Вечер прошёл довольно быстро. Её Императорское Величество любезно позволила посольству сперва отоспаться после изнурительно долгой дороги, и только потом обсуждать дела; драконов разделили в холле на три группы, стражу отправили в казармы, дипломатов в одно крыло замка, а королевских особ в другое. На полпути Эрелла, его брата и отца снова разделили, и каждого сопровождал один эльф, видимо, из дворцовой стражи. Эреллу достался давешний привратник-шатен с усталым серьёзным взглядом и тугой косой до лопаток.

− Привет, − принц попытался завязать разговор. – Как тебя зовут?

В глазах эльфа мелькнула усталая обречённость, но голосом он себя не выдал, отвечая с интонациями заправского придворного, спокойно и учтиво, хоть и без лести:

− Добрый вечер, Ваше Высочество. Моё имя Мельхиор.

− Красивое, почти как у нас, − одобрил Эрелл, весело помахивая кончиком хвоста. Почему-то ему казалось, что ему достался довольно сговорчивый стражник, которого несложно будет уломать в обход предписывающих знатным гостям сидеть в четырёх стенах правил показать ему город. – А почему ты меня сопровождаешь? И почему только ты? А зачем нас с отцом и Арни разделили?

− Благодарю, − эльф коротко, явно нехотя поклонился. – Её Величество поручила мне лично следить за благополучием её будущего зятя. Я выполняю это задание один по её просьбе, и мотивы просьбы мне неизвестны. Вас поселят в разных покоях в целях безопасности, на случай, если какие-то злоумышленники попытаются организовать покушение.

− А они могут? – глаза Эрелла ощутимо округлились. Ему и в голову не приходило, что кто-то может попытаться напасть на гостя: на чужого-то ладно, но они, драконы, по сути, были в гостях у всех эльфов разом. – Разве можно…? Мы же гости, в конце концов, как же законы гостеприимства?

− Могут, − отрезал Мельхиор, придерживая перед Эреллом очередную дверь. – Не все чтут законы.

− Не надо считать меня идиотом, − надулся тот, останавливаясь в дверях, − я прекрасно знаю про преступников, но разве кто-то в своём уме решится сначала быть наказанным при жизни, а потом страдать муками совести после смерти, в чертогах Творца? Просто убийство это одно, тут только Тэ и ведомо, почему кто-то это сделал, но убить гостя и нарушить законы гостеприимства – это почти как убить родного брата! Это абсолютно плохо, без исключений!

− Некоторых могут и не поймать при жизни, − довольно резко ответил эльф, настойчивее распахивая дверь. Эрелл сдался и шагнул следом, ступая на удивительно мягкий ковёр короткого коридора, из которого вели ровно две двери – Убивают из корысти. Не важно, за деньги или ради косвенной выгоды. А посмертная расплата недоказуема и верят в неё далеко не все. Ваши покои, − он сменил тему, резким жестом указывая на тяжёлую на вид дверь с искусно выполненной бронзовой ручкой в виде бутона какого-то цветка, и протянул Эреллу связку из трёх ключей, перебирая их и объясняя предназначение каждого:

− Этот от входа, с цветочной головкой. Этот серебристый – от оконных запоров. Третий открывает ванную комнату. Я нахожусь в соседней комнате, если у вас возникнут проблемы − потяните за шнур справа от вашей двери, у меня зазвенит колокольчик, и я приду. Спокойной ночи, Ваше Высочество.

С этими словами Мельхиор скрылся за второй дверью. Эрелл повозился с туговатым замком, отпирая дверь, и, наконец открыв её, вошёл в покои. Довольно просторная комната с большим, явно витражным окном была освещена парой пульсаров, поменьше тех, что в парке, и с более тёплым светом. Убранство по драконьим меркам было почти скудным: кроме платяного шкафа, кровати, письменного стола и одного полностью деревянного стула в комнате не было ничего. Ни привычных Эреллу объёмистых пуфов, на которых так удобно сидеть, скрестив лапы, ни картин или ковров на стенах, ни даже какой-нибудь вычурной люстры. Последнюю, конечно, заменяли пульсары, но парящие под потолком сгустки света выполняли только одну функцию: они, собственно, давали свет. Декоративных же штук в комнате не было, если не считать декорацией балдахин на кровати, и это беспокоило Эрелла сильнее, чем должно было, и сильнее, чем он хотел бы. Комната без украшений казалась ему почти пустой и одновременно очень тесной, будто вместо достойной принца спальни он находился не то в казармах, не то в тюремной камере. Впрочем, деваться было некуда. Эрелл снял запылившуюся и начинающую попахивать дорожную одежду, небрежно бросив её на пол рядом с кроватью, и отправился исследовать ванную.

Ванная тоже не впечатляла богатством. Сама ванна, керамическое корыто едва ли больше двух квадратных метров, занимала большую часть пространства. Рядом – не в отдельной комнате, в той же самой! – стояло сидение из того же материала, предназначенное для вполне очевидных целей. Оставалось только надеяться, что содержимое моментально уничтожалось магией, как дома.

Эрелл задумчиво прянул ушами и покрутил пару бронзовых кранов над ванной. Вода шла, и в одном из двух кранов даже была горячей, что на фоне тесноты и скудости обстановки покоев уже казалось большой удачей. Эрелл слышал краем уха, что живущие где-то на севере народы не знают магии, освещают дома открытым огнём, на нём же греют воду для мытья и таскают её вёдрами; верилось, конечно, в такой кошмар с трудом, но эльфы успели произвести на него впечатление довольно угрюмых ребят, готовых жить в мрачных домах и носить простецкую одежду, и он бы не слишком удивился, если бы и в этом аспекте они бы предпочли страдать.

Отмывшись и завернувшись в огромное махровое полотенце, Эрелл прошлёпал влажными лапами обратно в спальню и наткнулся на лежащую на столе стопку одежды с запиской поверх. «Ваши ночная рубашка и официальная одежда на завтрашний приём у Её величества», − было написано на листке тонкой, чуть желтоватой бумаги размашистым почерком. – «Не забывайте запирать дверь».

Эрелл возмущённо фыркнул, но дверь закрыл на ключ. Как этот… неизвестный доброжелатель только посмел? То, что дверь не заперта, ещё не значит, что в неё можно входить!

Принесённая ему рубашка оказалась почти впору: ворот был достаточно широким, чтобы в него пролезли рожки, но на спине не оказалось отверстия для хвоста, так что едва доходящая до середины икры ткань задиралась от любого неосторожного взмаха им. Эрелл вернулся в ванную и покрутился перед единственным зеркалом в покоях, разглядывая себя. В целом, рубашка сидела нормально, и выглядела куда лучше, чем повседневные эльфийские одежды, хотя в чём-то подобном ходили в родных горах отшельники, нарочно отказавшись от красоты одежды в пользу сугубой практичности. Но спать в таком балахоне из тонкой ткани, наверное, было удобно.

Смотреть на «официальную одежду» Эрелл не стал, чтобы не расстраиваться раньше времени, и сразу, даже не досушив ещё влажные волосы, нырнул под одеяло. Завтра на голове будет полнейший кавардак, и кудри придётся расчёсывать минимум час, но это была проблема завтрашнего Эрелла. Эрелл сегодняшний хотел спать.

* * *

Утро определённо не было добрым. Всю ночь Эреллу снилась какая-то чушь, и это был не столько кошмар, сколько очень муторный сон: он шёл по аллее эльфийского парка и пытался отбиться от назойливых птиц, царапавших его, бивших крыльями и рвавших волосы. Попасть в замок почему-то было очень важно, в распахнутых дверях маячил силуэт, и Эрелл был уверен, что с тем, кто машет рукой, будто подзывая, птицы его не достанут, но аллея становилась только длиннее, а птиц налетало всё больше… Эрелл был в двух шагах от дверей, силуэта и тёплого света, бьющего из-за его спины, когда проснулся. Влажные от пота волосы прилипли ко лбу, одеяло из-за его метаний во сне отлетело куда-то в угол комнаты, а пальцы с острыми коготками вцепились в простынь до того, что побелели костяшки.

Эрелл медленно сел, пытаясь выровнять сбитое дыхание, и покосился налево. В его спальне, дома, окно было на левой стене, но он явно был не там. Дракон ругнулся так, что домашний учитель этики побелел бы от негодования, и повернулся направо. Сквозь витражное окно с каким-то лесным сюжетом пробивался неверный утренний свет, благодаря цветному стеклу бросая на пол зелёные блики. Эрелл выполз из постели, потирая лицо ладонями, и побрёл в ванную, освежиться и смыть с лица дурной сон, как учила мама.

Вернувшись в спальню, он пристально уставился на стопку одежды на столе. Даже в свёрнутом состоянии она выглядела такой же скучной, как все эльфийские костюмы, и влезать в эту безвкусицу принцу категорически не хотелось. Однако выбор стоял между мятой ночной рубашкой, грязным вчерашним платьем и чистой, глаженой, но непривычной одеждой.

Чтобы влезть в сложную тканевую конструкцию, Эреллу пришлось изрядно попотеть. Какие-то застёжки на отвратительно тесных и плотных штанах, мелкие скользкие пуговицы на рубашке и крупные и неудобные на какой-то невнятной куртке, назначения которой Эрелл так и не понял: разве приём будет на улице? Если нет, то зачем эта куртка вообще нужна? В любом случае, с горем пополам одевшись, Эрелл обнаружил на столе какую-то странную накидку с отверстиями для пуговиц на одном из углов. Обнаружился смысл двух пуговиц на правом плече, но накидка выглядела совершенно по-идиотски, свисая с одной стороны. Отчаявшись, Эрелл дёрнул за шнурок у двери.

Пару секунд спустя в покои ворвался Мельхиор с мечом наголо, оглядываясь по сторонам. Никого, кроме принца, не заметив, он убрал меч в ножны и хмуро уставился на Эрелла.

− Доброе утро, Ваше Высочество, − холодно поздоровался он, смерив «официальный» костюм на драконе взглядом, выражающим смесь жалости с неприязнью. – У вас что-то случилось?

− Мне кажется, с одеждой что-то не то, − пожаловался Эрелл, передёрнув плечами. – Он как-то странно выглядит, и эта пародия на плащ… Она вообще обязательна?

− К сожалению, да, − Мельхиор присмотрелся внимательнее и снова поднял глаза на его лицо. – Вы штаны задом наперёд надели, Ваше Высочество.

− Но отверстие под хвост должно быть сзади, разве нет?.. – Эрелл повернул голову, через плечо рассматривая прорезь в брюках.

− Это ширинка, она должна быть спереди. Желательно, в застёгнутом положении. Под хвост нашими швеями был предусмотрен секретный клапан, который прикрыт подолом мундира.

Эрелл начал поспешно стягивать штаны.

− «Мундир» − это куртка так называется, да? – уточнил он, бросая взгляд на Мельхиора. Бесстрастное на протяжении обоих разговоров лицо эльфа выражало крайнюю степень изумления, а острые уши приобрели нездоровый красный оттенок. – Что-то не так?

Мельхиор поспешно развернулся, сложив руки за спиной и уставившись на дверь, и отчеканил:

− Прошу прощения. Я не ожидал, что вы начнёте переодеваться сразу, не дожидаясь моего ухода.

− А зачем? – Эрелл примерился и снова надел штаны, едва отыскав клапан и осторожно пропуская в него хвост. – Ты никогда никого без штанов не видел? Что такого в том, чтобы переодеться?

− У эльфов считается крайне непристойным обнажение в присутствии других, − в голосе Мельхиора появились нотки неуверенности, будто он начинал сомневаться не то в своих словах, не то в здравости ума Эрелла. – Вам стоит иметь это в виду, чтобы в дальнейшем случайно не уронить репутацию.

− А у нас таких сложностей нет, − пожал плечами Эрелл. Он закончил возиться с брюками и теперь расправлял складки вокруг талии, чувствуя, что одежда и вправду стала несколько свободнее. – Но ладно, учту… Я закончил, если что, – спохватившись, он добавил: − А расскажешь, что ещё у вас нельзя делать? Чтобы я не позорился?

− Потом, − уклончиво ответил эльф, поворачиваясь обратно. Смерив критическим взглядом бардак на голове Эрелла, он осторожно уточнил: − А вам не стоит поправить причёску?.. Понятие опрятности у эльфов также включает в себя опрятность волос.

− Ой, − Эрелл спохватился и бросился в ванную. На столике под зеркалом, к счастью, лежала простая деревянная расчёска, которая кое-как справилась с его патлами; к тому же, на нём оказались снятые вчера перед мытьём украшения, которые Эрелл сосредоточенно водворил на законные места, после чего снова взглянул на себя в зеркало. Строгая эльфийская одежда в сочетании с весело качающимися и звенящими амулетами на шее, браслетами на запястьях, серьгами в ушах и тонкими золотыми цепочками, перекинутыми между ветвистыми рожками, выглядела довольно забавно, хотя и не сказать чтобы глупо. Эрелл улыбнулся своему отражению, последний раз пригладил расчёской кудрявые волосы и вернулся в спальню.

− Я готов, − возвестил он скучающему Мельхиору. – Веди меня в зал!

* * *

Эрелл честно пытался запомнить дорогу, но сбился на пятой лестнице и махнул рукой. Эльфийский замок пусть и казался небольшим снаружи, но изнутри был исчерчен коридорами, подъёмами и спусками, а иногда вид из окон всего за пару шагов менялся так разительно, что дракон начал подозревать, что проектировщик был очень ехидным, а строитель – очень пьяным, и оба явно были неплохими колдунами.

Спустя уже десяток минут идти в тишине ему наскучило, и он снова пристал к Мельхиору с расспросами.

− Мель? Я ведь могу тебя так называть, да?

− Вам позволено практически всё, Ваше Высочество, − эльф не выглядел сильно довольным нарушением покоя. Кажется, он надеялся дойти до тронного зала, сдать Эрелла на руки его родственникам и на следующую пару часов забыть чужое непоседливое любопытство, как страшный сон.

− Хорошо! Мель, я хотел спросить: почему ваш замок такой… сложный? И тесный? Вот у нас дома комнаты и коридоры просторнее и их значительно меньше.

Мельхиор заметно озадачился.

− Полагаю, дело в разнице менталитетов, − неуверенно ответил он, ощутимо замедляя шаг. – У меня нет однозначного ответа на ваш вопрос, но если позволите, я могу порассуждать на эту тему, исходя из имеющейся у меня информации.

− Позволяю, − великодушно кивнул Эрелл, возбуждённо помахивая хвостом и навострив уши.

− Вчера вы выразили недоумение касаемо нарушения законов гостеприимства, − начал Мельхиор, − из чего я могу сделать два вывода: либо вы, не сочтите за оскорбление, легкомысленны, − Эрелл недовольно фыркнул, но комментировать не стал, решив дать Мельхиору закончить мысль, − либо ваша культура подразумевает почти абсурдное по нашим меркам доверие друг другу. Если принять на веру второй вариант, то ответ может быть таким: ваши замки предназначены не для защиты от потенциального штурма, а исключительно для проживания. В Доршадасе есть комнаты-ловушки, как смертельные для неосторожно попавшего в них, так и исключительно запутывающие его. Без хорошей карты тот, кто не жил в замке с младенчества, не сможет добраться из одного крыла в другое невредимым. Разве что при невероятно удачном стечении обстоятельств. Несколько раз в прошлом это спасало обитателей Доршадаса, когда его брали штурмом и прорывали внешние уровни обороны. Тогда штурмующие проникли в замок, но до зала, в котором находились все обитатели под охраной пары десятков стражников, добралось всего несколько штурмовавших. Они пришли поодиночке, поэтому мы легко с ними справились. Большая часть осталась в ловушках, из которых их пришлось доставать… И иногда утилизировать.

Эрелл передёрнул плечами.

− Мерзость, − констатировал он.

− Прошу прощения, − развёл руками Мельхиор, − вы сами позволили мне развить эту тему.

Эльф выторговал себе ещё примерно десять минут тишины, после чего неугомонный Эрелл снова задал вопрос:

− А как так выходит, что ты и остальные – стража, прислуга – ориентируетесь в замке без карты? Вы все тут росли?

Мельхиор неуловимо поморщился, одёргивая рубашку.

− Да, большая часть слуг и стражников, работающих в замке – потомки тех, кто стал первыми служащими после постройки Доршадаса.

− И ты тоже? – уточнил дракон. В его голове уже выстроилась красивая история любви между стражницей и каким-нибудь дворецким, но Мельхиор довольно грубо оборвал полёт его фантазии:

− Нет. Я подкидыш.

Эрелл затих, прижав уши к голове. Наступать на чужие мозоли всегда было очень неловко, а ведь Мельхиор из-за разницы в положении даже обругать его не мог, нехорошо получалось.

− Если ты очень обиделся, можешь ругаться без проблем, я сделаю вид, что ничего не было, − тихонько предложил Эрелл. – Я виноват, не знал, что это больная тема.

− На дураков грешно обижаться, − огрызнулся Мельхиор, стараясь скрыть улыбку. Получалось плохо.

− Сам дурак, − жизнерадостно отозвался Эрелл, видя, что он прощён. – Ладно, это понял, а ты вот что ещё расскажи: с запутанностью ясно, но почему так тесно-то?..

                                                          * * *

До тронного зала они дошли примерно через полчаса. Отец и брат Эрелла уже были на месте: Арни серьёзно беседовал с какой-то миловидной эльфийкой, отец же сидел в кресле напротив трона и что-то обсуждал с Её Величеством, рассеяно потирая подбородок. Появление Эрелла в зале вызвало некоторую волну шепотков среди эльфийской аристократии, и заметив это, императрица обратила внимание на дракона. Взгляд её серо-стальных глаз, острый и пронизывающий, вызвал у Эрелла неприятные мурашки, но он кое-как заставил себя отцепиться от Мельхиора и направиться к трону. Он не мог этого увидеть, но когда Её Величество быстро взглянула на Мельхиора, эльф из обыденно-серьёзного ненадолго стал по-настоящему мрачным. Выждав несколько секунд и убедившись, что Эрелл на время перестал быть зоной его ответственности, эльф незаметно растворился в толпе скучающей у стен стражи.

− Добро пожаловать в Доршадас, дитя, − глубоким мелодичным голосом произнесла императрица, поднимаясь с трона навстречу неуверенно подходящему Эреллу. – Пусть года твои будут долгими и счастливыми. Надеюсь, общество моего верного слуги не утомило тебя? Я знаю, что он бывает невыносим, но всё же Мельхиор – лучший в своём деле, и я лишь хотела быть уверена, что ты в полной безопасности.

− Нет, что вы, Ваше Величество, − Эрелл поклонился, отставив назад одну лапу. – Мельхиор ответил на многие мои вопросы. Мне, конечно, не с чем сравнивать, я не общался с другими эльфами, но мне он показался приятным собеседником.

− Это хорошо, − коротко кивнула императрица. – Можешь не утруждать себя титулами, дитя, и называть меня Моррайан. Как-никак, мы вскоре станем родственниками.

− Хорошо, Моррайан, − покладисто кивнул Эрелл, вставая прямо. – Спасибо вам.

− Не за что, дитя, − улыбнулась императрица. Взгляд её всё ещё был холоден, но улыбка не оставляла сомнений, что личному знакомству с Эреллом она искренне рада. Дракон мог предположить, что такие глаза – просто её маленькая личная особенность.

Моррайан кивнула королю, приняла более величественную позу и, не теряя улыбки, бодрым голосом спросила:

− Что ж, начнём?