Страх появился вслед за тьмой,

Ужас вцепился в лица...

Глаза упёрлись в пол, в горле ком.

Явилась за душой

Святая Инквизиция

И тот, кто другом был – стал врагом.

(с) Ария «Черная легенда»

Фрост с ним не разговаривала. Похоже, принципиально. Но сидела, прижавшись вплотную и держа за руку. Впрочем, вариантов и не было. В крошечной пыльной кладовке места для двоих категорически не хватало.

Придвинутый к двери тяжёлый прибор невнятного в темноте назначения позволял не опасаться, что мальчишки смогут открыть дверь и обнаружить их здесь. Ханзо бездумно поглаживал холодные тонкие пальчики, прислушиваясь к происходящему снаружи. Скоро уже мелкие бандиты уйдут, и можно будет наконец заняться делом.

– Можешь включить фонарик? – тихо поинтересовалась криомантка. Видимо, она пыталась задать этот вопрос спокойно, но попытка провалилась. Голос у неё дрожал.

– Зачем? Ещё с четверть часа, и мы спокойно сможем отсюда выйти.

Фрост помолчала. Тишина была насупившейся и какой-то отчаянной.

– Я темноты боюсь, – упрямая девчонка наконец призналась в том, о чём он давно уже догадался.

Ханзо позволил себе улыбнуться, пока она не видит. Интересно, в курсе ли Саб-Зиро об этой слабости своей ученицы? Ниндзя щёлкнул переключателем фонарика. Фрост облегчённо выдохнула, придвигаясь ещё ближе к источнику освещения. И к тому, кто держал его в руках.

– Твой Мастер знает, что ты…

– Нет! – даже не дослушав, возмущённо. – И не смей ему говорить!

– Попытки казаться круче, чем ты есть, могут тебе же выйти боком, когда из-за своего страха ты не сможешь выполнить задание или помочь товарищу.

– Я уже почти справилась… с этим. Просто… ну, когда ты…

– Просто когда мы навернулись в подвал, как только ты осталась одна в темноте – страх сразу же вернулся. Но ведь сейчас ты не одна, – ниндзя без предупреждения выключил фонарик.

– Ханзо, – жалобно окликнула девушка всего через несколько мгновений.

Скорпион не отозвался, внимательно прислушиваясь к тяжёлому частому дыханию. Он начал понимать, что за показной грубостью и резкими движениями Фрост скрывается одинокая напуганная девчушка, отчаянно старающаяся показать, что она сильная и независимая. Показать в первую очередь себе.

Вот криомантка глубоко, судорожно вздохнула, стараясь успокоиться. Дыхание она контролировала хорошо, оно очень быстро пришло в норму. А вот сердце по-прежнему билось испуганной птахой. Не включая свет, Ханзо медленно и осторожно вытянул свободную руку и коснулся дальнего от себя плеча девушки. Фрост сначала испуганно взвизгнула, а потом перехватила его ладонь и попыталась ударить в ответ. Ниндзя легко перехватил её ладошку – от призрачного прошлого ему осталась способность прилично видеть в темноте.

– Отлично. Видишь, даже в темноте ты не беспомощна. Ты слышишь моё дыхание, чувствуешь присутствие и знаешь, что можешь действовать в случае опасности. А ещё ты прекрасно понимаешь, что я не затащил бы тебя в место, где есть что-то опасное, – снова включив фонарик, Ханзо поводил лучом по стенам, доказывая, что никого кроме них в каморке нет. – Снаружи уже несколько минут тихо. Думаю, мы можем вернуться к нашему заданию. Но ты будешь держать себя в руках, хорошо?

Движение воздуха – криомантка резко, отрывисто кивнула. Что ж, можно надеяться, что она хотя бы постарается. Поднявшись, Ханзо налёг на тяжёлый прибор, отделяющий их от выхода.

Как он и ожидал, детишек поблизости не оказалось. Ниндзя аккуратно отряхнул одежду, посмотрел на спутницу и невольно улыбнулся. Она даже не пыталась отряхнуть застрявшую в волосах паутину или поправить смятую рубашку. Вздохнув, ниндзя притянул её к себе, занявшись этим сам. В первую секунду криомантка поражённо застыла, а потом рванулась так, словно он пытался её по меньшей мере убить.

– Руки убери!

– Ты обещала сдерживаться, помнишь? – Ханзо аккуратно выбрал из голубых волос паутину и ошмётки пыли, достал аптечку и обработал царапину на щеке девушки. – Идём.

– Зачем ты это сделал?

Ниндзя пожал плечами.

– Что тебе дал твой учитель? Только боевые навыки? – девушка неуверенно кивнула. Оно и понятно. Криомантов в принципе использовали в случае прямой нужды в их способностях. Посреди города они обычно не нужны, разве что холодильник сломается. – Пообщайся со Смоуком, похоже, он лучше знает, как положено вести себя в социуме. Человек, чья одежда в пыли и паутине, сам по себе привлекает внимание. Нам это совсем не нужно. Кроме полезности своих навыков, ниндзя должен думать также о том, чтобы не отличаться от обычных людей. Тем более теперь. А царапины девушку вообще не украшают.

– Я Лин Куэй!

Ханзо выразительно опустил взгляд к натянувшим рубашку криомантки округлостям. Спорить со столь очевидным фактом он бы на её месте не стал. Девушка возмущённо фыркнула – вопреки ожиданиям, не попытавшись ударить его за наглость – и пошла к выходу из здания. Улыбнувшись, ниндзя спокойно пошёл следом. Похоже, пребывание в гостях у Лин Куэй обещало быть более интересным, чем он думал.

***

Такеда разглядывал типичный многоквартирный дом, в котором жила их цель, внимательно прислушиваясь к фону мыслей жильцов. Он не был так силён, как отец. Такахаши-старший мог бы легко узнать, о чём думают обыватели за каменными стенами. А ему для чтения мыслей нужно как минимум находиться поблизости, а лучше – иметь тактильный контакт с целью. Разве что какой-нибудь сильный всплеск вроде “Спасите, убивают!” воспитанник Скорпиона мог бы услышать отсюда.

– Чего мы тут встали у всех на виду? – грубовато поинтересовалась Джеки.

Такеда вздохнул. Когда женщина не получает долгожданный отпуск, она становится совершенно невыносимой. Наверное, мастер Хасаши это знал, поэтому раз за разом отказывал приходящим девушкам во вступлении в Ширай-Рю. После вторжения Шиннока они не успели даже толком залечить полученные раны, а о бассейне и коктейлях с зонтиками тем более можно было не мечтать.

– Мне это не нравится.

– Что?

– Всё, – лаконично ответил телепат. – Дом. Задание. Инквизиторы.

– Какие именно? – иронично поинтересовалась Бриггс.

– Которые сейчас выйдут из этой двери, – Такеда наконец понял, что именно смущало его в мыслях жителей.

Не думая ни секунды, Джеки дёрнула его на себя, прижав лопатками к стене, подтянулась и жадно впилась в его губы. Такеда только моргнул, слишком ошеломлённый, чтобы попытаться вырваться или ответить. Дверь распахнулась на всю ширь, выпуская на улицу три широкоплечих фигуры в чёрных рясах и зажатого между ними отчаянно вырывающегося парнишку лет двенадцати. Судя по имеющейся в базе данных фотографии – именно того, кто был им нужен. Опоздали!

Процессия, ни от кого не таясь и не оглядываясь, направилась вниз по улице. Отцепившись от напарника, Джеки ринулась за ними, Такеда едва успел поймать её за руку.

– Стой! Нам нельзя на них нападать, вспомни.

– Ты предлагаешь отдать им мальчишку?

– Нет, – Такахаши качнул головой. – Но нужно продумать стратегию.

– Ты их можешь… перегрузить?

– Троих? Нет. Попробуем проследить за ними. Может, удастся помочь ему сбежать, не раскрывая нас.

Инквизиторы быстро тащили свою жертву по городу, не обращая внимания на окружение и не замечая слежки. Простые люди оборачивались вслед чёрным фигурам, но следовать за ними не решались. Спецназовцам, скрывающимся за углами домов и кронами деревьев, это было только на руку. С каждой пройденной улицей людей становилось всё меньше, жилые дома сменились промзоной. Инквизиторы остановились возле одного из складов. Один из них коротко постучал, дверь склада открылась и кто-то внутри с рук на руки забрал у них мальчишку. Трое, за которыми они следили, развернулись и пошли дальше.

Такахаши прислушался. От склада веяло страхом.

– Я попробую подобраться ближе и посмотреть. Если что-то пойдёт не так – уходи. Возвращайся к точке сбора.

– Не пори чушь! Спецназ своих не бросает.

– Мы больше не спецназ, мы сами по себе.

– Тем более!

– Джеки, – парень аккуратно приподнял её подбородок и перешёл на мысленную речь. – «Пожалуйста, не подвергай себя опасности. Одно дело рисковать жизнью плечом к плечу, и совсем другое – потерять тебя так глупо. А я буду осторожен».

Не дожидаясь, пока девушка выберет, которое из сбивчивых признаний, просьб и угроз, роящихся в её мыслях, озвучить, Такеда развернулся и пошёл к складу. Так будет лучше. У подготовленного воина Ширай-Рю больше шансов остаться незамеченным.

Снаружи склад никто не охранял. Странно и подозрительно, но ему это не казалось. От телепата вообще сложно скрыться, так что Такеда был уверен. Все враждебно настроенные личности находились внутри. Телепат покружил вокруг и обнаружил сваленные возле одной из стен ящики. Должно быть, склад ещё недавно функционировал, и пришедшие к власти инквизиторы просто выкинули то, что здесь хранилось. Шаткая гора подбиралась к слуховому оконцу почти у самой крыши. Такахаши кивнул сам себе и начал восхождение.

На середине горы он споткнулся; почти у самой вершины маленький коробок вывернулся из-под ноги, загрохотав вниз. Такеда замер, изо всех сил прислушиваясь. Убедившись, что на внезапный шум не обратили внимания, приписав его бродячим кошкам, приник к окошку, изучая внутренность склада.

Внутри было большое помещение, заставленное клетками. Телепат вздрогнул, осознавая, для кого они предназначены. Пока занята была только одна – их мальчишка, свернувшийся в дрожащий комок. Клетка стояла почти в центре. Такахаши покачал головой. Будет непросто вывести его незаметно. Хотя на складе были всего двое: сторож, дремлющий возле двери и широкоплечий парень, комплекцией напоминающий симбионта Тора – палач. А мальчишка перепуган до смерти. Можно попробовать устроить диверсию.

Такеда перебрал имеющееся снаряжение. Дымовые шашки подойдут. Аккуратно приоткрыв окно, парень проскользнул внутрь, подтянулся на руках и мягко спрыгнул на холодный каменный пол, сразу же скрываясь за колонной. Теперь нужно отвлечь палача.

Оглядевшись, Такахаши отыскал под потолком неприметный короб, от которого расползались провода – то ли сигнализация, то ли пожарная система. Подойдёт, суметь бы только докинуть.

Маленький шарик дымовой шашки едва слышно ударился о короб, окутывая его непроглядной завесой дыма. Палач обернулся и, довольно громко выругавшись – наверное, в отсутствие других он отвечал за сохранность здания – пошёл за стоявшей неподалёку лестницей. Такеда вжался в колонну, не дыша. Дождавшись, пока мужчина доберётся до самого верха лестницы и начнёт разгонять дым руками, парень ещё раз убедился, что сторож не проснулся, и кинулся к клетке. Быстро прижал палец к губам, призывая пленника сохранять молчание, и сбил замок. Теперь стоило подумать о том, как отсюда выбраться – верёвки или чего-либо подобного, чтобы подняться к окну, он не захватил, да и времени на это не было. Оставался только один путь.

Подняв мальчика на руки и крепко прижав к себе, Такеда шепнул:

– Держись, – и со всех ног побежал к единственной двери, молясь лишь о том, чтобы под деревянной обивкой не прятались несколько сантиметров стали.

Вылетев на улицу в облаке щепок, подгоняемый несущимися вслед проклятиями телепат, не сбавляя скорости, кинулся прочь. Остававшаяся в тени Джеки понятливо кивнула и, подпустив преследователей поближе, ударила по земле заряженной рукавицей. Прошедшая по асфальту ударная волна сбила инквизиторов с ног, позволив оперативникам выиграть время для бегства.

***

Ханзо в отчаянии покачал головой. Обугленные головёшки на месте жилища пирокинетика говорили сами за себя. От дома не осталось даже стен, только несколько почерневших балок, торчавших словно клыки голодного зверя. От пепелища ещё веяло жаром, должно быть, прошло не более получаса.

– Что здесь произошло? – шёпотом поинтересовалась притихшая Фрост.

– Он не хотел сдаваться живым, – ниндзя присел рядом с кучкой пепла, напоминающей человеческий силуэт, тихо пробормотал заупокойную молитву.

– А разве пирокинетик может сгореть?

– Может. Если этого хочет или если не может справиться со своей силой. Судя по обстановке, здесь скорее второй вариант. Никто не успел научить его контролировать это, – японец поднялся, отворачиваясь. – Идём. Нам нечего здесь делать. Может, успеем спасти вторую.

Ведьма сидела на бревне в тени раскидистого вяза и, не обращая внимания на окружающее, вязала шарфик. Проворно снующие спицы тихонько позвякивали, определённо выводя некий ритм. Рядом лежал объёмный рюкзачок. На вид ей было около тридцати пяти, досье утверждало, что возраст приближается к шестидесяти.

Заметив их, женщина спрятала вязание в рюкзачок и дружелюбно помахала рукой.

– Нехорошо заставлять старушку ждать, молодые люди. Вы должны были прийти ещё полчаса назад. Я и пирожков к чаю напекла. А теперь всё остыло, и времени чаёвничать нет. Вот сами себе и виноваты, – резво вскочив, ведьма сунула оказавшийся весьма тяжёлым рюкзак в руки Ханзо. – Показывайте дорогу.