Годы проходили, но ничего в жизни не менялось. Побег оказался бесполезным; где бы я ни оказался, я был полностью ненужным. Я был не нужен этому морю, как и он был не нужен мне. Я ненавидел его всей душой, но так и не решался покинуть его. Может, стоило сбежать на поверхность? Но и там мне нет места. Умереть? Возможно, тогда я встречусь со своей любимой матушкой. Но разве так я должен закончить эту жизнь?

Время шло. Я даже выбился на уважаемую должность, хотя радости мне это не приносило. Мальчик на побегушках у принцессы — вот тебе занятьице. Пока остальные смотрят с любопытством и мнимым уважением, я лишь изображаю неловкость, чтобы не показаться излишне высокомерным. Но я не высокомерен. Мне просто это не нужно.

Даже когда советница принцессы просит у меня помощи, я не вслушиваюсь, лишь кивая. Какая разница, что мне делать? Лишь бы заглушить эти мысли в голове и не сойти с ума.

В назначенное время я подхожу к библиотеке. Кажется, тогда она что-то говорила о ребенке. Ребенок и библиотека, да ещё и королевская? Определённо плохой выбор. Да и что, она решила назначить меня нянькой? Не хватало мне основных обязанностей, так тут ещё и это. Вздохнув, я снова натянул улыбку на лицо. Они были уже впереди.

С самого начала я обратил своё внимание на девочку. Ничего необычного в ней не было. Обычный ребёнок. Впрочем, было кое-что. Пожалуй, это заостренные уши и отсутствие каких-либо признаков её истинной формы. Была ли она рыбой, которая этого не имеет или же отлично прячет, я не знал.

Она рассматривала меня так же пристально, как и я. Это даже чуть забавно.

— Привет! Ох, это и есть Ваданохара? Я Сал, очень рад знакомству! — я придаю себе веселый вид и вновь улыбаюсь. Девчушка лишь спокойно улыбается в ответ и кивает. Никакого смущения перед незнакомцем или излишней энергичности. Что ж, со спокойным ребёнком будет проще.

— Ну, я оставлю вас. Я совсем скоро вернусь. Если возникнут какие-то проблемы, то Пульмо всегда поможет. Не забывай, Сал. Не скучай, милая. — перед этой семейной сценой я киваю, с трудом сдерживаю желание сморщиться Не сейчас, Сал. Не время.

Наконец, Тацумия ушла.

Ладно, моё дело лишь почитать с ней книжку, а после обратно отдать в материнские руки. К слову, разве это ребёнок советницы? Совсем не похожа. Впрочем, кто знает её отца. Может, о нём и знали остальные, но ни историей, ни чужими сплетнями я никогда особо не интересовался.

— Тацумия сказала, что сейчас ты должна заниматься, так что мы можем поискать подходящие для тебя книжки, идёт? — и снова кивок. — Ох, а ты не больно многословна, а? — подобное начинало раздражать. Не то чтобы я так желал разговаривать, но желание получить в ответ что-то, кроме несчастного кивка, сильно возрастало.

И в ответ я не получил ничего, кроме пристального взгляда. Замечательно.

Она, что, совсем говорить не умеет?

— Можно потрогать?

Говорит она, а замираю я. Дело было даже не в самой просьбе, а в голосе. Было в нём что-то… что-то завораживающее. Слишком взрослым и мелодичным он показался для маленького ребёнка.

Решив, что мне показалось, я решил переспросить.

— Х-хех, потрогать? Что ты имеешь в виду…? — впервые голос звучит неуверенно не из-за притворства, а по-настоящему. Мне не интересно узнать что она хочет сделать, я лишь хочу снова услышать этот голос.

Этот морок развевает прикосновение детских пальцев.

Она серьёзно…?

Лишь продолжая наблюдать, я чувствовал, как уже две руки обхватывали мои щеки. И при этом она выглядела так уверенно…

— Поймала. Ты проиграл. — и снова этот голос. Но я не впадаю в ступор, вместо этого чувствуя какое-то детское возмущение. Я проиграл, да и ещё и в чём?!

— Мы играли?! Но я даже не знал, какие правила и ты- — я замолкаю. Что ж, раз уж такая игра, то я должен отомстить за свою честь.

Примерно с такими глупыми мыслями я тыкаю девочку в щеку. Серые глаза на миг становятся шире, после становясь такими же спокойными. Лишь веселый блеск напоминал о произошедшем.

— Ты всё равно проиграл, хех. — и она убегает. Смотря ей вслед, я не могу сдержать улыбку.

Я впервые за долгое время улыбаюсь…

Догнать её не требует много труда. Особенно учитывая, что после она сама подзывает к себе, сидя на диванчике. Вокруг стеллажи, полные книг. Стоило бы выбрать несколько. Но что понравилось бы ребёнку? Морские сказки? Байки о Морском Боге? Детская энциклопедия?

Я не успел определиться, как она уже сидела с какой-то книжкой. История Морского королевства? Да какое же это чтиво для ребёнка?!

На мои попытки отговорить её, она лишь посмеивалась. Ух, ну и плевать. Пусть читает, что хочет, всё равно ничего не поймёт.

Примерно так прошёл следующий час. Читала она недолго, может минут пятнадцать, в остальное время мы болтали. Я узнал её имя. Ваданохара. Тацумия уже называла его, но я как всегда не запомнил. Оказалось, что она не была дочерью Тацумии. Это, может, и было логично, но новость о том, что её отцом был Великий волшебник, вызвала у меня удивление. Эта малышка — ведьма? Совсем не похожа. Не то чтобы я много ведьм видел, конечно… но разве они не должны быть кровожаднее? Хотя она ещё маленькая…

Впервые за долгое время я возвращался домой с мыслями о следующей встрече, а не о самоубийстве.

Следующая встреча… разочаровала. Мне казалось, что она совсем меня не помнит. Но мы же разговаривали буквально вчера, так к чему это? Конечно, у детей короткая память, но не настолько же. В расстроенных чувствах я провёл несколько дней дома.

А потом мы встретились снова. В этот раз я узнал знакомый блеск в глазах. Она всё помнила. Я видел это по мягкому взгляду и тёплой улыбке, что была направлена в мою сторону. В мою и больше ничью другую.

Так странно. Словно тогда и сейчас она была совсем другим человеком.

Рассказывать о своих проблемах я не собирался, да и меня ждала работа. Но слёзы всё испортили, стоило Ваданохаре их заметить. К чёрту мою эмоциональность!

— Хей, Сал, что случилось?

И что мне ответить? Вывалить на неё все свои проблемы? Конечно нет. Ребёнок это не поймёт, да и в этом нет толку. Это не волнует никого, кроме меня.

— Ох-х, это ты, Вадда… Да ничего особенного. Не волнуйся обо мне, у тебя наверняка много дел на сегодня. Наслаждайся свободными деньками. — проговариваю я, стараясь поскорее стереть слёзы с глаз. И вправду, я едва вспоминаю, что ей уже почти десять. Кажется, именно с этого момента начнётся обучение. Не стоит, чтобы я забирал её последнее свободное время.

Ничего не ответив, она отвернулась в сторону. Хочет уйти? Или её раздражают слёзы? Я не знал, о чем она думала, но остался ждать хотя бы самого простого «пока».

Она же что-то старательно искала, копаясь у себя в кармашках. Девочка едва что-то не роняет, но удерживает это нечто в руках. А совсем скоро и вовсе снова подходит ко мне.

— Сал, вот! — воскликает она и, садясь на одно колено, протягивает мне кольцо. Это было настолько неожиданно, что я не знал, что сказать.

— В-Ваданохара?! Ч-что ты делаешь? — я замолкаю, вдруг позволяя себе глупую шутку. — Ты что, делаешь мне предложение?

— Конечно, мой дорогой Сал! Обещаю, когда вырасту, взять тебя в жены. — когда она с ней соглашается, да ещё и делая всё наоборот, я чувствую себя невероятно глупо. Глупо и весело.

Смех сам вырывается наружу.

— Упс, не угадала с размером. Ну, в следующий раз исправлюсь, хихи! — Вадда лишь продолжает шутку, даря мне очередную улыбку. Кольцо остаётся у меня в плавнике, и я не думаю его возвращать.

Боже Морской, она такая милая. Как одним лишь существованием у неё получается сделать мою жизнь лучше?

— Ваданохара, ты просто чудо. — со всем теплом проговариваю я. — Обещаю ответить тебе, когда ты хотя бы немного подрастешь. — шутка продолжается, но на секунду я сомневаюсь в том, что это шутка.

Конечно, сейчас она ещё ребёнок, но… Но если вдруг мы всё ещё будем общаться и дальше. Может, когда-нибудь… Когда-нибудь кольцо подарю и я.

Ахах, какая глупость.

За это время она наверняка найдёт кого-то помоложе.

— Я запомню! — она хихикает, но вдруг внезапно замолкает. — Ох… Мм, думаю, мне пора. До встречи, Сал!

Наблюдая за убегающей фигуркой, я не мог не заметить что-то странное. Эти перепады настроения… Они…

Ладно, не так важно. Ведь, в конце концов, как только ей исполнилось десять, этих смен настроения больше не было. Больше не было никакого холода. Были лишь прогулки, разговоры и тёплые воспоминания.

Неужели я и вправду влюбился? Но она ещё совсем малышка… Так или иначе…

Мне очень хотелось, чтобы эти деньки не кончались.