- Не надо было сюда заплывать, болото какое-то! Обломятся лопасти и всё, считай, застряли… – Помощник капитана, рябой гепард, сухой и высоченный, как все представители его породы, свесился с кормы, озабоченно вглядываясь в зелёную от водорослей воду. – Что за дерьмо вокруг?! Срезали, называется.

Сам капитан стоял рядом.

- Не ной, Фонг, выберемся, – судя по голосу, не слишком он на это надеялся. – Скажи, пусть медленнее крутят и чистят чаще.

- Сбавь ходу! – тут же рявкнул помощник и чуть не улетел за борт, потому что судно внезапно дёрнуло и повело боком.

- Стоп! Стоп! Тормози!

В трюме, где в ряд располагались педали гребного колеса, Фонга вряд ли слышали, но крутить прекратили. На палубу высыпали взмокшие, растрёпанные матросы, сыплющие ругательствами через слово. Их можно было понять. Солнце пекло, раскаляя воздух, внизу было не продохнуть от спёртого запаха пота.

- Опять намотало! – раздался крик из шлюпки, на веслах шедшей за большим кораблём.

- Ну, всё, блять, приплыли… – Роэр Мэдока стащил с головы яркий цветастый платок, вытер им лицо и поднял тоскливый взгляд к неподвижно висящим парусам. Ни дуновения ветерка. – Отдыхаем. Через полчаса продолжим.

Хреновая была идея попытаться пройти архипелаг Кавин насквозь. Россыпь мелких островов, некоторые из которых можно было в десяток шагов пересечь, сплошь покрытых увитыми лианами пальмами, всегда обходили стороной. Слишком узкие проходы между некоторыми берегами, мели и странного цвета вода отпугивала многих.

Роэр решил рискнуть.

Его не пугал лес водорослей, трава травой, только чуть больше чем обычно. А корабль – быстроходный бриг взятый в наём, пока собственное торговое судно в очередной раз ушло по торговым делам до Саброса – пролез бы и в бутылочное горлышко. Оснащённый в дополнение к парусам небольшим колесом, мог, когда нужно, двигаться на живой силе, регулируя скорость. Потому Роэр не сомневался, вместо четырёх дней, что они потратили бы, огибая Кавин, окажутся с другой стороны максимум через два.

- Вот, сучья пропасть! – он спустился в свою каюту, выдернул пробку из уже початой бутыли и приложился к горлышку, кривясь.

Тёплое вино отдавало кислятиной.

Роэр выплюнул пойло прямо на застеленный скатертью стол, жахнул бутылку в стену и попал ровно в овальное зеркало. То осыпалось осколками, за секунду до этого отразив его загорелое искаженное злобой лицо.

Настроения не было никакого. Роэр, не снимая одежды, рухнул в кровать, пропустил пальцы в короткие тёмные волосы, стараясь успокоиться. Нельзя было в таком виде идти обратно на палубу. Но как-то не очень получалось. Ему хотелось выть. Натурально, по-волчьи. Задрать голову и выпустить из себя всё, что приходилось сдерживать уже долгое время, блюдя «лицо» перед командой.

Удача давно повернулась к нему задницей – в самом центре архипелага заросли стали густыми настолько, что чистой воды не было видно. Зеленовато-жёлтые широкие лопухи ламинарий наматывались на лопасти тугими плетями. Тормозили ход. Снимать их была та ещё морока: пара матросов спускалась на шлюпке и вручную скидывали мясистые шматки, разрезая когтями. Порой наматывалось столько, что чистили колесо дольше, чем потом плыли до следующей остановки.

Помощник предлагал поднять часть парусов и маневрировать на малой скорости. Тут был риск не войти в один из тысячи поворотов между островами, но лучше чем, тыркаться на одном месте. И, когда Роэр уже согласился, утих, а после и вовсе пропал ветер.

Боги – а в их существовании волк за последние несколько лет слегка разуверился – явно потешались, поглядывая на мучения, от чего-то не желая его возвращения домой.

Вообще это был его последний выход в качестве капитана на корабле, участвующем в рейде на пиратов. Два месяца прочёсывания дальних вод, ещё один уже ближе к родным землям, и можно было брать прямой курс на Трегас. Надоело всё – не самое весёлое оказалось времяпрепровождение – корабли шакалов попадались редко. Можно было сказать, вообще не попадались. Дряхлая джонка на десять человек, да несколько двуместных лодок-долблёнок, скрывшихся от погони на ближайших островах, не в счёт. Это не пираты, неудачники какие-то. Хотя кто в этой ситуации больший неудачник, он бы поспорил.

Была бы возможность, Роэр отказался от этого рейда. В своё время, когда его корабль чинили после страшного шторма, он уже успел наплаваться – участвовал в разгоне шакалов. Больше не тянуло на такую «романтику».

Тогда многих разбили, перетопили, а жалкие остатки скрылись. Не так далеко и не так надолго, как хотелось бы.

А в прошлом году нападения возобновились. Корабли с чёрными парусами вернулись в воды союзных земель, и помимо привычного грабежа торговых судов принялись разорять островные селения. Убивали, насиловали – всё как обычно, кроме того, что стали за каким-то лядом забирать с собой здоровых молодых альф. Кажется, пострадал кто-то из совета, Роэр не вникал.

Приказали выступить, он выступил.

И теперь, к завершению оговоренного срока, очень хотел домой.

****

С травой боролись ещё несколько суток.

Когда прорвались через центр заросшего архипелага, вся выгода такого манёвра сошла на нет. Выдохлись только в две смены водоросли резать, да колесо крутить.

Роэр участвовал наравне со всеми, и теперь каждая мышца вопила болью, требуя отдыха. Раздав указания выспавшемуся помощнику, он завалился на кровать, стеная от ломоты. Сомкнуть глаз не дали.

- Капитан! Капитан! – забарабанили, сотрясая дверь.

- Какого Ляда?!

- Пираты!

- Да чтоб им сдохнуть! – волк потянулся за недавно снятыми штанами, ворча, что выловит шакалов и повесит всех до единого, без суда и следствия.

Собственно так и предписывалось приказом – уничтожать поголовно. Но двух из десяти, тех, которые были в разваливающемся судёнышке, он отпустил. Не поднялась рука на практически детей. Фонг это осуждал, говорил, что без толку: подрастут и за то же самое примутся. Но Роэр остался непреклонен в своём решении, отвёз на сушу, выпустил.

- Хочет тайсёгун с малолетками воевать, пусть воюет, – пояснил команде, – не моими руками.

Большинство матросов поддержало.

За верхушками разлапистых пальм торчала высокая мачта. Паруса подвязанные канатами, не развевались на ветру, но в их цвете никто не сомневался. Грязно-чёрное замызганное полотно заметно выделялось среди зелени.

- Представляешь, да? – Фонг передал подошедшему капитану подзорную трубу. – Мы какие-то лодчонки гоняем, рыбаков мирных пугаем, а тут целый шлюп прячется.

- Просто отлично! – с их везением в этом путешествии иначе быть и не могло.

Роэр быстро прикинул расположение – его страсть собирать подробные, полные самых мелких деталей карты, часто оказывалась весьма кстати.

Корабли разделяли несколько участков суши с лесом. Пока он выведет свой бриг в открытое море, пока развернёт, пираты, стоящие в небольшом заливе уже успеют заметить. И при нарастающем ветре имеют все шансы уйти вдоль архипелага и скрыться в каких-нибудь очередных мелких проливах.

- Останавливаемся. Верхом пойдём.

Команда была готова в считанные минуты. Разношёрстные хвосты замелькали в воздухе, и коты и волки в полу-форме разобрали длинные верёвки с крюками на концах, ловко спустились и на нескольких шлюпках переправились на берег.

На узкую песчаную полоску, перед которой стоял на приколе пиратский корабль добрались быстро и практически бесшумно. Матросы зарылись в широкой листве, наблюдая.

- Что-то не видно никого.

Шлюп выглядел пустым. За пятнадцать минут на палубе только горластые жирные чайки прогуливались, клевали что-то и дрались между собой, оглашая округу противными криками.

- Где все?

Фонг толкнул Роэра, указывая на торчащие чуть дальше из-под воды столбы:

- Может, два корабля было? Уплыли?

- А этот чего бросили? … Идём проверим.

Попасть на борт в отсутствии хозяев было плёвым делом: крючья взвились и брякнули, цепляясь за что придётся, привязанные верёвки натянулись. И матросы, по очереди взобрались по ним.

На шлюпе действительно никого не оказалось. Палуба была пуста, даже птицы разлетелись, оставив после себя только белые пятна помёта.

- Тьфу ты пропасть! – Роэру уже было жалко и потраченное время и не успевший начаться сон. – Осмотритесь быстренько, не будем кота за хвост тянуть.

Ничего примечательного не оказалось.

Везде валялись обычные рыболовецкие снасти, пустые ящики и бочки, пованивало странно. В единственной каюте, которую Роэр определил как капитанскую, было чистенько и опять же пусто. Судя по всему, Фонг прав – по какой-то причине корабль покинули, забрав с собой всё ценное. Больше находиться тут не имело смысла. Оставалось затопить шлюп и возвращаться к себе.

Роэр вышел на воздух.

- Внизу что?

Люк в трюм был придавлен приличного размера и веса мешком. Его оттащили, один из матросов свесил голову.

- Темно, не видно, огня дайте.

Получив в руки по-быстрому сооруженный факел, он в сопровождении Фонга спустился разведать, есть ли какие припасы.

Роэра это не сильно интересовало, ничего, кроме воды, если такая найдётся, брать себе не будут, бриг и так был предельно загружен: плавать по островам и не набрать товаров, он, как истинный торговец, не мог.

Неожиданно раздавшиеся шум и вопли привлекли внимание всех на палубе. Матросы кинулись к трюму – если внутри прятались пираты, спустившимся нужна была срочная помощь.

Но спасать никого не пришлось. Фонг вылез сам, склонился над лазом и вытащил на расцарапанной руке вертящуюся звериную тушку. Мелкий жёлто-охристый пятнистый котик крутился как ужаленный, шипел, брызгая слюной, бил невероятно длинным хвостом.

- Это что такое?

- Их там не меньше десятка!

- Поднимай.

Сражение затянулось. Вёрткие малявки дали неожиданно яростный отпор. Понятно, что в силу своих размеров никакого серьёзного ущерба они причинить не могли. Но к тому моменту, как всех переловили и выковыряли из щелей, куда те забивались, спасаясь, руки и лица матросов были покрыты мелкими болючими царапинами. А у некоторых и отпечатками зубов.

В итоге гурьба этих леопардов-недоростков – определить породу пятнисто-полосатых котиков Роэр не смог – забилась между стоящими на палубе бочками и шипела во все двенадцать глоток.

Видок у зверьков был забавный: на вытянутой головке сидели скруглённые ушки светлого меха внутри с чёрной окантовкой, полосы и белые отметины на мордочке складывались в интересный узор. Особенно сильно выделялись большие желтоватые чуть навыкате глаза и крупный розовый нос, который котики постоянно облизывали, нервно таращась.

- Чуете? – кто-то из матросов фыркнул, принюхиваясь.

В воздухе разливался лёгкий сладкий аромат. Смесь тропических фруктов и цветов, его уносило порывами ветра, и никак невозможно было определить, чем именно пахнет.

- Омеги?

- Все? Омеги?

От топорщившей шерсть группы несмело отделился один кот. Перекинулся перед удивлённой публикой в-человека.

- Простите, – произнёс тихо, пытаясь руками прикрыть наготу, – мы думали, это пираты вернулись…

Обвёл испуганным взглядом толпящихся вокруг альф и, безошибочно определив Роэра как главного, вдруг, протянув руки, кинулся к нему. Повис, обхватив за шею.

- Спасибо, спасибо, спасибо! – заскулил, всхлипывая и дрожа всем телом. – Мы думали, нас продадут!

Всё это было настолько странно, что Роэр немного растерялся.

Совсем не ожидал встретить на пиратском корабле котов, да ещё и омег. И уж точно не мог предположить, что один из них, кстати, весьма симпатичный на вид, насколько успел заметить, будет орошать плечо горячими слезами, шепча слова благодарности.

Остальные котики, поняв, что ничего страшного им не угрожает, тоже морфнулись, заревели в голос, причитая.

Роэр беспомощно обернулся на помощника, ища поддержки, но тот развёл руками. Фонг понятия не имел, что им делать с толпой сопливых омег.

- Найдите им что-нибудь надеть, – наконец Роэр сообразил, чему стоит уделить внимание в первую очередь.

От голого тела, прижимающегося так отчаянно, от оседающего на шее дыхания, ему стало как-то не по себе. В животе предвкушающее потянуло. Он чуть было не уткнулся в пушистую копну волос, щекотавшую щёку, вынюхивая. Свежий ананасовый запах вызвал обильное слюноотделение.

И чтобы избежать дальнейших незапланированных реакций, Роэр осторожно отстранил от себя кота.

- Ничего не бойтесь. Вас не тронут. Дадут пить и есть. Потом поговорим.

Омега улыбнулся неуверенно и кивнул.