Неро не знал, куда себя деть – заказов не предвиделось, Кирие, как всегда, ушла в приют, Нико и вовсе умотала в неизвестном направлении, лишь усмехнувшись при вопросе «Куда?». Отцу жаловаться на скуку был не вариант: он наверняка бы устроил внеплановую тренировку. Поэтому охотник потащился к Нилин, чтобы вместе с ней что-нибудь придумать.

- Слушай, Нил… - начал парень, открывая дверь в комнату сестры. – Не понял?

- Что «не понял»? – удивилась валькирия, надевая уже знакомую ее брату белую куртку – на улице еще было не очень тепло (как ни крути, а всего лишь третье марта), но девушку это, похоже, не волновало.

- Ты куда собралась?

- А я что, под домашним арестом?

- Нет, но… Я тоже хочу!

- О нет, не думаю, что тебе понравится, - весело фыркнула Нилин.

- Смотря куда ты идешь, - нахмурился Неро.

- На уборку, - пожала плечами валькирия. – В тот дом.

- И меня не позвала?! – возмутился охотник. Он сразу понял, о каком доме идет речь.

- А тебе так хочется возиться с уборкой? – удивилась девушка.

- Я не против убраться, - сердито скрестил руки на груди парень. – Тем более там.

По-хорошему, Нил нужно было надавать подзатыльников за то, что она не сказала, что идет в дом матери. Но тогда они разругаются, и Неро туда точно не попадет. А ему очень хотелось снова попасть туда, где бывала мама.

- В таком случае, будешь бесплатной рабсилой, - подумав, кивнула Нилин. – А то одна я и в самом деле буду долго возиться.

- Ты отцу собиралась говорить, куда уходишь? – полюбопытствовал охотник.

- Честно говоря, нет, - скривилась валькирия. – Хрен его знает, как он отреагирует. Да, он любит маму, но в его духе вполне будет запрет на поход туда.

- Ага, он у нас непредсказуемый, - ухмыльнулся парень. – Подожди, я только плащ возьму.

Портал выпустил брата и сестру в подворотне у оживленной улицы – идти пешком до дома матери им было лень. К тому же по дороге предстояло заскочить в магазин за моющими средствами, перчатками, мусорными пакетами и прочими атрибутами уборки. Неро поежился от холодного ветра и невольно обхватил себя руками.

- Ты что, совсем не мерзнешь? – поинтересовался он.

- Мерзну, конечно, - дрожащим голосом сообщила Нилин. – Но мне уже осточертели эти свитеры и куртки. В Чистилище так холодно не бывает.

- Ну, тогда погреемся в магазине.

Охотник и валькирия поспешили покинуть подворотню и направиться в ближайший магазин, который напоминал минимаркет по своему ассортименту и расположению товаров. Внутри было гораздо теплее, зато на странную, легко одетую (парень поверил чутью сестры и не стал одевать свитер) парочку косились и продавцы, и покупатели. Нил была занята тем, что сбрасывала нужные тряпки и флаконы в корзину, Неро же настороженно озирался: под косыми взглядами ему было неуютно. И эта настороженность позволила охотнику заметить, что за ними по магазину кто-то следует. Недолго думая, парень поймал сестру за локоть и юркнул с ней за один из стеллажей. Нилин не стала шуметь и вырываться, лишь удивленно посмотрела на брата. Неро приложил палец к губам – он уже понял, что их преследует демон – и насторожился, различив его шаги среди шагов обычных людей. Валькирия аккуратно поставила корзину на пол, готовясь, в случае чего, подстраховать охотника, он же, дождавшись, когда шаги зазвучат совсем рядом, резко вышел из-за стеллажа… и нос к носу столкнулся с Вергилием.

- Как ты тут оказался? – удивленно спросил Неро, глядя на озадаченного отца – тот явно не ожидал, что его обнаружат так быстро. Впрочем, Джил быстро взял себя в руки и окинул сына холодным взглядом:

- Я хотел бы задать вам тот же вопрос. Вы вновь ушли из дома, ничего не сказав мне.

- А ты решил следить за нами, - фыркнула Нилин, выходя из-за стеллажа. – Не стыдно?

Синий демон скептически посмотрел на дочь, но ничего не ответил. Охотник же весело хмыкнул, опустив глаза – в руках Вергилия он увидел свой теплый свитер и куртку сестры. Ямато же находился в весьма непривычном месте: на поясе владельца.

- Это что? – весело спросил парень, кивая на одежду. – Чтобы прихватить наши шмотки, ты даже Ямато не постеснялся на пояс повесить! И это поверх пальто!

Джил сердито цокнул языком и вручил детям одежду:

- Синий цвет кожи вам не идет. Одевайтесь.

- Что, прямо здесь? – удивилась Нил.

- Здесь, - отчеканил синий демон.

Неро спорить не стал: скинув плащ, он с удовольствием натянул свитер. Когда плащ вновь оказался на парне, то он зажмурился от ощущения тепла. Пока Нилин меняла свою легкую белую курточку на теплую черную, Вергилий подобрал брошенную корзину и со сдержанным любопытством заглянул в нее.

- Это… м-м-м… для уборки, - замялся охотник.

- В доме мамы, - валькирия нервно засунула руки в карманы.

Джил поджал губы и внимательно посмотрел на притихших двойняшек. Когда молчание затянулось, он, наконец, произнес:

- Я иду с вами.

Брат с сестрой недоуменно переглянулись. Тот вариант, что отец захочет пойти с ними, как-то не рассматривался и потому стал неожиданным.

- Ты уверен? – осторожно поинтересовался Неро. Ответом стал скептический взгляд демона, который явно был не в восторге от того, что в его решении засомневались.

- Раз хочет, то пусть идет, - пожала плечами Нилин. – Только оплатим все эти штучки.

Вергилию никто не доверил нести покупки – его дети справедливо рассудили, что отцу вполне хватит Ямато. И в данный момент все трое шли по улице в сторону дома Виктори, напрочь игнорируя любопытные взгляды прохожих.

- Как ты нас нашел? – внезапно спросила Нил.

- В каком смысле? – уточнил Джил.

- В самом прямом. Мы же ушли через портал! Ты никак не мог знать, куда мы делись!

Синий демон снисходительно усмехнулся:

- Ты забываешь, с помощью чего открываешь порталы. Или ты думаешь, я не способен определить местонахождение обломка своего клинка?

Валькирия раздраженно фыркнула – об этом она не подумала.

- В следующий раз пойдем пешком, - пожал плечами Неро.

- В следующий раз я предпочел бы быть в курсе ваших перемещений, - ледяным тоном произнес Вергилий.

- Да ладно тебе, что с нами может случиться в Фортуне? – улыбнулся охотник.

- Кроме масштабного нашествия демонов, - хихикнула девушка и резко свернула с тротуара. Парень направился за сестрой, демон же замер, рассматривая дом, который видел невероятно давно.

- О небеса, ну и холодина здесь! – охнула Нилин, отдавая брату свой пакет. – Нужно срочно включить отопление!

- Боюсь, это не поможет, - покачал головой Неро, глядя, как валькирия суетливо снимает куртку. – Зачем ты раздеваешься? Дом, считай, всю зиму простоял холодным, он и за день не прогреется.

- Это задница твоя не прогреется, - отмахнулась девушка и, подойдя к стене, потерла ее рукой. То место, где прошлась рука Нил, стало ярко-алым.

- Это что? – охотник от удивления приоткрыл рот.

- Огненный камень. Из Чистилища, - пояснила Нилин. - Мама лично вставила несколько штук в стены, когда делала здесь ремонт. Когда же это было?.. Мы тогда впервые спустились в мир людей. Кажется, мне было пять.

- Она брала тебя сюда? В Фортуну? – уточнил парень.

- Да, - валькирия тяжело вздохнула. – Похоже, она понемногу приучала меня к людям, так, чтобы другие валькеры не поняли, и заодно знакомила с окружением, в котором рос ты. Правда, она никогда не водила меня дальше этого квартала, и вообще я не слышала об Ордене меча. Может, она хотела, чтобы я стала постарше, а потом окунуть в более сложные людские вещи? – Девушка устало потерла переносицу. – Подумать только, мама знакомила меня с миром людей, а я едва не похерила ее старания, когда стала членом команды Варга… Если бы не ты, Кирие и Нико…

Не заканчивая фразу, Нил забрала у Неро пакеты с покупками и, пройдя дальше, вновь потерла стену. Охотник молча наблюдал за сестрой, обдумывая ее слова. Мать бывала в Фортуне, и не раз. Ну конечно, они же здесь с отцом познакомились. Но то, что она возвращалась сюда потом, еще и брала Нилин…

- Не стой столбом, - раздалось за его спиной, и парень едва ли не отпрыгнул в сторону, пропуская Вергилия.

- Кажется, он завис, - шепнул Неро, глядя на отца, который с задумчивым видом провел рукой по косяку двери комнаты Виктори.

- Может, вспоминает, как бывал тут? – тихо спросила в ответ Нил. – И воспоминания явно болезненные…

- Наверняка, - согласно кивнул охотник и перевел взгляд на сестру. – Ну, с чего начнем?

- Ну, я думала начать с кухни… - задумчиво произнесла валькирия. – Но для тебя у меня есть кое-что более интересное.

Парень скептически приподнял левую бровь.

- Перебрать все в комнате мамы, - улыбнулась девушка. – Протереть пыль и все такое. Окна и полы вместе помоем.

- Я… - растерялся Неро. – Ты уверена?

- На все сто, - Нил кивнула в сторону тряпки. – Давай, вся пыль на тебе. Ах да, еще будь добр, вытащи из шкафа ее одежду. Она столько лет там висит, что я прикинула – неплохо было бы ее постирать. Впрочем, как и прочие вещи вроде постельного.

- В тебе проснулась Кирие, - нервно пошутил охотник. Перспектива получше рассмотреть мамины вещи не на шутку его взбудоражила: парень был рад ухватиться за любую возможность узнать о матери больше того, что знала сестра. Жаль, в прошлый раз он не успел все изучить – вмешались валькеры, а потом и вовсе не до того стало.

- Хорошо, что не Нико, - отозвалась валькирия. – Справишься? Только отца с собой не зови. По-моему, ему хватит впечатлений на сегодня.

Неро озадаченно оглянулся. Вергилий сидел на диване, глядя в одну точку. По его виду было понятно, что мыслями демон находится далеко в прошлом.

- Справлюсь. Главное, чтобы он тут совсем в анабиоз не впал, - наконец кивнул охотник и, прихватив с собой мокрую тряпку и таз с водой, отправился в комнату матери.

Виктори любила детективы. К такому выводу Неро пришел, вытирая пыль на книжной полке. Интересно, а что она читала в Чистилище, и читала ли вообще? Вдруг мать познакомилась с литературой только в мире людей? Хотя у валькеров наверняка должны были быть хотя учебники – Нил вон рассказывала про классификацию демонов. Хотя выбор матери в чтиве немало озадачил охотника: с одной стороны, что еще могло увлечь валькирию, кроме детективов (разве что книги на военную и средневековую тематику), а с другой – почему бы и не любовные романы? Парень закончил протирать обложки книг и с трепетом выставил их в прежнем порядке. Пустовало лишь место, где лежал дневник Виктори, но ни Неро, ни Нилин не нашли в себе сил расстаться с той вещью, которая раскрывала мысли и переживания их матери.

Закончив с книжной полкой и наскоро ополоснув тряпку от пыли, охотник вытер стол и, отложив тряпку, распахнул шкаф с одеждой… И замер, принюхиваясь – из него едва ощутимо доносился запах яблок, корицы и кофе. Запах Вик. Неро потер тыльной стороной ладони предательски защипавшие глаза и начал доставать вещи матери, аккуратно складывая их на кровать. Джинсы, блузки, брюки… Охотник жадно рассматривал гардероб пропавшей валькирии. Все это было куплено очень давно, но оставалось в отличном состоянии, и вполне могло было быть надето и сейчас.

Достав очередную вещь из шкафа, парень хотел было также положить ее на кровать, но внезапно замер, таращась на нее. Обычное платье, изумрудного цвета, с покрытыми белым узором длинными рукавами и подолом, не очень длинное, но и не слишком короткое. Однако Неро прекрасно знал, что Виктори оно должно было быть по колено. Он прекрасно помнил это платье.

***

Неро раздраженно пнул пустую жестяную банку и, проследив взглядом направление ее движение, сердито цокнул языком, когда та упала на дорогу – идти за ней не было никакого желания. Цокнул и поморщился, трогая кончиком языка разбитую верхнюю губу.

Весенний фестиваль однозначно не задался. С утра всех детей приюта повели на городскую площадь, где им раздали сплетенные из цветов венки – символы фестиваля – и велели быть паиньками. Неро, в общем-то, и не собирался вытворять ничего из ряда вон выходящего, потому что ему очень хотелось посмотреть на турнир, который проводил Орден меча, но все планы моментально пошли под откос, когда он увидел, как его соседи по комнате в приюте мучают кошку, пытаясь поджечь ей усы. Жалобное мяуканье несчастного животного, которое осознавало, что усами оно не отделается, не оставило восьмилетнего мальчишку безучастным. В итоге хвостатая была спасена от своей незавидной участи, зато Неро лишился своего венка, разбил губу и теперь предвкушал взбучку от воспитателей. Драки и так не поощрялись в приюте, но вот потеря венка была чревата крупными неприятностями: согласно правилам, сироты должны были чтить традиции праздников.

Мальчишка шмыгнул носом, понимая, что из-за дурацкого венка его отправят обратно в приют и он вряд ли попадет на турнир, как навстречу ему вышла русоволосая женщина в изумрудном платье с белой вышивкой.

- Привет, - улыбнулась она, но тут же нахмурилась. – Что случилось?

- Какое вам дело? - огрызнулся Неро, невольно потянувшись к наверняка грязной щеке, но тут же опустив руку.

- Не могу пройти мимо такого очаровательного белобрысого мальчишки, - женщина опустилась на корточки и серьезно взглянула парнишке в лицо. – Ну так что, ответишь на вопрос?

Она не рассердилась, не попыталась ударить в ответ на грубость и разговаривала с Неро так, будто перед ней был такой же взрослый, а не беспризорный восьмилетка. За это, пожалуй, можно было и ответить на вопрос, раз уж незнакомку так волновало самочувствие мальчика.

- Подрался, - буркнул Неро, все же потирая щеку.

- Причина? – поинтересовалась женщина.

- Спасал кошку.

- Получилось?

- Да. Только венок потерял, - мальчишка вновь сердито шмыгнул носом.

- Потеря венка – большая проблема? – удивилась незнакомка.

- А то! Теперь мне влетит, и я не попаду на турнир Ордена!

- И всего-то? Венок тебе поможет? – женщина весело хмыкнула и сняла венок, который был на ее голове. Неро и моргнуть не успел, как она надела свой символ фестиваля ему на голову.

- Но… Как же вы? – оторопело спросил мальчик.

- Я прекрасно обойдусь без венка, - задорно сообщила незнакомка, но тут же вновь стала серьезной. – Как тебя зовут?

- Неро, - подумав, сообщил мальчишка. – А вас как?

- Отличное имя, - кивнула женщина, полностью проигнорировав встречный вопрос. – Ты защитник, Неро, пусть пока и кошек. Твои родители должны гордиться тобой.

Упоминание родителей буквально взбесило Неро. Он отшатнулся от незнакомки и злобно выпалил:

- Родители?! Я знать не знаю, кто мои родители! Они бросили меня одного! Оставили меня в приюте! Может, когда-нибудь они и будут мной гордиться, когда я вырасту, и они услышат обо мне, но я всегда буду их ненавидеть за предательство!

Женщина отшатнулась, будто получила пощечину, и мальчишка вжал голову в плечи, ожидая как минимум оплеухи. Но незнакомка быстро взяла себя в руки и твердо произнесла:

- Я понимаю твои эмоции, Неро, и не собираюсь убеждать тебя в том, что они не хотели тебя бросать. И ты, безусловно, вправе их ненавидеть. Они этого заслуживают. Нельзя оставлять своих детей.

Невдалеке послышался шум – Неро явно разыскивали воспитатели, а за разговоры с незнакомцами ему могло влететь не меньше, чем за потерю венка. Похоже, женщина это тоже прекрасно понимала.

- Мне пора, - резко сказала она. – Но позволь попросить тебя кое о чем на прощание.

Мальчик скептически посмотрел на незнакомку, но все же кивнул.

- Не позволяй им управлять тобой, - женщина была невероятно серьезна. – Слушай лишь себя и свое сердце. Запомни это.

Резко поднявшись на ноги, незнакомка юркнула в ближайший переулок.

- Постойте! Вы так и не сказали, как вас зовут! – крикнул Неро ей вслед, но ответа уже не получил.

***

- Неро, ты издаешь довольно странные звуки, - холодно произнес Вергилий, открывая дверь в комнату Виктори. – Ты не заболел? – И вскинул брови: его сын буквально выл, упав лицом вниз на кровать и прижимая к себе изумрудное платье.

- Неро! – Джил подошел к парню и, взяв его за плечи, несильно встряхнул. – В чем дело?

Охотник покачал головой – внятно ответить он был не в состоянии.

- Что у вас тут происходит? – в комнату заглянула Нилин и изменилась в лице, увидев брата в таком состоянии. Она подошла к кровати и осторожно погладила его по голове.

- Идея доверить ему перебирать вещи Виктори была отвратительной, - Вергилий недовольно посмотрел на дочь.

- Отвратительной была идея вообще тащить вас обоих сюда! – огрызнулась валькирия. – Ты, между прочим, выглядишь не лучше, разве что не плачешь!

Синий демон нахмурился, явно собираясь отчитывать Нил и дальше. Неро же не собирался слушать, как его родственники ругаются у него над головой, поэтому он сел на кровати, окинул отца и сестру взглядом покрасневших глаз, судорожно вздохнул и выпалил:

- Она приходила ко мне!

Вергилий и Нилин недоуменно переглянулись и уставились на охотника. Поняв, что они решили, будто у него галлюцинации, парень поспешил уточнить:

- Когда мне было восемь! На весенний фестиваль! Вот в этом платье!.. – и, всхлипнув, потряс платьем, которое по-прежнему сжимал в руках.

Джил мрачно посмотрел на изумрудное платье, но промолчал. Нил же удивленно охнула:

- Так она все же навещала тебя!

- Она помнила обо мне… - давясь слезами, прошептал Неро. – Все время помнила… И спасла меня тогда от неприятностей… А Я СКАЗАЛ, ЧТО НЕНАВИЖУ СВОИХ РОДИТЕЛЕЙ, ЕЙ В ГЛАЗА!

Охотник вновь завыл, собираясь опять упасть на кровать, но валькирия поймала брата и сжала в объятиях, поглаживая его по спине.

- Она должна была сказать, что я ошибаюсь! Что у нее не было выбора! – простонал охотник, утыкаясь лицом в плечо сестры. – А она сказала, что я имею на это полное право!

- Вы оба имеете на это полное право, - пробормотал Вергилий.

- Папа! – Нилин укоризненно уставилась на синего демона. – Хватит посыпать голову пеплом, ладно?! А ты перестань себя корить, - она поцеловала Неро в лоб, пытаясь привести его в чувство.

- Я сделал ей больно… - прошептал парень.

- Но точно не обидел ее до глубины души, - покачала головой девушка. – Мать всегда простит своего ребенка… Даже если он несет такую херню от обиды на весь белый свет.

- Слушайте… - Неро вытер слезы рукавом, шмыгнул носом и продолжил. – А вдруг она не исчезла? Вдруг она спряталась? Мало ли что могло случиться! Она же была вынуждена оставить меня, чтобы спасти! Вдруг маме кто-то пригрозил, что, если она не исчезнет, то что-то случится с Нил?! Или могли найти меня?!

Вергилий поморщился:

- Это банальный детективный сюжет, Неро.

- Случиться могло всякое! – нервно отрезал охотник.

- Ага, спряталась так, что валькеры не смогли ее найти, - задумчиво произнесла Нилин. – Я не знаю… Но мало ли…

Джил скептически фыркнул. Неро нахмурился, собираясь продолжать отстаивать свою теорию, валькирия же всплеснула руками:

- Почему бы вам не отправиться домой?! Я сама тут все закончу – без живых призраков!

- Нет! – охотник вскочил с кровати. – Мы закончим все вместе!

Синий демон задумчиво окинул детей взглядом, затем собрал вещи Виктори в охапку, на секунду прикрыл глаза, явно ощутив их приятный аромат, но тут же равнодушно произнес:

- Вы, кажется, собирались затеять стирку.

- А, может, не надо? – жалобно произнес парень. – Они пахнут мамой… Просто вытрясем пыль!