- Как думаешь, куда он нас везет? – спросил Неро и откусил от куска пиццы.
- Без понятия. Меня больше тревожит то, что отец не против и вообще в сговоре, - пожала плечами Нилин, прожевав гамбургер.
По дороге оказалось, что в пикапе закончился бензин, и Варг предпочел заехать на заправку. Пока валькер разбирался с топливом и оплатой, вестники тьмы решили не терять времени даром и разжились едой и газировкой.
- Стоило мне отвлечься, как эти двое уже едят, - Варг был легок на помине. Он уже разобрался с пикапом и теперь с ехидным видом наблюдал за спутниками.
- Отвали. Мы, к твоему ведому, не завтракали, - нахмурилась Нил. Однако валькер не отвалил. Внимательно посмотрев на девушку, он вдруг поднял руку и стер с уголка ее губ капли соуса.
- Эй! – валькирия дернулась и сделала два шага назад. – Нехрен меня трогать без моего разрешения!
- Нехрен пачкаться, - невозмутимо парировал мужчина.
- Ага, а то ешь, как свинья, - фыркнул от смеха Неро, но, поймав на себе взгляд Варга, тоже сделал шаг назад, на всякий случай вытирая лицо.
- Лучше скажи, схренали так долго? – ворчливо спросила Нилин.
- Приобретал это, - из заднего кармана джинсов валькер выдернул дорожную карту и помахал ею в воздухе.
- Варг, у меня для тебя новость – человечество изобрело навигаторы, которые прокладывают путь, - охотник едва ли не зевнул.
- Я в курсе. Но в бумажной карте есть душа. К тому же мой телефон не ловит интернет, а вашими я пользоваться не хочу.
- Почему?
- Потому что узнаете раньше времени, куда мы едем.
- Это что, сюрприз? – уточнила валькирия.
- Считай, что да, - кивнул Варг.
- Тогда едем дальше, - запив остатки пиццы газировкой, Неро первым поспешил к пикапу. Парень был чрезвычайно заинтригован тем, что существует такое место в мире людей, где его маме бы понравилось.
- Слушайте, я тут кое-что вспомнил, - Неро потянулся и задумчиво посмотрел на Варга. – Когда мы повстречали оскверненного, то перед этим валькеры грозили каким-то инквизитором. Что за инквизитор?
- Еще один правитель Чистилища, - сердито фыркнула Нилин.
- Чего-о?
- Она права, - кивнул Варг. – Есть король валькеров, а есть инквизитор. В его власти законная казнь провинившихся валькеров – именно инквизитор следит за исполнением кодекса. А еще он в состоянии свергнуть правителя валькеров, сочтя его преступником. В этом вопросе его слово сильнее слова короля.
- Так чего мы сидим тут?! – Неро буквально подскочил на сидении. – Диана изменница! Инквизитор должен об этом узнать! У нас даже доказательства есть!
- С нашими доказательствами мы до Чистилища не доберемся, не говоря уже о том, чтобы разыскать инквизитора. И даже если мы чудом найдем его, не факт, что мы успеем сказать ему хоть что-то до своей смерти – инквизитору наверняка доложили о нашем «предательстве», - Нил запила это известие остатками газировки.
- Но как-то же можно ему сообщить об этом!
- Неро, выдохни. Ты думаешь, если бы был способ сдать Диану инквизитору, я бы им не воспользовался? – поинтересовался валькер. – Вся беда в том, что, во-первых, должность инквизитора выборная, выбирается тайно – никто из непосвященных не знает механизма избрания. Во-вторых, личность инквизитора всегда остается тайной, и о нем могут знать только очень близкие друзья и семья. Я не знаю, кто нынешний инквизитор.
Парень в бессилии стукнул кулаком по торпеде. Нилин потянулась вперед и, обняв брата за шею, потерлась носом о его щеку.
- Мы должны справиться, - сказала она. – Заманим Диану в какую-нибудь ловушку. А Варг и остальные нам помогут.
- Но зачем она избавилась от мамы? – беспомощно выдохнул охотник.
- Скорее всего, Вик начала представлять для нее опасность, - нахмурился Варг. – Она умела обращать внимание на такие мелочи, которые не разглядишь даже с десятого раза. К тому же Диана ей не нравилась… О ангелы, Вики ведь хотела мне о чем-то рассказать. И я ведь готов был выслушать, но она вдруг передумала тогда. Сказала – «когда вернусь, ты очешуеешь».
- Так и сказала? – удивилась Нил.
- Да. Я попытался настоять, но она лишь отмахнулась. А потом не вернулась. Переступила черту. Узнала что-то о Диане, но не сказала никому. А сообщи она остальным как можно раньше, то… - Варг махнул рукой и замолчал.
- Может, она искала доказательства? – предположил Неро.
- И не успела, - пальцы валькирии на плечах охотника нервно сжались. – Если бы я знала, я бы…
- Что ты бы? – рыкнул мужчина. – И тебе, и Неро было по одиннадцать лет! Вы были детьми! В некотором роде вы и сейчас дети! Не дури! Вашей вины в том, что случилось с вашей матерью, нет!
- Но… - попыталась возразить девушка.
- Никаких «но»! Нужен виновный – вините меня. Я был ее другом, и я ничего не сумел понять.
Неро озадаченно моргнул. При всей дерьмовости ситуации винить валькера не было смысла. Что он мог сделать, в ад нырнуть и сгинуть там?
- Ты спас меня тогда, - голос Нилин звучал обиженно. – Я не могу тебя винить.
- Спас? – парень удивленно обернулся к сестре. – Тогда?
- Да. Понимаешь… Когда мама пропала, меня хотели отдать другим валькерам. У людей это называется «усыновить» или «удочерить». А особенность Чистилища заключается в том, что приемный ребенок… забывает свою прежнюю жизнь. Навсегда.
- То есть, ты бы забыла маму? – вздрогнул охотник.
- Да. Варг нашел меня, когда я пыталась спрятаться ото всех, и заявил, что ничего не будет. Меня никто не заберет. И… принял в команду, обезопасив ото всех.
- Веселый тогда получился прецедент, - хмыкнул Варг. – Чистилище месяц шумело, что против правил набирать в команду таких младенчиков. Нижний возраст – шестнадцать лет.
- А ты наплевал на это, - улыбнулась Нил.
- Да, наплевал. Потому что не собирался позволять отбирать у тебя твою мать. Да, ты бы забыла свои слезы и тоску по ней… Но потеряла бы часть себя.
Неро удивленно посмотрел на Варга. До сих пор он считал, что этот валькер помогает им лишь в память об их матери, но оказалось, что не Виктори первопричина заботы. А они сами. Нилин в первую очередь – Варг-то изначально имел дело только с ней.
- Ты не союзник, - покачал головой охотник. – Ты – невероятный друг.
- Ты слишком высокого мнения обо мне, - не согласился мужчина.
- Где мы? – озадаченно спросила Нилин, когда пикап проехал мимо высокого деревянного забора и оставился перед тяжелыми железными воротами.
- Скоро узнаете. Сидите тут, - хитро улыбнулся Варг и вышел из машины.
- Что он задумал? – валькирия повернулась к брату. – Есть идеи?
- У тебя уже были предположения, - ехидно хмыкнул Неро.
- Да ну тебя, - девушка сердито отвернулась и уставилась в окно.
Охотник решил последовать примеру сестры и тоже посмотрел в окно. В воротах была приоткрыта калитка, значит, Варг зашел внутрь. Гадать, как долго он там пробудет, не пришлось – через две минуты валькер вышел и вернулся к пикапу.
- Выходите, - велел он.
- Куда ты ходил? – с любопытством спросил Неро, первым выходя из машины.
- Поговорить с хозяином. Я уже созванивался с ним, теперь вот встретил лично.
- Хозяином чего? И он что, так рано встает?
Варг не ответил, выжидающе смотря на Нил. Прищурившись, валькирия тоже покинула машину и с вызовом хлопнула дверью:
- Немедленно говори, что происходит!
- Идите, Конрад вас уже ждет, - уклончиво сказал светляк и начал закрывать пикап.
Переглянувшись, вестники направились к приоткрытой калитке. Помедлив, первым зашел Неро, готовясь в случае необходимости превратиться в демона. Однако такой необходимости не было. Глядя на радушную улыбку Конрада, охотник отказался от мысли о том, что Варг затащил их в ловушку.
- АЙ! – громкий возглас снизу заставил Неро дернуться. Опустив глаза, он уставился на небольшую птичку, сидевшую на руке мужчины.
- Это кто? – выдохнул парень.
- Это Микки, - сообщил Конрад. – Домовый сыч.
- А чего он… так? Ему больно?
- Отнюдь. Просто Микки кричит вот так. А если бы вы, ребята, притащили с собой кота, то он бы начал скрипеть.
«Совятня» - так назвал это место вернувшийся от пикапа Варг. Конечно же, на самом деле название было другим, гораздо более длинным, но Неро понравилась «совятня». А еще неожиданным оказалось осознание того, что Виктори была без ума от сов. Домовый сыч Микки отправился в свое место обитания – в клетку в доме, и теперь Конрад, что называется, проводил экскурсию для одного демона и двух валькеров.
- В общем, я тут и живу, - рассказывал хозяин. – Совы в основном в вольерах, а я вот в доме.
- Все время? – уточнил Варг.
- Ну а что? Изредка выбираюсь в город за продуктами.
- И много у вас сов? – встряла Нилин, хватая Варга за рукав в нетерпении.
- Много сов мне не прокормить, юная леди. Но несколько есть. Да и есть добрые люди, которые помогают.
Внезапно раздался уже знакомый вестникам «УГУ». Двойняшки, как по команде, повернулись к вольеру. Оттуда на них, вскинув «ушки», сверкал желтыми глазами филин.
- А он поменьше того, что тогда прилетал к нам, - шепнула Нил брату. Тот невнимательно кивнул и осторожно приблизился к вольеру.
- Можешь зайти, если хочешь, - предложил Конрад, снимая с вольера замок.
Конечно, Неро хотел! Пусть и волновался до жути. Однако, оказавшись в вольере, парню стало не до волнений: филин, поняв, что даже перьевые ушки не спасли его от обнаружения, прижал их к голове и уставился на незваного гостя с некоторым подозрением.
- Неро, не лезь, а вдруг он кинется! – с беспокойством сказала валькирия.
- Не кинется, - покачал головой Конрад. – Китти смирная.
- Ну привет, филиниха Китти, - пробормотал демон, осторожно косясь на птицу. Филин косился в ответ. Варг невольно хмыкнул – со стороны эта картина смотрелась довольно забавно.
- Понюхай ее за ушками, - посоветовал хозяин совятни.
С сомнением посмотрев на мужчину, Неро все же медленно наклонился к Китти. Та дважды моргнула, но не попыталась напасть или отстраниться. Парень аккуратно зарылся носом в перышки за лицевым диском филина и вдохнул их запах.
- О ангелы, она не схватила его за лицо, - тихо выдохнула Нил.
- Она мышами пахнет! – отстранившись, удивленно сказал охотник.
- А ты как думал, - рассмеялся Конрад. – Она ведь мышек ест! А вы чего столбами стоите? – он повернулся к валькерам. – Идите внутрь! Только руками особо ее не лапайте – птицы не любят, когда их трогают руками. Смывается особый жир с перьев.
- А это бородатая неясыть, - сообщил хозяин совятни, открывая следующий вольер. – Не очень компанейская птица. Больше одиночка. Во всяком случае, этот экземпляр.
- Теперь ты первый! – заявил Неро, кивнув на Варга.
- Чего это я? – растерялся валькер.
- Испугался? – насмешливо спросила Нилин.
Вместо ответа светляк фыркнул и зашел в вольер. Неясыть повернулась к гостю и ухнула.
- Джексон с тобой поздоровался, - перевел Конрад.
- Вежливый сов, - хихикнула Нил, заходя следом.
Варг осторожно почесал неясыти грудку. Джексон удивленно пискнул и потрогал руку валькера клювом, одновременно пытаясь ущипнуть и почесывая в ответ.
- Нахрена ты его руками трогаешь? – поинтересовался Неро, подходя ближе.
- Не переживай, он не блохастый, - съязвил светляк.
Неясыть взмахнула и взлетела. Правда, улетела птица недалеко – приземлилась на плечо Варга и начала ухать. Валькер с подозрением покосился на сову, которая не сводила с него глаз.
- Мне кажется, он хочет от тебя детей, - выдала Нилин и рассмеялась. Следом засмеялся Неро. Светляк же уставился на вестников.
- Я даже не знаю, как это комментировать, - наконец сказал он, вызвав новый приступ смеха.
- Просто подойди к бревну и вытяни руку, он спрыгнет, - посмеиваясь, посоветовал Конрад.
- Ничего себе! – Неро едва сдержался, чтобы удивленно не присвистнуть.
- Похоже на маленькие ожившие комочки пыли, - восторженно прошептала Нилин.
Конрад пригласил гостей выпить чаю, вот только забыл упомянуть, что у него дома, помимо Микки, живет еще пятеро птенцов домовых сычей. И сейчас неоперившиеся птички бегали по гостиной, испуганно посматривая на гостей.
- Ночью дом на уши не поднимают? – полюбопытствовал Варг.
- Бывает, - признался хозяин совятни. – Как поднимут писк, так хоть вешайся. Но быстро замолкают, если их накормить. Вот когда подрастут и петь начнут…
- А что едят? – спросила валькирия. – Они же такие маленькие! Явно не мышей!
- Тараканов. Гусениц.
- Живых?
- И живых.
Неро хмыкнул, посматривая на одного птенца, который набрался смелости и приблизился к его ноге. Внезапно сычик клюнул демона в носок сапога и пискнул.
- Ему больно? – обеспокоился парень.
- Скорее морально, - улыбнулся Конрад. – Сапог большой, не сожрать.
Нил заинтересованно протянула к сычику руку. Тот не стал терять времени даром и клюнул ее в палец. Валькирия ойкнула, засовывая пострадавший палец в рот.
- Боевая пташка, - пробормотала она.
- Ага, пришли тут всякие, пальцами тыкают, - Варг задорно толкнул девушку плечом.
- А вы тут совсем один? – спросил Неро.
- Почему же? Семья есть, - ответил хозяин. – Просто сейчас они в город уехали, дочке куртка нужна. А мне вот этот товарищ позвонил, - он кивнул на Варга. – Сказал, что вы очень хотите посмотреть на настоящих сов.
- Да, - согласно кивнула Нилин, вытащив палец изо рта. – У вас тут очень здорово. Можно будет еще приехать?
- Конечно, - согласился Конрад. – Но – только предварительно позвонив.
- Где ты его нашел? – едва сдерживая зевок, полюбопытствовал Неро. На прогулку по совятне ушел весь день, и теперь валькер вез уставших вестников домой.
- В интернете нашел его совятню, - поделился Варг. – И решил, что лучшего места для того, чтобы встряхнуть вас, не найти.
- А мама и правда так любила сов?
- Правда. В Чистилище она минимум раз в неделю бывала среди этих птиц.
- Да, я помню, - Нилин уютно свернулась калачиком на заднем сидении и уже засыпала. – Она постоянно ходила туда. Я не хотела, боялась их… И зря…
- Хотите спать – засыпайте, - посоветовал валькер. – Вы намучились за это время. Только, Неро, будь добр, пристегнись.
Демон сонно кивнул, послушно пристегиваясь – спать сидя он прекрасно научился в фургоне. Нил, взглянув на уже практически спящего брата, перевела взгляд на Варга. Светляк следил за дорогой, изредка кривя уголок губ. Внезапно валькирия поймала себя на том, что любуется своим командиром. Осознание этого резко взбодрило девушку, особенно когда она поняла, что всерьез раздумывает о том, что у валькера красивые губы.
«Нилин, прекрати! – мысленно одернула она себя. – Совсем рехнулась?! Какие еще мысли о Варге?! Не смей даже думать об этом!»