Челл ну очень не любила терять сознание. Мысль об этом появилась в ее голове первой, стоило ей проснуться. А вторая: какого черта она очнулась в пещере?! И обе мысли отлично дополняли друг друга: такими темпами никогда не узнаешь, где придешь в себя в следующий раз. Где это только не происходило: и в камерах релаксации, и на дне шахты, и в лифте… И, судя по всему, времени без сознания она провела больше, чем во сне.

Сев, Челл поняла, что слышит треск костра и чувствует запах еды. А еще — неподалеку различались два голоса. Гортанных. Она огляделась и увидела двух существ, говорящих друг с другом странным тоном. Кое-что заставило ее задуматься: у нее галлюцинации — или она и правда слышит от них английскую речь? Нет. Она была уверена в том, что они говорили на ее родном языке.

Челл не хотела дать им понять, что она уже проснулась. И уж точно не хотела оставаться с ними наедине. Они влегкую раскидали тех солдат! Но почему не тронули ее, почему не убили?

Девушка озиралась на вход в пещеру, готовясь бежать, однако поняла, что ее руки… больше не связаны? А рядом, на свое удивление, она обнаружила куб-компаньон и свои ботинки-рессоры, изящно приставленные напротив него. Существа принесли их сюда? Что они от нее хотят?

Вздохнув, она почувствовала, что кисть её руки на что-то наткнулась: опустив взгляд, Челл поняла, что это не что иное, как фляга одного из солдат. Без задней мысли она открутила крышку и быстро начала пить.

— О! Она очнулась! — воскликнул кто-то.

Бывшая испытуемая едва не выплюнула воду от неожиданности: с ней заговорило то страшное создание. И оно получило лишь кашель в ответ. Челл сделала еще один глоток в попытках остановить его и лишь после этого повернула голову к говорящим.

Они смотрели на нее со всем интересом, который только могли чувствовать. Она инстинктивно начала отодвигаться назад, пока не уперлась в стену пещеры.

— Не стоит беспокоиться, — один из них наклонился вперед, видимо, приветствуя проснувшуюся. — Мы не причиним тебе вреда, странница.

— Мы лишь наложили швы на раненую плоть и позволили твоим костям срастись обратно, — продолжил другой. Какие странные у них все-таки голоса! — Тебе очень повезло, что мы нашли тебя до момента, когда Комбайны разорвали бы тебя на кусочки.

И в этот же момент Челл поняла, что все ее раны больше не болели — казалось, будто они исчезли; ребра больше не доставляли дискомфорт при дыхании, от ожогов на руках остались лишь шрамы. В принципе, кожа хорошо зажила…

— И еще. Грязь внутри разрушала твое тело. Мы очистили твои структуры от нее, иначе сущность твоя просто… разрушилась бы, — добавило первое существо, сложив тонкие руки перед собой в замочек.

Очистили внутренние структуры?

Фразы сами собой всплыли в голове:

Если вы сидели на металлическом стуле в вестибюле…

Ему очень не нравится человеческий скелет!

Это не часть эксперимента. Это асбест.

Измельченные лунные камни — это сильнейший яд! Я смертельно болен!

Осознание пришло к Челл: обитатели пещеры смогли избавить ее от ран и от того, что сотворила с ней Aperture Science, и это… просто чудо. Девушка почувствовала прилив благодарности: эти существа освободили ее от этого внутреннего груза. Но почти сразу же она задалась все тем же вопросом: кто они такие?

А тем временем один из неизвестных продолжил:

— Однако так все проблемы не решишь, нужно полагаться и на себя, — и после этого другой протянул бывшей испытуемой маленький черный предмет. И именно тогда, когда он предложил его ей, она разглядела, что это еще одна фляга!

Без прежнего смущения та взяла ее из рук создания и начала пить. Она глотала воду так, будто делала это впервые в жизни — и это выглядело довольно смешно, с привкусом хрупкого зарождающегося доверия. Вода — все, что имело для нее значение сейчас.

— Смеем выразить надежду, что аппетит странницы в своей силе может посоперничать с жаждой. Раздели с нами нашу пищу! — тот, что стоял впереди, поманил своего сородича и девушку к костру. Подвешенные над ним те странные монстры, похожие на деформированного краба и курицу, и по своему способу приготовления напоминали последнюю.

Челл поморщилась, увидев это, однако молча последовала за своими спасителями. Она задумалась, как называть их: монстры, создания… Они помогли ей, фактически спасли ей жизнь, но ей была неясна причина. Почему?

Девушка чувствовала камешки и то, какие они жесткие, когда впивались ей в ступни без обуви. Это напомнило о том, что она сейчас на поверхности. На свободе. Она села перед костром и почувствовала наслаждение от тепла, что исходило от огня.

Обитатели пещеры стояли и молча ожидали ее, а она так же молча уставилась на них. На первый взгляд казалось, что двое были абсолютно одинаковы внешне, однако девушка наконец увидела некоторые различия между ними. Например, цвет центрального глаза существа, что стояло слева, уходил слегка в оранжевый. А у того, что справа, была более сморщенная кожа. Однако ничего точного насчет различий роста и строения сказать было нельзя — вот здесь они являлись абсолютно похожими.

Тишина длилась несколько минут. Они не нарушали ее, чтобы не давить на бывшую испытуемую. И она была очень благодарна им за возможность обдумать ситуацию.

Они не убили ее, хотя могли. Они не оставили ее умирать, хотя могли сделать и это. Они могли не залечивать ее раны, однако это сделали. Они забрали даже куба-компаньона и ее ботинки с собой — и Челл периодически смотрела на куб, будто пыталась убедиться, что он все еще здесь.

Ее мысли были прерваны одним из них. Он снял не-курицу с огня и протянул ее девушке. Она изучила еду взглядом и почувствовала отвращение, стоило ей подумать о том, чтобы съесть это. Однако пахло оно хорошо. Голод победил: она отщипнула от куска еще меньший кусочек и опустила его в рот.

Вкус… не такой уж и плохой. Пусть этот жареный недокраб и требовал того, чтобы усиленно его жевать. Эти ощущения не были похожи ни на одно из тех, что она испытывала ранее, однако не казались совсем уж ужасными.

Существа, по крайней мере, выглядели довольными и присоединились к трапезе.

Она ела рядом с ними в полной тишине. Этот процесс здорово отвлек ее от своих мыслей, однако по его окончании им было суждено вернуться. Какую выгоду в теории могли бы получить эти двое, спасая ее? Она уже сталкивалась с предательством, и еще одного ножа в спину как-то… не хочется... Собираются ли они использовать ее и оставить на произвол судьбы или же просто играют ее жизнью? Судя по опыту Челл, дело всегда кончалось катастрофой, когда речь заходила о помощи ей от кого-то или чего-то.

Молчание стало невыносимым. Бывшая испытуемая решила нарушить его.

— Зачем?

Их взгляды направились на нее. Она не могла сказать, чем это было — шоком или непониманием.

— Почему вы помогли мне? — уточнила она.

— Мы помогаем всем, кто стремится к свободе, — сказал тот, что более морщинистый.

Его собрат продолжил:

— Мы пришли к тебе на помощь, потому что тоже испытали на себе всю тяжесть рабства. Мы хотим раз и навсегда избавиться от него. Мы хотим покончить с Комбайнами.

Те же самые слова. Она слышала об этом несколько минут ранее, однако вопросом она задалась только сейчас.

— Комбайны?

Существа несколько секунд сохраняли тишину. Они смотрели на Челл так, будто она точно должна знать, о чем они только что сказали.

— Что Странница знает про Комбайнов?

— Ничего, — мотнула она головой. — Что это?

Существо с оранжевым глазом поспешило пояснить:

— Это те, что взяли тебя в плен. Они контролируют этот мир и бесчисленное множество других. Сопротивление тяжело работает, пытаясь ослабить их влияние.

— Сопротивление? — нахмурилась Челл. — Это то, что искали эти… Комбайны?

Что, черт возьми, произошло на поверхности?

Морщинистое создание скривило рот: похоже, оно находилось в замешательстве.

— Где же была странница, раз она не знает о таких вещах? Прошу, скажи нам, что ты помнишь об этом мире?

Она пожала плечами: что она может сказать? Что она буквально жила под землей все то время, что Комбайны контролировали мир?

— Я даже не помню, кто я…

И это было чистой правдой. Она знает свое имя, но вся ее жизнь — по-прежнему тайна.

С каждым полученным ответом появлялось еще больше вопросов. Видимо, двое почувствовали озадаченность девушки: подойдя ближе, они опустились на колени перед ней. Она дернулась, но стоило ей понять, что они не собираются причинять ей боль, расслабилась.

— Тебе будет проще понять все, если ты увидишь все, нежели услышишь наш рассказ. Дай нам свои руки.

Морщинистый протянул собственную с двумя пальцами, в которой небольшое сияние энергии плясало по ладони и переплеталось между пальцами. Она пульсировала и вспыхивала так, что Челл не хотела отводить от нее глаз. У его сородича была такая же энергия в его протянутой верхней конечности.

Бывшая испытуемая потянулась и взялась с ними за руки. Она почувствовала странную вспышку энергии внутри себя: волосы на ее руках встали дыбом, будто трешь о них воздушный шарик. Это чувство повторилось, когда неясные воспоминания всплывали перед ее глазами. Это выбило весь воздух из ее лёгких.

В один момент она поняла, что стоит на парящем острове, а огромное пространство вокруг пестрило самыми разными цветами. Странные существа, похожие на морских скатов, проплывали в воздухе. Внутри ее тела заструилась тупая боль, сконцентрировавшись в области шеи и лодыжек, когда еще одно создание с головой, больше напоминающей шарик, опустилось рядом с ней.

А в следующую секунду она оказалась в сером коридоре с несколькими людьми в бронежилетах, похожих на те, что носили Комбайны, однако эти выглядели более вооруженными. У них всех был символ, похожий на перевернутую «Y». Ее мозг напомнил, что он назывался «Лямбда».

Затем она смотрела на то, как с неба сыпались длинные черные объекты цилиндрической формы, в которых открывались широкие трехконечные отверстия. Оттуда выпрыгнуло несколько тех странных крабо-куриц. Она услышала, как кто-то воскликнул «Хедкрабы!» перед тем, как пространство заполнилось звуком пуль, летящих сквозь воздух. Значит, она почти догадалась о том, как они назывались…

Сцена сменилась еще раз. Она, окруженная солдатами, сидела на стуле. Они что-то говорили. Челл могла видеть людей: их вели в цепях мимо открытой двери, большинство из них выглядело избитыми и явно пропустило несколько приемов пищи, судя по тому, как много было синяков на их коже и какими истощенными они выглядели.

Она снова оказалась на том парящем островке, однако теперь здесь был гигантский инопланетянин, смотрящий на нее сверху вниз. Он сидел на огромном металлическом стуле со свисающими проводами. Глаза девушки сфокусировались на его массивной голове: можно было увидеть, как она открылась, подобно цветку, и зелено-желтые разряды энергии оттуда, пульсируя, летели прямо на Челл.

Секунду спустя она оказалась в коридоре, и солдат в белом камуфляже и красном берете поднял на нее прицел оружия. До того, как он мог выстрелить, все вокруг изменилось опять.

Она бежала. Но не могла сказать, почему, ведь ее тело продолжало бежать и она никак не могла приказать ему остановиться. Она оглянулась через плечо: треугольный монстр с тремя невероятно длинными ногами бежал позади нее. Рядом с ним плавало что-то очень похожее на слизняка, и она не смогла отвести от него глаз ровно столько, сколько длился этот момент.

Сцен было много, и Челл не смогла бы сказать, сколько это все длилось... Они менялись, показывая все больше граней ужаса и раскрывая все больше деталей. Но она точно знала, что последнее видение из этого калейдоскопа — мужчина в очках и странном костюме из металла, размахивающий монтировкой прямо перед ее лицом.

Челл ахнула, отскочив от созданий. Нет. От Вортигонтов. Теперь она знала это. Но откуда? Она продолжала пятиться до момента, пока ее спина не столкнулась со стеной пещеры. Теперь стоило всегда осматривать себя на предмет травм. Ее дыхание стало быстрым и тяжёлым.

— Не стоит остерегаться. Ты невредима. Ты стала свидетелем того, что видели все мы, странница. Пусть мы и не способны восстановить то, что потеряно, но в грядущие времена мы просто хотим помочь.

То есть она видела то, что видели они? Она смотрела… через глаза… вортигонтов? Да что это за существа такие?!

Картинки продолжали всплывать в ее голове. Они были лишь обрывками, ненадолго задерживающимися в ее памяти. Эта ассоциация напомнила Челл большие экраны в камере ГЛаДОС, висевшие там в первую их встречу.

— «Черная Меза»? Место, где это все началось?

Они лишь медленно кивнули.

Бывшая испытуемая знала это место. И она сталкивалась с упоминаниями об этом еще до встречи с гигантским роботом, а после — когда она услышала сообщение, оставленное Кейвом Джонсоном, в котором он сокрушался, что та компания ворует идеи его проектов. Что-то еще продолжало ее беспокоить, но что — неясно…

Может, ты найдёшь кого-то, кто тебе поможет.

Может, «Черная Меза»?

Ха-ха, шучу, да никогда в жизни!