– Достаточно. Сделаем привал.

Торин слез со своего пони и похлопал Грома по шее. Тот надулся и гордо уставился перед собой, бесконечно довольный такой оценкой проделанной им работы.

– Я первый в дозоре, – скомандовал король и взглянул на своих спутников. Трое гномов-торговцев суетились вокруг драгоценных повозок с товарами, которые они везли с собой на продажу, и не проявляли ни малейшего интереса к организационным вопросам похода. Зато Фили и Кили с такой мольбой воззрились на Торина, что он невольно дёрнулся.

– Позволь нам, дядя! – первым высказался Фили.

– Мы совсем не устали! – подтвердил Кили, слезая с Ромашки и бодро отряхиваясь.

До небольшого торгового городка, в который они направлялись, было от силы полтора дня пути. Если бы не нужно было тащить за собой обоз, Торин справился бы без сопровождающих. Эти края уже многие годы считались абсолютно безопасными, вряд ли хоть один гном мог попасть здесь в неприятности (даже такой, как Фили или Кили). Но это было их первое путешествие, первая дальняя дорога, первое испытание. И они пообещали самим себе и друг другу, что сделают всё, чтобы дядя был ими доволен.

Король гномов усмехнулся и выдохнул:

– Хорошо. Если что, сразу будите меня.

После скромного ужина гномы привязали пони неподалёку, а сами улеглись небольшим полукругом вокруг телег с товарами. Фили и Кили расстелили на земле широкий походный плащ и удобно устроились на нём вдвоём, спиной прислонившись к дереву. Светловолосый гном достал припасённый мешочек с вяленым мясом, и братья, с наслаждением закусывая, принялись обмениваться впечатлениями от пройденного дня. Кто-то из взрослых гномов шикнул на них, проворчав, что он не сможет заснуть в своих условиях – но уже через пять минут с его стороны раздавался лишь звучный храп.

С осознанием собственной значимости Кили обвёл взглядом заснувших гномов и задержал взгляд на дяде. Торин спал тихо и, казалось, напряжённо: даже во сне его губы чуть двигались, а брови были нахмурены.

Постепенно возбуждённый шёпот молодых гномов сошёл на нет. Кили держался изо всех сил, а Фили, хоть дал себе обещание ни за что не спать, всё-таки задремал. Правда, ненадолго: спустя несколько мгновений он уже был разбужен младшим братом, который изо всех сил толкал его в бок.

– Что?..

– Тс-с!.. – Глаза Кили были широко открыты. – Там кто-то есть.

Сон как рукой сняло. Фили мгновенно уловил какое-то движение с противоположной стороны ближайшей к ним повозки.

«Воры!» – тут же подумал гном.

– Надо будить дядю… – прошептал Кили.

– Нет, – решительно покачал головой старший брат. – Мы не маленькие, сами разберёмся.

Гном вскочил с земли и, на ходу обнажая два лезвия, бесшумно заскользил к невидимому врагу. Кили, со своим мечом в руке, крался следом.

Вор оказался очень неосторожным: пока Фили не подошёл вплотную и не приставил меч к шее проходимца, низкая фигура в капюшоне даже не обернулась, увлечённая перебираем мешочков с драгоценными товарами из повозки.

– Повернись. Медленно, – тихо, но отчётливо приказал Фили.

Вор замер и дёрнулся, очевидно, горя желанием бежать. Но было поздно.

Он обернулся, судорожно прижимая к себе украденный мешок, словно мать младенца. Капюшон соскользнул с его головы, открывая светлое, обрамлённое светлыми кудряшками лицо десятилетнего мальчишки.

Фили и Кили одновременно выдохнули.

– Пожалуйста… – с мольбой прошептал юный вор и перевёл взгляд с одного гнома на другого. – Не выдавайте меня.

Кили в изумлении убрал меч, но Фили не спешил поддаваться жалостливому взгляду огромных светлых глаз.

– С чего это?

– Пожалуйста!.. Я хотел взять только это. У меня совсем нет денег, и никто не берёт меня на работу. Я не ел уже два дня. Я правда не хотел, но… мне иначе не выжить. – Мальчик захлопал ресницами и пристыжено опустил взгляд.

Фили вдруг понял, как глупо он выглядит – взрослый гном, принц и наследник короны, который угрожает мечом слабому голодному мальчишке. Он кашлянул и убрал своё оружие в ножны. Затем бессильно посмотрел на брата, который, казалось, о чём-то сильно задумался.

– Ты это… Так. Вот это вот, – Кили указал на мешок в руках мальчугана, – отдай мне. Оно не наше и уж точно не твоё.

Мальчик дёрнулся и ещё крепче вцепился в драгоценную ношу. Он перевёл взгляд с Кили на Фили, не решаясь возразить, но и не в силах вернуть мешок на место.

– Делай, что тебе говорят, – убедительно поддержал брата Фили.

Чуть поколебавшись, мальчик кивнул. Он в последний раз погладил добычу и быстро протянул её Кили. Гном довольно подхватил мешок и сделал то, чего не ожидал даже Фили: протянул юному вору свой кошель, который достал из-за пазухи.

– Бери этот.

Мальчик во все глаза уставился на Кили и не мог понять, что происходит. Сейчас не время для шуток, а если всё происходит взаправду, с чего гному отдавать свои деньги человеку, который хотел их обокрасть?

– Кили! – процедил Фили и схватил брата за руку. – Что ты делаешь?

– Не видишь, что ли?

– Почти все твои сбережения!.. А если Торин узнает?

Кили не успел ответить: кусты рядом с гномами зашуршали, и вор с надеждой бросил на них быстрый взгляд.

– Ты не один? – шикнул Фили, мгновенно обнажая двойные мечи.

– Нет, прошу вас! – голос мальчишки прозвучал совсем жалостливо, и братья даже немного смутились. – Это мои друзья, они не причинят вам зла.

– Тогда пусть выходят, – решил Кили. В конце концов, лучше видеть противника, кем бы ни был.

Мальчик секунду колебался, но, по-видимому, решил, что выбора у него нет. Так что юный вор по-особому присвистнул и махнул рукой.

Из кустов нерешительно показались две мордашки: чумазый мальчик с загорелой кожей и девочка с длинными волосами до пояса, красиво обрамлявшими её бледное и худое личико.

Гномы переглянулись. На лицах обоих читалась такая растерянность, что Дис, если бы видела их в этот момент, не удержалась бы от улыбки.

– Ваши родители знают, чем вы занимаетесь? – Фили изо всех сил пытался сохранить строгость в голосе.

– Родители Кирши и Барна умерли от болезни, а мой отец бросил меня, сказав, что не хочет видеть в своём доме. – Мальчик неопределённо пожал плечами. – Я обязан друзьям. Если бы не они, не знаю, что бы я делал сейчас.

Фили почувствовал, как его руки сами по себе безвольно опускаются. Они с братом не знали, что такое голод, и не представляли себе, как можно отказаться от своего же сына. Зато они знали, что такое смерть и потеря близкого человека. И в этот момент они почувствовали, что отдали бы половину своего королевства, чтобы у этих детей был дом и любящий их взрослый под боком.

– Отпустите нас, пожалуйста! – опять взмолился юный вор. – Мы…

– Вот что, – перебил Кили и чуть ли не силой сунул мальчишке свой кошель, который тот подхватил одновременно с удивлением и нескрываемой благодарностью во взгляде. – Забирай, и бегите отсюда, пока вас не поймали.

Гному не было нужды просить дважды. Получив желаемое, мальчик со всех ног рванул к своим друзьям.

– Эй, – негромко окликнул нового знакомого Фили и, когда тот остановился и обернулся, добавил: – Ты кое-что забыл.

Светловолосый гном достал из-за пояса свой кошель и бросил его вору. Тот ловко подхватил его на лету, подпрыгнув и ухватив гладкую кожу одной рукой. В следующее мгновение мальчишка нырнул в кусты и исчез в темноте. Как и другие дети, которых и след простыл, стоило гномам отпустить их друга, да не просто так, а с настоящим богатством.

Фили и Кили ещё некоторое время стояли на месте, не спеша возвращаться на ночную вахту. Они внимательно прислушивались к ночным звукам – но вокруг стояла глубокая, всепоглощающая тишина, изредка прерываемая уханьем совы далеко в лесу.

– Теперь у нас нет денег, – заключил Фили. Однако в его голосе отнюдь не было печали.

– Ни гроша, – кивнул Кили, с улыбкой поглядывая туда, куда убежали маленькие воры.

– Как думаешь, он сказал правду?

– Не знаю, – честно ответил младший гном. – Но проверять не хочу.

– Хорошо хоть дядя не проснулся.

Торин беззвучно перевернулся на другой бок и незаметно улыбнулся. Завтра он ради смеха попросит Фили с Кили купить что-нибудь в городе и посмотрит, как они выкрутятся – но сегодня… Сегодня король был горд своими племянниками, и тёплое чувство разливалось глубоко внутри него.