Челл не знала, почему решила остаться с ними, но она поступила именно так. Все в ней говорило идти одной, ничего не говорить и заботиться лишь о самой себе, как девушка и делала всегда. С вортигонтами же было по-другому, потому что она шла между ними по шоссе в неизвестном направлении. Ну ладно, не совсем неизвестном, поскольку они знали, что двигаются к городу, однако совершенно не представляли, чего ожидать, когда доберутся туда…

В течение всего этого пути бывшая испытуемая все еще имела дело с мелькающими в ее голове образами. Время от времени Челл приходилось останавливаться и успокаивать себя, потому что ее подхватывала очередная волна того, что, как она теперь знала, являлось воспоминаниями, переданными вортигонтами. Очевидно, между ними всеми была единая телепатическая связь. Если кто-то из них переживает или становится свидетелем чего-либо, то все они разделяют это и видят. Девушка не понимала, как вообще можно со всем этим справиться…

После очередной, уже третьей остановки за час тот, что с оранжевым глазом, нахмурился:

— Хорошо ли себя чувствует Странница?

Челл кивнула.

— Просто пытаюсь разобраться в… Как вы это назвали? Вортэ…

— Вортэссенция, да. Мы должны извиниться. Мы забываем, что люди не всегда могут понять смысл того, что раскрывается во времена откровений, подобных тому, которое ты пережила, — ответил он.

— И как мы уже упоминали ранее, все то, что мы чувствуем, чувствуют и все остальные ворты, — произнес другой.

Это было еще одной их особенностью. На самом деле они не имели ни малейшего понятия о поле, но было легче обращаться к ним «он» и «его» из-за их голосов. Несмотря на странный, грубый тембр, в них было нечто мужское. Можно ли их рассматривать как «оно»?

После этого разговора они погрузились в спокойное молчание. У бывшей испытуемой все еще оставалось немного воды во фляжке, которую она теперь носила в своей «сумке» вместе с кубиком. Девушка не имела больше никакого оружия с тех пор, как солдаты забрали его у нее, но пребывание с двумя инопланетянами, которые могли обеспечить защиту, несколько помогло Челл избавиться от ощущения некой наготы.

— Что скажешь? Откуда ты? — спросил оранжевоглазый.

Вопрос застал ее врасплох. Она не ожидала, что они вдруг станут задавать вопросы о ее жизни после всех этих долгих периодов молчания. Тишина давала чувство покоя…

— Прости? — ответила Челл.

Ворт взглянул на нее удивленно, но в то же время и терпеливо.

— У вас это называют «поболтать». Это ведь будет корректно с нашей стороны, так? Мы просто хотели бы побеседовать со Странницей.

Бывшая испытуемая поймала себя на том, что заволновалась из-за этого вопроса. Раньше она никогда по-настоящему не испытывала этого — ну, по крайней мере, ей так казалось. Краткие проблески воспоминаний о тех тестах заставляли девушку думать, что она смелая и не из тех, кто нервничает. В конце концов, не зная, как еще ответить, она произнесла:

— Aperture.

Оба вортигонта тут же оживились.

— А-а! Место, полное тайн для наших союзников!

Погодите… Так, значит, были и другие, кто хотел узнать больше об Aperture? Честно говоря, девушка не ожидала, что кто-то еще будет искать ответы на вопросы об этом месте, которое имело столь дурную славу. То немногое, что она увидела в старом комплексе, рассказало ей все, что нужно было знать об истории отношений общественности с Aperture. Разумеется, когда-то это могло являться знаменитым научно-исследовательским центром, но Челл думала, что его забросили и забыли после того, как к власти пришла ГЛаДОС.

— Прошу, расскажи! Почему же ты покинула это загадочное место? — спросил тот, что с оранжевым глазом.

Бывшая испытуемая еще раз передвинула кубик и обнаружила, что ее руки слегка напряглись. Они хотели знать, как она выбралась оттуда? Или что на самом деле произошло с Aperture? Девушка не сумела бы поведать им всего, но вполне могла бы рассказать свою историю.

Что она и сделала.

Она начала с первого, что вспомнила.

А именно — с вопросов предварительного тестирования и того, насколько они были запутанными и противоречивыми, что и говорить не стоит… Казалось, что их нарочно придумали таким образом, чтобы заставить кого-то чувствовать себя беспомощным с самого начала. Челл также вспомнила, что в нескольких из них интересовались ее любимым видом торта и тем, как она предпочитала его есть. Все, что было до этого дня, являлось для нее чистым листом. А то, чем она с «удовольствием» занималась, проходило в маленьком кабинете размером с чулан с проектором, одним-единственным столом и компьютером на нем.

Девушка объяснила, как у нее возникло некое инстинктивное желание не говорить ни слова присутствующим там людям и что она по какой-то причине не чувствовала себя своей среди них. Еще Челл не припоминала, чтобы когда-нибудь выходила из этого помещения…

Следующее, что она вспомнила — пробуждение в камере отдыха. После этого ее память прояснилась, потому что это было самое последнее, что произошло. Тогда девушка чувствовала замешательство и удивление, но также и постоянную осторожность, которую то место вызывало у нее. Она знала, что что-то не так, потому что даже не понимала, как туда попала и кто она такая. Именно тогда испытуемая и запаниковала впервые… На протяжении всех тестов Челл делала все возможное, дабы вспомнить хотя бы самую малость о том, что с ней произошло.

Все это время испытаний ей приходилось иметь дело с вездесущим голосом ГЛаДОС. Начинала та довольно невинно, но что-то было такое странное, когда ее голос глючил и затихал, будто специально пытался сбить девушку с толку во время теста. Время от времени у нее возникало ощущение, что голос реагирует на то, что она делает. И оно не обмануло ее, когда она сумела выбраться из камеры последнего испытания…

Вортигонты никак не реагировали на ее рассказ, но внимательно слушали. Она упоминала, как ее заставили бросить свой кубик в мусоросжигательную печь, и это был единственный раз, когда ей показалось, что она увидела в них что-то — но это лишь морщинистый бросил взгляд на кубик. Тот все еще оставался грязным. Нужно бы найти способ очистить его от пепла и грязи.

На протяжении всего пути по закоулкам комплекса ей помогали. Какой-то невидимый художник подсказывал ей, указывая в нужном направлении. Возможно, это и не был выход, но он привел ее туда, где находилась ГЛаДОС.

После того, как Челл уничтожила этого робота и увидела поверхность, она продолжила рассказывать о том, как ее снова затащили внутрь и как она очнулась в центре консервации. Затем появился Уитли…

Девушка считала его довольно очаровательным, но иногда невероятно глупым. Например, его «хакерские» навыки состояли в том, чтобы разбивать окна или взламывать коды, пытаясь действовать последовательно…

А потом случилось предательство. Она рассказала, как ГЛаДОС и ее саму сбросили в шахту, и в результате они оказались в старом комплексе.

Находясь там, внизу, Челл почувствовала, что по-настоящему начала сближаться с этим роботом и смотреть на вещи с ее точки зрения. Если бы ее засунули в компьютер, как Кэролайн, она, вероятно, тоже захотела бы отомстить людям, которые сделали это. Даже несмотря на то, что ГЛаДОС в полной мере не помнила то время, когда она еще была Кэролайн, девушка верила, что именно по этой причине та сделала то, что сделала с учеными.

Вернувшись обратно в новый комплекс, Челл продолжила объяснять, как ей при помощи ГЛаДОС удалось разобраться с Уитли и вернуть ту к руководству. Затем она рассказала о том, как очнулась на полу лифта после того, как ее вытянули из космоса.

ГЛаДОС удалила Кэролайн из своей памяти… По какой-то причине девушке было больно это слышать, но данное обстоятельство все же не помешало огромному роботу отпустить ее на поверхность. Правда, ИИ решила пощекотать нервы Челл в последний раз с помощью турелей.

Бывшая испытуемая разозлилась и испугалась, когда увидела их, но, когда они начали петь, тут же расслабилась. Она слышала, как эти роботы пели подобным образом в одном из уголков того неизвестного художника, но теперь они делали это для нее. Песня была чудесной, и девушка очень жалела, что не понимает, о чем они поют, но это будет то, что она будет вспоминать с нежностью…

А затем Челл оказалась на поверхности. Закончив с похождениями в Aperture, она бегло описала то, что нашла в городке, в котором некогда жили сотрудники этой компании.

—… после этого я очнулась в их лагере. Именно тогда они и начали пытать и задавать вопросы о Сопротивлении. Ну а потом появились вы двое, прежде чем они смогли убить меня.

Вортигонты ни разу не перебили ее, и девушка была рада этому. Они восприняли все спокойно и взяли за правило прислушиваться к ней. Челл все больше казалось, что эти существа вели себя так, словно заботились о ней…

Когда она больше ничего не сказала, они восприняли это как знак того, что рассказ окончен. Ворты оба склонили головы и закрыли глаза, что для человека выглядело как молитва, когда они сложили руки вместе.

— Стало быть, ты тоже испытала радость свободы лишь для того, чтобы тугое ярмо рабства снова затянулось вокруг твоей шеи? — спросил оранжевоглазый.

Бывшая испытуемая тоже склонила голову и подумала о картинках, которые ей показывали. Это гигантское существо с головой в виде луковицы — Нихилант — поработило вортигонтов точно так же, как Альянс — человеческую расу. Она может быть свободна от Aperture, но эти существа знали только рабство… Девушка нахмурилась, прежде чем медленно протянуть руку и положить ее на спину того, что с оранжевым глазом.

Челл не думала, что она из тех, кому нравится физически контактировать с кем-то, потому что ей показалось странным протягивать руку и прикасаться к нему, но дело могло быть лишь в ее собственных чувствах или же ощущении его кожи под ее пальцами. Так или иначе, девушка задвинула свои эмоции подальше, чтобы предложить то немногое, что у нее имелось, своим товарищам. Вортигонты ответили тем, что, как ей показалось, могло являться улыбкой, но это было трудно определить из-за формы их ртов.

И затем снова между ними воцарилось молчание.

Челл никогда раньше этого не осознавала, но куб-компаньон был довольно тяжелым, даже когда находился в ее «сумке». В тестовых камерах для его переноски использовалась портальная пушка с энергетическим полем нулевого уровня. Девушка встряхнула головой при этой мысли. Вот, значит, как это называлось? А она даже и не подозревала, что знает, что же именно позволяло ей носить кубы тогда…

Более ни о чем не думая, бывшая испытуемая еще раз поправила кубик и вздохнула.

— Тебя что-то беспокоит, Странница? — спросил морщинистый.

Челл пожала плечами, затем еще раз отрегулировала куб в «сумке».

Вортигонт заметил это и остановился перед ней.

— Прошу. Позволь нам нести это бремя.

Глаза девушки слегка сузились, а она тут же развернулась, заняв что-то типа оборонительной позы. Ей больше не нравилась мысль о том, что кто-то другой будет носить кубик. Он принадлежал лишь ей! Посмотрев на него через плечо, Челл стало грустно от его внешнего вида. Грязный. Давно уже пора было оттереть его и попытаться исправить вмятины от огня солдат и высокоэнергетических шаров Aperture… Она обязана была сделать больше, чтобы защитить его! И похоже, и вправду являлась чудовищем, раз позволила такому случиться с ее кубиком…

Но нельзя было также не считаться с тем фактом, что он невероятно тяжелый, а вортигонты доказали, что им вполне можно доверять. Они деликатно относились к ней — так что, может, стоит довериться? И вздохнув, девушка осторожно сняла импровизированную сумку со своих плеч и передала ворту. Он не менее аккуратно накинул ее на себя, как это делала Челл. Убедившись, что он держит ношу крепко, бывшая испытуемая расправила плечами, дабы снять напряжение.

— Как ты хранишь свои тайны, так и твой странный спутник, — сказал вортигонт, прежде чем снова двинуться дальше.

Девушку сбили с толку его слова. Это был всего лишь куб-компаньон, пусть и ее собственный, но тем не менее. Возможно, она сама и являлась загадкой, но в этом была вина Aperture. Впрочем, как и во всем в ее жизни. Все, что знала Челл — это свое имя и то, что ее отец работал в этой компании. Единственная причина, по которой она вообще помнила отца, заключалась в том проклятом проекте картофельной батарейки, который был оставлен рядом с генератором нейротоксина. Девушка хотела знать, кто она такая, но все, кто мог бы ей в этом помочь, вероятно, уже были мертвы. Если бы не кубик, она осталась бы совсем одна в этом мире…

Бывшая испытуемая чуть отстала от обоих вортигонтов по мере того, как они подходили все ближе и ближе к следующему городу. Снова повисло молчание, но после ее рассказа все трое стали все же более открытыми для вопросов. Ворты спрашивали ее, как она себя чувствовала или что могла вспомнить из своего прошлого, в то время как Челл интересовалась тем, что касалось то и дело мелькающих видений в ее голове.

Она как раз собиралась задать вопрос о том, кто же был этот человек в оранжевой броне, когда ее прервал странный жужжащий звук. В следующее мгновение что-то большое и твердое врезалось девушке сзади. Тут же она оказалась на земле и почувствовала, как нечто пытается вцепиться в нее когтями. Раздался громкий щелкающий звук, за которым последовал разряд электрической энергии от вортигонтов — и то, что было позади, сменилось холодной слизью, разбрызгавшейся вокруг.

Челл перевернулась на спину и почувствовала там же еще что-то теплое, отчего рубашка прилипла к телу. Но сейчас не до этого. Нужно сосредоточиться на более насущной проблеме — новых «гостях». Поднявшись на ноги, девушка наконец смогла впервые разглядеть это странное существо — очередное в ряду тех, что повстречались ей на поверхности за последние дни… То были огромные создания, похожие на жуков, с длинными задними лапами, головами треугольной формы и крыльями, плотно прижатыми к телу. Цвет — в основном зеленый с красными и желтыми пятнами, усеивавшими твердый панцирь, защищавший их крылья. Челл заметила, как монстры отрывались от земли в облаке пыли, а затем поднимались в воздух с помощью своих мощных ног и планировали, яростно атакуя. Напомнило ей кузнечиков.

Морщинистый вортигонт бросил кубик оземь, прежде чем собрать свой заряд энергии и направить его в жуков. Он зацепил одного как раз, когда тот приземлился — и монстр разлетелся в клочья, а желтая кровь брызнула в стороны. Оказалось, что именно этим и была покрыта ее спина, но также там ощущалась и острая боль. Девушка прижала руку к этому месту и потом взглянула на нее. Пальцы снова покраснели.

Итак, ее ранило опять… Она выругалась, прежде чем оглянуться в поисках оружия. Появилось еще несколько жуков, и Челл по-настоящему пожалела, что у нее вообще ничего нет! Ее пальцы инстинктивно подергивались, нажимая на невидимые спусковые крючки портальной пушки, которую она больше не держала… Ну неужели ничего не было, что она могла бы сделать?!

Ворты могли выпускать один заряд энергии за другим, но слишком сосредоточились на одном направлении. Оглянувшись, бывшая испытуемая заметила, как еще один из этих жуков оторвался от земли и устремился к троице. Не раздумывая, девушка подняла «сумку» и размахнулась ею, со всей силы приложившись по существу прямо в полете. Оно взвизгнуло от боли и рухнуло рядом с вортигонтами. Оранжевоглазый, не колеблясь, опустил ногу на голову монстра. А затем одарил Челл признательной улыбкой, прежде чем пальнуть еще раз током в оставшихся жуков.

Они закончились так же быстро, как и появились. Это был один из самых сложных моментов, которые она пережила на поверхности… Набравшись смелости, девушка подкралась к одной из нор и обнаружила, что та разветвляется на несколько туннелей.

Она больше не видела жуков, но заметила какое-то странное существо, похожее на личинку, цепляющееся за стены прохода. Сначала оно напугало ее, так как находилось всего в нескольких дюймах от лица Челл, но ей все же удалось хорошенько его рассмотреть. У него было шесть коротких ног, светящееся тело, и оно издало чирикающий звук, когда поняло, что она рядом.

Вортигонты, судя по всему, услышали это, так как один из них подошел, наклонился и легко оторвал личинку от стены туннеля. Она издала еще более неистовый звук, прежде чем был раздавлена в руке пришельца. Из него потекла желтая кровь, и маленький желтый шарик, который ярко светился, выпал на землю.

— Что это было? — спросила девушка, переводя дыхание.

Морщинистый ворт ткнул ногой в почти неповрежденное тело того, которого Челл ударила кубиком.

— Муравьиные львы, — ответил он. — На нашей родине мы специализировались на их разведении, но сейчас… они стали неуправляемыми.

Оранжевоглазый подобрал желтый шарик и повернулся к бывшей испытуемой.

— Ты ранена. Прошу, позволь этому позаботиться о тебе. Личинки муравьиных львов вырабатывают вещество, которое заживляет незначительные травмы и является болеутоляющим.

Девушка снова дотронулась до спины и зашипела от боли. Она не хотела пачкать одежду, заливая ее кровью, но в то же время ее беспокоили последствия применения этого шарика. Но опять же, вортигонты знали этот новый мир лучше, чем Челл. И вздохнув, она кивнула, опустилась на колени и задрала рубашку настолько, чтобы нижняя часть спины была видна ворту. Затем он прижал этот светящийся шарик к ее ране и удерживал, пока тот не лопнул. Девушка почувствовала, как-то, что находилось внутри, будто растеклось по ее коже и устремилось в штаны, в то время как вортигонт втер большую часть этой штуковины в ее повреждение. Было больно, но в то же время в каком-то смысле и приятно…

— Рана перестала кровоточить и должна зажить сама по себе, можешь не волноваться, — сказал ворт, помогая Челл подняться.

Как только она встала, оранжевоглазый и морщинистый посмотрели туда, откуда появлялись муравьиные львы, и нахмурились.

— К сожалению, мы должны поторопиться. Ты готова, Странница? — спросил морщинистый.

Она уже чувствовала себя лучше, несмотря на то, что рана еще побаливала. Кивнув, девушка снова взяла «сумку» с кубиком и подняла большой палец как ответ. Ворты также кивнули, а один из них поднял почти целую тушу муравьиного льва и зачем-то взвалил себе на спину.

— Отлично. Муравьиные львы — территориальные существа, и мы боимся того, что они могут появиться вновь, если задержаться здесь надолго, — заявил оранжевоглазый. После этих слов группа более или менее побежала трусцой, дабы убраться подальше от места нападения.

Бывшая испытуемая вполне могла держать их темп после того, как провела так много времени, бегая по Aperture. Если подумать, тогда она вроде как довольно неплохо справлялась с этим. Всегда ли Челл была хороша в беге и прыжках? Даже если и так, это значит только то, что это пригодилось для того, чем она занималась.

Девушка не могла сказать точно, как долго они бежали, но она знала наверняка, что была благодарна, когда они наконец остановились. Да, она была в неплохой форме, но нестись несколько миль с кубом на спине было тяжеловато. При этой мысли Челл тут же тряхнула головой. Нет, она больше не собиралась думать о том, что было бы проще бросить кубик! Он был ее спутником и ни в коем случае не обузой!

Группа решила разбить лагерь недалеко от шоссе, рядом с большой скалой. Она обеспечивала защиту от ветра и закрывала обзор любому, кто шел по дороге. Бывшая испытуемая расчистила место для костра и подбросила немного хвороста, а затем морщинистый зарядил туда током. Через несколько мгновений разжегся огонек — и теперь у них получился костер.

Очевидно, туша муравьиного льва должна была стать их обедом, поскольку оба вортигонта начали снимать с нее жесткий экзоскелет и протыкать палочками мягкие внутренности. Затем они их взяли и подвесили над огнем жариться.

Пока они все это делали, девушка наблюдала за их движениями и пыталась запомнить, как с нуля приготовить муравьиного льва. Если ее пути с вортигонтами разойдутся или она просто окажется одна, хотелось бы знать, как не остаться голодной в дикой природе.

Именно тогда, когда муравьиный лев жарился, Челл заметила кое-что. Помимо крика далекой птицы, потрескивания костра или даже того, как мясо «жука» лопается и шипит на огне, она услышала что-то еще. Походило на... музыку? Звучала довольно отчетливая мелодия, но был в то же время и некий диссонанс.

Ворты также обратили внимание на звук, и их головы оторвались от наблюдения за мясом и повернулись в направлении музыки. Девушка нахмурилась, когда оглянулась через плечо — но единственным, что находилось в поле зрения, был куб. Подползя к нему, Челл приложила ухо к холодному металлу. Так вот это откуда шло! Это ее кубик! Он пел! Пел для нее!

Она и ранее слышала, как ей поет другой куб. Это было в Aperture в камере, в которой сломалось поле анти-экспроприации, но ГЛаДОС уничтожила все кубики. Челл не смогла их сохранить — однако теперь уже ее собственный пел! Должно быть, он наконец простил ее за то, что она бросила его тогда в огонь!

Девушка незаметно для себя обняла куб, и на ее лице расплылась улыбка. Он и в самом деле любил ее, раз запел!

Бывшая испытуемая услышала приближение одного из вортигонтов, но не подняла головы. Раздался звук того, как он собирает энергию, а затем с треском высвобождает ее в кубик. Тут же она почувствовала легкий разряд и собиралась уже возразить, что они причинили вред ее кубу, но была прервана его реакцией. Пение стало громче! Песня становилась все отчетливее, и Челл обнаружила, что узнает ее. Хотя текст и не звучал, мелодия соответствовала «опере турелей». С чего бы ему петь это? Но девушка поняла, что ей все равно — главное, что он пел для нее!

Она встала, дабы получше разглядеть кубик, и заметила, что ворт все еще держит руку сверху. Затем в куб угодил следующий поток энергии, и музыка стала лишь сильнее, а сердечки сбоку словно засветились. Это было прекрасно... Правда, вскоре так же внезапно, как заиграла, мелодия прекратилась, однако сердечки продолжали ярко сиять, отбрасывая розовые тени на землю.

Но очень скоро их маленький лагерь наполнился совсем другим звуком. Это было скольжение металла по металлу — и внутри у Челл все начало сжиматься от того, что это могло значить… Она в ужасе наблюдала, как металлические диски по бокам с сердечками выпали из куба.

Девушку будто пнули в живот. Ее верный спутник был осквернен этими чудовищами! Они прервали это прекрасное пение, которое издавал кубик — но зачем?! Он ведь ни разу не причинил им вреда! Ну конечно же, они могли лишь завидовать, потому что у нее с кубом была такая тесная связь! Челл почувствовала, как слезы защипали в уголках глаз, и тут же двинулась вперед, чтобы сразиться с вортигонтом. Но не успела сделать и двух шагов, как застыла на месте…

Она увидела, как морщинистый сунул руку внутрь кубика там, где отвалилась одна из пластин, и что-то вытащил. Дыхание ее участилось, а сердце словно замерло. Все происходило как в замедленной съемке… Гладкий белый корпус, переходящий в черный ствол и защитную камеру, а затем — в три рычага для энергетических манипуляторов нулевого уровня. Вортигонт держал устройство в руках и рассматривал его с любопытством. Но вскоре протянул его девушке, будто рыцарь, предлагающий меч своему королю.

Она пожалела, что у нее не вышло не найти слов. Разве это не то, что считается нормальным в подобной ситуации? Когда сталкиваются с чем-то настолько поразительным, обычно же затихают? Челл сожалела, что не смогла промолчать или, по крайней мере, хотя бы сказать нечто более красноречивое. Вместо этого, за неимением лучших слов, которые можно было бы произнести при виде портальной пушки, бывшая испытуемая пробормотала:

— Твою ж мать.