Огненный шар коснулся воды,

Океану доверив свой сон.

Звёзд ещё нет, близок час темноты –

Синей дымкой укрыт горизонт.

(с) Ария «Феникс»

Завтрак прошёл в гробовом молчании. Фрост метала гневные взгляды в сторону безмятежного эненры, Ханзо сохранял невозмутимость. Японцу, по большому счёту, не было разницы, с кем делить миссию – он считал, что справился бы и один, при этом прекрасно понимая, что одному ему никто идти не позволит. А то, что взбалмошная ледяная девчонка пыталась его убить – у неё в любом случае это бы не вышло. Саб-Зиро качал головой и невесело размышлял о том, что будет делать, если ученицу ему вернут в виде хорошо прожаренного бифштекса.

В качестве “пробы сил” решили собрать оставшихся в Америке паранормов. Благо, оставалось их там не так много – часть уже перебралась в Лин Куэй самостоятельно, часть привез отряд Кейдж, о части не знало даже правительство, а значит, и встретиться с ними можно было только случайно. И те, кто попал в базу, жили в четырёх городах – как раз поровну разделиться. Техники Лин Куэй починили вертолёт специального отряда, и им вполне можно было воспользоваться для перелёта.

Добираясь до средства передвижения, Саб-Зиро тихонько отозвал друга в сторону.

– Смоук, что ты творишь? Я закрываю глаза на многочисленные нарушения субординации – в конце концов, ты никогда не следовал правилам, а я меньше всего хочу быть тем, кто тебя в чём-то ограничивает... Но Фрост и Скорпион? Они же поубивают друг друга!

– Расслабься, – невозмутимо посоветовал эненра. – Во-первых, ты сам считаешь, что малышке нужно научиться выдержке. Ты ей потакаешь – и не спорь! – поэтому ничего не получается. А Ханзо японец, терпение у него в крови. Даже если погоняет немного, Фрост это пойдёт на пользу. И во-вторых, доверить тебя кому-то из них я не могу. Признай – несмотря на всю дипломатию, ты всё ещё мечтаешь оторвать ему голову за брата. А малышка ещё слишком неопытна для такой миссии.

– Почему ты постоянно так её называешь? Фрост совершеннолетняя.

– Ага, только я старше её лет на двадцать как минимум, – Смоук усмехнулся. – И потом, ей это нравится. Иначе в меня давно запустили бы чем-нибудь тяжёлым. Давай-ка догоним остальных, пока не пришлось добираться до другого континента пешком.

Оказавшись на борту, эненра первым делом посовещался о чём-то с Кэсси и обернулся к остальным.

– На случай встречи с инквизиторами. Лучше бегите. В бой не вступать ни в коем случае. Даже поцарапать их нельзя.

– Почему? – первое возмущение, что логично, исходило от Фрост.

– Потому что единственное, что мы можем делать в сложившейся ситуации – ждать. Обычных людей всегда было и будет больше, чем нас. И в первую очередь, защищаться будут их интересы. Они напуганы, озлоблены, и ими очень легко управлять, показывая якобы виноватых. Мастер Хасаши, вам ведь, как никому другому, известно, что они сейчас чувствуют. Но люди всё же в большинстве своём разумны. Если удастся убедить их, что мы не несём угрозы – это прекратится. Не завтра, не в один миг, но люди поймут, что у них есть другие важные дела, кроме как истреблять тех, кто лишь совсем немного от них отличается. Если мы будем сопротивляться – это война, и она не прекратится, пока угроза не исчезнет. Вместе с нами. Но если показать, что мы никого не трогаем и просто хотим жить – рано или поздно найдутся те, кто остановит геноцид. Но только это должны быть сами люди.

– Значит, ни одного шанса.

– Так, а вот пессимизм отставить. Надежда есть всегда. И именно её мы сейчас будем обеспечивать тем, кого найдём.

***

Железная птица (нет, Ханзо, конечно, знал, что такое вертолёт, просто иногда его тянуло на индейско-средневековые эвфемизмы) оставила их на пятачке выжженной земли – очевидно, это было что-то вроде поля, но недавно произошёл пожар – неподалёку от небольшого промышленного городка, где жили те двое, кого надо было найти – парень-пирокинетик (какая ирония) и самая настоящая ведьма.

Скорпион покосился на стоящую рядом девчонку, подчёркнуто его игнорировавшую, и улыбнулся. По Фрост было ясно видно, чья она ученица. Те же упрямо сведённые брови, взгляд в стиле “живым врагу не дамся” и периодически возникающие возле пальцев снежинки, мгновенно тающие в горячем летнем воздухе. Японец покачал головой. Её синие волосы и губы – интересно, это помада или действительно цвет кожи? – гарантированно будут привлекать лишнее внимание.

– Пойдём, – позвал Ханзо, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, чтобы нельзя было усмотреть и намёка на тень повелительного тона. – Чем быстрее выполним задачу, тем скорее сможем друг от друга отвязаться.

Девчонка гордо фыркнула и двинулась в сторону города.

Городок был… ничего особенного. Тесный, грязноватый, с обилием неформальной молодёжи столь ярких расцветок, что рябило в глазах. Во всяком случае, Фрост на их фоне выглядела совершенно обычной. Может быть, в центре и сохранился какой-нибудь островок зелени в виде запылённого городского парка, но их интересовали обшарпанные невзрачные окраины.

Заметив приближающуюся к ним компанию подростков откровенно бандитского вида, Скорпион вздохнул. И так ясно, что сейчас будет, а воевать с теми, кому на вид не больше пятнадцати, не хотелось. Много возни, проблем в случае, если их заметят местные, и потеря драгоценного времени. В конце концов, детская преступность – забота полиции этого города, а не залётного японского ниндзя.

– Фрост, идём в другую сторону. Лучше с ними не встречаться.

– Боишься? – презрительно протянула девчонка, не глядя в сторону опасности. – Эти сосунки даже сделать ничего не успеют.

– Нет, – терпеливо, как маленькой, объяснил японец. – Не боюсь. Но это дети – это раз, а с детьми воевать у меня привычки нет. Два – это местные жители, и если кто-то из соседей вызовет полицию, проблемы в первую очередь будут у нас. И три – твой мастер просил лишнее внимание не привлекать, – Ханзо надеялся, что хотя бы упоминание учителя девушку остановит, если на все остальные пункты ей плевать.

Фрост, наконец, кивнула – хотя и с видом, будто делает огромное одолжение – и повернулась в сторону здания стоявшего рядом завода. Поэтому брошенная одним из подростков фраза прилетела ей уже в спину.

– Эй, малышка, бросай этого узкоглазого и иди к нам.

Смоук, очевидно, был прав в своих суждениях. На “малышку” от незнакомого малолетки криомантка вскипела мгновенно. Ханзо даже сделать ничего не успел, как она ледяным подкатом оказалась в гуще противников и сломала кому-то нос. Подумав о том, что ему будет очень невесело доказывать Саб-Зиро, что его ученицу поцарапал не он, Скорпион с тяжёлым вздохом и еле слышным ругательством направился к драке, пока она не успела перерасти в поножовщину. Несколькими достаточно жёсткими ударами раскидал тех, кто мешался под ногами, поймал и взвалил на плечо разошедшуюся девчонку и почти бегом направился прочь. Подростки, вопившие за спиной что-то нецензурно-угрожающее, были меньшим злом по сравнению с грядущими возможными проблемами.

– Что тебе стоило не обращать внимания на идиотов? Поорали бы и отстали. А теперь придётся тратить время, чтобы от них отвязаться.

– Пусти! – рычанию в голосе девчонки позавидовал бы огнедышащий дракон.

– И не подумаю, – не сбавляя скорости, Ханзо перехватил руки криомантки, чтобы не получить заряд льда в лоб. – Ещё раз воспользуешься криокинезом – и вся округа будет в курсе, кто мы. Лучше помолчи и подумай над своим поведением.

– Сволочь! Трус! Придурок!

– Помолчи! – уже раздражённо оборвал японец, награждая "пленницу" смачным хлопком по заднице. Девчонка оскорблённо заткнулась – хотя вряд ли надолго – и стало наконец слышно, в каком направлении бегут преследователи.

Похоже, детки пытались взять их в кольцо, то ли загнать в какое-то им известное место. Всё же, это была их территория, которую они знали, а пришельцы могли рассчитывать только на интуицию и удачу.

Конечно, легко можно было бы с ними расправиться. Что могла сделать кучка подростков против тренированного убийцы? Да ничего, по сути, разве что пару синяков успели бы поставить. Но это просто неприлично – использовать боевой опыт на детях. Разве что в совсем крайнем случае, если будет угроза жизни. А пока лучше не связываться.

Ханзо свернул в сторону завода. Осыпающееся заброшенное здание никем не охранялось, и внутри наверняка несложно найти какой-нибудь тёмный уголок, чтобы отсидеться. Подростки нетерпеливы, им скоро надоест их искать, и можно будет вернуться к выполнению задания.

Внутри было темно и пыльно. Пищали грызуны, поскрипывало что-то под потолком. Попробовав ногой дырявые перекрытия пола, Ханзо со вздохом признал, что двойного веса они не выдержат, и аккуратно поставил Фрост на ноги. Отобрал ледяной кинжал, который девчонка тут же попыталась в него воткнуть, и знаками и злым шёпотом – слишком хорошая была в бывшем цеху акустика – объяснил необходимость перебраться на другую сторону, к чему-то, напоминающему подсобку. Криомантка быстрым шагом пошла в её сторону… Ханзо только и успел, что покрепче прижать её к себе и сгруппироваться, как перекрытия с громким треском провалились вниз.

В подвале было темно. Не так, как на первом этаже – там было просто темно, но с улицы сквозь дыры в стене и потолке пробивался какой-никакой свет, а в подвале царил кромешный мрак, не разгоняемый ничем. В таких местах легко нафантазировать наличие чудовища или призрака, но скорее всего им окажутся очень голодные крысы.

– Ханзо…

Ого. Ему это просто кажется из-за звона в ушибленной голове или в голосе упрямой девчонки действительно пробивается страх?

– Эй…

Наверняка она сейчас красочно представляет, как будет отчитываться своему мастеру. Если тот, конечно, её найдёт. Скорпион открыл глаза и попробовал улыбнуться.

– Я в порядке. Вроде бы.

В темноте послышался облегчённый вздох.

Ханзо осторожно сел. Кожу на виске стянула засыхающая кровь, но после тщательного ощупывания там оказалась лишь неглубокая царапина. Пошарив по карманам, ниндзя отыскал фонарик, и темноту прорезал узкий голубоватый луч.

Криомантка выглядела помятой и взлохмаченной, но целой, если не считать ссадины на щеке. Японец покачал головой. Женщины всегда слишком болезненно относятся к своей внешности. Даже его жена, хоть и была из крестьянской семьи и знала, что он выбрал её не за внешность, всегда расстраивалась из-за таких вот неопасных травм, считая, что они делают её некрасивой.

– Ты как? Голова не кружится? Ничего не сломала?

Фрост отрицательно помотала головой, неосознанно придвигаясь ближе к источнику освещения. Как видно, и правда нафантазировала себе невесть что, пока он валялся в отключке. А может, просто темноты боялась. Ханзо поводил фонариком по сторонам, думая, как придётся выбираться.

К счастью, неподалёку имелась лестница. Обветшалый и на вид довольно ненадёжный, но всё же путь наверх. И хорошо, что им повезло упасть рядом, а не прямо на неё – тогда точно бы костей не собрали.

– Не бойся, сейчас попробуем подняться наверх. Только теперь я пойду первым.

Девушка послушно кивнула, поднимаясь. И даже не попыталась огрызнуться. Интересно.

Скорпион осторожно встал на первую ступеньку. Вроде крепкая, но за ней идёт ещё штук двадцать её товарок, и с каждым шагом опасность будет возрастать. Надо бы подстраховать девочку. Ему-то уже слегка всё равно, а малышке ещё жить и жить.

Поднявшись ещё на пару ступенек, Ханзо обернулся и предложил девушке руку, будучи в полной уверенности, что она откажется, да ещё и скажет что-нибудь дерзкое. В принципе, он и сам понимал, что подниматься по узкой лестнице, взявшись за руки – не самый удобный вариант перемещения. Но, вопреки ожиданиям, Фрост неуверенно взялась за его пальцы. Ладошка у криомантки оказалась совсем маленькой и ожидаемо холодной. Ханзо бережно сжал её и повёл девушку наверх, внимательно проверяя каждую ступеньку.

Наверху, за исключением красующейся теперь в полу гигантской дыры, ничего не изменилось.

– Куда теперь? - девушка выглядела спокойно, но в глазах ещё мелькали отголоски пережитого страха и что-то, похожее на уважение.

Неожиданно даже для себя, Ханзо осторожно привлёк её к себе и ласково погладил по волосам.

– Испугалась?

– Ещё чего! – криомантка резко вывернулась из его рук, но отходить не решилась. Так и стояла вплотную, упершись в его грудь кулаком. – Нечего руки распускать!

Ханзо улыбнулся. Теперь он точно был уверен, что девочка в порядке.

– Выходим отсюда и идём искать, кого надо.