Факт о духах леса номер один: они очень осторожны и не показываются кому ни попадя. И поверить в то, что один из них обратился человеком в доме Чонгука, не то чтобы сложно… невозможно! Даже Бетси покрутила пальцем у виска. Что ж, неверующим встреча с великим не дарована! То есть знакомить Бетси с Тэхёном Чонгук передумал. В какой-то степени это было даже опасно, потому что порой, будучи в обличии кота, Тэхён пугал соседей, излучая бешеную враждебную энергетику. Даже Чонгук не мог коснуться его гладкой шёрстки и почесать за ушком. Кажется, позволение в лесу было чем-то вроде рукопожатия при первой встрече.

В форме же человека Тэхён был противоположно мягок животной сущности. Он ходил за Чонгуком хвостиком, дыша в спину, без стеснения виснул плащом и ложился на колени. Он совсем не знал о личном пространстве, буквальном смысле просто не понимал и, как самый настоящий котяра, требовал внимания, а Чонгук был более чем доволен дарить его. Одинокая жизнь без тепла и заботы была привычной, но бессмысленной. Тэхён грел тоскующее сердце.

Ещё в первый день, всего спустя пару часов знакомства, получив комплект одежды и напившись чая, Тэхён уложил голову на бёдра Чонгука и признался, что случайно наткнулся на него во время патрулирования:

— Фейри играли с заплутавшим. — глубокий, спокойный, не окрашенный яркими эмоциями голос был похож на мягкие перья, ласкающие слух.

— Так ты меня спас? — Фейри ужасно коварны, а магия Чонгука слаба, они могли играть им до смерти, пока не наскучит.

— Мне понравился запах.

— Раньше ты помогал людям?

— Не таким.

— Тогда я какой-то другой?

Тэхён помолчал. Брови чуть схмурились и расслабились. Он кивнул и поддался вперёд, так, чтобы плотнее уткнуться в руку Чонгука, которая сама собой без разрешения перебирала мягкие пряди.

— Хороший запах.

Получив подтверждение собственной особенности, Чонгук чуть ли не заурчал.

Весь оставшийся вечер он с упоением слушал Тэхёна, баюкающего рассказом о том, как деревья поссорились и попытались разойтись, но корни их были против, и теперь все они выглядят нелепо и всё время ворчат.

Ещё пару часов назад Чонгук ничего не знал о Тэхёне, а в полночь уснул рядом с ним, как с самым близким другом, которому доверяешь.

А утром Тэхён исчез. Пустой диван отозвался удушающей тоской и разочарованием. Снова один. А ведь Чонгуку показалось, что между ними формировалось нечто крепкое, как сама магия, завязывающая узел между её носителями. А духи… что ветер в поле, взъерошат волос листву и умчатся в другую сторону.

Чонгук думал, что больше никогда не увидит Тэхёна.

Но через пару дней кот с хлопком прямо посреди кухни появился. И в зеленоватый отвар Чонгук уронил нерастолочанный кусок крупной соли. Кот зевнул, обнажая клыки, и потянулся. В свете вечернего солнца шерсть горела пламенем. Мутные глаза уставились. А потом из дымки образовался Тэхён. Снова обнажённый. Он рухнул на стул рядом и припал к плечу Чонгука.

— Тепло, — пробурчал и глубоко вдохнул. — М-м, приятно пахнет.

Ничем не передаваемое счастье наполнило и согрело оттого, что не будет короткой байки, которую и можно разве что рассказать за ужином, а история. Кожа покрылась мурашками, волоски встали дыбом, ободок головы запульсировал — так бывало у матери, когда она стояла на пороге важного. Чутьё не могло обмануть.

— Твоё имя — настоящее? Или ты его выдумал? Просто оно, ну, корейское.

Они всё ещё были на кухне. Чонгук варил зелье от бессонницы. Одетый в простую белую футболку и шорты Тэхён молчаливо помогал. Правда вся помощь заключалась в непрерывном помешивании против часовой стрелки, и не потому что так было надо, а потому что так нравилось. К счастью, значения не имело, куда и сколько крутить — редкий случай среди капризных рецептов матушки.

— Я его выбрал.

— А какое настоящее?

— Тэхён.

— Но ты только что признался, что выбрал его.

— Как и все. Кто-то выбирает имя, а кто-то его носит.

— Так до Тэхёна кто-то выбирал тебе имя? Какое оно?

Тэхён по́днял глаза.

— Ты не сможешь услышать, оно на языке леса. Мне дали его, когда я появился.

Любопытство подпрыгивало внутри, охваченное возможностью заглянуть в ящик Пандоры.

— Ты был маленьким котёнком? — представив крохотный комочек посреди зелёный трав, еле-еле поспевающий до заката осмотреть территории, Чонгук улыбнулся, чуть не забыв добавить в котелок сушеную ромашку. Котелок он купил у старушки Пендрагон. Она та ещё стереотипная ведьма. Зато её подруга, миссис Дженкинс, по дешёвке продала переносную электрическую плиту. На газовой Чонгук промучился с полгода, настраивая нужную температуру.

— У меня не было тела.

— Тогда почему потом ты стал котом? — Чонгук щёлкнул выключателем и, ухватившись за руку Тэхёна, вместе с ней вынул деревянную ложку и закрыл котелок крышкой.

— М-м, это просто был я.

— Но ты можешь стать кем угодно?

Тэхён покачал головой. Чонгук сглотнул. Над столом висели часы, старенькие и громкие. Стрелка с усердием щёлкала, отмеряя секунды.

— Хочешь остаться здесь?

Карие глаза не моргнули, а алый рот ответил: «Да».