Пока Кира, облачившись в траур, выбирала место, где похоронить Джессамину, Абигор настоял на кремации. «Она не должна гнить в земле, она валькирия, создание неба», - привел желтоглазый решающий аргумент. Известие о гибели бывшей главы хакерской группы сильно его подкосило, сведя на нет все лечение, и держался Абигор только на осознании того, что нельзя оставлять Киру с приемным сыном одних. В глазах демона больше не было задора.
Времени на подготовку к церемонии было предостаточно – после ожесточенной битвы с оскверненными преддверие дворца Мундуса было усеяно трупами, которые рассортировывали уцелевшие жители Гоэтии. Мертвые валькеры, не без сожаления, но передавались Чистилищу «без лишних повреждений». Однако тело Джессамины прибыло спустя месяц после решающей битвы. Правда, демоны постарались на славу – валькирия выглядела так же, как и в момент гибели, лишь доспехи подернулись легкой ржавчиной. Этот месяц был проведен как во сне, лишь с той разницей, что сон был похож на кошмар. Улучшений в состоянии Неро и Нилин не было. Насколько хватит терпения Столаса – непонятно. Еще повезло, что он, видимо, счел нужным ответить на недовольство Вергилия и убедить персонал больницы пускать к вестникам родных и друзей. Однако это сыграло злую шутку с Виктори: видя своих детей в ужасном состоянии без какого-либо улучшения, валькирия перестала есть и спать, пытаясь найти способ, как помочь им. Не помогали даже предостережения о том, что она так и не успела полностью восстановиться после плена в аду, постоянно бросаясь в бой. Единственный плюс был в том, что ей помогал Варг, который теперь покидал квартиру хотя бы не только ради того, чтобы навестить вестников. Было перерыто множество книг, включая те, что им доставили по запросу из Чистилища. Поиском спасения двойняшек был занят и Спарда, однако он действовал отдельно от валькеров, отказавшись в том числе и от помощи своих сыновей. В другой момент Вергилий, возможно, озаботился бы тем, чтобы отец не наломал дров, однако сейчас на него свалилось много всего, включая то, чтобы присматривать за Кредо и Кирие, которым сейчас тоже было нелегко.
Церемония прощания с Джессаминой собрала всех вместе, исключая, разумеется, вестников. Впервые за все это время появился Джонатан. До этого он общался только с Ираэль и Магнусом. Мечник корил себя за свою несдержанность, которая вынудила Варга подставиться под удар, а Нилин – использовать первородный огонь. Ираэль, как временному лидеру команды, было крайне «весело» с этими двумя. И сейчас она, подобно лидеру, зорко следила за другими валькерами, исключая Варга – тот был под надзором Виктори и Байрона. Магнус, конечно же, помогал с Джоном и здесь, однако Ираэль не исключала, что и он в состоянии выкинуть что-нибудь неприятное. Данте и Вергилий также присутствовали на церемонии. Данте выглядел крайне задумчивым и вел себя непривычно – не попытался ни с кем пошутить, а ведь в его понятии это и было приободрением.
- О силы небесные, он словно постарел, - прошептала Виктори, глядя на сидящего у гроба Абигора. – Демоны вообще стареют?
- Этот – да, - сухо ответил Варг. Вик с болью посмотрела на валькера:
- Варг, я не первый раз тебе говорю – не думаю, что она на тебя в обиде…
- Ты не понимаешь, - скривился Варг. – Я пообещал ей найти выход, и не справился. Да еще и сам, получается, подставил под удар.
- Ты несешь околесицу…
- Это не околесица, Вики. Давай не будем об этом, тем более что тут не время и не место.
Валькирия замолчала, переведя взгляд с Абигора на белоснежный гроб, стоявший на специальной подставке – она должна была опуститься вниз, отправляя гроб в печь.
Кремировать Джессамину было решено в закрытом гробу – Абигор, успевший увидеть ее смертельную рану, сказал, что не хочет, чтобы кто-либо на прощании пытался глазами найти ее. По этой же причине он сам себя назначил стражем последнего пристанища Джессамины. Конечно же, Кира тоже была тут, однако она нашла себе место у одного из венков и не стала ни с кем разговаривать – девушка наконец позволила себе предаться горю.
Когда пришло время для прощальных речей, все собрались вокруг гроба Джессамины.
- Давайте я начну, - оглядев соратников, сказала Ираэль. – Для кого-то Джессамина была другом, для кого-то – любовью… Но для нас всех она была надежной союзницей, готовой на все ради победы.
- Она осталась на нашей стороне даже тогда, когда я обвинил ее в работе на врага, - тихо произнес Варг.
- Джессамина не осталась в стороне, когда нужна была помощь в борьбе с Дианой, - Вергилий положил ладонь на крышку гроба.
- А для кого-то она была частью всего мира, - в голосе Абигора была слышна ничем не прикрытая злость. Видимо, демон решил выпустить часть своих эмоций. Вергилий и Данте моментально напряглись, готовые к тому, что желтоглазый обратится и попытается устроить бойню. Однако Абигор потух так же быстро, как и зажегся.
Когда прощание было закончено, Кира, утирая слезы, подала знак сотруднику крематория. Тот скрылся за служебной дверью. Через минуту послышался звук работы механизма, и белоснежный гроб медленно начал опускаться под пол – в печь.
- Нам нужно будет подождать, пока работники вынесут урну, - сказала Кира Абигору. Тот молча кивнул.
Вергилий внимательно посмотрел на Данте. После церемонии у охотника был контракт, однако братья договорились, что на охоту отправится Джил и валькеры, которым жизненно было необходимо развеяться. Сам же Данте останется с Кирой и Абигором и проследит, чтобы ничего не случилось. Смотрящий из Данте, конечно, так себе, но все лучше, чем Вергилий, который разделял боль смертной и демона, но больше напрягал был их своим молчанием. Данте поймал на себе взгляд брата и едва заметно скривился – мол, помню я все.
- Джил… - пальцы Виктори обвили запястье синего демона и слегка сжали. – Что ОНИ тут делают?
Вергилий резко оглянулся. Долго выяснять, кто эти «они», не пришлось – в дверях стояли Спарда и Столас. Изначально оба не собирались присутствовать на прощании: Столас намеревался провести какие-то тесты с вестниками, которые не были в состоянии провести врачи, а Спарда заявил, что не спустит глаз с филина, чтобы тот не навредил внукам. Что они тут забыли?
Тем временем появление двух древних демонов заметили и остальные. Варг хищно рассматривал их лица, пытаясь понять, какие вести они принесли. Абигор напрягся, словно перед атакой.
- Идем, - Вергилий, пользуясь тем, что Виктори продолжала держать его за запястье, направился к выходу, попутно кивнув Данте. Вик выпустила руку демона, однако направилась за ним. Данте не стал утруждать себя ответным кивком – все равно брат не смотрит – и положил руку на плечо Абигору, слегка сжимая его:
- Остынь, приятель, они уж точно ни в чем не виноваты.
- А вы понятливые, - оценил Столас, опережая предсказуемый вопрос Вергилия. – Выйдем?
На улицу они вышли впятером: к трем демонам и валькирии присоединился Варг, который считал, что имеет право узнать информацию, что называется, из первых рук. Вергилий, считавший точно так же, проигнорировал недоуменный взгляд Столаса.
- Когда они проснутся? – спросил он.
Столас вопросительно наклонил голову, словно ожидая, что Джил сейчас скажет, что пошутил, и задаст другой вопрос. Не дождавшись подобного исхода, филин повернулся к Спарде. Темный Рыцарь также выжидающе смотрел на принца.
- Я думал, ты хотя бы понял, - скривился Столас.
- Ты не сказал мне ни слова, - напомнил Спарда.
- Они не очнутся, - вновь повернувшись к Вергилию, развел руками принц Гоэтии. – Я проверял, вернулась ли регенерация. Увы. У них даже в венах кровь с примесью пепла.
- Ты вполне мог ошибиться, - хрипло сказал Варг. – Прошло очень мало времени! Регенерация еще может заработать!
- Прошел уже месяц, - напомнил Столас. – А все так, как и было в тот день, когда мне их принесли.
- Довольно, Столас! – Виктори шагнула вперед, вплотную приблизившись к демону. – Скажи, чего ты хочешь?! Какую цену мы должны заплатить, чтобы ты спас наших детей?! Кого-то принести в жертву?! Говори! Я все сделаю!
Демонический принц, не отводя взгляда от валькирия, которая будто бы не замечала слез, которые катились по ее щекам, медленно покачал головой:
- Просто отпустите их. Им уже не помочь.
- Откуда ты знаешь?! – процедил Вергилий. – Если мне не изменяет память, ты – демон-астролог. Почему ты не можешь предсказать судьбу наших детей?!
- А ты думаешь, все так просто? – нахмурился Столас. – Если вы можете подождать несколько месяцев – пожалуйста, но согласны ли вы продолжать издеваться над вестниками? И главный вопрос – выдержат ли их тела столько времени? Вы готовы наблюдать за тем, как тела вестников рассыпаются в прах, ради того, чтобы услышать уже от звезд, что они обречены?
- ЕСЛИ обречены! - прорычал Варг.
- Довольно со мной пререкаться, - Столас устало потер переносицу. – Даю вам неделю на прощание. Затем их отключат от аппаратов.
Столас не смог предвидеть подобный ход событий, потому что сам восстанавливался после битвы, и явно предсказания были последним делом, которым он занимался. Это было на руку Спарде – узнай принц, что задумал Темный Рыцарь, чего доброго, еще попытался бы его остановить. Конечно, то, что собирается сделать Спарда, выходит далеко за рамки разумного и безопасного. Однако, глядя на то, как кричит и бьется валькирия в объятиях его сына, который не дает ей догнать Столаса и сам едва держит себя в руках; на то, что светлая обмякла в руках Джила, рыдая; на то, как схватился за голову, пытаясь не взвыть, валькер, которому сам Спарда пообещал, что двойняшки выживут… Демон не был уверен в том, что тот, кто попытается его остановить, останется в живых.
Столас дал неделю. Значит, действовать надо уже сейчас. Кто знает, получится ли у него вообще – ритуал был настолько древним, что, если его создатель еще жив, то он мог добрую тысячу раз изменить его. Однако выбора у Спарды не было: на кону стояла жизнь внуков.
Первым делом Темный Рыцарь нашел в лесу недалеко от Фортуны укромную поляну. Осмотрев ее и убедившись, что на поляне никто не бывает, Спарда приступил ко второй части. Для ее реализации требовалась кровь человека. Однако убивать невинных демон не хотел. Поэтому он потратил еще один день в добавок к тем двум, что изучал и наблюдал за поляной, чтобы отправиться в Редгрейв, проникнуть в тюрьму и изучить списки заключенных, а именно тех, которые были приговорены к смерти. «Они уже мертвы», - заранее успокаивал себя Спарда. Наконец он выбрал двоих преступников, которые совершили самые жестокие преступления – как минимум сам Темный Рыцарь на месте бы голову за такое оторвал. И ночью четвертого дня он их похитил, предварительно придушив до потери сознания, а затем связав и заткнув рты. Меньше всего демон сейчас был настроен слушать их вопли и причитания.
Путь до поляны показался Спарде длиною в вечность, однако на деле было всего три часа ночи. Свалив два бесчувственных тела под деревом, Темный Рыцарь принял демонический облик и призвал меч. Выбора не было, и потеря времени была непростительна.
Вонзив меч в землю, Спарда начал чертить первый ритуальный круг из трех, украшая его всевозможными символами. Он впервые использовал этот ритуал и надеялся, что помнит последовательность правильно. Дописав последний знак на третьем, Темный Рыцарь выпрямился, окидывая поляну взглядом. Вся земля была изрыта его мечом. Ничего, после ритуала все должно было вернуться в норму. Таинство не любит лишних глаз.
Посторонний шум привлек внимание Спарды. Это были очнувшиеся преступники, которые теперь отчаянно пытались освободиться. Мечник холодно посмотрел на них – сейчас он видел не людей, а способ для достижения поставленной цели. Один из мужчин протестующее замычал, когда его подняли за шиворот и швырнули в левый круг для жертвоприношения. Упав, преступник завозился, но продолжалось это недолго: одним точным ударом Спарда отрубил ему голову. Уложив тело так, чтобы кровь стекала в борозды ритуального круга, Темный Рыцарь повернулся ко второму приговоренному. Тот, извиваясь, пытался отползти, чтобы исчезнуть из поля зрения демона. Бесполезное занятие – Спарда в несколько шагов настиг «беглеца» и швырнул его в правый круг для жертвоприношения, после чего преступника постигла участь его товарища. Темный Рыцарь замер, ожидая, пока кровь заполнит всю фигуру ритуала. Затем шагнул в центральный круг, вонзил меч в землю, опустился на одно колено и произнес:
- Неблагой Король, я приношу этих смертных в дар тебе.
Символы вокруг кругов вспыхнули алым. Связь была установлена, но есть ли кто-то на другом конце? Прошла не одна тысяча лет…
- Конечно же, я прошу о помощи, - продолжил Спарда, не сводя глаз со светящихся символов. – Двое, демон и валькирия, сейчас находятся на грани смерти. Они чудом протянули месяц, и никто не в силах им помочь. Я очень надеюсь, что владыка сможет…
Темный Рыцарь замолчал, переведя взгляд с символов на эфес своего меча.
- Думаю, если бы ты был здесь, тебя бы позабавила эта ситуация, - пробормотал он. – Ты уже говорил, что однажды я встану перед тобой на колени по своей воле… А я ответил, что никогда не обращусь к тебе за помощью…
Демон вновь замолчал, но затем его словно прорвало:
- Твою мать, это мои внуки! Я только-только узнал, что у меня есть внуки! И они оказались вестниками тьмы! Ты не хуже меня знаешь судьбу вестников!
Знаки равнодушно мерцали, не давая ответа, слышит ли Спарду кто-нибудь.
- Они чудом выжили после того, как использовали первородный огонь! – тем временем продолжил Спарда. – Мы думали, что они оправятся, но нет! Чертова регенерация не работает! Молю, помоги им, но если это не в твоих силах – избавь их от страданий, не дай Столасу убить их!.. Они нужны всем нам!..
Темный Рыцарь выдохнул, беря себя в руки. Нужно было завершить ритуал финальной фразой.
- Неблагой Король, даруй мне свою милость, ибо я бессилен, - с этими словами Спарда опустил вторую ногу, становясь на колени полностью, и склонил голову.
Ритуальная фигура запылала, сжигая знаки, кровь в бороздах и тела жертв. Древней магии потребовалось пять минут, чтобы полностью уничтожить следы совершенного демоном ритуала. Спарда поднялся на ноги, выдернул меч из земли, принял человеческий облик и сделал несколько глубоких вдохов. Его трясло, а остальным (особенно его сыновьям) было ни к чему знать, что он сделал. Стоит успокоиться, чтобы избежать лишних расспросов. Хорошо, что одежда не пострадала – для того ритуал и проводился в форме демона.
- Бедняги, вот бы пришли в себя, - вздохнула медсестра, снимая капельницу и закрывая «бабочку» на руке Неро. – Их так посещают…
- Ага, скоро шваброй будем этих посетителей гонять, - проворчала другая медсестра, старше первой. – Странные они, и состояние у них… нечеловеческое. Однако верно тебе говорю – не жильцы они. Оба.
- Ну а вдруг? – не сдавалась первая.
- Не лезь в это дело, целее будешь, - посоветовала вторая. – Идем уже. Ты у сестры его капельницу сняла?
- Сняла, - фыркнула первая. – Ну и внимательность у тебя!
- Давай-давай, - поторопила вторая. – Мне еще на смену заступать.
Это была пятая ночь. Отправив напарницу домой, ворчливая медсестра потушила в отделении реанимации свет, оставив лишь дежурный на посту и приглушенный в палатах, в которых лежали странные пациенты. Ей было жутко находиться в ночную смену с этими живыми трупами, однако выбора у нее не было.
Время близилось к полуночи. Медсестра решала кроссворд в газете, когда вдруг выронила ручку и потерла переносицу:
- Почему так спать хочется, спала же перед сменой…
Женщина потрясла головой, пытаясь стряхнуть сонливость, однако это не помогло. Медсестра хотела было встать и включить чайник, чтобы заварить себе кофе, однако не успела – сон моментально сморил ее, вынудив упасть грудью на стол.
Как только смертная уснула, в пустом коридоре раздалось стучание каблуков по кафельному полу. Из темноты вышла девушка – это можно было определить по пышному платью черного цвета, отделанного бриллиантами, из-за чего казалось, что оно покрыто росой. Помимо платья, на девушке была накидка, скрывавшая ее волосы и часть лица. На лице же была серебряная маска. На месте глаз у маски были бриллианты, а сама она слегка улыбалась. Девушка покачнулась с пятки на носок, словно проверяя, на твердой ли она поверхности, затем двинулась по коридору. Остановившись возле стола медсестры, она склонилась к спящей, проверяя, действительно ли та уснула. Убедившись, что лишний свидетель в мире сновидений, девушка направилась дальше. Ее целью были две палаты, в которых горел приглушенный свет.
Зайдя в палату к Неро, девушка замерла, разглядывая многочисленные приборы, стоявшие вокруг больничной кровати. Сам вестник был окружен таким количеством трубок и проводов, тянувшихся к нему, что был похож на робота. Помедлив, девушка подошла ближе, глядя на вестника. Глаза Неро запали в глазницы, под ними были черные круги. Губы посерели, в их уголках застыл пепел. Лицо было покрыто незатянувшимися ссадинами, сквозь которые проглядывали кости, края же ссадин были обугленными. Незнакомка слегка наклонила голову, изучая живой труп, лежащий перед ней. Затем протянула руку и осторожно пригладила вестнику волосы. Рука скользнула ниже и замерла на губах Неро. Девушка чуть потянула, вынуждая тело открыть рот. Затем нахмурилась, понимая, что что-то не так. Свободная рука скользнула в незаметный кармашек на платье и достала маленькое зеркальце, которое было поднесено ко рту парня. Дыхания не было. Девушка дернула головой и отпустила рот Неро. Пальцы задумчиво прошлись по дыхательной трубке, которая была заведена через горло в трахею напрямую, минуя рот. Незнакомка резко повернула голову, глядя на аппарат искусственной вентиляции легких. Подошла к нему и положила на прибор ладонь. Аппарат загудел громче обычного, наполняясь черным дымом. Этот дым моментально направился по трубке в легкие Неро. Тело парня рефлекторно дернулось, но быстро замерло. Убедившись, что весь дым оказался в легких вестника, девушка убрала руку с аппарата и, не оборачиваясь, направилась к выходу из палаты. Теперь ее целью была вторая палата, где лежала Нилин.
Утром восьмого дня – фактически рокового – все собрались в доме Кирие и Неро. Несмотря на довольно большое количество народу, внутри стояла гробовая тишина. Кирие, уже знавшая о том, что сегодня придется попрощаться с Неро и Нилин, после чего Столас отключит их от аппаратов, была опухшая от слез.
- Я не понимаю, - медленно сказал Кредо, обведя взглядом всех присутствующих. – Неужели нет никакого способа убедить этого демона передумать, дать больше времени?
- А ты убеди правителя Гоэтии, - нервно ответила Ираэль – она напряженно следила за Варгом, который был похож на зомби. – Неро еще мог бы, у них был контракт, а так…
- Я убью его, - Виктори, осунувшаяся и почерневшая от горя, сжала кулаки. – Я паду в бою, но я не позволю убить ему моих детей!
- Перешагнет и не заметит, - мрачно заметил Каан.
- Может, денег ему предложить? – спросил Магнус.
- Конечно, принц Гоэтии на них поведется, - иронически отозвался Данте. – Но идея про убить мне нравится. Разрешишь присоединиться, Вики?
- Прекратите, - прервал их Вергилий. – Я попытаюсь убедить его.
- Интересно, как? Пойдешь к нему на службу?! – зло съязвил Джонатан. – На это он точно поведется!
Обсуждение прервала мелодия мобильного. Под недовольные взгляды остальных Байрон суетливо начал рыться в карманах и наконец выудил смартфон.
- Номер незнакомый, - вскинул он брови, нажимая на кнопку принятия вызова. – Только быстрее, я занят!.. Столас?!
Все моментально насторожились. Спарда, до этого молчавший, резко повернул голову в сторону Мудрого. В его глазах читалось неверие и надежда.
- То есть как это я единственный, до кого удалось дозвониться?.. Молчу… Сейчас!
Байрон отнял трубку от уха и нажал на кнопку громкой связи.
- Это. Просто. Гребанное. Чудо, - голос принца был весьма сух. – Да не дергайся ты, идиот! Не ври мне, что ты в порядке! Вот, говори! Я держу!
- Привет? – слабый голос Неро раздался в абсолютной тишине. – Это я… Тут Нилин привет передает, нас скоро в одну палату переведут… Врачи тут на ушах стоят, боятся вам звонить…
Кирие коротко вскрикнула и упала бы на пол без чувств, если бы Кредо не подхватил ее.