– Ищите повсюду! Если они действительно не выходили за ворота, то они должны быть где-то здесь! Проверьте каждый коридор!.. – Торин отдавал приказания, думая лишь о том, как бы не выдать в голосе собственное волнение.

«Они пропали, Торин! – Глаза Дис были полны слёз. – Мальчишки пропали!..»

Торин тряхнул головой, скинув с себя наваждение. Отыщутся. Должны отыскаться.

Король в сопровождении нескольких гномов сразу направился в самые дальние ходы. Он приказал спутникам разделиться – и сам направился вниз, ощупывая стены, изучая каждый миллиметр каменной плитки.

Если бы Фили и Кили просто свернули в один из дальних коридоров Залов и потерялись, их бы уже давно нашли. Нет, дело было в другом – видимо, они пролезли в какую-то щель, секретный ход, туда, куда так просто не скользнёт взгляд взрослого гнома.

Но какой Балрог дёрнул их вообще куда-то лезть?!

Ладонь Торина наткнулась на выемку в стене где-то на уровне коленей. Гном присел и заглянул внутрь: так и есть, небольшой ход идёт дальше, глубоко к краю горы и сворачивает направо, завершаясь тёмным коридором. Проход был слишком маленьким, чтобы в него пролез взрослый гном, но достаточно широким, чтобы уместить в себе двух сорванцов.

Торин встал и попытался сообразить, где именно он сейчас находится.

Эта стена… Если за ней есть ход и он действительно выходит на поверхность, то он может вести только в юго-западную часть гор, прямо к границе с лесом.

С лесом! Дикими землями!

Ужас волной окатил Торина, гном бросился к юго-западному выходу из Залов, расталкивая всех гномов у себя на пути. Объяснения и любезности можно оставить на потом. Сейчас главное – успеть, успеть добежать, пока не случилось непоправимое.

– Выпустите меня! Быстро! – на ходу приказал он часовым, и гномы, которые с самого утра были на посту и не понимали, что происходит, торопливо отворили тяжёлые ворота. Их удивлённые возгласы король так и не услышал: Торин молнией промчался мимо и почти скатился по пологому склону вниз, подняв за собой густой столб пыли. Он пробежал дальше, к границе с лесом, не переставая звать племянников и оглядываться по сторонам.

Камни. Кругом одни камни. Куда бежать? Направо? Налево? Где могут быть эти непоседливые болваны?..

И тут он услышал зов. Кто-то совсем недалеко, у подножия горы, трубил в рог.

«Только не это!», – мысленно взмолился Торин. Не теряя ни секунды, гном кинулся туда, откуда доносились звуки, на ходу обнажая свой меч.

Вскоре он увидел их. Кили сидел, прислонившись к камню и обхватив руками правую ногу. Он стонал и закусывал губу, но не кричал – только следил за Фили, который стоял перед ним, мужественно размахивая какой-то палкой…

Но не племянники были тем, на что король прежде всего обратил своё внимание.

Перед мальчиками стоял огромный взрослый волк – его шерсть скаталась, а шрамы по всему телу выдавали в нём свирепого противника из дикого леса. Животное ходило перед Фили полукругом, словно перед загнанной в ловушку добычей, так что юному гному приходилось всё время двигаться, чтобы находиться между зверем и Кили…

Торин никогда ещё не бежал так быстро, даже когда приходилось спасать собственную жизнь. Пытаясь отвлечь волка, он в отчаянии заорал, так громко, как только мог:

– Э-Э-ЭЙ!

Фили и Кили повернули головы на знакомый голос и, кажется, крикнули что-то в ответ, но грозное рычание зверя заставило их на какое-то время забыть о дяде. Перехватив палку покрепче, Фили сделал шаг вперёд, полностью загораживая собой брата.

– СТО-ОЙ!

Тщетно. Волк уже подобрался для прыжка, не обращая внимания на крики гнома.

Он не успевал. Совсем немного, но не успевал!..

Вне себя от страха, Торин со всего размаху кинул в волка свой меч. Тяжёлый снаряд попал зверю в бок, ничуть не ранив того, а, наоборот, разозлив. Но цель была достигнута: волк отвернулся от маленьких племянников и зло оскалился, не отрывая бешеного взгляда от стремительно приближающегося к нему гнома.

Впоследствии Фили и Кили даже не могли сказать, кто атаковал первым: то ли волк прыгнул и бросился на дядю, то ли Торин наскочил на волка, избегая смертельно опасных клыков и пытаясь схватить зверя за шею. Но, в любом случае, волк сбросил с себя гнома, клацнув пастью в миллиметре от руки короля.

Торин тут же вскочил и, кувырком добравшись до места, где лежал его меч, схватил его, на ходу разворачиваясь и замахиваясь для нового удара. Как раз вовремя: лезвие застало зверя в прыжке, когда он уже готов был вцепиться королю в горло.

Волк, который отныне стал не чем иным, как безжизненной кучкой серого меха, с глухим шумом рухнул на землю.

Торин с облегчением выдохнул и на секунду прикрыл глаза. Потом наконец обратил взгляд на своих племянников.

Фили и Кили в ужасе смотрели на тело убитого животного. Пасть волка застыла в последней ухмылке, из раны на брюхе сочилась алая кровь.

– Это… это был варг? – дрожащими губами пролепетал Фили. – Настоящий варг?

– Если бы это был варг… – Торин осёкся и быстро поправил себя: – Нет, просто голодный волк.

Король повернулся к младшему племяннику, который дрожал, обняв больную ногу.

– Ты как, идти можешь?

Кили посмотрел на дядю, с трудом оторвав взгляд от мёртвого волка, и вымолвил:

– Нога очень болит…

Без лишних слов Торин осторожно подхватил племянника на руки и, сделав Фили знак следовать за ним, направился ко входу в Залы.

– Я же говорил вам не покидать Синие Горы без меня, – пробурчал Торин. – Вот что получилось в итоге.

– Мы не покидали! – с чувством произнёс Фили. – То есть мы, конечно, вышли наружу – но мы же не знали, что ход ведёт на поверхность!

– Мы сразу же хотели залезть обратно, как ты велел, – добавил Кили.

– Но тут Кили споткнулся и покатился по склону, – упавшим голосом продолжил старший брат.

– Я наступил на что-то скользкое!

– Я пытался схватить его за капюшон, но не получилось…

– А я цеплялся за уступы, но рука соскальзывала, – продолжал оправдываться Кили.

– Кили скатился быстро, мы ведь вылезти невысоко – я и глазом моргнуть не успел. А потом, когда он упал, он закричал, и я, как мог, побежал к нему…

– Нога боли-и-ит!.. – захныкал Кили, теснее прижимаясь к груди дяди.

– Сначала я долго трубил в рог, как ты нас учил. Но, похоже, меня никто не услышал, – продолжил Фили после того, как младший брат немного успокоился. – Тогда я пытался оттащить Кили к горе. Дотащил до этого камня, и тут появился этот волк. Ну я и схватил с земли то, что первое под руку попалось – и на всякий случай ещё раз протрубил в рог…

– И ты, конечно же, решил, что голодный волк из диких лесов испугается палки, – проворчал Торин. Скорее по привычке, чем от настоящего недовольства.

– Лучше что-то, чем ничего, – заметил светловолосый гном. – Я же не мог бросить Кили.

С этим Торин поспорить не мог. Он как-то по-новому взглянул на Фили – своего юного племянника, в лице которого уже проявились чисто мужские черты: нахмуренные от волнения брови, упрямый взгляд, который гном давно отучился отводить даже при самом неприятном разговоре, чётко очерченная линия подбородка…

Фили уже никто не назовёт ребёнком. Он доказал это сегодня своим поступком, поистине достойным принца.

– Дядюшка, не наказывай Фили, – вдруг подал голос Кили, подёргав Торина за одну из косичек. – Он не виноват. Это я первый в дырку полез.

– Я вообще не буду вас наказывать. Чувствую, вам и без меня неплохо достанется. От кое-кого другого.

Перелома у Кили не оказалось. Младший наследник рода Дурина лишь подвернул ногу, когда неудачно упал со склона.

Однако Кили зря радовался тому, что скоро уже вовсю сможет бегать, где захочет. Ибо в тот злополучный день юному гному так досталось от матери, что он ещё неделю за порог выходить боялся.