– Держи крепче! Ты не сможешь нанести удар, если дрожат ладони!

Кили сомкнул челюсть – так, что зубы заскрипели – и изо всех сил сжал конец своей палки.

– Ждёшь, когда противник нападёт? – подразнил юного гнома Торин. – Ты бы мог уже три раза атаковать!

Кили вспыхнул и, отводя палку за плечо, кинулся на дядю. Торин даже не удосужился отбить удар: лишь шагнул в сторону, демонстративно фыркнув, когда племянник пролетел мимо. Юный гном тут же развернулся, тяжело дыша, и с удивлением уставился на дядю.

– Слишком длинные перерывы между ударами, – недовольно заметил Торин. – Заботишься о том, чтобы враг отдохнул?

Кили зарычал и тут же запрыгал вокруг дяди, придавливая к земле редкую траву.

Они отошли совсем недалеко от Синих Гор, каменистая местность даже не успела смениться равнинной, когда Торин приказал племянникам остановиться. Слева от них виднелась голубая гладь озера, у которого сновал десяток-другой гномов, по правую руку лежала небольшая роща, приглушённо шумевшая на северном ветру.

Но даже этого не хватило Торину, чтобы удостовериться в полной безопасности юных племянников. Перед самым первым выходом наружу король дал каждому из них искусно расписанный рог и сказал немедленно трубить в них в случае опасности. Фили клятвенно заверил дядю, что не расстанется с подарком ни на секунду – и только тогда Дубощит согласно кивнул и повёл мальчиков за главные ворота, туда, где ярко брезжил свет.

– Не мельтеши, как какое-то насекомое! Продумывай удары!

Фили стоял чуть в стороне, взвешивая в руке своё оружие для тренировок. Как и на позапрошлой неделе, Торин захватил с собой три гладко тесанных деревянных палки: одну побольше, для себя, и две не очень длинных – для Фили и Кили. Правда, он не учёл, что за последнее время старший брат очень вытянулся, и палка, которую Кили держал не иначе, как двумя руками, стала для Фили на удивление маленькой и лёгкой…

– Вы должны запомнить три правила! – громогласно рыкнул Торин, заставляя старшего брата отвлечься от своего занятия и прислушаться к тому, что скажет гном. – Первое. Действовать быстро – не значит необдуманно. Второе…

Торин одним несильным ударом выбил палку из рук Кили, и она отлетела к ногам Фили. Светловолосый гном инстинктивно поднял её, готовый вернуть младшему брату… как вдруг дядя кинулся на него. Фили слегка опешил и отступил назад, впрочем, успев скрестить перед собой обе палки, блокируя внезапный выпад.

Торин одобрительно кивнул.

– Второе. Всегда будьте готовы к нападению. И третье, – гном сделал небольшую паузу. – Если врагов много, держитесь друг друга. Вместе вы сильнее.

Торин отошёл от Фили и сделал тому знак нападать. Старший брат хотел отбросить одну деревяшку в сторону, но вдруг остановился. Он с лёгкостью подбросил обе палки в воздух и обеими руками перехватил их с другой стороны.

– Ну? – нетерпеливо выкрикнул Торин.

Фили бросился на дядю, пытаясь одновременно достать до правого плеча гнома и другой рукой помешать Торину действовать. Дубощит пригнулся и отбил нижний удар, отведя палку племянника в сторону.

– Очень хорошо, – кивнул старший гном и вдруг резко вскинул голову вверх, прислушиваясь.

Фили не ожидал такого и в пылу битвы едва успел отвести оружие в сторону, чтобы со всей дури не ударить своего короля по голове.

– Прости! – тут же пискнул светловолосый гном, отскакивая.

Но Торин даже не обратил внимания на извинения племянника.

– Там будто что-то шевелилось, – полувопросительно-полуутвердительно произнёс гном и глянул на старшего племянника в поисках поддержки.

– Я ничего не слышал, – тут же среагировал Фили.

– Стойте здесь, я проверю, – приказал Торин и нырнул в кусты, туда, откуда ему послышался шорох.

Кили смотрел, как дядя пробирается к кромке рощи и скрывается за деревьями. Как только старший гном скрылся из виду, его маленький племянник повернулся к своему брату и грустно вымолвил:

– Дядя недоволен мной.

– Ерунда, – бросил Фили, особо не вдумываясь в смысл слов брата.

– Точно недоволен! – уверенно проговорил Кили и пристыжено отвёл взгляд. – Я ведь хочу стать таким же храбрым воином, как он, а ничего не получается. Даже по сравнению с тобой я очень плохо сражаюсь.

– Я старше, – заметил Фили, который пребывал в добром расположении духа и решил во что бы то ни стало успокоить братца. – Подрастёшь – научишься.

– Но почему у меня сейчас ничего не получается? – в отчаянии воскликнул маленький гном. – Даже из лука никуда попасть не могу!

– Неправда, в прошлый раз у тебя отлично получалось. Ты почти попал в цель.

– Почти! – выдохнул Кили и, подойдя к камню, на который гномы сложили свои вещи, вытащил из кучи одежды пару укороченных детских стрел и свой лук. Задумчиво провёл рукой по натянутой тетиве.

«Встань боком. Вытяни руку перед собой», – тут же прозвучал в голове голос дяди.

Глубоко вдохнув, Кили встал в стойку и аккуратно вложил стрелу на тетиву, перебирая пальцами её оперение.

«Не спускай глаз с цели!»

Кили развернулся и выбрал в качестве мишени дерево в двадцати ярдах от себя.

«Натяни до предела и отпускай!»

Стрела помчалась прямо, с резким свистом рассекая воздух, и попала точно в середину тонкого ствола.

– Фили! – счастливо вскричал Кили, оборачиваясь к брату и подпрыгивая на месте. От радости у гнома перехватило дыхание. – Фили, ты видел? Видел?

– Да… – растерянно проговорил Фили, переводя взгляд с брата на воткнутую в дерево стрелу и обратно. В его голову закралась мысль, что у него бы не вышло выстрелить так точно, как выстрелил его маленький брат. – Ну ты даёшь. Давай ещё!

Кили с энтузиазмом схватил следующую стрелу и пустил её в направлении первой. Однако на этот раз юный гном не был так удачлив: в спешке Кили совсем не учёл направление ветра, и стрела, вместо того чтобы попасть в дерево, издевательски скрылась в ближайших кустах.

Оттуда немедленно донёсся странный рёв, ветки затрещали, бледно-зелёные листики попадали на землю. Не понимая, что происходит, Фили встал в боевую стойку… но тут к юным гномам вышел Торин – взлохмаченный и явно чем-то очень недовольный. Очень, очень сильно недовольный.

– Что бы там ни было, оно уже убежало, – сообщил король племянникам и, особо выразительно глядя на Кили с луком, вытащил из себя откуда-то сзади стрелу. – А стрелять надо выше.

Кили только тихо ойкнул.