Чтобы оскверненные не обрушились на вестников и их сопровождающих, тем самым сорвав все планы, часть объединенной армии отделилась от побоища, чтобы привлечь внимание искаженных валькеров. Руководил ими сам Спарда, который тут же озвучил расположение уязвимых мест у оскверненных – глаза и стыки каменных доспехов. «Старайтесь бить только туда, и самим не лезть под удар», - велел Темный рыцарь. Ослушаться его ни у кого не было желания, равно как и проверять наличие других возможных уязвимостей. И теперь, глядя на деда, превращавшегося в точку на горизонте, Неро испытывал острое чувство вины. Его место было там – в сражении с демонами, а он должен был, словно трус, тайком пробираться к дворцу Мундуса. К тому же парня не отпускала гибель Джессамины. Если бы только он не оплошал… «Такая участь может ждать любого валькера», - сказала Нилин, узнав о гибели союзницы (а Неро предпочел рассказать об этом сестре лично), но вестник видел, что она прячет свое горе глубоко внутри. Погибших они будут оплакивать позже.
Чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, Неро поднял взгляд на четырехкрылый силуэт отца в небе. Сейчас он был верным ориентиром надежности, веры в то, что у них все получится. Многое же получилось до этого!
Легкая тень мелькнула слева от парня. Мама. Она обеспокоенно взглянула на него – пусть Неро и был в демоническом облике, но Виктори чувствовала напряженность сына. Парень показал матери большой палец – все в порядке. Валькирия, помедлив, кивнула и ласково улыбнулась.
- Любопытно, у Мундуса хватит мозгов хотя бы подумать о том, что мы пойдем сразу к нему в гости? – самодовольно хмыкнул Данте, тоже пребывавший в демоническом облике. – В прошлый раз я надрал ему зад!
- Но окончательно не убил, - отозвался Варг. – А мог бы, между прочим, одним махом решить кучу проблем.
- Что было, то прошло, - при посторонних Данте явно не собирался посыпать голову пеплом. – Вон Джил вообще… хм… - поймав взгляд брата, красный демон притих. Люсия, всю дорогу молчавшая, посмотрела на легендарного охотника с явным неодобрением.
- Сейчас у нас вообще планы изменились, - нахмурилась Виктори. – Мы планировали обрушиться на дворец всем войском, но Мундус…
Валькирия шумно выдохнула, явно пытаясь сдержать себя в руках. Похоже, ее захлестнули эмоции из-за скорой встречи со своими мучителями.
- Мне интересно, что такого должно было случиться, с чем сможет справиться только первородный огонь? – этот вопрос мучил Нилин довольно давно.
- Вот мы сейчас как раз это и узнаем, - мрачно пообещал Каан. Он летел, не сводя глаз с приближающейся громады дворца Мундуса, поэтому первым и заметил машущий руками (или лапами?) силуэт, на который и указал.
- Неужто сам Мундус решил прислать нам проводника, - съязвил Джонатан, первым приземляясь на землю перед встречающим. – Ты вообще кто?
Следом за Джоном спустились остальные. Перед ними стоял имп в деловом костюме. Выглядел он весьма довольным. Уже вызвал своего повелителя?
- Наконец-то вы прибыли! – хмыкнул имп. – Я – всего лишь скромный слуга Мундуса. Но есть одна маленькая загвоздка. Предпочитаю я жить в Гоэтии.
Упоминание Гоэтии – своеобразный маркер системы «свой-чужой». Значит, перед ними один из информаторов Столаса.
- Во дворце весьма напряженная обстановка, - имп поманил группу за собой. – И лучше не стучать в парадную дверь.
- Мундус знает, что мы идем? – резко спросил Вергилий.
- Скажем так – догадывается. Поэтому и выпустил эту кучу каменных созданий. Он не ожидал, что Гоэтия в критический момент встанет на сторону вестников тьмы, - имп горделиво приосанился. – Хозяин будет в восторге, когда узнает, как рассердился Мундус! Он мечтал стереть господина Столаса в порошок!
- Для этого ему придется пережить встречу с нами, чего я не гарантирую, - хмыкнул Данте.
- Откуда нам знать, что ты не предатель и не заведешь нас в ловушку? – за пределами Гоэтии Варг явно не был настроен доверять незнакомым демонам.
- Ниоткуда, - пожал плечами имп – насколько ему позволяло строение тела. – И верить мне вы не обязаны. Но предупредить вас нужно.
- О чем предупредить? – насторожился Неро. Интуиция ему подсказывала, что мелкий демон не врет.
- Мундус пошел на крайние меры – он подключил энергетические каналы.
- Чего он сделал? – вскинула брови Нилин.
- Хм, - имп на секунду задумался. – Неужели этот отчет не дошел до хозяина? Мундус нашел способ тянуть энергию из мира людей. Так он проводит какие-то свои эксперименты, а заодно усиливает себя.
У Неро все похолодело внутри. Вспомнилась та ночь, когда они с сестрой, еще не ведая, что их ждет в будущем, вместе с шумной троицей расставляли по Фортуне фиалы света, поскольку город в каком-то роде обессилел. Вот в чем дело – в загребущих руках Мундуса. И, видимо, пострадала не только Фортуна. А на какие эксперименты эти силы тратились, и думать не пришлось. Оскверненные.
- Где находятся эти каналы? – Вергилий положил руку на рукоять Ямато.
- Нигде и одновременно везде, - вздохнул имп. – Они из чистой энергии.
- Скорее всего, это как с одурманиванием, - мрачно выдал свою догадку Неро. Значит, если Ямато с ними не справится…
- Где Диана? – резко спросила Нилин, не давая брату погрузиться в соображение того, как именно сжигать эти каналы.
- Королева валькирий где-то в замке, - покачал рогатой головой имп. – Когда ее свергли, она стала неугодна Мундусу.
- Потеряла все, что имела… - пробормотала Виктори. – Но этого недостаточно.
- Еще ее искать, - скривился Варг. – Может, просто поджечь дворец?
- Смешная шутка, светлячок, - ухмыльнулся имп. – Попробуешь претворить ее в жизнь?
Что-то в голосе демоненка подсказывало, что лучше не пытаться устроить поджог на практике.
- Господа, похоже, мы в патовой ситуации, - нахмурился Каан. – Скажи-ка, демон, король ада и королева-изгнанница не сидят ведь вместе в ожидании нас?
- Мундус в тронном зале, - подтвердил имп. – Королева где-то в пыточных.
- Что ты имеешь в виду? – озадаченно спросил Данте, глядя на Каана.
- Да ничего такого, - отшельник прикрыл лицо ладонью. – Всего лишь то, что, как бы эти двое друг друга не ненавидели и не винили в своих неудачах, вряд ли один из них будет ждать, пока мы разберемся с другим. У нас за спиной будет либо Диана, либо Мундус, и они уж точно не упустят шанса. Нам придется разделиться.
- Плохая идея, - Вергилий бросил косой взгляд на Каана, затем повернулся в сторону дворца Мундуса. – Но лучше у нас нет.
- Удивлен, что ты не стал спорить, - поддел брата Данте.
Единогласно было решено, что Диана куда менее опасна, чем Мундус, поэтому основные силы отправятся в тронный зал. Однако вестникам тьмы придется разделиться – как минимум для подстраховки. И не вызывало сомнений, что Неро предстоит сражение с самим Мундусом, в то время как Нилин будет разбираться с Дианой.
Пока определялся состав команд, Неро поймал сестру за локоть, незаметно отводя в сторону.
- Ты чего? – недоуменно спросила Нил.
- Пообещай мне одну вещь: ты ни при каких обстоятельствах не станешь использовать первобытный огонь, - серьезно сказал охотник. Валькирия недоуменно заморгала.
- Но… - начала она.
- Без «но». С Дианой ты справишься своими силами. Не смей подвергать себя риску.
- Это все равно что запретить тебе пылать в битве с Мундусом, - нахмурилась Нилин.
- Хоть кто-то из нас должен уцелеть, - покачал головой Неро. – Иначе родители не переживут.
- И ты решил принести себя в жертву?! – зашипела девушка. – Даже не думай! Все очень просто – мы оба должны не загореться!
Парень улыбнулся краем рта – похоже, сестренка преодолела свой страх не пережить эту битву.
- Тогда увидимся после того, как разделаем этих двух ублюдков? – спросил он.
- Обязательно, - решительно кивнула Нилин.
- Эй, мелкие! – окликнул племянников Данте. – Нашли время шушукаться! Потом нашушукаетесь!
- А что, ждать, пока вы закончите спорить, кто с кем пойдет? – хмыкнул Неро.
- Никто не спорил, - произнес Вергилий, внимательно глядя на Виктори.
- Не смотри на меня так, - повела плечом Вик, и парень понял: что-то не так.
- В общем, к Мундусу иду я с Джилом, как те, кто уже знает, чего от него ожидать, - начал Данте. – И еще Люсия и эти двое, - он кивнул в сторону Ираэль и Каана.
- Остальные за Дианой, - догадался Неро.
- Да, но не все. Кое-кто полностью не согласен с планом, - и Данте выразительно посмотрел на Виктори.
- Я против идеи с разделением вообще, - отрезала Вики. – Вы сейчас фактически вынуждаете меня выбирать между детьми! Это неприемлемо!
Вергилий тяжело вздохнул. Он и сам не горел желанием оставлять кого-то из двойняшек без своего надзора в таком месте, но Данте был прав – он нужен в сражении с Мундусом. Оставалось надеяться, что Варг, Магнус и Джонатан не дадут его дочери пострадать.
- Не надо выбирать, - Нилин поспешно вмешалась, пока происходящее не переросло в конфликт. – Мама, иди с Неро.
- Но ведь… - беспомощно выдохнула Виктори и замолчала.
- Я иду не одна, - ободряюще улыбнулась девушка. – Не думаю, что Диана сможет что-либо противопоставить нам, а Неро не помешает лишний боец.
Вик нахмурилась, глядя на дочь. Она чувствовала какой-то подвох, но не могла понять, в чем дело. Нилин постаралась выглядеть убедительной – мама явно нужна была Неро сильнее.
- Хорошо, - наконец сдалась бывшая оскверненная. – Но ты должна пообещать…
- Быть осторожной, я знаю, - улыбнувшись, Нилин поцеловала мать в щеку.
- Пора идти, - Вергилий вновь оглянулся на замок Мундуса.
- Да, вряд ли Мундус заваривает чаек и печет пирог в ожидании нас, - пошутил Данте. – Поэтому стоит поторопиться. Вон, уже даже наш встречающий успел заснуть.
И в самом деле, имп, встретивший их, заснул, сидя на камне.
Перед расставанием Неро и Нилин коротко стукнулись кулаками, немо желая друг другу удачи. Затем Нил повернулась к матери и спросила:
- Как добраться до Чистилища?
- Вверх, пока дух не захватит, потом вниз, визжа от восторга, резкий поворот на вторую звезду, затем бочка, на крыло и до самого рассвета, - слабо улыбнулась Виктори, завершая традиционное прощание летящих в неизвестность валькеров. Нилин кивнула, прикусив изнутри щеку, чтобы не расплакаться.
- Хорош храпеть! – Люсия носком сапога ударила по камню, на котором дремал имп. – Как дойти до тронного зала и пыточных?
- Я помню, где тронный зал, - произнес Вергилий.
- Значит, где пыточные, - не стала спорить Люсия.
Неро не ожидал, что их шаги будут так гулко разноситься по всему коридору, ведущему в тронный зал. Еще меньше он ожидал того, что замок Мундуса окажется столь… пуст. Неужели демон, повинный в стольких бедах его семьи, так испугался возможного поражения, что отослал на битву всех? Или же поджидает их, а другие твари прячутся?
- Как в старые добрые времена, на Темен-ни-Гру, - Данте явно не опасался возможной засады. – Или же в аду.
- Интересные у тебя ассоциации, - Виктори взглянула на легендарного охотника со смесью грусти и скептицизма.
- Как минимум все тогда закончилось хорошо, - заявил Данте, опуская ту часть, где Вергилий очутился в плену Мундуса. – И сейчас все тоже должно закончиться нашей победой!
- Кричи громче, Данте, - Вергилий нахмурился, заставив младшего брата притихнуть одним этим. – Мундус ведь не знает, что мы приближаемся.
- Пусть знает, - кровожадно улыбнулся Каан. – Может, еще и сам к нам выйдет. Быстрее с ним разберемся.
Коридор закончился огромной дверью, на взгляд Неро, довольно пафосной и безвкусной. «Компенсирует размер чего-то другого?» - не без ехидства подумал вестник. Валькеры, словно по безмолвной команде, приняли истинный облик. Взглянув на отца, дядю и Люсию, которые не торопились превращаться в демонов, Неро принял решение также повременить с этим. Коротко выдохнув, он решительно толкнул дверь, открывая ее. На удивление, дверь больше казалась тяжелой, чем была такой на самом деле, поэтому она открылась настежь.
Тронный зал оказался поистине огромным. У Неро сложилось стойкое ощущение, что Мундус планировал тут бои между демонами (не исключено, что и сам собирался принимать в них участие), но затем по какой-то причине передумал. Однако времени рассматривать убранство тронного зала у вестника больше не было. Хозяин зала, восседавший на огромном троне, поднялся со своего места, и Неро уставился на него, зрительно знакомясь с тем, кто так измучил его родителей.
Мундус оказался до неприличного похож на человека. Точнее, на мудрого старца. Впрочем, Неро быстро выбросил из головы такое сравнение. Мудрые старцы не издеваются над другими, буквально выворачивая их наизнанку. Хотя, судя по рассказам отца и Данте, в своей истинной форме император ада был крайне безобразен, поэтому оставалось только порадоваться, что он пока что не в ней.
- Вы задержались, - констатировал Мундус, глядя на непрошеных гостей.
- Давали тебе фору, - усмехнулся Данте, вставая слева от Неро. – И себе заодно возможность подостыть, чтобы не разорвать тебя сразу на тысячу маленьких мундусят.
Император медленно поднялся с трона, глядя на пожаловавших к нему демонов и валькеров.
- Я удивлен, что оскверненной смогли вернуть прежнюю форму, - наконец произнес он. Неро передернуло от этих слов, причем он даже не знал, что больше его задело – то, что Мундус помнил, над кем он издевался долгие годы, или то, сколько пренебрежения было в его голосе.
- Не меньше я удивлен тому, что старший сын Спарды сумел выжить, - тем временем продолжил Мундус.
- Довольно, - Вергилий обнажил Ямато. – Пора закончить одно дело.
- Вестник тьмы, - Мундус в упор посмотрел на Неро. – Любопытно, выжгла ли в тебе валькерская кровь часть человека…
Виктори резко вскинула призванный лук и, практически не целясь, выстрелила. Она не сомневалась, что не попадет, однако не попала – словно из небытия появилась третья рука, которая небрежно отбросила стрелу в сторону.
- Ну, понеслась, - пробормотал Данте, одновременно с Вергилием обращаясь в демона. Следом превратилась Люсия. Неро обратился уже последним.
Бой начался резко. Мундус сбросил с себя оболочку мудрого старца, превратившись в бесформенное нечто с тремя глазами и сотней рук. Пока Неро не мог понять, рад ли он тому, что не придется сражаться с демоном-старцем, или в шоке от истинной формы Мундуса, его тело привычно отражало удары, которые, казалось, сыпались со всех сторон. Удивляться было нечему – отец уже имел дело с императором ада и знал все его фокусы, потому и настаивал на тренировках. Жаль, не убил его тогда…
Тем временем Вергилий кружил вокруг Мундуса (насколько это позволяла обстановка боя), пытаясь найти те самые энергетические каналы, о которых говорил имп. Он не сомневался в том, что Ямато сможет перерубить их. Оставался вопрос, где именно расположены каналы. Джил начал искать их взглядом, как только вошел в тронный зал, однако ни человеческий, ни демонический взгляд не мог их найти. Вергилий было подумал, что имп обманул их, когда Мундус сказал:
- Довольно.
А в следующий момент противников императора отшвырнуло неведомой силой. Похоже, каналы все-таки существовали, но Джил по-прежнему не мог их увидеть!
- Мне надоело с вами резвиться, - одной из своих рук Мундус с легкостью выбил из рук Ираэль трезубец и, схватив валькирию, поднес ее ближе к одному из своих глаз. Валькирия сжала зубы – хватка у демона была довольно крепкой. – Мелюзга, вы и в самом деле думаете, что сможете как-то мне помешать? Или что вам поможет вестник? Вы слабы, точно низшие демоны! Я способен разбросать вас голыми руками!
Каан попытался выбить Ираэль из руки Мундуса, но император это предвидел и отмахнулся от валькера, точно от назойливой мухи. Отшельник пробил собой стену и скрылся из вида.
- А ты уж очень уверен в своей победе, - процедил Вергилий, сжимая крепче рукоять Ямато. Каналов так и не было видно, зато Мундус словно бы светился изнутри. Каналы что – образное обозначение?
Тем временем император не терял времени даром, впечатав ладонью в стену Люсию. В эту руку моментально полетели стрелы Виктори, однако они отскочили от кожи демона, не причинив ему вреда. Зато одна из рук потянулась к бывшей оскверненной.
«Он же всех сейчас искалечит!» - лихорадочно подумал Неро, сдерживая удар «своей» руки. – «Или убьет!.. Нет, это не выход! Нужно использовать ВСЕ, что у нас есть! Быстрее управлюсь – быстрее погасну!»
Мундус, почти схвативший Виктори, зашипел от боли, когда огненный шар врезался в его руку. Вестник, искренне полагавший, что сумеет заставить первородный огонь потухнуть, огляделся. Сквозь пламя он увидел то, что не видел Вергилий – те самые энергетические каналы. Их было три, они были широкими и тянулись к глазам императора. План действий был составлен быстро.
- Отец, Ямато! – крикнул Неро, взлетая. Вернее, ему показалось, что он крикнул – просипел. Первородный огонь тут же повлиял на голосовые связки. Однако Джил услышал сына и, коротко кивнув, кинул ему Ямато, которую вестник с легкостью поймал. Расчет был довольно прост: парень отдавал себе отчет в том, что Алая Королева может не справиться с прочностью каналов, а если Неро попытается усилить свой огонь, то его легендарный двуручник рискует расплавиться. Значит, чтобы наверняка перерубить каналы, нужно брать Ямато. Но прежде… Вестник резко перевернулся в воздухе и нанес удар по руке Мундуса, удерживающей Люсию. Результат превзошел его ожидания: усиленный первородным огнем клинок с легкостью перерубил демоническую руку. Мундус издал возглас, явно не рассчитывая на такой исход событий. Однако Неро не было дела до того, на что рассчитывал император преисподней. Рванувшись вперед, он отсек руку, сжимавшую Ираэль. Надеясь на то, что валькирия сможет выбраться без его помощи, вестник повернулся к Мундусу и прокрутил Ямато.
- Это еще не конец! – прорычал император, ткнув в Неро обрубком руки. Вонь демонического ихора была тошнотворной, однако парень сдержался и не скривился.
- Вообще-то уже конец, - возразил он, кидаясь в атаку. И Мундус наконец проявил свою мощь. Мешая вестнику прорваться к энергетическим каналам, он выпустил в него тучу красных демонических игл. Неро не стал от них уворачиваться – любая игла, приближавшаяся к нему слишком близко, таяла в первородном огне. Столбы из магмы и вовсе были поглощены пламенем вестника. Не став выяснять, что еще умеет адский император, Неро принялся за каналы.
- НЕ СМЕЙ! – взревел Мундус, но парень уже рассек первый канал. Ему даже не пришлось усиливать огонь – Ямато прекрасно справилась. Та же участь постигла и другие каналы. Энергетическая защита Мундуса начала гаснуть, лишая его сил.
- Это тебе за мою семью!!! – не став дожидаться полного угасания энергии, а так же позволив себе забыть, что они тут еще и мир спасают, прокричал (а точнее, прогудел пламенем) Неро и вонзил Ямато в центральный глаз Мундуса, пробив его насквозь. К удивлению парня, демонический глаз состоял из такой же плоти, как и руки. Оно и к лучшему – глаз не стал омерзительно вытекать. Император ада зарычал и протянул руки к вестнику, пытаясь отшвырнуть его от себя, но все протянутые конечности сгорали в первородном огне. На помощь пришел Данте, вонзив свой клинок в другой глаз Мундуса. Однако Неро чувствовал, что этого недостаточно – император достаточно напитался энергией мира людей, чтобы пережить такие удары. Остается лишь рискнуть.
Первородный огонь загудел, усиливаясь. Направляя его через Ямато, вестник сжигал поверженного демона изнутри. Мундус завопил в агонии. Неро не рискнул еще больше усилить огонь – Ямато держалась с достоинством, но чрезмерно испытывать пределы демонического клинка не хотелось. Однако слишком долго ждать не пришлось. Пламя быстро заполнило и так переполненного энергией демона, и Мундус взорвался. Первородный огонь пожрал демоническую плоть, поэтому тронный зал оказался забрызган лишь ихором. Вергилий равнодушно стер капли ихора со своего лица, стараясь, чтобы те не просочились через заостренные зубы в рот. Он не собирался отплевываться при всех.
- Кха! – фыркнул Данте, который был не столь осторожен, как брат. – А Мундус оказался дерьмовым на вкус!
Неро осторожно спустился на пол. Он резко почувствовал, как устал за все это время. Люсия и Ираэль невольно отшатнулись от продолжавшего пылать вестника, однако Виктори без страха шагнула к сыну. Повернувшись к матери, Неро хотел что-то спросить, но все мысли исчезли из его головы. Ямато выскользнула из ослабевшей руки, а сам вестник, резко погаснув, покачнулся. Вик едва успела подхватить парня, вместе с ним опускаясь на пол.
- Мам… я полежу немного… - прошипел Неро – голоса не было. – Вы идите к Нилин…
- Сыночек… - в голосе Виктори слышались слезы. Она с ужасом рассматривала следы от первородного огня на сыне – на нем буквально не осталось живого места.
Путь к пыточным оказался заковыристым, однако, благодаря тому, что Мундус отправил всех демонов на битву, безопасным. Идя по темному коридору, Нилин мыслями была рядом с братом. Справится он без использования сил вестника? Или все же подвергнет себя опасности?
- Эй, - голос Варга выдернул валькирию из тяжелых мыслей. – Все будет хорошо, слышишь?
Ну конечно, через кольцо он почувствовал все, что сейчас чувствовала она.
- А разве может быть иначе? – самоуверенно хмыкнул Магнус.
- Мать далеко не дура, - Джонатан нервно повел плечом. – Она должна понимать, что они с Мундусом уже проиграли.
- Думаешь, она не станет драться? – с сомнением спросила Нилин.
- Не берусь утверждать, - развел руками мечник. – Может, и припасла в рукаве какой-нибудь козырь.
«Наверняка припасла, раз я появилась на свет», - нервно подумала валькирия и почувствовала, как ее запястье сжали пальцы нареченного. Опять он использует магию кольца! Нил в ответ через магию потянулась к чувствам Варга, но тут же отпрянула – она словно провалилась в черную дыру. Объяснение этому могло быть только одно. Валькер боится. И было вполне очевидным, что он боится за нее, ведь способ избежать последствий использования первородного огня так и не был найден.
- Похоже, пришли, - когда коридор окончился железной дверью, Магнус принял истинный облик и призвал молот.
- Стой, - строго сказал Варг, заметив, что Джон потянулся к двери. – Я пойду первым.
Спорить с Неустрашимым никто не стал. Приняв истинный облик, бородач рывком распахнул дверь и шагнул в пыточную, призывая топоры. Следом вошли остальные, будучи в полной боевой готовности.
Нилин быстро окинула помещение взглядом. Пыточная оправдывала свое название и частое упоминание во множественном числе: она состояла из нескольких отдельных помещений, к которым вели коридоры, и была наполнена такими предметами, названий которых валькирия не знала. И не была уверена, что хочет знать. Да и к чему думать об инструментах для пыток, когда здесь, к ним спиной, стоит виновная в мучениях ее матери?
- Все кончено, Диана, - произнес Варг, глядя на спину бывшей королевы. – Даю тебе один шанс сдаться.
- Сдаться? – издевательским тоном протянула Диана, не оборачиваясь. – Считаешь меня наивной дурой?
- Благоразумной, - поправил ее Неустрашимый.
- Ой ли? – Диана обернулась и склонила голову, с насмешкой глядя на валькеров. – Неужели вы всерьез думаете, что победили? Я не думала, что встречу таких идиотов, которые будут делать из выродков, рожденных от кровосмешения валькера и демона, каких-то невообразимо сильных существ.
- Жаль, Мундус тебе язык не вырвал, - прорычал Варг. Можно было даже не обращаться к магии кольца, чтобы понять, насколько валькер взбешен.
- Мать, ты только усугубляешь свое положение, - вмешался Джонатан, холодно глядя на Диану. – Если ты сдашься, я приложу все усилия для того, чтобы тебя не казнили.
- А если я не сдамся? – с усмешкой полюбопытствовала Диана. Похоже, ей нравилось злить своих противников.
- Тогда не жди, что я пощажу тебя, - с этими словами Джон наставил острие меча на бывшую королеву.
- Очень хорошо. Тогда я начну с тебя, - в правой руке Дианы блеснул кинжал, которым она полоснула себя по левой руке. Нилин невольно вздрогнула, не понимая, что именно задумала противница, а затем недоуменно моргнула, когда на пол упал тонкий кожаный ремень. Диана выронила кинжал и утробно зарычала. По ней словно прошла рябь… а затем бывшая королева начала покрываться камнем.
- Всем назад! Уходите! – велел Варг, закрывая команду собой. Не подозревая ничего, они угодили в ловушку – Диана вколола себе кровь оскверненной Виктори, перетянув руку, чтобы не обратиться раньше времени.
Нилин с ужасом смотрела на процесс обращения. Было видно, что Диане больно, но надо отдать ей должное – кроме того рыка, бывшая оскверненная больше не издала ни звука. Весь процесс занял секунд тридцать, не больше. Когда же противница наконец повернулась к замершим валькерам и уставилась на ними своими топазами, вестница шумно выдохнула:
- Нет, уходите вы! Она моя!
- Оскверненные опасны! – отрезал Варг. И, конечно, куда более опасны в замкнутом пространстве пыточных. А уж тем более королева, которая если не сильнее, то хитрее многих валькеров. Страшно подумать, что будет, если она вырвется отсюда и отправится на поиски тем, кто ушел за головой Мундуса…
Тем временем Диана не стала ждать, пока валькеры выяснят, кто из них первым начнет сражение, и первая кинулась в атаку. Варг вскинул топоры, готовясь поймать выпад копья, однако Джонатан рванулся навстречу матери, отбивая атаку копья своим мечом. Диана среагировала молниеносно, наотмашь ударив сына по лицу. Джон пошатнулся, однако оскверненная сочла, что этого недостаточно – схватив его за волосы, бывшая королева со всей силы впечатала мечника в стену, выбивая его в нормальную форму. Варг бросился на выручку Джону. Выпустив обессиленного мечника, оскверненная резко развернулась к Неустрашимому и просто выставила вперед копье. Варг, не ожидавший, что Диана бросит свою добычу, попросту не успел остановиться – копье пронзило его насквозь. У Нилин все оборвалось внутри. Моментально вспомнилось предыдущее ранение нареченного, которое едва не убило его.
Магнус, готовившийся к атаке (или же обороне вестницы, как сложились бы обстоятельства), оказался отброшен к стене высвободившейся силой. Нилин даже не поняла, как вспыхнула первородным пламенем. Никакого восторга она не чувствовала – только страх за Варга и ненависть к Диане. Оскверненная выдернула копье из туловища Неустрашимого и повернулась к вестнице.
- То, что ты сделала, тебя не спасет! Ты отсюда не выйдешь! – и Нил кинулась на Диану. Противница вскинула копье, однако первородный огонь в мгновение ока расплавил оружие. Вестница обхватила голову оскверненной, передавая ей свой жар. Оскверненная схватила Нил за руки, пытаясь оторвать ее от себя, однако пальцы Дианы тоже начали плавиться. В голове же у Нилин пульсировала только одна мысль – сжечь эту тварь, чтобы она больше никому не смогла навредить!
Магнус приподнялся на локтях, приходя в себя, и тут же поспешил отползти от пылающей вестницы, на которую было невозможно смотреть без рези в глазах. Оскверненная же плавилась, точно свеча. Вот уже заплыли топазовые глаза, голова начала стекать на грудь. Руки вестницы погрузились в демоническую жижу, однако Нилин не остановилась, уничтожая ту, что принесла ей столько боли. Но когда Диана оплавилась практически наполовину, Нил вдруг поняла, что страшно устала, и резко развела руки в стороны, разрывая остатки оскверненной и раскидывая их по помещению.
- Нилка… - потрясенно прошептал успевший прийти в себя Джонатан. – Ты ведь сгоришь…
Нилин не обратила никакого внимания на слова мечника. Она повернулась к Варгу, моментально угасая. Копье Дианы прошло всего-то в нескольких сантиметрах от сердца, не задев его, но легче от этого не было. Нил опустилась на пол пыточной и осторожно провела рукой рядом с раной на груди нареченного, не обращая никакого внимания на то, что ее рука выгорела так, что проглядывали кости.
- Выживи… - тихо выдохнула она с хлопьями пепла, укладывая голову на живот Варга.
- Что ты разлегся?! – заорал Джонатан на Магнуса. – Быстрее беги за помощью! ЖИВО, МАГНУС, ОНИ УМРУТ ТУТ СЕЙЧАС!
Магнус засуетился, подскочил и бегом кинулся прочь. Он понимал, что после хорошего удара от оскверненной посыльный из Джона, слабо говоря, никакой. Мечник же в ужасе повернулся к вестнице и командиру, недвижимо лежащих на полу, и порывисто прижал руку ко рту, сдерживая крик отчаяния.