Редгрейв заливали дожди.

В тот злополучный день, шестнадцатого мая, после лобового столкновения охотников с Уризеном, окончившегося их сокрушительным поражением, ледяная вода стеной обрушилась на город. Вопреки всем прогнозам метеорологов, ненастье оказалось устрашающим. Неизбежным.

И неизбывным.

Тугие струи громко стучали по черепице крыш и дробились о подоконники серебряной пылью, хлёстко ударялись о стены зданий и стекали в переполненный водосток бурными вспененными ручьями, не то желая вымыть из Редгрейва и сам Клипот, и демонических выродков, заполонивших его улицы, не то оплакивая Данте и тысячи обречённых горожан, не то — не размениваясь на мелочёвку и действуя наверняка, с размахом, — весь осквернённый нечистью город смыть с лица земли стремясь.

И если поначалу казалось, что явление временное и вскоре воссияет солнце, подарит долгожданные сухость и тепло, то спустя неделю беспросветной мглы и сырости надежды не осталось даже у оптимистичной Нико.

Ливни не прекращались, город не переставал умываться пресными слезами и день ото дня понемногу терял свой первоначальный облик. Преображался. Далеко не в лучшую сторону.

Дожди затопили метро, превратив спуски в него в наполненные стылой водой чернеющие ямы; дороги размыло, а объездные пути занесло кряжистыми нагромождениями плавучего мусора — и мегаполис сделался непроходимой топью, вязкой и зловонной, так что даже бронированный фургон не смог бы продержаться здесь долго.

Решение оставить город и отыскать временное пристанище где-нибудь на окраине, в более сухом и светлом месте, было принято всеми единогласно.

И если с первым проблем не возникло: проливные дожди отступили тотчас же, стоило охотникам покинуть пределы Редгрейва, — то со вторым, светлым, как-то не сложилось.

Высокий угрюмый особняк, обнаруженный по чистой случайности благодаря категоричному отказу Нико спросить дорогу у местных и её твердолобому «я точно знаю, что мы не заблудились, отвали, Неро, пешком сейчас пойдёшь! И да, мне срать, что это твой фургон!», работающим электричеством похвастаться не мог. Но водопровод был исправен — «и здесь холодная, бр-р!» — и обосноваться в этом месте однозначно было лучше, чем возвращаться в негостеприимный затопленный Редгрейв. Или скитаться неизвестно сколько по незнакомой территории в поисках людей, готовых приветить колоритное трио путников и угостить их чашкой кофе, а не угрожающе направленной в их сторону заряженной двустволкой.

Дом был тих и заброшен.

Затаившийся в сени раскидистых деревьев и оцеплённый тропами, поросшими буйной растительностью, укутанный длинными разволокнёнными полотнами паутины, он скрипуче дышал гуляющими по полу сквозняками и то ли в дрёму глубокую и беспробудную впадал, то ли умирал медленно в полном одиночестве. Ссыхался и разваливался день ото дня понемногу, уже не надеясь на вторую молодость и восстановление человеческой рукой.

Старомодным и обветшалым, утратившим былые лоск и роскошь, оказалось его убранство. Но места хватило всем.

Ви долго придирчиво осматривал комнаты, хмурился и что-то бормотал себе под нос — не то свои странные стихотворения цитировал, не то простывшую и оглушительно чихающую Тень успокаивал, — но в итоге неохотно признал, что остаться здесь и впрямь будет лучше всего. Неро с ним не спорил. А Нико и вовсе в восторг пришла от высоких потолков, просторной гостиной с громадным камином и коллекции антикварного оружия, очевидно принадлежащей бывшему владельцу особняка, — и экспонаты тотчас умыкнула в свою новую спальню на втором этаже.

Никто их не встретил и выпроводить не попытался.

И хотя комнаты пустовали, тронутые лишь временем и вездесущей плесенью, затылком Неро ощущал неприятный зуд, точно чужой взгляд неотрывно следовал за ним. Однако сколько бы он ни озирался и ни всматривался в рассеянные тени, посторонних так и не обнаружил; сколько бы ни косился на Ви, в чрезмерном внимании к своей персоне того так и не уличил. Жаль. Ну а Нико уже ни о чём думать не могла, кроме как о своей находке, так что странный изучающий взгляд принадлежать ей никак не мог. И ладно.

Неро устал с дороги — все были вымотаны долгой поездкой и раздражены нескончаемыми сыростью и холодом, — поэтому играм утомлённого воображения потакать не стал и всерьёз их не воспринял. Поведя плечами и стряхнув с них сор тревоги, он взъерошил волосы на затылке, ногтями унял зуд и продолжил исследовать новое убежище.

Что странно, несмотря на то, что дом был в запустении не первый год — слои пыли снимались с мебели пластами, а обои ветвились чёрными изломами трещин, — он не оказался разграблен. Неро не слишком интересовало, как же так вышло, что мародёры и грабители стороной обошли столь лакомый кусочек, а вот Ви уцепился за эту мелочь.

И трёх часов не прошло, как он передумал и стал настаивать на том, чтобы покинуть особняк. Чудной.

— Здесь что-то есть.

Не было здесь ничего: они всё осмотрели дважды. Но Ви упрямо хмурился и нетерпеливо вертел в руках трость, отказываясь принимать во внимание мнение своих временных напарников.

— Ты просто устал, Ви, иди проспись. — Нико первой надоело выслушивать его невнятные тревоги. Развалившись в кресле у разгорающегося камина, она разулась и с наслаждением вытянула ноги, подставляя теплу розовые пятки. — С утреца ещё раз прочешешь тут всё, если паранойя зашкаливает. А я с места не сдвинусь, даже если мы посягнули на святое и это загородный домик нашего приятеля Уризена. Сил нет!

— Неро? — Ви плотнее сжал губы, оцарапал терновым взглядом. — Ты тоже ничего не чувствуешь?

«Вообще-то есть кое-что… — Неро отвёл глаза в сторону, рассеянно пожал плечами. — К тебе. Но об этом потом».

— Нет, ничего, — прочистив горло, всё-таки выдавил он нехотя и спрятал руку в карман плаща. — Нико права, Ви: мы все устали. Если тут что и есть — с утра разберёмся.

Кому здесь находиться? Призракам бывших жильцов? Паукам и крысам — единственным живым существам, помимо самих охотников? Не особенно верилось в правоту Ви, но успокоить его, доказать, что он не один и что Неро на его стороне, — важно.

Заполучить его благосклонность. Расположить к себе.

Но не вышло.

Терновые глаза тускло полыхнули, заблестели скрытыми шипами сухо и зло, и Ви отвернулся и торопливо удалился к себе, ничем более не выказав своего раздражения. Не дав ни единого повода окликнуть себя. Он не дурак, мгновенно догадался, что Неро попросту поддался и уступил, не желая разжигать конфликт.

О, ну разумеется, он догадался. Отлично сработано, Неро!

Шумно фыркнув себе под нос, Неро устроился на полу рядом с креслом Нико. Машинально пощекотал её пятку и, оглушённый коротким вскриком, едва успел увернуться от пинка. Пламя в камине разгоралось: тихо, размеренно потрескивало и откидывало на закопчённую кирпичную кладку зловеще танцующие тени. Ржавыми полосами искр осыпа́лось, как чешую сбрасывало. Не то кольчужную, не то змеиную, а не то — хитиновую демоническую.

Протянув руку к огню, мысленно Неро уцепился за отблеск недовольного взгляда Ви и дёрнулся, обжёгся им сильнее, чем жаром дымящихся головешек. Похоже, Ви был по-настоящему взбешён.

Вот же засада! Только ссор им сейчас и не хватало.

Но никогда наперёд не угадаешь, как вести себя с ним, чтобы не рассердить его, не заставить оборвать фразу на полуслове и закрыться; не спугнуть его тонкую улыбку, украшающую и будто бы озаряющую его лицо до обидного редко.

Он странным был, этот Ви. Странным и непонятным не только сегодня, но и сам по себе. Необыкновенным, со сладким томлением в груди порой размышлял Неро, искоса поглядывая на сгорбленную сухощавую фигуру, по контуру резко очерченную крошащимся алебастром пыли или облитую струящимся бледным золотом дневного света. Удивительным. Как не к этому миру принадлежащим.

Может, так оно и было: Ви никогда не распространялся о себе и за плечами мог таить какое угодно прошлое, какие угодно тайны.

Сегодня же он действовал ещё непривычнее: Тень из виду не упускал ни на мгновение, как если бы её простуда и слипшиеся от влаги усы были смертельно опасными и для фамильяра, и для окружающих — вот ведь глупости! глупости же?.. Озирался на каждый шорох и напряжённым выглядел настолько, словно удара в спину ожидал в любую минуту. А с наступлением вечера, за эти истёкшие три часа, побледнел и осунулся, хотя сильнее, казалось, было едва ли возможно. Почти прозрачным стал, посеревшим, и кожа — как грязное бутылочное стекло с зеленоватой мутью на просвете. Неро даже забеспокоился втайне, а не подхватил ли Ви заразу от фамильяра, и периодически косился настороженно, с неодобрением, на глухо ворчащего демона.

Вероятно, нервозное и болезненное состояние Ви усугублялось ещё и тем, что в тесном фургоне ему было привычнее, чем в двухэтажном просторном доме. Но Неро ничем не мог ему помочь — он и не против был предложить Ви обосноваться если не в своей комнате, то в соседней, поблизости, но это выглядело бы странным. Кто он для Ви? Увы, пока ещё никто.

Но позже, как только они разберутся с Уризеном и угроза будет нейтрализована, он обязательно пригласит Ви на свидание. Почему нет? Давно приглядывался к нему и заинтересовался всерьёз; собирался приударить, но момента подходящего всё не было.

Вот только Ви по-своему решил создавшуюся проблему и ухитрился удивить Неро даже здесь.

Дожидаться приглашения на романтический ужин или предложения обосноваться в соседней спальне он не стал.

И этой же ночью без стука наведался к Неро в комнату.