Челл сосредоточилась на ритмичном постукивании пружин своих каблуков по дороге. Ей нужно было продолжать идти, вот и все. Рано или поздно она наткнулась бы на какой-нибудь город или что-то типа этого… Ну или по крайней мере, так девушка себе говорила.

Прошел уже целый день с момента ее встречи со всеми этими существами, но она все еще не обнаружила никаких признаков цивилизации. Шоссе поразило бывшую испытуемую, когда она наткнулась на него.

Во-первых, его буквально усеивали сломанные и брошенные автомобили. Все они проржавели, а шины либо спустило, либо их вообще не было. Этой ночью Челл спала внутри одной из таких машин, просто чтобы не оставаться на открытом воздухе.

Главное же различие между предыдущей дорогой и этой заключалось в том, что последняя временами походила на поле битвы. Попадались огромные ямы, а транспортные средства были разбиты вдребезги. В какой-то момент девушка наткнулась на странную машину, напоминающую броневик. Там даже имелось что-то типа установленной на крыше пушки. Но это не помогло бы Челл, так как оружие являлось слишком тяжелым, а вода ей нужна была куда больше.

Этим утром бывшая испытуемая проснулась на заднем сиденье автомобиля с ощущением, будто во рту у нее вата, а губы потрескались. Единственная банка тушенки закончилась, и вода все еще не найдена. Даже лужи…

В тот момент у нее в голове стучало, словно кто-то там играл на барабане, и Челл прямо-таки чувствовала слабость. Она ущипнула себя за тыльную сторону ладони и наблюдала за тем, как кожа остается на месте, как будто ее все еще удерживают. Девушка молча проклинала себя за обезвоживание. Ей нужно было как можно скорее найти хоть какую-то воду, иначе Челл столкнется с настоящими неприятностями, если повстречает еще кого-то из этих странных существ…

Достав карту, она напряглась изо всех сил, чтобы выяснить собственное месторасположение. На пути шоссе был отмечен еще один город — в этом направлении и шла бывшая испытуемая. Там, примерно на полпути между тем местом, где, по мнению Челл, она могла находиться, и городом виднелась крошечная полоска бледно-голубого цвета. Река, что ли? Девушку устроил бы даже ручей, если бы это означало воду.

Она понятия не имела, озеро это или, может, часть реки, но там была вода, и Челл шла туда. Засунув карту обратно в карман, она с еще большей решимостью направилась к источнику воды, на который так надеялась.

Бывшая испытуемая уже и так устала, но ей непременно нужно было добраться до живительной влаги, если она хотела рассчитывать на какое-то будущее. Было жарко, но девушка не потела. Еще один тревожный знак. Челл решила, что надо торопиться.

Прошло больше часа, и боль между висками только усилилась. Если бы она не искала это место специально, то наверняка прошла бы мимо. Чуть правее от дороги должен был находиться источник воды. Единственная проблема заключалась в том, что его там не оказалось.

Разумеется, здесь имелся небольшой уклон берега и линия стока из реки, но на месте, где должна была находиться вода, ничего не было. Все, что осталось — это сухая и потрескавшаяся земля.

Девушка спустилась по насыпи к высохшему руслу реки и опустилась на колени посередине. Она попробовала немного покопаться, надеясь, что наткнется на что-то, грязь — что угодно! Но единственное, к чему это привело — к боли в пальцах и подтверждению ее худших опасений. Ничего там не было. Ни капельки.

Бывшая испытуемая крепко зажмурилась, прежде чем встать и забраться обратно по склону. Она не опустит руки из-за этого. Где-то обязательно должен быть другой источник воды.

На полпути вверх по насыпи Челл остановилась, услышав шорох земли и веток. Она поднялась еще на пару метров, но снова замерла, обнаружив, что это был опять один из тех монстров, напоминающих краба и курицу. Но на этот раз он находился не на человеке, а приближался к девушке, вытянув в воздухе свои длинные передние лапы. Она выхватила пистолет — но как раз в тот момент, когда существо прыгнуло на нее.

Челл прикрылась рукой и почувствовала, как что-то острое впилось ей именно туда. Она вскрикнула от боли, а монстр упал на землю впереди. «Краб» начал уползать. Девушка думала, что он убегает — но нет. Создание развернулось и снова прыгнуло на нее. На этот раз бывшая испытуемая пригнулась, и оно пролетело у нее над головой.

Она решила больше не тратить на это время. Быстро приблизившись, Челл с размаху опустила ногу прямо на тварь. Та взвизгнула от боли, но умолкла, как только девушка нажала на спусковой крючок пистолета.

Она запнула это существо подальше — примерно так же, как и тех в городе. Ну, судя по всему, этих «крабов» достаточно легко убить, когда они не находятся на человеке, а еще им нравится целиться в голову. Имея это в виду, бывшая испытуемая подумала, что найти какую-нибудь каску — не такая уж и плохая идея.

Вернувшись на дорогу, она засунула оружие обратно за пояс и продолжила движение. Челл просто обязана найти хоть что-то, как только доберется до города. Если она будет идти достаточно быстро, до него — всего пара часов ходу.

Всего через несколько минут девушка снова остановилась, услышав звук чего-то, что приближалось по дороге. Звучало почти как…

И словно по сигналу, из-за поворота вывернул автомобиль и помчался в ее направлении. Он был весь черный и угловатый. Когда он подъехал ближе, Челл смогла разглядеть стеклянный купол наверху с установленной на нем пушкой. Машина была в точности такой же, как и та, которую она видела ранее перевернутой на бок.

Броневик двигался быстро, поэтому бывшая испытуемая быстро отошла на обочину и начала размахивать руками. Ну наконец-то! Может быть, удача все-таки повернулась к ней лицом…

Те, кто внутри, должно быть, заметили ее, потому что дали по тормозам, и из машины выскочили трое. Челл пошла к ним, но быстро обнаружила, что неизвестные вооружены — и целятся прямо в нее.

Ее тело застыло, но не от страха. Девушка замерла, желая проанализировать ситуацию. Взгляд ее блуждал вокруг, задерживаясь на каждой маломальской детали, отмечая углы и преимущества, которыми она могла бы обладать. И дела у нее шли не лучшим образом…

Во-первых, бывшая испытуемая выдала свое расположение. Это было глупо с ее стороны. Она сделала все возможное, чтобы прятаться тогда в Aperture и скрываться от камер, просто чтобы в нужный момент напасть на ГЛаДОС и Уитли, но это было в прошлом.

Во-вторых, девушка не достала пистолет. А они уже не только вытащили оружие, но оно еще и оказалось крупнее. Не нужно быть семи пядей во лбу, дабы понять, что пушка побольше — значит, мощнее.

И в-третьих, бежать было просто некуда. Она, конечно, могла бы попытаться, но в результате они бы просто положили ее как в тире.

Короче говоря, Челл вляпалась по уши.

Двое были одеты в темные стеганые куртки с белыми нашивками на плечах и туго стянутыми на талии поясами. На них также оказались темно-зеленые брюки с манжетами, заправленными в ботинки, напоминающие военные. Третий был одет в темную уплотненную подбитую куртку и бронежилет. «Кевлар», — подсказала ей память. Его брюки были черно-синей камуфляжной расцветки с дополнительной подкладкой на бедрах. На рукаве куртки у него имелась нашивка, которая выглядела как черные песочные часы внутри желтого круга. Что-то типа эмблемы того, кому они служили? У них не было никакого флага на форме, так кто же они?

Самым пугающим во внешности солдат — а девушка не сомневалась, что они являлись солдатами — казались их маски. Все трое носили противогазы. У двоих в обычных куртках были белые маски с ничего не выражающими черными линзами для глаз. Челл это слишком сильно напомнило череп. У третьего же была более основательная черная маска со светящимися голубыми окулярами. Хоть это и казалось не таким жутким, как белые маски, но все равно выбивало из колеи.

Все трое смотрели на нее, а затем человек в темной маске шагнул вперед.

— Злостный нарушитель, вам предъявлены обвинения по коду 12, коду 69 и коду 17-F. Вытащите свой пистолет и положите на землю, — сказал он, направляя оружие ей в грудь. Голос являлся мужским по своей природе и искажался противогазом, но что-то еще в нем смущало девушку…

Не видя никакого выхода из сложившейся ситуации, Челл вытащила пистолет из-за пояса и бросила на землю. Один из солдат в белой маске поднял его и засунул себе за ремень.

— Приговор будет вынесен после допроса, — сказал «темная маска». Тогда бывшая испытуемая поняла, что в нем казалось не так. Голос был не просто приглушенным — он звучал как механический, неживой…

Но она не успела долго поразмышлять на эту тему, так как другой солдат в белой маске вышел вперед и ударил Челл по голове чем-то вроде дубинки.

Последнее, что девушка заметила перед тем, как потерять сознание — электрические разряды, исходящие от дубинки, и какой-то еще солдат, кладущий свои грязные лапы на ее кубик…

Придя в себя, бывшая испытуемая ощутила, что у нее раскалывается голова — теперь уже по двум причинам. Одна из них все та же — обезвоживание, а вторая — «шишка» — «подарок» ударившего ее солдата. Тот, кстати, в данный момент стоял в паре метров от нее вместе со своим коллегой в белой маске.

Третий же сидел на ее кубике, как на стуле, и осматривал свое оружие. Оно было однозначно больше, чем у Челл, но она не знала его точного названия. Девушка почему-то чувствовала, что раньше нечасто пользовалась оружием, поэтому единственный вариант, что ей пришел в голову — это автомат.

Она моргнула, чтобы избавиться от мути в глазах, прежде чем лучше понять, что же произошло. Приводить в порядок собственные мысли было все равно что двигаться внутри экскурсионной воронки — медленно и ни черта не понятно…

Дорогу разглядеть не получалось, значит, ее перетащили. Уже хоть что-то. Бывшая испытуемая попыталась пошевелить руками, но быстро обнаружила, что те связаны у нее за спиной. Она нащупала ими нечто шершавое, что, как ей показалось, могло являться деревом. Беглый взгляд назад подтвердил ее догадку. Ноги чувствовались как-то странно. Пошевелив их пальцами, Челл поняла, что сейчас босая. Похоже, они сняли с нее сапоги. Еще раз глянув за спину, она обнаружила, что обувь кинули как попало рядом с ее кубом.

Солдаты вроде и не следили за ней внимательно, но даже если бы девушка и сумела подняться на ноги, невозможно было предугадать, как далеко ей удастся убежать. У них имелось оружие и автомобиль. У Челл же — ничего, и руки ее были связаны — в прямом и переносном смысле…

Неизвестные в масках, должно быть, наконец заметили, что она проснулась, потому что в полном составе направились в ее сторону.

— Усадите ее.

Тот, что с голубыми глазами, определенно был лидером, поскольку двое солдат в белых масках схватили девушку за руки и прислонили спиной к дереву. Третий же, не двигаясь, смотрел на нее сверху вниз. Челл взирала на него в ответ с вызовом в глазах. Он кивнул «белым маскам», и один из них прикоснулся своей электрошоковой дубинкой к ее руке и задержал там. Боль пронзила ее, и она зашипела.

Даже после того, как шокер убрали, бывшая испытуемая чувствовала себя так, словно ее рука пылала. Беглый взгляд показал след ожога в том месте, где прижали дубинку. Это небольшое ее движение, должно быть, не понравилось им, потому что другой солдат прижал свою дубинку к нетронутой руке — и боль началась по новой.

Теперь это продолжалось дольше, и вскоре уже оба в белых масках одновременно приложили свои дубинки к ее рукам. Девушка пыталась изо всех сил сохранять спокойствие, но все-таки не смогла сдержать крик боли, который эхом вырвался из нее.

Когда они, наконец, прекратили наносить удары током, Челл тяжело дышала, и все ее тело болело.

— Где сопротивление? — спросил «голубоглазый».

Сопротивление? О чем он вообще?! На этот раз бывшая испытуемая не стала смотреть ему в глаза, но при этом ничего не ответила.

Молчание привело к тому, что ей дали ногой в живот. Девушка задохнулась, и ее тут же начало рвать, но все, что вышло наружу — это желчь и несколько кусков того, что могло быть тушенкой. Негусто.

— Где сопротивление? — он повторил вопрос.

— Я не знаю… — Челл удалось выдавить из себя.

Это был не тот ответ, которого они желали, поскольку повязку на ее спине тут же сорвали, а дубинку прижали к открытой ране. Крики девушки продолжились, когда «белая маска» начал вкручивать орудие в травмированное место, разрывая его еще сильнее, чем оно уже было. После этого она и вовсе перестала пытаться вести себя тихо.

Бывшая испытуемая не была уверена, как долго это все продолжалось… Они задавали вопрос, на который она не знала или не могла знать ответа, а затем били ее или пытали электрическим током. В какой-то момент солдаты показали флягу с водой и плеснули немного на лицо Челл, чтобы привлечь внимание. А затем они вылили все содержимое перед ней на землю. Это просто сводило с ума…

Большинство вопросов было связано с каким-то сопротивлением. «Где они были? Где их припасы? Что они планируют?» Девушка ничего этого не знала, так что пытки, которым она подвергалась, были пустой тратой времени.

У нее кружилась голова, и с каждой минутой оставаться в сознании становилось все труднее. Если Челл хотела получить хоть какую-то надежду вырваться из лап этих людей, ей нужно было что-то им дать.

— Что это? Где ты их взяла? — спросил «голубоглазый», указывая на куб-компаньон и ее сапоги.

Она все еще переводила дыхание, поэтому ответа солдаты дождались не так скоро, как хотели. И как раз уже собирались начать новый раунд применения электрошока, когда бывшая испытуемая наконец с огромным трудом выдавила из себя ответ:

— П-подождите… Я… Я с-скажу в-вам, где их взяла…

«Белые маски» взглянули на «голубоглазого». Он покачал им головой, и они опустили дубинки. Челл почувствовала, как даже от этого небольшого действия едва ли не волна облегчения прошла по ее телу.

— Где?

Говорить было непросто. Из-за неоднократных ударов в живот и нескольких пинков по ребрам, которые, как она думала, если судить по затрудненному дыханию, могли быть сломаны, ей было сложно что-то произносить.

— В неск-кольких днях х-ходьбы… от того м-места, где вы н-нашли м-меня… под землей… ищ-щите мет-таллический с-сарай на п-пшеничном п-поле. Эт-то все, ч-что я зн-наю…

— Принято. Приговор привести в исполнение. Вердикт о несоответствии: изолировать-ликвидировать.

После этого все как будто стало в замедленной съемке. «Голубоглазый» вытащил свое оружие и медленно направил его в голову Челл. Она смотрела в глаза солдату, не веря, что все действительно может вот так закончиться после всего того, через что прошла. Они же должны были отпустить ее, правда ведь?

Его палец начал постепенно сжиматься на спусковом крючке, но прежде чем все кончилось, он исчез.

Бывшая испытуемая в недоумении моргнула — и поняла, что на самом деле это не так, а солдат, как выяснилось, был отброшен на пару метров чем-то типа зеленой энергии. Посмотрев в ту сторону, откуда она появилась, девушка увидела самое странное существо в своей жизни…

Оно было коричневого цвета с пятнами и стояло на двух ногах, прямо как человек, но его руки оказались тоньше, и в придачу третья рудиментарная торчала из груди. Оно сгорбилось, а та самая зеленая энергия искрилась между его двупалыми верхними конечностями. Голова была размером примерно с баскетбольный мяч, и большую ее часть занимал огромный красный глаз с несколькими меньшими вокруг.

— Да поглотит тебя Ничто! — крикнуло создание, прежде чем выпустить еще один поток энергии в кого-то из «белых масок». Оно могло говорить?! Да еще и по-английски?! М-да, внешний мир и впрямь оказался куда более странным, чем Челл могла себе представить…

«Голубоглазый» сумел подняться на ноги спустя несколько мгновений, хотя выглядеть стал явно похуже. Тот заряд от существа пробил и опалил часть его куртки и бронежилета, тем самым обнажив неестественно бледную кожу. Девушка испугалась того, насколько сильно это бросалось в глаза на фоне темного камуфляжа. Они точно не могли быть людьми.

Солдат, словно позабыв о ее существовании, схватил свой автомат и пробрался к кубу-компаньону, дабы использовать его в качестве прикрытия. Он пригибался, чтобы перезарядиться, затем вскакивал и отчаянно стрелял наугад в сторону создания.

Оставшийся в живых «белая маска» присоединился к «голубоглазому» за кубом, в то время как Челл продолжала лежать на земле. Это был ее шанс наконец сбежать, и она собиралась им непременно воспользоваться.

Перевернуться на живот оказалось уже достаточно тяжело из-за сильной боли, которую она испытывала, а встать было и вовсе почти невозможно. Ей удалось прижаться плечом к ближайшему дереву и использовать его в качестве рычага, чтобы попробовать-таки подняться на ноги. С каждым дюймом, на который взбиралась бывшая испытуемая, боль от ожогов, похоже, только усиливалась из-за того, что кора впивалась в нежную плоть.

Все это время существо бегало меж деревьев, уворачиваясь от огня солдат. Они настолько отвлеклись на противника, что даже не заметили, как второй такой же подкрался сзади и выпустил в них мощнейший разряд зеленой энергии. «Маски» вскрикнули от удивления, но вскоре это сменилось на хрипы и стоны, прежде чем воздух наполнился пронзительным звуком на одной ноте. Он напомнил Челл прямую на кардиомониторе.

Однако теперь ей придется иметь дело с этими созданиями — а ведь они, по всей видимости, играючи разобрались с солдатами… И руки ее все еще были связаны!

Не видя иного выхода, девушка повернулась и побежала. Она поймала себя на том, что делает это на цыпочках, что, впрочем, казалось естественным после столь долгого ношения сапог прыгуна, но в то же время чувствовала, что теряет равновесие. Ей приходилось опираться на деревья каждые несколько секунд, дабы отдышаться и удержаться на ногах, прежде чем двигаться дальше.

Бывшая испытуемая притормозила на мгновение, чтобы оглянуться. Ее кубик остался там, в полнейшем одиночестве… Он выглядел таким несчастным, и она так хотела за ним вернуться — но разум твердил: надо убегать отсюда. Что Челл и делала. Она пообещала себе, что обязательно придет за ним.

— Стой! — крикнуло ей одно из существ. Голос его был глубоким и с хрипотцой, но она не слушала, что оно говорило. А продолжала бежать. Девушка услышала звук чего-то, преследующего ее, и поэтому ускорилась — но это оказалось ошибкой. Она потеряла равновесие — и не сумев зацепиться за что-нибудь руками, грохнулась оземь. И вдобавок перекувырнулась несколько раз, что еще больше усугубило ее раны. Челл никак не смогла бы подняться до того, как они настигнут ее…

Она очень отчетливо почувствовала, что одно из этих созданий стоит над ней. Бывшей испытуемой удалось-таки перевернуться на спину, потому что, если ей все же суждено было умереть, она хотела бы смотреть в глаза тому, кто ее убивает. Взгляд девушки остановился на большом глазу существа, когда оно собирало энергию в одной руке. Челл лежала беспомощная, но непокорная, когда создание потянулось вниз, чтобы коснуться ее лба. И после этого все погрузилось во тьму.