Нилин задумчиво прикоснулась вилкой к желтому глазу яичницы, заставив его задрожать.

- Ты чего? – озадаченно спросил Майкл.

- Ничего, - покачала головой валькирия и принялась за еду. Ее немного удивило то, что утром первым делом парень попытался накормить свою гостью. Не то чтобы Нил жаловалась…

- Не сгорела? – голос парня был обеспокоенным.

- Нет, - успокоила хозяина квартиры светлая. – Так к кому ты меня сегодня ведешь? И зачем?

- Она не любит…

- Это я уже слышала. Имя хоть назови, я же не могу к «ней» местоимениями обращаться.

Помолчав, Майкл вздохнул и кивнул:

- Ты права. Ее зовут Джессамина. Именно она сплотила всех нас и возглавила нашу борьбу.

Нилин шумно отхлебнула чай из кружки, заставив Майкла поморщиться. Лезть во все это ой как не хотелось, но вместе с тем валькирия изнывала от любопытства, что же такого могло стрястись в провинциальном городке. «Варг не одобрил бы», - сказала она себе и поймала себя на мысли, что как раз с удовольствием сделает наперекор мнению командира. Зато брат одобрит, и это плюс.

- Только пообещай, что ты не устроишь того же, что и в переулке, - попросил парень, выдергивая светлую из размышлений.

- Ну, знаешь ли, - Нил отставила чашку и серьезно посмотрела на собеседника. – Не от меня это зависит. Если твои дружки решат на меня напасть, я буду вынуждена защищаться.

- Я… понимаю, - Майкл опустил голову. – Но я постараюсь их убедить, что ты на нашей стороне. Оружие можешь взять с собой, если тебе так будет спокойнее.

- Я сама себе оружие, - ухмыльнулась валькирия. – Саму себя я оставить не смогу. Когда идем?

- Допивай чай и пойдем. Джессамине будет интересно познакомиться с тобой.

- Я бы на твоем месте надеялась, что это будет взаимно.

Майкл вел Нилин за собой по пустынным переулкам – находясь в них, начинало казаться, что городок и вовсе необитаем. Валькирия шла за человеком, небрежно засунув руки в карманы. Ну и что с того, что на эту загадочную Джессамину необходимо произвести благожелательное впечатление, как уже трижды сказал ее спутник? Нил не собиралась, что называется, вилять перед кем-то хвостом – она услышала это выражение от Нико, но случай применить его подвернулся именно сейчас. В конце концов, это Майкл заинтересован в помощи светлой больше всех, пусть он и отдувается. Да, помощь – благое дело, но навязывать ее не стоит.

Наконец парень привел валькирию к небольшому двухэтажному дому. Нилин окинула строение скептическим взглядом и пригладила волосы.

- Это тут твоя загадочная Джессамина? – спросила она.

- Да. Здесь наш штаб, убежище, если угодно.

Внучка Спарды почувствовала, что должна быть впечатлена, но, откровенно говоря, ей уже было плевать на это.

Майкл подошел к двери и трижды постучал, выдержав интервал между ударами. Нил едва сдержалась, чтобы не закатить глаза – более примитивного пароля эти люди, похоже, не смогли придумать. Но когда дверь открылась, и на пороге возник мужчина, держащий пришедших на прицеле автомата, девушка сжала губы, чтобы не рассмеяться: меньше всего она ожидала увидеть нательные крестики, привязанные к автомату.

- Майкл, - кивнул охранник, но автомат не опустил. – Кто это с тобой?

- Это Нилин, - Майкл повернулся к валькирии. – Она помогла мне.

- Как именно помогла?

- Меня накрыли ночью. Если бы не ее помощь, я бы уже переваривался в желудках.

- И ты решил, что ее стоит привести сюда? А вдруг она одна из них? Вдруг это был их план?

- Слышь, мужик, - Нилин надоело стоять молча. – Если сомневаешься, можешь пальнуть в меня из своей пукалки. Но должна предупредить – твои висюльки тебе не помогут.

Охранник окинул девушку оценивающим взглядом и усмехнулся:

- Ершистая тебе защитница попалась. Хотел бы я знать, как она выстояла против них.

- Лучше не знать, - поморщился Майкл. – Пока что. Сначала ее должна увидеть Джессамина.

- Ну, если она из этих, живой отсюда не выйдет, - кивнул мужчина и отодвинулся, пропуская парня и валькирию внутрь. – Но придется немного подождать. Джессамина занята воспитанием… Хотя знаешь, твоей защитнице было бы полезно увидеть, что ее ждет, если она подумает нас обмануть. Она на втором этаже.

Второй этаж оказался одной большой комнатой, в которой стояло не меньше десятка столов, на которых стояло по два монитора. Нилин вскинула брови, когда поняла, что все компьютеры были заняты людьми. Что они тут делают? Правда, в данный момент люди были заняты тем, что наблюдали за «воспитанием».

Посреди этой комнаты, скуля от боли, на полу лежали трое подростков лет шестнадцати. Над ними, закинув на плечо биту, стояла женщина с короткими волосами странного цвета: они были не черными, а какими-то темно-серыми. Нил слегка нахмурилась, поняв, что женщина как раз закончила бить подростков. И, по всей видимости, это была та самая загадочная Джессамина.

- И на прощание вам, сосунки, - строго произнесла Джессамина, постукивая указательным пальцем по бите. – Если еще раз вы вздумаете выращивать свою травку или варить наркоту в моем городе, то сегодняшнее знакомство со мной покажется вам раем, потому что в следующий раз то, что от вас останется, придется сгребать в гроб с помощью веника и совка! Оуэн! Убери их отсюда!

Мимо Майкла и Нилин торопливо пробежал охранник. Одного из подростков он закинул себе на плечо, остальные, пошатываясь, поднялись сами.

- О, Майкл, - выдохнула Джессамина, отбрасывая в сторону биту. – Кто это еще с тобой?

Майкл начал рассказывать женщине о том, как Нил спасла его ночью от троих демонов. Валькирия же, в свою очередь, внимательно наблюдала за выражением лица предводительницы какого-то сборища людей. С каждой секундой оно становилось все более хмурым. Как оказалось, за Джессаминой наблюдала не одна светлая: люди, находившиеся тут, незаметно съеживались, да и голос самого Майкла становился все более неуверенным.

- Майкл, ты идиот! – наконец Джессамина раздраженно взмахнула рукой, заставляя парня замолчать. – Ты разве не понимаешь, что троих демонов мог победить только более сильный демон?!

- Оригинальное умозаключение, - фыркнула себе под нос Нилин.

- Она не демон! – возмутился Майкл.

- Ты притащил к нам крайне опасное создание! – Джессамина не была настроена воспринимать возражения. – Придется мне с ним разобраться!

- Нет, Джесс! – парень шагнул вперед, но валькирия, которой надоело слушать про себя всю эту грязь, оттолкнула его:

- Не останавливай ее! Пусть попробует разобраться со мной! Только не жди, Джессамина, что я просто так буду стоять!

Женщина злобно рыкнула, приняв боевую позу, затем склонила голову набок и ринулась вперед. Нилин увернулась от броска в последний момент, уйдя в сторону перекатом. Вскочив на одно колено, она уставилась на противницу… и несказанно удивилась. На Джессамине была броня такого же темно-серого цвета, как и ее волосы. В руках она сжимала глефу, на которую явно намеревалась насадить незваную гостью. Итак, этой кучкой людей управляла валькирия. Но с какой целью?

- Не дергайся, иначе будет больно, - Джессамина оскалилась, поворачиваясь к Нилин. Майкл, белый как снег, прижался спиной к стене.

- Так будет даже интересней, - Нилин хищно улыбнулась и поманила к себе противницу пальцем. Та, перехватив глефу, издала боевой клич и вновь устремилась в атаку… вот только глефа вновь ударила в пустоту. А в следующий момент Джессамина услышала скрежет собственных доспехов – по ней плашмя прошлось оружие.

- Мой наставник совершенно точно посчитал бы это вызовом на дуэль, - принявшая истинный облик внучка Спарды наставила на Джессамину лезвие своего двулезвийного клинка. – И, чтобы не позорить его, я буду драться, и сделаю это с удовольствием.

Противница коротко выдохнула – очевидно, она не ожидала увидеть перед собой представителя своей расы. Воспользовавшись заминкой, Майкл собрал остатки храбрости и вклинился между валькириями, разведя руки в стороны.

- Хватит! – крикнул он. – Джессамина, прекрати! Она ведь не демон! Она такая же, как и ты! Ты не дала мне возможности сказать это!

- Теперь вижу, - сказала Джессамина, выпрямляясь и отпуская глефу. – Далеко не демон. Но менее опасной ее это не делает.

- Они знают, кто ты? – полюбопытствовала Нилин, тоже становясь ровно. Впрочем, клинок она оставила при себе.

- В общих чертах, - Джессамина скривилась и вздохнула. – Есть разговор. Идем на улицу. Спокойно, Майкл! Я не буду ее убивать!

Будто бы в доказательство своих слов, женщина приняла нормальный вид и направилась к выходу. Парень беспомощно повернулся к Нил. Та, помедлив, тоже убрала оружие и сменила облик на обычный.

- Спокойно, - она хлопнула своего «защитника» по плечу. – Думаю, мы уже нашли общий язык.

Когда обе валькирии скрылись за дверью, на Майкла набросились остальные, выпытывая, как ему удалось уговорить похожее на их лидера существо примкнуть к ним.

Выйдя на улицу, Джессамина достала пачку сигарет, щелчком выбила одну из них и закурила. Нилин молча наблюдала за ней. Выпустив дым после глубокой затяжки, женщина заговорила:

- Значит, валькирия. Неужели Чистилище прознало, что я здесь? С какой целью тебя прислали? Арестовать меня? Убить?

- Чего? – опешила Нил. – О чем ты?

- Не притворяйся, будто ты не знаешь! – Джесс вновь затянулась, сердито глядя на собеседницу. – Бегство из Чистилища на долгий срок карается смертью!

- В таком случае, мы обе смертницы, - фыркнула внучка Спарды, скрестив руки на груди. – Мы не с того начали, не находишь? Я Нилин, подопечная валькера Варга. Прошла посвящение около месяца назад. - Отсчет девушка вела со дня стычки со своей командой, а не со дня второй встречи с братом.

- Так ты совсем молоденькая! – Джессамина удивленно моргнула. – Сколько же тебе лет, птенчик?

- Двадцать два.

- Вообще неоперившаяся! И, раз ты подопечная, значит, в команде! Как командир отпустил тебя совсем одну?

- У него не спрашивали.

Женщина хмыкнула:

- Так не бывает.

- Вполне себе бывает. Я не собираюсь возвращаться в Чистилище.

- Мир людей – опасное место.

- Возможно. Но у меня здесь свои интересы, и я собираюсь им следовать. А у тебя – свои, - Нилин выразительно кивнула на двухэтажный дом.

- Отбила, - ухмыльнулась Джессамина. – Ладно. Мое имя ты знаешь. Командира у меня нет. Ушла из Чистилища около сорока лет назад. Ста двадцати лет от роду.

- Ого, - вырвалось у Нил. – А… почему ты ушла?

- Моего командира демоны затащили в ад и разорвали на клочки у меня на глазах, - по лицу женщины скользнула тень. – Нас тогда было несколько команд, а главным командующим был Оромас – правая рука королевы Дианы. И я готова подписаться кровью, что Оромас специально подстроил так, чтобы мой командир погибла.

- Как ее звали? – сочувствующе спросила Нилин.

- Дакота.

- Да примут ангелы Дакоту.

- Спасибо, Нилин, но ты не обязана воздавать дань памяти той, кого не знала, - Джессамина потушила сигарету. – Это только мой крест. Понимаешь ли… я любила ее. Как женщину. И самое страшное в такой любви к своему командиру – его смерть убивает и тебя, потому что даже если твоя любовь взаимна, твой командир продолжает, во-первых, выполнять приказы, а во-вторых, защищать других.

Нил промолчала, не зная, что сказать. В такой ситуации она не была.

- Вот и причины, по которым я ушла, - криво усмехнулась женщина, поглаживая пачку сигарет и явно подумывая снова закурить. – А почему я здесь…

- Из-за них, - Нилин снова кивнула в сторону двухэтажного дома. – Ты защищаешь их от демонов.

- Не только защищаю, - Джессамина тяжело вздохнула. – Помогаю бороться. Здесь очень страшная ситуация.

- Может, расскажешь, наконец?

- Сначала скажи, зачем ты приехала?

- Я ищу информацию о детях демонов и валькеров.

- Ха! Пустая трата времени. Демоны не размножаются с валькерами.

- Размножаются. Я знаю двоих таких.

- Только этого нам не хватало! – женщина сплюнула. – Не думаю, что они будут мне союзниками!

- Посмотрим, - пожала плечами Нилин. – Как бы там ни было, но я прибыла сюда в поисках информации о таких существах, и наткнулась на Майкла совершенно случайно. Остальное он рассказал.

- Ты ведь не почувствовала в тех существах демонов, не так ли? – уточнила Джессамина. Нил согласно кивнула. – Не волнуйся, это не с тобой проблемы. Последний раз мы сталкивались с такими демонами лет двести назад. Я знаю это, потому что Дакота любила историю Чистилища, а я поддерживала ее увлечения.

Внучка Спарды полностью обратилась в слух.

- Их называют «уподобленцы». Они полностью обращаются в людей, причем так хорошо, что ни один валькер не способен их почуять, - Джесс усмехнулась. – Главная их цель – превратить человеческое общество в фабрику по производству пропитания изнутри. Здесь, в этом городе, сейчас хозяйничают уподобленцы. Они повсюду – в магазинах, в автобусах, в офисах, в этом ящике, который смотрят люди… Я знаю, что это телевизор. Просто ненавижу всю эту ситуацию.

- Город демонов… - прошептала Нилин. – Куда смотрит Чистилище?!

- Ему наплевать, как, впрочем, и всегда, - Джессамина пожала плечами. – Я попала сюда пять лет назад. Не хочу хвастаться, но все было куда как хуже – люди ходили как зомби. И я поняла, что не имею права уйти отсюда, не разобравшись со всем этим дерьмом. Валькерам старость ведь не страшна. А если демоны завладеют этим городишком полностью, то совсем скоро переключатся на другой город, а затем – и на весь мир.

- И что же ты делаешь?

- Я ищу этих демонов и истребляю, одного за другим. А люди мне в этом помогают. Это хакеры.

- Кто, прости?

- Хакеры. Они способны взломать любую систему, будь то компьютер или телефон. Правда, это занимает у них определенное время. Все зависит от сложности системы. Они и меня научили кое-каким трюкам.

- То есть, они собирают для тебя информацию, а ты понимаешь, демон это или нет? И идешь убивать демона?

- Именно, золотце. А еще я пытаюсь выяснить, кто ими управляет. Если убить предводителя, то остальные уподобленцы быстро проявят себя.

- Любопытно, - протянула Нилин.

- Ну так что, валькирия Нилин? Ты в деле? – прищурилась женщина.

- Да, валькирия Джессамина. Я в деле. Таких демонов я еще не видела.

- Отлично! Я как раз собиралась проверить кое-что. Пойдешь со мной.