Элисса отрешенно слушала, как когти Гавра бодро цокают по камню моста. Поход в Остагар занял две недели, но в пути возникла задержка – Хоу отправил за беглецами погоню, и Дункан всеми силами запутывал следы. В итоге Лиса оказалась в Остагаре на несколько дней позже, чем Фергюс. Однако девушка совсем не горела желанием рассказывать брату о случившемся – ей было бы тяжело смотреть тому в глаза и говорить, что она не уберегла его жену и сына, да еще и бросила отца с матерью на произвол судьбы.
Гавр вскинул уши, услышав звук шагов со стороны ворот города. Кусланд тоже подняла голову и удивилась – к ним шел сам король, Кайлан Тейрин!
- Эй, Дункан! – весело окликнул Кайлан командора Серых Стражей.
- Ваше Величество? – судя по голову, Дункан тоже был весьма удивлен, но не растерялся и пожал протянутую королем руку. – Я не ожидал…
- Не ожидал, что король сам выйдет к тебе навстречу? – расхохотался Тейрин. – Я уж думал, что ты пропустишь этакую потеху!
- Кто, я? Да ни за что, ваше величество, - командор улыбнулся краем рта.
- Значит, я все же выйду в битву бок о бок с могучим Дунканом, - кажется, короля воодушевила эта мысль, и он был готов выйти против порождений тьмы хоть сейчас, но тут взгляд Кайлана упал на Элиссу, и порождения тьмы были на время забыты. – Стражники говорили, что ты идешь по мосту не один. Значит, ты все же нашел для себя одаренного рекрута! Это она, ведь так?
- Ваше величество, разрешите представить…
- Не нужно формальностей, Дункан, - Тейрин подошел к молчавшей до этого момента Кусланд. – Ты ведь младшая дочь Брайса, верно? Элисса?
Лиса краем глаза взглянула на Гавра – мабари был весьма благодушно настроен по отношению к королю, а значит, опасаться было нечего.
- Рада видеть вас, ваше величество, - слабо улыбнулась девушка.
- Войска твоего брата уже здесь, а вот тэйрн что-то задерживается, - по лицу Кайлана мелькнула тень озабоченности.
- Вы его и не дождетесь, - Элисса помрачнела. – Мой отец погиб.
- Погиб? – ужаснулся король. Признаться, Лиса и не ожидала, что известие о смерти ее отца может вызвать еще что-то, кроме сочувствия. – Дункан, ты что-нибудь знаешь об этом?!
- Тейрн Кусланд и его жена были убиты в результате вероломного предательства Хоу, который напал на Хайевер, - ответил командор. – Нам едва удалось бежать. Если бы мы этого не сделали, предатель убил бы и нас, а потом рассказал красивую сказку.
- Если он думает, что такое сойдет ему с рук, то он глубоко ошибается! – Кайлан сжал кулаки. В этот момент перед ними стоял не молодой мужчина, радостно ожидающий битвы, а король Ферелдена, который был взбешен беспределом. Однако Тейрин поубавил свой гнев и продолжил:
- Как только угроза порождений тьмы минет, я поверну свои войска на Хайевер и Амарантайн. Кусланды вернут себе свое имя, а Хоу будет предан справедливому суду! – он виновато взглянул на Элиссу. – Боюсь, это все, что я могу сделать в данный момент.
- Благодарю вас, ваше величество, - Кусланд почтительно склонила голову. – Мне будет достаточно знать, что злодеяние Хоу не останется безнаказанным.
- Сейчас твой брат с несколькими людьми ушел в разведку, и вернется через пару дней. Пока что тебе придется выместить свое горе на порождениях тьмы.
- Я совсем не горю желанием рассказывать ему о случившемся, ваше величество, - поморщилась Элисса.
- Я прекрасно понимаю это, - кивнул Кайлан. За его спиной раздалось деликатное покашливание. Тейрин обернулся и принял страдальческий вид – два телохранителя наконец-то обнаружили своего короля и теперь напоминали ему своим присутствием, что время не ждет.
- Жаль прерывать нашу беседу, но мне пора, - покачал головой король. – Логейн с нетерпением ждет меня, чтобы замучить тактическими указаниями до полусмерти.
- Ваш дядя шлет вам привет и напоминает, что войско Редклифа доберется до Остагара меньше, чем за неделю, - произнес Дункан.
- Ха! – Кайлан не выдержал и вновь заулыбался. – Эамон просто хочет примазаться к нашей славе! Мы выиграли уже три битвы, а завтра выиграем и четвертую!
- Вы говорите весьма уверенно, - заметила Элисса.
- Кое-кто бы сказал, что слишком уверенно, а, Дункан? – Тейрин весело расхохотался, но быстро успокоился и задумчиво сказал:
- В конце концов, я даже не уверен, что это настоящий Мор. Порождений тьмы предостаточно, но до сих пор никто не видел архидемона.
Один из телохранителей вновь кашлянул, на сей раз более настойчиво.
- Теперь мне точно пора, - вздохнул Кайлан. - Увидимся позже!
Задумчиво проводив взглядом удаляющегося короля, которого сопровождали солдаты-телохранители, Дункан произнес:
- Король прав. Здесь уже было одержано несколько побед над порождениями тьмы.
- Похоже, он не воспринимает порождений тьмы всерьез, - сказала Элисса. По правде говоря, она вообще не представляла серьезности ситуации, но по Дункану было видно – уверенности Кайлана он не разделял. И девушка угадала.
- Верно, - кивнул Серый Страж и жестом пригласил Кусланд следовать дальше. – Победы победами, но войско порождений тьмы растет.
- Мне кажется, король ценит ваше мнение. Может, стоит предупредить его? – неуверенно предложила Лиса.
- И заставить короля действовать согласно моим предчувствиям? – усмехнулся Дункан. – Не думаю, что Логэйн это одобрит. Боюсь, все, что мы можем сделать – это не затягивать с ритуалом.
- Прежде стоило бы поесть чего-нибудь горяченького, - мечтательно сказала Элисса. На это замечание мужчина расхохотался:
- Отлично сказано! Но не будешь же ты есть без своих будущих собратьев?
Кусланд недоуменно покосилась на Стража. Тот пояснил:
- В лагере короля, помимо нас с тобой, находятся еще трое Стражей. Двое из них рекруты, как и ты, а один уже прошел ритуал Посвящения. Найди их, а я тем временем распоряжусь насчет того, чтобы к вашему возвращению было что поесть.
- Но… как я найду их? – растерялась Элисса.
- О, я уверен, что ты без труда их узнаешь, - улыбнулся Дункан. – Рекрутов зовут Давет и сэр Джори, а Стража – Алистер.
- А Гавр? – спросила девушка. – Сомневаюсь, что мне разрешат разгуливать с ним по лагерю…
- Не переживай, за твоим волкодавом я пригляжу, - Серый Страж потрепал мабари за ухом. Пес довольно заворчал. Кусланд решила больше не мучить Дункана расспросами и, кивнув ему, пошла в лагерь первой.
Солдат, которого Элисса расспросила, дал весьма полезную информацию о местонахождении Алистера – тот отправился в ту часть лагеря, где базировались маги, с письмом. Однако храмовники, надсмотрщики магов от Церкви *справка от Акки, специально для тех, кто не проходил Dragon age – в мире этой игры маги считались весьма опасными и непредсказуемыми, поэтому были созданы храмовники, которые могли сдерживать магов. Силу что те, что те черпают из лириума – это как зелье маны, только опасное – может свести с ума простого человека. Магам он не опасен, а храмовников готовят к принятию лириума. Вызывает зависимость*, Кусланд не пустили – маги были в Тени, и мешать им было опасно *Тень – считайте, потусторонний мир, где обитают духи и демоны*. Девушка сначала хотела вспылить, но потом поняла, что и Алистера туда бы тоже не пустили. Следовательно, нужно было искать дальше.
Размышляя, откуда стоит начать поиски Стража, Элисса столкнулась с пожилой женщиной, стоящей на границе базы магов и задумчиво наблюдавшей за проходящей неподалеку проповедью. Смутившаяся девушка хотела извиниться, но женщина прервала ее движением ладони и улыбнулась, показывая, что ничуть не обиделась.
- Приветствую тебя, юное создание, - в ее глазах мелькнула искорка. – Мое имя Винн, я старший чародей из Круга магов.
Поняв, кого она едва не сбила с ног, Кусланд нервно сглотнула. Винн же продолжила:
- А ты, должно быть, из рекрутов Дункана? – она внимательно посмотрела на Лису.
- Да, вы правы, - кивнула девушка. – Меня действительно привел Дункан, мое имя Элисса. Так вы маг? Стало быть, вы пойдете вместе с королем в атаку против порождений тьмы?
Чародейка улыбнулась:
- В атаку вместе с королем пойдут Серые Стражи, но поверь – маги будут лишь чуть поодаль. Даже заклинания не могут действовать на огромном расстоянии.
- А вам уже доводилось видеть порождений тьмы?
- Да. И зрелище это было довольно неприятным. – Винн на секунду задумалась. – А тебе известно, откуда взялись порождения тьмы?
Элисса отрицательно покачала головой.
- Значит, ты плохо читала Песнь Света, - чародейка вновь улыбнулась. – Порождения тьмы – последствие нечестивого поступка тевинтерских магистров магии, которые вошли в Тень во плоти и попытались войти в Золотой город, обитель Создателя.
- Да, это я слышала, - Лиса кивнула. – Именно после этого Золотой город стал Черным. Но я не думала, что…
- Что последствия этого будут и в реальном мире? Увы, но порождения тьмы и Моры – кара, которую несем все мы за то святотатство, - Винн кинула взгляд на храмовников и заторопилась:
- Пожалуй, Дункан уже нашел для тебя более полезное дело, чем болтовня со старухой. Иди, Элисса, и постарайся не лезть на рожон.
Чародейка кивнула девушке и направилась в лагерь магов. Задумчиво потерев шею, Кусланд направилась дальше.
- То есть, ты принес мне письмо, которое велела тебе передать преподобная мать?!
- Мне кажется, или ты это в третий раз спрашиваешь?
Услышав про письмо, Элисса насторожилась. Разговор, в котором один собеседник был явно раздражен, а другой – преисполнен ехидства, доносился со стены. Не мешкая, Лиса быстро поднялась по ближайшей лестнице и оказалась на небольшой площадке. На ней же стояли двое – маг (это было видно по его мантии), недовольно скрестивший руки на груди, и молодой светловолосый парень, с легкой улыбкой смотрящий на раздраженного чародея.
- Ты ведь специально дразнишь меня? Так ведь?! – волшебник дернул головой, рассматривая собеседника. – Учти – так просто тебе с рук это может не сойти!
- Ну вот, а мне казалось, что мы уже поладили, - парень всеми силами попытался изобразить огорчение. – Я даже собрался назвать в твою честь одного из своих будущих ребятишек… Самого сварливого.
Маг едва не позеленел от такого заявления. Зато Элисса расхохоталась, обхватив себя руками. Чародей недовольно кинул взгляд в сторону девушки и выхватил письмо из рук собеседника:
- Давай его сюда! Похоже, мне придется самому поговорить с этой женщиной, - он повернулся на пятках и зашагал прочь с площадки, по дороге толкнув Кусланд и процедив:
- Прочь с дороги, дуреха!
- Дубина неотесанная, - фыркнула в ответ Лиса, провожая мага взглядом. Парень ухмыльнулся и посмотрел на рыжую:
- Что бы там не говорили, Мор все же сближает людей!
- Я примерно догадываюсь, о чем ты говоришь, - окончательно выбросив чародея из головы, с улыбкой кивнула девушка.
- Можно встать в кружок и взяться за руки. От такого порождения тьмы точно призадумаются! – парень улыбнулся, радуясь удачной шутке, но через мгновение стал серьезным:
- Погоди, мы ведь незнакомы, верно? Надеюсь, ты не маг?
Элисса скрестила руки на груди и насмешливо поинтересовалась:
- А что, это обстоятельство серьезно осложнит тебе жизнь?
- Просто хотел уточнить, каковы мои шансы превратиться в лягушку… Постой-ка, я ведь знаю тебя! Ты Элисса! О тебе писал Дункан в голубиной почте! Я должен был сразу узнать тебя, извини, - на сей раз парень огорчился по-настоящему.
- Да ладно, не бери в голову, - добродушно махнула рукой Кусланд. – А ты у нас… - она намеренно не закончила фразу. Хоть девушка и догадывалась, кто перед ней, но предпочитала один раз услышать, чем сто раз подумать.
- Я Алистер, один из новых Серых Стражей. Мое Посвящение прошло относительно недавно.
- Ты-то мне и нужен. Дункан ищет тебя.
- Я догадывался, что понадоблюсь ему, - Алистер поморщился. – А ты уже встретила двух других рекрутов? Давета и сэра Джори?
- Увы – лагерь большой, солдат полно, а еще храмовники, маги и прочие… - Элисса развела руками.
- Тогда поищем их вместе. Вам троим предстоит пройти испытание и Посвящение. Моя задача – помогать вам и наставлять в трудных ситуациях.
Кусланд моментально нахмурилась – тэйрнская кровь взыграла в ней:
- Тебе совсем необязательно тратить на нас свое время. Не думаю, что нам понадобится наставник. К тому же вдруг ты будешь путаться под ногами.
Похоже, Дункан не упомянул в письме о сложном характере Лисы, который мог вылезти наружу в любой, даже самый неподходящий момент. Во всяком случае, к отказу от помощи Алистер оказался не готов и замялся:
- Не волнуйся, я не буду мешать. Ты меня даже не заметишь у себя под рукой!
Такой ответ озадачил девушку. Превращение ехидного Алистера в тихоню немало ее удивило.
Вскоре Элисса с удовольствием уплетала мясную похлебку. Повар из отряда Стражей не скупился на порции, а прибывшим из дальнего перехода Дункану и Кусланд и вовсе вручил добавку. Девушка сидела между двумя другими рекрутами – теми самыми Даветом и сэром Джори. Давет оказался обычным разбойником и вором, невесть зачем подавшимся в Серые Стражи, сэр Джори же был рыцарем из Редклифа. Он выиграл турнир и тем самым заинтересовал Дункана. Ради почетного звания Стража Джори оставил беременную жену и прибыл в Остагар.
- Да ты просто гений, - хмыкнул Давет, выскребая остатки похлебки. – Оставить семью ради ордена.
Сэр Джори неопределенно пожал плечами и перевел взгляд на их будущего проводника в испытании:
- А кем до стражества был ты, Алистер?
Алистер оторвался от своей миски и спокойно ответил:
- Я был в услужении у Церкви. Меня готовили стать храмовником.
Элисса поперхнулась похлебкой. Давет участливо постучал ей по спине. Прокашлявшись, Кусланд рассмеялась:
- Судя по тому, что ты так просто об этом говоришь, это известно всем! Теперь мне понятно, почему так злился тот маг!
- Я слышал о той перепалке, - прервал свою трапезу Дункан, бывший тут же. – Задача Серых Стражей состоит в том, чтобы объединять народы перед лицом угрозы Мора. Во многом ли мы преуспеем, если ты, Алистер, продолжишь доставать магов?
- Я всего лишь выполнял просьбу Ее Святейшества, - опустил глаза несостоявшийся храмовник.
- Мы просто не будем брать Алистера на переговоры с магами, - заключила Элисса, отставляя свою миску. – Так что за испытание, Дункан?
- Вы вчетвером отправитесь в Дикие земли Коркари, - сказал Страж-Командор. – Нам нужно три склянки с кровью порождений тьмы для вашего Посвящения. Кроме того, в глубине леса находится заброшенный форпост Серых Стражей. Вполне возможно, что в его развалинах находятся весьма важные для нас документы.
- Вы это серьезно? – удивился Джори. – За столько лет Серые Стражи не могли забрать эти документы?
- Серые Стражи вернулись в Ферелден совсем недавно, - сурово произнес Дункан. – А нарушать границы и потом разбираться с проблемами Вейспхауту не с руки.
- Вейспхаут? – переспросила Лиса.
- Крепость Вейспхаут, резиденция главного Стража-Командора, - пояснил Алистер. – Дункан – Страж-Командор Ферелдена. В Орлее, насколько я знаю, сейчас Страж-Командор – женщина, Кларель. А вот главного Командора видят только при суде Стражей, ну или при принятии важных решений.
- А где эта ваша крепость? – поинтересовался Давет.
- Очень далеко отсюда, - усмехнулся Дункан. – Но не переживайте, Серых Стражей Ферелдена хватит, чтобы остановить Мор.
- Это все, конечно, очень мило, - Кусланд подняла голову и посмотрела на небо. – Но если мы хотим управиться к ночи, то пора выходить уже сейчас.
- Кровь и документы. Я запомню, - Давет вскочил на ноги.
- Алистер, присмотри за ними. Нам не нужным покалеченные рекруты, - Страж-Командор серьезно посмотрел на подчиненного, и тот тоже поднялся. – Идите.
Ступив за частокол Остагара, Элисса тут же пожалела, что с ней нет ее мабари – Дункан настоял на том, чтобы пес остался в лагере.
- Гавру бы тут понравилось, - заметила она. – Он обожает носиться по лесам.
- Этот лес наводнен порождениями тьмы. Если твой пес наглотается их крови, здоровья это ему не прибавит, - пояснил Алистер. – Кстати, при схватке с порождениями держите рты закрытыми.
- Нам все же придется с ними сражаться? – немного испуганно спросил сэр Джори.
- А ты думал, как мы добудем кровь? Помашем руками, скажем «ахалай-махалай», и она сама придет к нам в руки? – язвительно спросил Давет.
- Эй! Споры нам не помогут, - нахмурилась Кусланд. – Предлагаю сосредоточиться на поисках развалин форпоста. Я почти уверена, что по пути нам попадутся порождения тьмы, и специально искать их не придется.
- Здравая мысль, - одобрил Алистер. – Эй, вы двое! У вас еще вопросы есть? Нет? Тогда вперед!
Впрочем, вопросы возникли, и довольно скоро. Ровно в тот момент, когда на пути трех рекрутов и одного Стража показались трупы королевских разведчиков.
- А вот и первые жертвы, - мрачно сказал Джори.
- Заткнись! Вон тот еще жив! – не мешкая, Элисса первая кинулась к телу, которое пошевелилось и издало слабый стон. Мужчины поспешили за ней.
- Кто здесь? – прохрипел солдат, почувствовав ладонь на своем лбу. Открыв глаза, он внимательно посмотрел в обеспокоенное лицо Лисы. – Серые Стражи?
- Ты права – он скорее жив, чем мертв, - над раненым склонился Алистер.
- Что здесь произошло? – спросила рыжая тэйрна, и вздрогнула – от волнения ее голос охрип.
- На нас напали… порождения тьмы. Эти твари устроили засаду… Агрх! Мне нужно вернуться в лагерь с донесениями!..
- Может, проводить его до лагеря? – Элисса подняла глаза на Алистера.
- Не стоит меня сопровождать, не такая я уж важная птица, - солдат рассмеялся, вскоре смех перешел в булькающий кашель. – Просто перевяжите меня, до Остагара я дотяну, а там маги… Они меня подлатают…
- У меня есть бинты, - недохрамовник решил согласиться с доводами разведчика. На перевязку понадобилось несколько минут. Когда Алистер закончил, солдат неуверенно поднялся на ноги.
- Спасибо вам, - с этими словами разведчик, осторожно переставляя ноги, поплелся в сторону частокола.
- Все же стоило бы его проводить, - покачала головой Лиса.
Тем временем сэр Джори, успевший осмотреть место боя, вернулся в ужасе.
- Эти твари перебили хорошо вооруженный отряд! А нас всего четверо! Да они от нас мокрого места не оставят!
- Спокойней, сэр Джори, - терпеливо сказал Алистер. – Серые Стражи могут почувствовать приближение порождений тьмы. Именно поэтому я с вами.
- Слышал, сэр рыцарь? Перед тем, как нас перережут, он нас обязательно предупредит, - хмыкнул Давет.
- Два идиота, - презрительно бросила Элисса. – Мы тоже не котята. А вас, сэр Джори, я считаю недостойным называть рыцарем! Настоящий рыцарь не струсит перед врагом, даже зная, что гибель неминуема! – ее голос дрогнул. – Один такой рыцарь отдал жизнь, чтобы я смогла спасти свою. – Намеренно толкнув Джори плечом, девушка зашагала дальше, не оглядываясь на спутников.
- А мне ведь стало стыдно, - поделился своими мыслями Давет.
Кусланд шла вперед, пытаясь сдержать непрошенные слезы. Сейчас было не время для них. Девушка настолько погрузилась в свои мысли, что резко дернулась, когда ее схватили за локоть. Тэйрна вскинула голову, злобно уставившись на Алистера:
- Чего тебе?! – прошипела она. Парень лишь покачал головой и прижал палец к губам, затем кивнул в сторону тропы, которая как раз заворачивала за небольшой холм. Лисе понадобилась секунда, чтобы осознать – Страж чует порождений тьмы. Поняв, что Элисса осознала грядущую опасность, Алистер отпустил ее, снял со своей спины щит и вынул из ножен меч.
Оглянувшись, девушка поняла, что осталась неподготовленной одна: сэр Джори уже крепко сжимал в руках двуручный меч, а Давет поглаживал пальцами древко лука. Больше не мешкая, Кусланд обнажила кинжал и меч семьи и прислушалась. Лес притих – в кроне деревьев не пели птицы, в траве не шуршали мыши. Казалось, все вокруг резко вымерло. Внезапно Алистер сделал несколько быстрых шагов вперед, на ходу вскидывая щит. Раздался звон – короткий одноручный меч ударился об окованное сталью дерево. Увидев, кто напал на Серого Стража, Элисса в ужасе отшатнулась. Она не ожидала, что порождение тьмы окажется настолько мерзким. Это была самая отвратительная тварь на земле. Ее кожа была покрыта открытыми язвами и струпьями, огромные глаза навыкате не имели век, и эта мерзость скалилась, демонстрируя острые, как бритва, зубы. От увиденного Лису едва не стошнило, но она сумела взять себя в руки. К тому же проявлять слабость было некогда – тварь была не одна. Из-за холма выбежали еще два порождения. Сэр Джори охнул, пытаясь взять себя в руки и не кинуться восвояси.
- Держите рты закрытыми! – напомнил Алистер, нанося порождению ответный удар.
- А что мне делать, если меня вырвет? – язвительно поинтересовался Давет, однако ответа не получил. Впрочем, вор не особо его и ждал – в следующую минуту одна из стрел полетела в сторону противника.
Элисса подставила меч, и удар третьего порождения пришелся на лезвие. От второго замаха девушка попросту уклонилась. Третьего замаха не последовало – на порождение тьмы с воинственным кличем кинулся пришедший в себя сэр Джори. Оставив редклифского рыцаря разбираться с противником, Кусланд перекатом ушла к порождению, которое обстреливал издалека Давет. Точный удар кинжалом разрезал сонную артерию существа. Выронив меч и схватившись за брызжущую кровью шею, тварь упала на землю.
«Кровь нужна для посвящения!» - молнией пронеслось в голосе тэйрны. Забыв о том, что порождения тьмы еще не кончились, она упала на колени возле умирающего порождения. Выхватив из дорожной сумки склянки, которые Дункан предусмотрительно выдал еще в лагере каждому из троицы новобранцев, Лиса дрожащими руками начала набирать кровь. Она так увлеклась работой, что не заметила, как брошенное ею порождение сбило с ног Джори и кинулось на девушку, поднимая меч. Через пару шагов последовал удар, вот только пришелся он не на голову Элиссы, а на щит Алистера.
- По сторонам не пробовала смотреть?! – возмущенно крикнул парень, ударом щита отбрасывая противника. – Кровь могла и подождать!
В этот момент стрела, пущенная Даветом, попала порождению тьмы в глаз, добивая его. Мужчины окружили женщину, осуждающе глядя на нее.
Кусланд стало стыдно за свою неосторожность – из-за нее мог кто-либо пострадать. Но, конечно же, она не собиралась признаваться в этом. Набрав третью склянку крови, она поднялась на ноги и посмотрела на Алистера:
- Я выполняла задание Дункана. Взгляни на эти трупы – много ты с них сейчас крови бы собрал?
Страж оглянулся на павших порождений:
- Ну, с последнего еще можно…
- И мы набрали бы одну склянку, максимум – две. Сейчас у нас есть все три. Еще вопросы? – ледяным тоном спросила девушка.
- Эй, не злись, - несостоявшийся храмовник осторожно похлопал тэйрну по плечу, за что был удостоен благосклонной улыбки – показывать свое решение только выражением лица Элиссу научил отец еще в юном возрасте. – Так, не будем задерживаться! Нам нужны бумаги Стражей!
Разрушенный форт Серых Стражей компания обнаружила через несколько часов – солнце уже начало клониться к горизонту. Может, добрались бы они и раньше, но порождения тьмы подстерегали в лесу едва ли не на каждом шагу, и без стычек дорога не обошлась. Хорошо еще, что Алистер вовремя предупреждал о приближении противника. Пробираясь по развалинам, четверка хранила молчание – было что-то жуткое в этом месте. Точно они пришли на кладбище. Сундук с печатью Командора первым обнаружил Алистер, который и позвал остальных. Страж и новобранцы столпились вокруг сундука…. Который оказался расколот.
- Он пуст, - прошептала Элисса, присев на корточки и проведя кончиками пальцев по разлому. – Что нам теперь делать?
Вот только ответа тэйрна дождалась не от товарищей.
- Так-так. Что тут у нас? - раздался чей-то насмешливый голос. Склонившиеся над разбитым сундуком Стражи резко подняли головы. На них с пролета лестницы, ведущей на разрушенный второй этаж, снисходительно смотрела девушка. Судя по тому, что у нее в руках был посох, она была магом.
- Быть может, вы стервятники? Пришли попировать на обглоданных костях? – незнакомка начала медленно спускаться вниз, не сводя глаз с четверки. Она презрительно усмехнулась, когда Алистер шагнул чуть вперед, закрывая рекрутов собой. – Или вы гости незваные, что бродят по моему лесу в поисках добычи? – она обошла Стражей по кругу. – Каков ответ ваш?
- Не разговаривайте с ней, - шепнул Алистер. – Вполне возможно, что она из хасиндов.
- Ты боишься, что варвары набросятся на вас? – всплеснув руками, девушка расхохоталась.
- Именно. Набрасываться нехорошо, - проворчал Серый Страж.
- Не поддавайтесь! – подал голос Давет. – Взгляните сами: это же ведьма Диких Земель!
Дело приняло опасный оборот. Хасинды, угрюмые варвары земель Коркари, могли как атаковать чужаков, так и согласиться на переговоры. А вот чего было ожидать от ведьмы Диких Земель, которых боялись даже хасинды, - неизвестно.
Сэр Джори вздрогнул и попытался стать как можно более незаметным. Поняв, что от мужчин внятности не добиться, ведьма перевела взгляд на Кусланд, которая спокойно и даже с любопытством рассматривала ее:
- Быть может, хоть ты мне скажешь свое имя? Тогда назовусь и я, - насмешливость из голоса незнакомки никуда не делась. Похоже, она была уверена, что ей не ответят. И Алистер попытался воспрепятствовать ответу, но тэйрна терпеть это не стала:
- Кажется, кое-кто пообещал не путаться у меня под ногами! – прошипела она парню и вновь взглянула на ведьму:
- Меня зовут Элисса.
- Морриган – вот мое имя, - на этот раз из голоса ведьмы пропала насмешка. – Зачем вы явились сюда?
- Мы ищем договоры Серых Стражей, - ответила Кусланд.
- Что-то мне подсказывает, что она их и забрала, - фыркнул Алистер. – Ведьма, еще и воровка!
- Я не брала их! – Морриган казалась оскорбленной. – Советую проявить ко мне уважение – вы на моих землях!
- Этот форт принадлежал Серым Стражам, - продолжил стоять на своем парень.
- Когда-то. Сейчас же лес останки трупа поглотил, - магесса равнодушно пожала плечами.
- Алистер, хватит, - вмешалась в перебранку Элисса. – Морриган, ты сказала, что ты не брала договоры. Но, может, ты знаешь, кто это был?
- Знаю. То мать моя была, - хмыкнула черноволосая.
- Ты можешь отвести нас к ней?
- Могу и отведу, если не побоишься. Но уверяю – бояться тебе нечего. Нравишься ты мне.
- Ты давай поаккуратнее, - Алистер поймал Кусланд за локоть. – Кто знает, чего ждать от этой ведьмы. Сначала вот «нравишься ты мне», а потом раз – и тебя перекусили пополам!
- Попадем мы все к ней в котелок, вот увидите, - плаксивым тоном сказал Давет.
- Если в ее котелке теплее, чем в этом лесу, то я только порадуюсь, - проворчал сэр Джори.
Морриган тихо хихикала, слушая эту перепалку.
- Так, хватит! Вы меня раздражаете! Один боится порождений, другой – магов! – сердито фыркнула Элисса, смущая остальных рекрутов своим замечанием, и повернулась к Морриган. – Веди.
- Следуйте за мной. Здесь недалеко, - ведьма спокойно развернулась и направилась в чащу леса.
Домик ведьм оказался и в самом деле недалеко. При его виде тэйрна почувствовала облегчение – им еще предстояло возвращение в Остагар, а делать это в полной темноте в лесу, кишащем порождениями тьмы, удовольствие ниже среднего. Домик стоял на берегу небольшого озера. Недалеко от дома стояла пожилая женщина, в задумчивости глядя на воду.
- Мама! – окликнула женщину Морриган. – Вот Серых Стражей четверо, они…
- Я вижу их, девочка, - прервала дочку ведьма, повернувшись в сторону компании. – И даже знаю, зачем они явились. За договорами.
- Откуда ты… - начал было Алистер, но не договорил – женщина не стала его слушать и ушла в дом. Вскоре она вернулась, держа в руках несколько свитков. Вручив их ошалевшему парню, она сказала:
- Прежде чем начнете гавкать на меня, взгляните – ваша драгоценная печать, охраняющая договоры от порчи, давно истлела. Я сохранила их.
- Ты… сохранила их? – Серый Страж изумленно моргал. – Но почему?
- А почему нет? – приподняла брови старая ведьма.
- Спасибо вам за то, что вы сделали, - Элисса посчитала нужным поблагодарить старуху – в конце концов, она невольно помогла им. Ведьма улыбнулась тэйрне и перевела взгляд на держащихся поодаль Давета и сэра Джори:
- Они боятся, что сварю и съем их. Сколько можно верить в эти сказки?
- Ну а вдруг их опасения небезосновательны? – хмыкнул Алистер.
- Чушь несешь, - спокойно сказала женщина. – Ну что же, вы получили то, за чем пришли.
- В таком случае, пора вам уходить, - раздался холодный голос Морриган. Ведьма поморщилась:
- Не глупи, девочка. Они твои гости.
- Тогда я провожу их до ворот, - равнодушно пожала плечами магесса.
В лагерь четверка вернулась, когда солнце уже опустилось за горизонт. Благодаря Морриган им удалось избежать новых встреч с порождениями тьмы. Неизвестно, какими делами занимался в отсутствие рекрутов Дункан, но сейчас он все также был у костра лагеря Стражей. К Элиссе подскочил Гавр, приветственно лая. Девушка устало улыбнулась и потрепала мабари по холке.
- Ну, как успехи? Есть чем порадовать старого Стража? – добродушно улыбнулся Страж-Командор.
Вместо ответа Алистер открыл походную сумку и продемонстрировал Дункану свитки договоров. Лиса же достала из своей сумки три склянки с кровью и отдала Стражу.
- Отлично. Договоры пока останутся у вас, а кровь я забираю. Маги уже подготовили ритуал. Думаю, стоит начать прямо сейчас.
- Сейчас? – на этот раз троица рекрутов возмутилась хором. Продолжил уже Давет:
- А завтра никак? Мы жутко устали в этих дебрях Коркари!
- Ритуал вернет вам силы. Серый Страж более вынослив, чем обычный воин, - негромко сказал Алистер.
- К тому же до завтра у нас нет времени. Разведчики докладывают, что войско порождений тьмы уже под Остагаром. Скорее всего, этой ночью будет атака, - развел руками Дункан. – Довольно пререканий. Алистер, отведи их.
Парень угрюмо кивнул и повел рекрутов мимо помоста и лагеря магов. Элисса поняла – он ведет их туда, где она нашла его днем.
- Какие еще испытания?! – кипел от негодования Давет. – Мы, не будучи Стражами, побывали в бою с порождениями тьмы!
- Тоже мне, достижение, - фыркнула Кусланд. – Армия короля занимается этим все последнее время.
- Меня вообще смущает этот ритуал. Про него никто ничего не говорил, - сэр Джори выглядел обеспокоенным. – Меня ждет жена… Кто позаботится о ней и ребенке, если я не пройду ритуал?
- Клянусь всем тем, что для меня дорого! Хоть я и женщина, а храбрее вас! – вспылила тэйрна.
- Тебя совсем не страшит ритуал? – недоверчиво прищурился Давет.
- Не настолько, чтобы намочить штанишки, как вы, - съязвила девушка.
Наконец компания дошла до места. Алистер подпер собой стену, избегая смотреть на рекрутов.
- Мне кажется, он что-то недоговаривает, - процедил разбойник.
- Отстань от него, - дернула плечом Лиса. – Сейчас мы тоже все узнаем.
И в самом деле, ответы не заставили себя долго ждать. Совсем скоро на площадку поднялся Дункан. В руках он держал довольно большой кубок, наполненный черной жидкостью. Присмотревшись, Элисса поняла, что это была та самая кровь порождений тьмы.
- Во времена Первого Мора, который длился несколько веков и поставил под вопрос существование людей, один из воинов выпил кровь порождений тьмы и стал Серым Стражем. С тех пор мы следуем его примеру. Так было до нас, так же будет и после нас, - произнес Страж-Командор.
- Нам придется пить кровь этих тварей? – скривился Давет. Сэр Джори испуганно перекрестился, Элисса же поморщилась. Такая перспектива не прельщала никого.
- Именно то, что мы пьем кровь порождений, дает нам возможность чувствовать их приближение. Также впоследствии нам не страшна скверна, и только мы можем убить архидемона, - пояснил Алистер. – Если просто наглотаться крови порождений тьмы, или получить рану от оружия, на котором есть скверна, то просто умираешь. Посвящение придумали не просто так – кубок зачарован магами, чтобы увязать нашу кровь со скверной.
- Хватит лекций, - мягко прервал парня Дункан. – Перед Посвящением мы обычно говорим немного, но эти слова звучат со времен самого первого Посвящения. Алистер, ты готов?
Несостоявшийся храмовник кивнул и начал:
- Присоединяйтесь к нам, братья и сестры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью, где мы бдим неусыпно. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если вам суждено погибнуть, знайте, эта жертва не будет забыта, и однажды мы присоединимся к нам.
- Такое ощущение, что Серые Стражи – фанатики, помешанные на смерти, - прошептала Элисса.
- Давет, подойди, - тон Дункана с благожелательного сменился приказным. Не посмев ослушаться, разбойник сделал навстречу Командору пару шагов. Тот вручил рекруту кубок. Резко выдохнув, мужчина сделал глоток скверны.
- Отныне и навсегда ты – Серый Страж, - произнес Дункан, забирая чашу обратно. Давет кивнул, но по нему было видно, что он не услышал ничего. Взгляд его был мутный и пустой. Внезапно разбойник страшно захрипел и схватился за горло. Черная кровь побежала из уголка рта и скользнула по шее. Через несколько секунд Давет упал на пол и затих.
- Мне жаль, - тихо сказал Дункан. Алистер горестно вздохнул, Элисса же, охнув, закрыла рот рукой, не сводя глаз с тела разбойника.
- Теперь твоя очередь, сэр Джори, - Страж-Командор повернулся к рыцарю. Тот испуганно залепетал:
- Я… Я не могу… У меня жена, ребенок… - и выхватил меч, собираясь, в случае чего, силой отказаться от ритуала. Дункан покачал головой, осторожно поставил чашу на стол и обнажил свой длинный кинжал. Не мешкая ни минуты, рыцарь напал на Стража. Однако бой был быстрым – отбив два удара, Дункан резко сблизился с Джори и всадил кинжал ему в сердце.
- Мне жаль, - повторил он, опуская на пол умирающего рыцаря. – Но придя на Посвящение, отказаться от него уже нельзя. – Вытерев о свой рукав кинжал и вернув его в ножны, Страж-Командор вновь взял в руки чашу и повернулся к белой от ужаса Кусланд:
- Теперь твоя очередь, Элисса. Да отдайся ты этой скверне.
Лиса сглотнула, понимая, что иного пути у нее нет. Гавр обеспокоенно заскулил. Решив не медлить, девушка взяла в руки кубок и, боясь передумать, резко сделала глоток. Кровь ошпарила ей горло, но Кусланд все проглотила.
- Отныне и навсегда ты – Серый Страж, - сказал Дункан. Элисса в полубессознательном состоянии вернула кубок. Секундой позже ее скрутила адская боль. Девушке казалось, будто что-то пожирает ее изнутри. Внезапно стены Остагара словно растворились, и Кусланд увидела перед собой огромного уродливого дракона. Своими белесыми глазами он заглядывал ей прямо в душу. Дракон заревел, и этот звук показался девушке музыкой, которая увлекала ее за собой…
Открыв глаза, Элисса увидела лица нависших над ней Алистера и Дункана. Оба Стража выглядели обеспокоенными. Морщины на лице Стража-Командора разгладились, едва он увидел, что Кусланд пришла в себя.
- Все кончено, - произнес он.
- Ты как? Можешь подняться? – спросил Алистер. Судя по его испуганному взгляду, он переживал о том, как пройдет Посвящение, не менее сильно, чем остальные рекруты. Тэйрна кивнула и приподнялась на локтях. Парень тут же подал руку и девушка не стала отказываться от помощи.
- Еще две смерти, - подавленно произнес недоучившийся храмовник. – Скольких рекрутов мы еще можем потерять?
- Ты же знаешь, что Посвящение переживает далеко не каждый, - покачал головой Дункан. – К сожалению, у нас нет никакого способа заранее понять, перенесет рекрут скверну или нет.
- Только методом угадывания, - проворчала Кусланд.
- Ну-ну, не страдай, - хмыкнул Страж-Командор. – Ты выжила, а это главное. Ну что же, возвращайтесь в лагерь, поужинайте, а мне пора на военный совет. Ночью будет битва.
Развернувшись, Дункан отправился прочь. Алистер проводил его взглядом, затем посмотрел на Элиссу, которая гладила поскуливающего Гавра:
- Не жалеешь о своем решении?
- У меня не было другого выхода, смерть ждала меня в любом случае: в своем замке от рук предателя, от меча Дункана или от скверны, - фыркнула та. – Я как-то привыкла ходить по острию.
- А ты бесстрашная, - хмыкнул парень и, вспомнив об одной важной детали, протянул девушке медальон:
- Возьми. В память о Посвящении мы берем немного скверны и помещаем ее в подвеску.
Благодарно кивнув, Лиса взяла медальон и повесила его себе на шею:
- Долго я была без сознания?
- Полчаса. Давита и сэра Джори успели… унести. Их сожгут за воротами.
На душе у Элиссы стало горько – в конце концов, и ее тело могли также сжечь на костре. Но показывать Алистеру свои переживания Кусланд не стала, лишь хлопнула его по плечу и скомандовала:
- А теперь – ужин! Я жутко проголодалась, да и Гавра не собираюсь морить голодом!
Два Стража и мабари уже успели поесть, когда вернулся Дункан.
- Войско уже выступает, - просто сказал он.
- Отлично, - потер ладони Алистер и было поднялся, но командир охладил его пыл:
- Не торопись. Король Кайлан поручил тебе и Элиссе зажечь сигнальный огонь на вершине башни Ишала.
- Как?! – оторопел парень. – Мы не будем сражаться?!
- Алистер прав, - поддержала его Элисса. – Мы тоже должны вступить в бой!
- Подача сигнала к атаке войскам тэйрна Логэйна не менее важна, чем само сражение, - отрезал Дункан. – Без его людей мы не справимся.
- Ну ладно, - недовольно сказал Алистер. – Но только учти, Дункан – если король велит мне вырядиться и сплясать ремиголь, то я пас! И мне все равно, остановит это порождений тьмы или нет.
- Ну а я бы посмотрела на твой танец, - рассмеялась Лиса. – Презабавное, должно быть, зрелище!
- Ну, может, для тебя я и сплясал бы, - не удержался от улыбки бывший храмовник. – Но только если платье будет красивым.
Хохот двух Стражей был прерван резким хлопком – это ладонь Стража-Командора повстречалась со лбом Стража-Командора. Неизвестно, что именно огорчило Дункана – нелепость разговора, или он все же представил Алистера в платье.
- Вы можете отнестить к своему заданию более серьезно? – попросил он.
- Так когда нам подавать сигнал? – успокоившись, спросил Алистер.
- Мы дадим вам знать.
- А если появится архидемон? Что мы будем делать? – встряла Элисса.
- Мы с тобой – обделаемся, - мрачно пошутил парень.
- С архидемоном есть кому справиться и без вас, - покачал головой Дункан и прислушался. Вдалеке раздались звуки горна. – Мне пора. Да и вам тоже. После сражения встретимся. Ну а если вы срочно понадобитесь – я найду, кого прислать за вами.
Страж-Командор склонил голову в коротком поклоне и ушел. Лиса задумчиво почесала Гавра за ухом и посмотрела на Алистера:
- Ну что, идем? Все равно встреча с архидемоном нам сегодня не достанется.
Хмыкнув, бывший храмовник кивнул:
- Действительно, чего медлить?
Пока Стражи направлялись к башне Ишала, сражение у ворот Остагара набирало обороты. Когда они добрались до моста, тот уже вовсю обстреливался огненными шарами.
- Интересно, это магические шары, или порождения тьмы додумались построить осадные орудия? – крикнула Кусланд, пытаясь перекричать шум взрыва одного из шаров.
- Нет времени думать! Бегом! – Алистер схватил девушку за локоть и потащил за собой. Тэйрна едва успела вцепиться в ошейник Гавра, чтобы мабари не отстал и не попал под обстрел. Бежать через мост было очень страшно – казалось, что вот-вот новый снаряд разорвет их на куски. Вздрогнув, Лиса крепче сжала руку парня.
Двое Стражей и пес выжили только чудом – больше половины солдат, отстреливавшихся с моста, было убито огненными шарами. Теперь Кусланд не была больше уверена в том, что хочет туда, вниз, где уже наверняка началась кровавая бойня.
- Вот она! Башня Ишала! – бывший храмовник кивнул на огромную башню, которая простиралась слева от них. Элисса узнала ее – мимо этой башни она еще утром проходила с Дунканом. К башне Ишала вела каменная дорога… по которой бежали двое – солдат и маг.
- Башня захвачена! – подбежав к Стражам, крикнул солдат. Маг ничего не крикнул – он судорожно втягивал воздух, пытаясь отдышаться после долгого бега.
- О чем это ты?! Как это «захвачена»?! – изумленно переспросил Алистер.
- Порождения тьмы взорвали пол на первом этаже и пробрались внутрь башни. Она теперь полностью под их контролем, - пояснил воин.
- У нас нет времени на эти глупости! – отрезал парень. – Нам нужно зажечь сигнальный огонь на ее вершине! Как они вообще сообразили захватить ее?!
- Эй! Полчаса назад ты возмущался, что хочешь поучаствовать в сражении! – поддела Кусланд брата по ордену. Тот усмехнулся:
- Твоя правда! Тогда нам тем более нужно прорваться в башню! Вы двое, идете с нами!
- Только умоляю, не надо больше так быстро бегать! – едва отдышавшись, взмолился маг.
Маг, два воина, разбойница и боевой пес мабари представляли собой довольно сильный боевой отряд. Путь к башне буквально кишел порождениями тьмы, которые выбрались наружу, но пятерка успешно пробивалась к цели. Конечно же, не обошлось без ранений, но они были не столь опасны, чтобы отказаться от задания. Элисса очень переживала, что Гавр наглотается скверны – она не показывает свое присутствие в организме сразу. Оставалось лишь надеяться на то, что инстинкт самосохранения мабари подскажет ему, что питаться кровью порождений тьмы не стоит.
В самой башне легче не стало – моровых тварей здесь было еще больше. Маг Круга в замкнутом пространстве оказался очень полезен – некоторых врагов было проще бить издалека, а лука со стрелами не оказалось ни у кого. Когда маг посылал в порождений боевые заклинания, Лиса крепко держала Гавра за ошейник – чтобы не кинулся в бой и не погиб глупой смертью. Но однажды мокрые от крови, которая текла из ран и брызгала из тел порождений, пальцы не удержали сильного пса. Раззадоренный мабари моментально рванулся вперед, но его успел поймать Алистер. Судя по его выражению лица, он ожидал, что Гавр оттяпает своему «пленителю» половину пальцев, но пес, похоже, на сей раз решил простить, что его схватил чужой.
Путь на вершину башни занял немало времени, но когда пятерка взбежала по ступеням, ведущим на самый верхний этаж, их глазам предстал страшный противник. Огромная рогатая тварь спокойно ела труп одного из защитников башни. Кусланд в ужасе придвинулась ближе к Алистеру и схватила его за руку. Парень сжал руку девушки в ответ.
- Огр… - прошептал он.
Названная огром тварь повернулась на голос Стража и, взревев, резко кинулась в атаку. Маг опалил огра огнем, солдат же, метнувшись в сторону, рассек твари кожу на боку, но ему не повезло. Порождение Мора схватило защитника башни Ишала и в мгновение ока разорвало его пополам.
- О, Создатель! – в ужасе крикнул маг. А Элисса почувствовала, что ее тошнит.
- Все эмоции потом! – скомандовал Алистер. – У нас есть дело! Вперед!
Словно послушавшись команды парня, в ногу огру вцепился Гавр, пытаясь ее отгрызть – тварь активно не нравилась псу. Следом вперед кинулась Элисса, наотмашь нанося по лапе порождения удар фамильным мечом и отвлекая его от мабари. Затем в морду огра прилетел огненный шар – маг Круга за столь короткий промежуток времени успел взять себя в руки и сотворить заклинание. Взвыв от боли, тварь отшвырнула от себя Гавра и уже протянула лапы к Кусланд, когда к противнику под ноги кинулся Алистер. Четким ударом он вспорол огру брюхо. Зажав лапами живот и завывая, огр завалился на бок. Не дожидаясь, пока порождение тьмы умрет самостоятельно, Лиса подскочила к его рогатой голове и несколько раз ударила по шее, прорубая его.
- Он… теперь точно мертв? – дрожащим голосом спросил маг.
- Теперь уж точно, - покачал головой Серый Страж. – Мы наверняка уже пропустили время сигнала! Нужно зажечь маяк!
Бывшая тэйрна резко огляделась. В стене был встроен камин, в котором были разложены ветки. В другое время девушка бы задумалась, каков принцип работы этого маяка, но сейчас у нее не было возможности. Маяк разжег маг – просто запустил в камин огненное заклинание. Пошли томительные минуты ожидания. Ждали трое людей только одного – весточки с поля боя. Через некоторое время со стороны лестницы послышался топот. Маг Круга первый рванулся навстречу пришедшим, и сразу же за это поплатился, поймав своим телом несколько стрел. На этаж ворвались порождения тьмы. В отличие от испуганных Стражей, луки у них были, и пользоваться ими эти твари умели.
«А умирать больно», - такова была последняя мысль Элиссы, когда она упала на каменный пол, сраженная тремя стрелами.