они просто убедили всех, что нечто видят в туманной дали времени, — Криврин с досадой махнул хвостом. — Я никогда не спрашивал у них совета, их консультации слишком дорого стоят, а вот моей команде они платили хорошо. Чаще всего — за информацию и за всякий хлам, артефакты старых цивилизаций с мертвых планет.

Это имело смысл: обладая информацией о прошлом галактики, можно делать вид, что предсказываешь ее будущее. История циклична. На бирже примерно этим и занимались; впрочем, работа всяких экономистов Кайто казалась тоже сродни чудесным способностям ментатов. А эти Видящие были не какими-то оглашенными фанатиками, а вполне успешной организацией. Интересно.

Решив, видно, что скрывать им нечего, Акира рассказала о том, что они смогли узнать про ящик. Вопреки ожиданиям, Криврин не разозлился на такие крохи, а в задумчивости покачал головой. Он тоже ничего не знал о военных технологиях Коалиции, однако весь его вид намекал, что это плохие новости. Кайто задумался: может, Видящие просто хотят создать собственный боевой флот? Что может быть в этом ящике, какие-то чертежи, информация о кораблях или имплантах? Если у секты было столько денег, кто-то мог посчитать ее легкой добычей, а нанимать охрану из таких вот Кривринов слишком дорого в перспективе, гораздо дороже, чем создать свой удобный флот.

— Вопрос в том, почему мы все еще здесь, капитан, — уважительно начала Арчи, — если вы хотели убедиться, что серпенты отстали, то, думаю, они уже давно нас потеряли. Мы были бы благодарны…

— Я хотел предложить работу вашему капитану, — сказал Криврин то, чего Кайто и боялся. — У нас нет ментата, как вы уже наверняка поняли. А Видящие все слишком сильны и обладают… выдающимися способностями. Все, кто с ними встречался, чувствовали себя беззащитными. Но вы смогли справиться с охраной того корабля, которую сами Видящие не смогли раскусить. Я опасаюсь, как бы они не попытались обмануть нас, поэтому я нуждаюсь в поддержке. На встрече с ними, не более.

Акира с сомнением рассматривала ящера. По-прежнему в своем любимом халате, она точно не выглядела как сильный ментат, скорее, как неуверенная девчонка. Но Криврин смог сквозь это разглядеть и оценить ее силу. Он наверняка знал, насколько мощна защита на кладбище кораблей, это было испытание… Кайто покачал головой.

— Я согласна, — неожиданно сказала Акира.

Арчи вздохнула. Она, кажется, почти не удивилась, этого и ожидала. А Кайто едва подавил крик, с возмущением посмотрел на Акиру, которая протянула тонкую ручку Криврину. В его когтистой лапище она, казалось, вот-вот сломается.

***

— Что ты творишь? — возмутился Кайто, когда они вернулись в каюту. — Разве ты не говорила всегда, что хочешь свободы? Что ты хочешь быть капитаном, а не подчиняться кому-то?

Несколько раз они с Арчи предлагали присоединиться к большим и сильным командам, к гильдиям, когда у «Смеха» случались неудачные месяцы без заказов. Но даже тогда, доедая последние запасы, Акира с уверенностью говорила о том, что хочет независимости и свободы. Хочет быть собой.

— Он просто нанял нас, — сказала Акира. — Мы уже работали на капитана Криврина прежде, разве не так? Кроме того… — она помедлила. — Мне самой очень интересно, что это за ящик. Там точно есть что-то важное, но я не понимаю, что именно… Кайто, ты же сам говорил, что будешь на моей стороне! — обидевшись, нахмурилась она.

— Да, но… — он в отчаянии выругался. — Прости, просто этот ящер вызывает… неприятные воспоминания, и я боюсь, что он использует и убьет нас. Но ладно. Ладно… Выбора у нас все равно нет.

— Если нам что-то не понравится, мы просто улетим! — пообещала Акира. — А пока мне тоже любопытно посмотреть на этих Видящих. Никогда о них не слышала!

— Я тоже, — кивнула Арчи. — А вдруг они правда умеют предсказывать будущее?

— Получше, чем Кайто. У него вечно получаются мрачные предзнаменования.

— Я просто реалист!

Акира и Арчи переглянулись и захихикали. Кайто тоже не смог сдержать улыбку: ладно, после всего пережитого было приятно понять, что они все еще вместе. Вместе выберутся из этого дерьма… Значит, Акиру вели любопытство и желание ввязаться в приключение. Как и всегда. Кайто подавил вздох, но мысленно признался, что не ожидал другого от своего дорогого капитана.