Три года назад.

Больше её ничего здесь не держало. Мари положила букет полевых цветов на могилу матери и вздохнула. Если она останется… Что если Фрэнк снова заскучает?.. Нужно уходить.

Мама умерла от болезни. У них не было денег вызвать клерика, так что лечила Мари мать травами. Но травы не помогли. И ничего больше светлого в жизни девушки не осталось. 

Она ушла ночью, очень тихо, собрав лишь немного одежды и личных вещей. Чтобы никто не заметил, а особенно Фрэнк. И пусть он не трогал её больше двух лет, но каждый раз когда они пересекались где-то, он смотрел на неё с такой мерзкой улыбкой, что Мари передёргивало.

Мари шла куда глаза глядят. У неё не было плана. Может быть, она доберется до большого города и попросится служанкой при церкви. Она неплохо справляется с хозяйством, как и все деревенские девчонки. Может быть, ей повезёт. 

А может быть её съедят чудовища. Ночью на дорогах Иннистрада опасно. Но Мари боялась ждать до утра.

Фрэнка она боялась больше, чем монстров.

Мари никогда так далеко не уходила от дома. Она не знала этих мест, не знала, куда ведёт дорога. Если бы она прошла не сворачивая ещё пятнадцать миль, то набрела бы на древний готический особняк. Особняк рода Марковых. Но этого она не знала, как и не знала того, что через три года она всё-таки туда попадёт.

Судьбе было угодно распорядиться иначе. На восходе, когда Мари уже выбилась из сил, и думала о том, где бы устроить привал, девушка увидела хижину на окраине леса. Из трубы шёл дымок, и Мари решила, что ей не откажут в просьбе немного отдохнуть. Особенно если она предложит помочь хозяевам по хозяйству.

Девушка постучала в дверь, и ей почти сразу открыли. На пороге стоял высокий пожилой мужчина с короткой седой бородой. Он удивлённо посмотрел на гостью, и Мари произнесла:

— Простите, что беспокою. Я шла всю ночь и очень устала, не позволите ли Вы мне немного отдохнуть, а я взамен помогу Вам по хозяйству.

— Хмм, — протянул старик. — Помощь мне не повредит. Но куда ты, такая молодая, идёшь? Да ещё и ночью?

— Я… Хочу наняться в служанки, — ответила Мари.

Старик посторонился и пустил девушку в домик. Она огляделась, отметив, что мужчина живёт явно один. В домике было прибрано, в очаге горел огонь. Мари присела прямо на пол у очага и положила котомку себе на колени. Только сейчас она поняла, как устала. 

— Нет нужды спать на полу, — сказал старик. — Иди вон туда, там есть лежанка, отдохни, — он махнул рукой в сторону небольшой комнатушки, вход в которую был занавешен тряпкой.

Мари благодарно улыбнулась и направилась туда, куда указал хозяин избушки. Кроме небольшой лежанки в комнате был книжный шкаф, какие-то тюки и деревянная бочка. Мари положила свои пожитки на бочку и свернулась на лежанке. Она почти сразу провалилась в сон.

Проснулась девушка к полудню. Она чувствовала себя отдохнувшей, и готовой идти дальше. Но сначала нужно было, как она и обещала, помочь гостеприимному хозяину.

Она вышла из комнаты и увидела старика, сидящим за столом и что-то читающим. Он поднял на неё глаза и спросил:

— Как отдохнула?

— Спасибо, хорошо. Чем я могу быть полезна?

— Ну для начала скажи хотя бы, как тебя звать.

— Мари. А Вас?

— Зови меня Учитель.

— Учитель? И чему же вы учите? А главное, кого? — удивилась девушка.

— Того, кто захочет учиться, — хмыкнул старик. — Вот ты, хотела бы учиться?

— Не знаю, смотря чему…

— Я прожил долгую жизнь и многое знаю. А где твои родители? — внезапно спросил Учитель.

— Они… умерли. Папу четыре года назад убил оборотень, а мама умерла два дня назад от болезни… — опустила голову Мари.

Она не видела, как блеснули глаза старика и он едва подавил довольную улыбку. Поднявшись с наигранным старческим кхекантем, он подошёл к очагу и помешал варево в котле.

— Одна, значит, осталась? — спросил Учитель. — И я вот один. Как думаешь, мы поладим?

— Что Вы хотите сказать? — удивилась Мари.

— Оставайся у меня, девочка. Зачем тебе куда-то идти? Здесь безопасно, есть еда, у меня вон огородик небольшой. Будешь мне помогать, а я научу тебя разным полезным штукам.

Мари подумала над предложением старика. В самом деле, почему не остаться? Учителю тяжело одному, он и правда уже стар, вон как крехтит. А у неё всё равно нет никакой цели, лишь быть подальше от родной деревни, и от Фрэнка. 

— Ладно. Пожалуй, почему бы и нет?

— Тогда давай, шуруй на огород да нарви там овощей на обед, — пробурчал старик. — Научу тебя для начала жаркое готовить!

— А я умею! — улыбнулась Мари.

— Такое - не умеешь! — фыркнул Учитель.

Так Мари осталась у старика, что звал себя Учителем. С утра и до вечера она то занималась огородом, то прибиралась дома, то готовила. Старик иногда уходил в лес на несколько часов, возвращаясь то с подбитой птицей, то с зайцем, то с лукошком грибов. Вечерами он садился у костра и рассказывал Мари истории.

Оказывается, когда старик был молод, то охотился на монстров. Он служил Церкви, и Церковь научила его, как уничтожать тварей, что крадутся в темноте. Он всё ещё хорошо стрелял из арбалета, но теперь лишь охотился на дичь. 

— Учитель, а что за книги у тебя в шкафу? — как-то раз спросила девушка.

— О, там много полезного, — пробурчал старик. — Там есть книги, в которых описано, как убить любую ночную тварь. Есть книги по травничеству, ты разбираешься в травах?

— Немного. Я пыталась вылечить травами маму, но…

— Значит, не разбираешься! — буркнул старик. — А то мамка была бы жива!

Это был первый раз, когда Учитель сделал ей больно. Но не последний. Мари ещё не понимала, что попала вовсе не к доброму дедушке, а к эгоистичному манипулятору. И у него были свои планы на девушку.

— Научите меня травничеству, — попросила Мари, проглотив обиду.

Она подумала, что старик, по сути, прав. Если бы она лучше разбиралась в травах, то может быть смогла вылечить мать. А если она научится травничеству, то сможет собирать и продавать по деревням целебные травы, и тогда у неё всегда будет на что жить. Уж кусок хлеба и крышу над головой на ночь она выторгует! 

И Учитель учил её. Мари умела читать, хотя поначалу делала это очень медленно. Учитель бурчал на неё, называя медлительной дурочкой, но Мари была упряма. Вскоре она уже могла отличить болиголов от вёха, а пустырник от мяты. Учитель заставлял её зубрить сложные длинные составы лечебных сборов, и Мари учила. И если она ошибалась, старик называл её глупой девчонкой.

Однажды вечером Учитель рассказал, как пристрелил из арбалета оборотня. Мари слушала открыв рот от удивления.

— Помни, оборотней и вампиров берет только освященное серебро! — наставительно сказал Учитель. — Вот что, завтра я тебя научу стрелять из арбалета, а то я тут в лесу следы нехорошие заметил. А я стар уже, так что если оборотень нападёт вдруг, тебе отбиваться придётся.

И он учил Мари стрелять. Ей это нравилось, особенно ощущение, что пока у неё в руках оружие, она может себя защитить. И никто не посмеет её тронуть! 

Шли недели и месяцы. Старик всё чаще ругал девушку за оплошности. Но продолжал учить всему на свете. Мари училась, тренировалась в стрельбе, собирала травы, убиралась и готовила. И если раньше Учитель часть работы по хозяйству брал на себя, то постепенно всё свалилось на Мари. Но она не роптала и не жаловалась, ей это казалось естественным.

Иногда Учитель уходил в ближайший город: продать травы, дичь и купить муки и яиц. Однажды он принёс Мари одежду: кожаные бриджи, рубашку и теплый шерстяной плащ. У девушки было всего два платья с собой, и они уже начинали изнашиваться. Мари была очень благодарна Учителю, потому что до сих пор никто не делал ей подарков.

Зимой старик вдруг сказал:

— Этот оборотень шныряет всё ближе к дому. Пойди и убей его.

— Но я не умею!

— Меня не волнует! — грубо ответил Учитель.

Мари взяла арбалет и направилась в лес. Потому что так ей велел Учитель. Она не могла ему перечить, он столько сделал для неё! Он стольким вещам её научил! 

Оборотня она нашла по следам. Как и учил старик, она подкралась к нему с подветренной стороны, чтобы тот не учуял человека. Арбалетный болт с серебряным наконечником попал точно в цель, и монстр упал, как подколенный. Мари вытащила из него стрелу и направилась домой. Она не смогла бы дотащить такую тушу.

— Ну, и чего ты пришла? Иди и сними с него шкуру! — велел Учитель.

Девушка подчинилась. Шкуру старик выделал сам и кинул на постель Мари. Мех оборотня пах мокрой псиной, но спать под ним зимой было тепло…

Самые страшные испытания выпали на долю девушки, когда пришла Вечная Ночь. К счастью, их с Учителем домик был так далеко от обжитых мест, что вампиры до них не добрались. Зато гейсты, оборотни и жуткие ночные твари шныряли вокруг постоянно. И Мари вышла на охоту. Учитель её выгнал.

— Без трофея не возвращайся!

Она приносила то хвост оборотня, то эссеецию гейста, то куски каких-то мерзких тварей. Она была хорошей охотницей. Наверное. Учитель же был постоянно недоволен:

— Плохо стараешься, всего один пузырек эссенции! — бурчал он.

— Вот безрукая! Повредила ядовитую железу! 

— Я просил зубы оборотня, а это - волчьи!

— Но это был очень большой волк!

— Я! Просил! Зубы! Оборотня! Безрукая ты тупица! 

— Учитель, прости, я добуду зубы оборотня!

Что делал старик со всеми ингредиентами, что добывала Мари, она не знала. Ночами он что-то чертил в своей книжице, бурчал и ругался под нос, варил в котле какие-то зелья. Мари старалась не лезть ему под руку.

Вечная Ночь закончилась для них так же неожиданно, как началась. Но Учитель по-прежнему требовал от Мари добывать части ночных тварей. И она уходила на охоту всё дальше, и дальше.

Но всегда возвращалась.

Когда Мари не охотилась, она по-прежнему хлопотала по хозяйству. И тренировалась в стрельбе. И читала ночами книги. Учитель всегда говорил ей собирать все болты после охоты, потому что взять освященное серебро неоткуда теперь. Порой Мари часами обыскивала место очередной стычки с каким-нибудь монстром, чтобы собрать все болты. Потому что Учитель их всегда пересчитывал.

В этот день Учитель впервые избил её кнутом. Мари принесла на одну стрелу меньше. И старик сказал:

— Я говорил тебе, чтобы все болты собирала? Говорил! Я говорил, что накажу тебя? Говорил! Снимай рубашку!

Мари безропотно подчинилась. Почти три года она жила у старика, и не общалась с другими людьми. Она не знала, что его жестокосердие - не норма. И что бить юную девушку кнутом по спине за один потерянный арбалетный болт - не норма.

Он ударил всего два раза, но Мари рыдала от боли. Учитель сам обработал ей раны лечебным отваром, гладя по голове, и прося больше не терять стрелы. И Мари старалась их не терять. Но ведь не всегда возможно найти все болты, особенно в лесистой местности! И в следующий раз, потеряв один, девушка сама сняла рубашку, подставляя спину для наказания. Это было заслужено. Так она считала.

— Мне не нравится, что ты такая ленивая в охоте, — как-то раз сказал Учитель. — Ты можешь больше! Убей кого-то особенного для меня!

— Кого, например, Учитель? — спросила девушка.

— Например… Вампира. И принеси мне его клыки.

— Хорошо. Но где мне найти вампира? Они не охотятся в наших лесах.

— В десяти милях отсюда стоит особняк Марковых. Пойди и убей Сорина Маркова, хозяина этого проклятого места! Он - самое мерзкое существо во вселенной. Убей его, принеси мне его кровь и его клыки, и тогда, может быть, я сочту тебя достаточно умелой охотницей.

Девушка только кивнула. Вампира - так вампира. Учитель приказывает - она делает, даже если ей не очень хочется. Или не хочется вовсе, как сейчас. Но у неё нет выбора. Если она откажется, Учитель будет орать или вообще накажет её.

Она не может его подвести.

Он столько для неё сделал.

Она убьёт этого вампира.