Контракт в поместье «Златоцвет» окончился успешно. Как и следующий за ним, и последующий… С каждой завершенной миссией к Киллидж в Цистерне относились все теплее – «протеже Бриньольфа» произносилось по-доброму, без насмешки. Похоже, воры и правда верили, что новенькая прервет череду неудач гильдии. Правда, заново познакомившись с Мавен Черный Вереск, Киллидж невольно задумалась, как будет выкручиваться, если придется появиться перед ней в качестве Слышащей. А когда Бриньольф попытался припугнуть полукаджитку, сказав, что у Мавен есть связи в Темном Братстве и за неугодным вором та вполне может отправить убийцу, Кил невольно хихикнула.
Однако с каждым выполненным заданием Мерсер Фрей становился мрачнее тучи. Оно и понятно – дела, на которые отправлялась Киллидж, были связаны с неким «врагом гильдии». Кто был этот враг, Фрей не знал, но старался выяснить. Довакин же, будучи связанной контрактом с этим самым «врагом», помалкивала.
Карлия прокололась на Гулум-Ае. Мерсер отправил кошку выяснить у этого подпитого аргонианина, что ему известно о том, кто оставляет странные символы везде, где у Гильдии проблемы. Такие символы Киллидж видела на документах поместья «Златоцвет» и в бумагах медоварни Хоннинга. В Солитьюде (куда Кил явилась не без опаски) нужно было разыскать связного воров, того самого Гулум-Ая, и выяснить, что он знает о владельце загадочного символа. «Будь осторожной, детка, этот аргонианин весьма хитер и действует исключительно в рамках своей выгоды», - сказал тогда Бриньольф. Помня об этом, Киллидж не стала пытаться уговорить или запугать Гулум-Ая, а прямо спросила, сколько стоят его сведения. Правда, потом пришлось пробираться в Синий дворец за ящиком вина, а после пробираться с ним мимо охраны. Но кошка справилась. Впрочем, аргонианин не сказал ничего конкретного, чем здорово рассердил Киллидж и спровоцировал слежку за собой. Пройдя за Гулум-Аем весь склад Восточной имперской компании и попутно убивая бандитов, Слышащая выскочила перед аргонианином в самый неожиданный момент. Вот тогда-то Гулум-Ай и раскололся, а Кил растерялась. Хозяйкой знака действительно оказалась Карлия (хотя полукаджитка изо всех сил надеялась, что это все же не ее нанимательница), к тому же аргонианин отдал купчую на поместье «Златоцвет» на имя Карлии. И теперь, вернувшись в Рифтен и отдав Мерсеру все раздобытые доказательства, Киллидж все еще металась в сомнениях. Что ей делать дальше? Случайно ли Карлия обнаружила себя или это была часть ее плана? Связи с нанимательницей в целях предосторожности не было никакой. Оставалось только опираться на веление Карлии стать своей для воров, а значит, выполнять добросовестно любое поручение. Еще хорошо, что Кил явилась сюда самостоятельно! Она с трудом представляла, как кто-либо из Семьи обучается искусству воровать, к тому же там были и те, кого в Гильдии воров уже знали…
- Эй, протеже Бриньольфа!
Киллидж вздрогнула, когда упавшая на плечо рука выдернула ее из размышлений. Над кошкой нависла Сапфир – одна из воровок Гильдии. Она была не самой приветливой особой, и Драконорожденная на всякий случай держалась от нее подальше: не очень хотелось провалить задание из-за того, что Сапфир грубила всем, кого не знала, а сама Киллидж прекрасно осознавала свою вспыльчивость.
- Тебе чего? – стараясь сделать свой голос нейтральным, спросила полукаджитка.
- Тебя Мерсер ищет, - фыркнула Сапфир и слегка толкнула собеседницу. – Он не в духе, так что лучше поторопись.
- Не переживай, потороплюсь, - Киллидж сбросила чужую руку со своего плеча и спрыгнула с бочки, на которой сидела.
Фрей нашелся в центре Цистерны. Он стоял на мостках, скрестив руки на груди. Вид у главы Гильдии был крайне мрачный, и Киллидж внутренне передернуло. Неужто выяснил, что она связана с Карлией? Крайне не хочется вступать в бой с членами Гильдии воров, особенно с теми, кто к ней относился тепло. Не то чтобы полукаджитка отличалась сентиментальностью после пережитых приключений…
- Киллидж, - грубый голос Мерсера, как всегда, резал слух. – Тебя, должно быть, распирает от любопытства, кто такая Карлия – хозяйка этого знака.
- Не то что бы распирает, - замялась Кил. – Если это не мое дело, то что-то мне подсказывает, что в него лучше не лезть.
- Хочешь ты того или нет, но ты уже встряла в это дело по самые кончики своих ушей, каджит, - ухмылка Мерсера была зловещей. – Что же, тем проще для меня. Не нужно искать себе другого помощника и вводить его в курс дела.
- Вообще я с Бриньольфом работаю, - усомнилась Довакин.
- Глава в гильдии я, - оборвал ее Фрей. – Так что не думаю, что Бриньольф станет возражать, если я позаимствую тебя с твоими навыками на какое-то время.
«Как мило он назвал меня вещью», - мысленно скривилась Киллидж, снаружи сохраняя невозмутимое выражение лица.
- А теперь слушай внимательно, - продолжил Мерсер. – Все началось примерно четверть века назад. Тогда Гильдией воров руководили трое. Главой был Галл – невероятно искусный вор. Я был его заместителем. Третьей же была воровка Карлия – злая и завистливая данмерка.
«Это кто тут еще злой и завистливый», - подумала кошка.
- При Галле гильдия процветала, - тем временем вещал старый вор. – Однако, как это обычно бывает, кому-то не хватало того, что он имел. Этим «кто-то» оказалась Карлия. Она обманом заманила Галла в ловушку и убила его.
Киллидж старательно сделала вид, что изумилась.
- Гильдия пыталась найти ее, чтобы отомстить за смерть Галла, но все без толку – эта данмерка словно в воду канула. И теперь она снова выскользнула из той даэдровой дыры, где пряталась все эти годы, и пытается окончательно развалить нашу дружную семью. Все эти проблемы – с поместьем, с медоварней – ее рук дело. А значит, с Карлией пора кончать.
- Миленько, - заключила полукаджитка. – Причем тут я?
- Ты поможешь мне до нее добраться, - Мерсер скрестил руки на груди. – Если я буду один, то эта чертовка наверняка сумеет ускользнуть. А ты проявила себя как талантливая воровка, и на тебя можно положиться.
- Ты говоришь так, будто уже знаешь где ее искать, - скептически сказала Киллидж.
- Знаю. Как истинная преступница, она вернулась на место преступление – в Святилище Снежной Завесы. Это недалеко от Виндхельма.
- Впервые слышу о таком.
- Конечно, ты впервые о нем слышишь, тебе просто незачем там было появляться!
Киллидж нервно поджала губы, идя по улице Рифтена. Фрей отметил местоположение Святилища Снежной Завесы на ее карте и велел отправляться туда немедленно, чтобы Карлия не успела ускользнуть. Однако Кил подозревала, что ее нанимательница специально раскрыла себя, чтобы вытащить Мерсера из его норы. У Карлии есть осведомители в Цистерне, помимо Слышащей? Маловероятно, иначе бы она не обратилась к Темному Братству. Тогда откуда такая уверенность в том, что старый лис возьмет с собой именно Киллидж? Или… Гулум-Ай. Его болтливость могла сработать и в другую сторону, и ящер выдал Карлии, кому именно он рассказал про нее. Карлия сложила все имеющиеся сведения и приняла решение, что время пришло. Однако саму Киллидж не покидало дурное предчувствие. План Карлии вполне мог провалиться из-за любой мелочи, и как тогда они будут выкручиваться из ситуации с Мерсером? Единственная подстраховка на случай провала – поставить в известность Братство. Удача Киллидж не всегда может быть повернута к ней лицом. Она одолела Пожирателя Мира и выполнила контракт на императора, и будет крайне обидно, если Довакин погибнет при попытке убийства главы Гильдии воров.
Рассуждать можно было до бесконечности, а у Кил не было на это времени. Стараясь сохранять невозмутимый вид, она свернула в небольшой переулок. Порывшись в поясной сумке, полукаджитка вытащила небольшой кусок бумаги и уголек. Нацарапав на бумаге координаты места, куда она отправляется, Киллидж отсчитала кирпичи в кладке дома и засунула бумагу в едва заметную щель.
- Надеюсь, что Семья вспомнит про тайник, - пробормотала она. – Не хочется, в случае чего, гнить там рядом с Галлом.
Закончив с посланием, кошка как ни в чем ни бывало вышла на улицу. До святилища Снежной Завесы предстояло добираться пешком – строгий наказ Мерсера. Для чего это было велено, Киллидж так и не поняла, но ослушаться не решилась. Однако теперь предстояло запастись едой и водой, чтобы не тратить время на поиски провианта по дороге.
- Долго идешь, - вместо приветствия недовольно выдал Фрей. – Я здесь уже несколько часов.
- Не дней же, - парировала Киллидж. – Ты уверен, что мы не опоздали?
- Свежих следов у двери я не обнаружил, - Мерсер кивнул в сторону входа. – А за то время, что я нахожусь здесь, отсюда, как понимаешь, еще никто не выходил.
- Понимаю, - кивнула полукаджитка. – Каков план?
- План прост. Заходим, убиваем Карлию, выходим. Или ты боишься испачкать лапки? – Фрей с усмешкой взглянул на руки кошки. – Воры должны уметь еще и убивать при необходимости. Поверь, ее рука не дрогнет.
- Ничего я не боюсь, - проворчала Киллидж, показывая рукоять орочьего кинжала.
- Ах да, протеже Бриньольфа – малышка с улицы. В таком случае, ты знаешь, как убивать. А теперь проверим твое мастерство. Вскрой замок входной двери.
Кил скептически окинула взглядом старого вора, но все же, достав отмычки, подошла к двери. Первая отмычка сломалась через пятнадцать секунд. Вторая – еще через тридцать.
- Ты так все отмычки истратишь, - ехидно заметил Фрей.
- И в чем же подвох? – отбросив третью сломанную отмычку, Киллидж поднялась на ноги.
- В том, что все-таки у тебя руки из задницы растут. Отойди, - и, оттеснив полукаджитку, Мерсер сам присел перед замком. – Терпение и внимательность, никакой спешки.
Замок поддался, покорно щелкнув. Довакин изумленно уставилась на дверь. Не то чтобы она была мастером вскрытия замков… но этот не поддавался от слова совсем!
- Тебе повезло, что с тобой отправился профессионал, - в голосе Фрея чувствовалось неприкрытое самодовольство.
- Ну да, мне еще учиться и учиться, - повела плечом полукаджитка.
Внутри святилище Снежной Завесы ничем не отличалось от обычного драургского кургана. «Видимо, единственная достопримечательность тут – погибший Галл», - подумала Киллидж, переступая через ловушку.
- Молодец, увидела, - похвалил Мерсер. – Если бы встряла – выбиралась бы сама. Я не стану помогать неумехе.
Кошка кинула недовольный взгляд в сторону Фрея, но предпочла промолчать. Ей все меньше и меньше нравилась затея охоты на Карлию.
- А вот здесь подскажу, - смилостивился старый вор на входе в очередное помещение. – Видишь эти веревки с костями? Их нельзя задевать, если, конечно, в твои планы на ближайшее время не входит знакомство со здешними обитателями.
- А ты боишься встречи с ними? – полюбопытствовала Киллидж, следуя примеру Мерсера и приседая на корточки.
- Истинный вор не позволит себя обнаружить, тем более древней ловушке, - невозмутимо парировал Фрей, огибая очередную ловушку.
За время путешествия по святилищу встреч с драуграми все же не удалось избежать. Тут-то и выяснилось, что глава Гильдии воров прекрасно владеет двумя мечами. Киллидж невольно призадумалась, не прогадала ли она, придя сюда лишь с орочьими кинжалами. Клинок Горя, конечно, тоже был при ней, но если уж и доставать его, то бить наверняка. «Говорил мне Визара – учись драться мечом», - мысленно упрекнула себя кошка. Впрочем, у нее всегда оставались Крики: вот и сейчас, улучив момент, Довакин подкралась к стене Силы, изучая новое для себя Слово. Его значения она пока не осознала, но арсенала драконьей силы должно было хватить и без него.
- За этой дверью – место гибели Галла, - предупредил Мерсер, когда они оказались перед второй железной дверью. – Обычно такие двери открываются при помощи особых когтей… Но искусные воры обходятся без них.
Глядя на вскрывающего замок вора, кошка окончательно убедилась в том, что что-то тут нечисто. Ну не может же ТАКОЙ замок вскрываться без когтя!
– Если готова, заходи. Я за тобой, - когда запоры щелкнули, Фрей выпрямился и отошел в сторону.
Кивнув, Киллидж достала один из кинжалов и решительно открыла дверь. В самом зале было пусто и тихо. Осторожно ступая вперед, полукаджитка огляделась. «Интересно, мне повезло, что труп Галла не воскрес, подобно драуграм?» - подумалось ей. Однако дальше размышлять стало невозможно.
В левое плечо Киллидж вонзилась эбонитовая стрела, сбив ее с ног. Кошка хотела было выругаться, схватиться за стрелу… но не смогла. В голове на минуту помутилось, а когда Кил пришла в себя, то не смогла уже пошевелиться.
- Карлия, - протянул Мерсер, поднимая голову вверх. – Отравленные стрелы всегда были твоим коронным выходом.
- Ты прекрасно знаешь, что я целилась не в этого ребенка, - Карлия спрыгнула с возвышения, на котором пряталась. – Моей целью был и остаешься ты.
- Твое желание разрушить Гильдию воров сведет тебя в могилу, - едко сказал Фрей.
- МОЕ желание?! И это мне говорит тот, кто сам погнался за наживой и пошел по головам?! Ты распустил слух, что это я убила Галла, но его кровью испачканы ТВОИ клинки! Ты воруешь у воров, шикуя за счет стараний остальных! Ты виновен в падении гильдии, Мерсер, и никто другой!
- Поэтому ты решила добить то, что осталось? – старый вор обнажил оружие. – Спускайся и покажи, на что способна в честном бою!
- Я не самоубийца, - Карлия достала пузырек с белой жидкостью. – И прекрасно знаю, что в ближнем бою против тебя мало кто устоит. – Открыв пузырек, данмерка залпом осушила его и пропала из виду.
- Сбежала, как обычно, - прокомментировал Мерсер. – Не волнуйся, Карлия, я достану тебя из-под земли.
Киллидж, тем временем пытавшаяся пошевелить хотя бы одной частью тела, внезапно была придавлена к полу воровским сапогом.
- Прости, малышка, - вздохнул Фрей. – Но ты слышала слишком много. Мне совершенно не нужно, чтобы ты по возвращению в Цистерну начала сеять смуту и ставить под сомнение мою власть. Жаль, жаль… Тебя ждало блестящее воровское будущее.
Вопрос о том, что имел в виду Мерсер, получил ответ быстро. Он мог бы просто запереть кошку в святилище, оставив умирать от голода и жажды, но вор понимал, что существует мизерный шанс того, что ненужный свидетель выживет. Поэтому Фрей решил проблему быстро – он пронзил Киллидж насквозь своим мечом. Полукаджитка едва слышно захрипела и затихла.
- Я передам от тебя Бриньольфу последний привет, - вытащив меч, Мерсер вытер его о броню Киллидж и покинул святилище, не оглядываясь.