В небольшой темной комнате сидели двое людей. Теплый свет падал на пол гостиной, заставленной изящной мебелью ручной работы. Наверняка она существовала лишь в одном экземпляре. Малфои привыкли к роскоши, к светской жизни, но Поттеру, находящемуся здесь, этого было не понять. Он уже целых три минуты сверлит взглядом кружку с ароматным напитком, которую вручил ему один из домовиков поместья.

Гарри лишь скривился, услышав в свой адрес обращение "лорд Поттер, сэр", но с благодарностью кивнул эльфу, после чего вернулся к беседе с хозяином мэнора. Драко, кажется, ждал прихода артефактора с нетерпением, и вышел встречать его буквально вприпрыжку, нервно сжимая и разжимая кулаки. Брюнет предупреждал, что создание артефакта задержится из-за неудачного расчета. Трансмутация серебра была крайне нестабильна, особенно в полную луну три дня назад. Вместо защитного артефакта мог получится амулет от оборотней и вампиров - Люциусу вряд ли понадобится подобное в ближайшем году. Эти дни Малфой младший провел как на иголках, с предвкушающим "ну когда же?" ходя туда-сюда перед камином. Молодой человек знал, что животных у Гарри нет - сову Поттера он помнил смутно, а после нее он решил, что слишком безответственный и занятой для какой-то зверушки. Даже ради почты. Драко подозревал, что у бывшего Аврора может быть психотравма, но если так посудить - тех был просто вагон и маленькая тележка. Это был единственный недостаток со стороны лорда - мучительное ожидание без вестей. Своего филина блондин посылать не решался - мало ли, Гарри сейчас занят смешиванием реагентов для своей работы, а а птица так вовремя его отвлечет и все.

И вот сейчас, наконец-то, все было готово. Малфой не скрывал своего восторга, хоть и пытался сохранить лицо, чтобы восторженно не засиять. Когда брюнет показал ему обычную...булавку - он не поверил. Та была чем-то вроде артефакта для выявления зловредных зелий. Но стоило раскрыть ее... Драко оказался в полнейшем шоке, а его челюсть опускалась все ниже. Жить сразу стало как-то легче, его даже отпустили все невзгоды. Вокруг чувствовалась лишь чистая магия, приятно отдающаяся теплом на коже.

- Я все-же смекнул, что к чему... - Продолжал Поттер, потягивая кофе из кружки, пока Малфой вертел в руках несчастную булавку, не выпуская ее из рук. - И подумал, что украшения и прочее точно вызовет подозрения, а вот булавку, прикрепленную на подол тюремной рубахи, вряд ли кто-то заметит. - С предметом он определился быстрее всего. Вот только создавать ее пришлось полностью вручную, ведь даже магические заклепки не выдерживали того, что требовалось. Первые две просто почернели и рассыпались пеплом, следующая партия не выдержала алхимической обработки, еще несколько неудачных дублей превратились в черт знает что, и теперь ими всерьез можно было гонять нечисть, "подкалывая" в прямом смысле этого слова. Чисто случайный результат, но не долговечный и практически бессмысленный. Однако удалось продать знакомым, которых интересовал отлов мелкой нежити. Они на пару-тройку раз полностью обезопасили себя от лишних глупых травм, а Поттеру хоть какая-то копейка. - А потом... потом, путем долгих расчетов, проб и смешивания... Я создал неплохой гибкий материал, что-то сродни латуни. - Гарри вздохнул, вспоминая, каким адом были те бессонные дни. О том, что таких экземпляров несколько, Малфою все же знать не стоит. Не спрашивает, значит не надо. Зачарование было наложено не на изделие, а на металл, из которого оно вышло, что дало еще больше места для творчества. Вот только накладывать что-либо на такой предмет следовало крайне осторожно. Могло отразить раньше времени. - А так... принцип работы достаточно прост. Думаю, ты уже понял.

- Потти, если я скажу, что ты гребаный волшебник, это будет слишком приземисто. - Фыркнул Драко, довольно улыбаясь. - Эта штука всерьез не подпустит дементора на расстояние Авады, Мерлинова борода!

- Но ты должен понимать, что у всего есть ограничения. - Напомнил Гарри, поправив очки. Кружку он опустил на небольшой столик поодаль от себя. - Так, например, если Люциус окажется в толпе дементоров, ему ничего не поможет. Эта, как ты назвал "штука", поможет максимум против девяти. И то недолго, слишком большой разброс, а восстановиться она не успеет, тем более в условиях Азкабана, где почти неоткуда черпать магию. Ну и, соответственно, она защитит от легилименции со стороны волшебника среднего уровня... - "О чем говорить, она бы даже Снейпа разозлила"... Зельевару пришлось бы раз двадцать вторгаться в его воспоминания, почти без перерыва, чтобы пробить стенку защиты. - Но если это попробует осуществить, допустим... Кто-то по силе равный... - "Не буду трогать Волдеморта, пусть хотя бы он спит спокойно". - Скажем... Флитвику. - А почему бы и нет? Узкая специализация по чарам, достаточно большой опыт и потенциал, который бы мог проломить щиты, будь направлен непосредственно на легилименцию. Да еще и полугоблин, что повлияло бы. Малфой с пониманием кивнул, поджав губы. - То да, будут проблемы. Но не волнуйся, пару нападок со стороны вероломных нарушителей его покоя, в лице людей министерства, она выдержит. Я не думаю, что те сами горят желанием навещать Азкабан слишком часто.

- Есть такое. - Драко вздохнул, вспоминая те жуткие условия. - Подзарядка?

- С этим проблем нет, и если она понадобится в дальнейшем, и не будет повреждена, с легкостью можно будет запитывать ее, как родовые артефакты. Или просто привязать к владельцу. Не думаю, конечно, что после выхода у твоего отца будут силы на поддержание, поэтому...

- Я понял. - Собеседник кивком прервал поток дальнейшей речи. Это было достаточно банально, но он знал, что Поттер придумывает разного рода заумные технологии. Здесь ничего подобного не было, что уже хорошо. - Ценник?

- Остался прежним, но попрошу только компенсировать непредвиденные обстоятельства, ведь саму сложность работы ты окупил предоплатой. - Вежливо улыбнулся Поттера, а блондин без раздумий кивнул. Вряд ли бы какой еще артефактор стал бы рисковать своей шкурой и делать что-то настолько незаконное. А Гарри в результате не только сделал: это была полностью его разработка. Да, возможно чуть скорректированная идея, но кто еще стал бы столько возиться? Требование артефактора было вполне ожидаемым и обоснованным. Да и все равно... Благополучие отца, который уже достаточно намучился на нижних этажах, было важнее, чем сумма, которую удастся вернуть со временем. Тем более, что результаты работ брюнета того стоили, и Драко никогда не подводили.

- Конечно. - Он с уже более спокойной улыбкой прикрыл глаза, и убрал булавку в специальную коробочку с выгравированным символом "В". Скорее всего, у собеседника новый псевдоним. Малфой вложил предмет в карман на внутренней подкладке своего пиджака, садясь поудобнее.

Благо - здесь все под чарами конфиденциальности. Даже после обвинений и слежки со стороны министерства, как и за многими бывшими приспешниками Темного Лорда, многое из поместья просто не выносилось. В том числе родовые артефакты, которые зачастую подлежали изъятию, просто не смогли обнаружить. Нарцисса тогда выдохнула с облегчением, ведь подобные "обыски" проводились еще несколько раз в тот год.

- Все-таки будешь принимать род Блэк? - Заинтересованно уточнил Малфой, закинув ногу на ногу.

- Драко, я понимаю, что для тебя семья - это главное... - Закатил глаза Гарри. - Но, да. Ты прав. Буду, но позже. И, скорее всего, как только эта морока закончится... - Он имел ввиду разборки с Джинни. - Я уеду из страны.

Глаза Драко округлились.

- Уедешь? Ох... - Юноша уже упоминал об этом, но Малфой не думал, что все настолько серьезно, что отлагательств не требует. - Да, в таком случае наш уговор еще в силе... я уточню у знакомых из архивов, и...

- А я обещаю обзавестись совой, чтобы ты не остался без своего Серебряного Артефактора. - Усмехнулся Гарри, выкатив грудь. Оба внезапно засмеялись.

"Серебряного артефактора..." Блондин мимолетно улыбнулся.

- Жду не дождусь, когда ты уже определишься с псевдонимом, и будешь издавать свои боксы в черном стиле со слизеринской гравировкой. Гарантирую - Маккошка узнает - повесится на своем хвосте.

Макгонагалл вспоминали часто с иронией, но по-доброму. Все помнили ее поведение на Второй магической войне. Да и не знала она наверняка о махинациях директора. Гарри вновь помрачнел, уставившись в свои колени.

- Нда... Маккошка, да... - Поттер невесело качнул головой. Проблемы с доверием у него все еще были, и люди из прошлого лишь заставляли терзаться еще больше. Догадывалась ли она, было ли это очередной игрой? Все еще не ясно. А на контакт волшебник идти не хотел. Письма ему слали достаточно часто, но юноша порой сжигал их, не читая. По отпечаткам магии было понятно, какой посыл вложен был в текст внутри. - В любом случае, Драко... Спасибо. - Юноша хлопнул его по плечу, поднимаясь с места. - Теперь я должен идти. Буду ждать сову.

Блондин встал вслед за ним, расправив складки на брюках.

- Договорились. Туда же я приложу и чек о переводе. Копия документов все еще у меня.

- С вами приятно иметь дело, наследник Малфой. - Шутливо, но достаточно серьезным тоном отозвался артефактор, протягивая ладонь. Драко ответил на рукопожатие с очередным:

- Взаимно, лорд Поттер. - Хорьку все еще нравилось наблюдать за тем, как у безразличного ко всему Гарри дергается глаз. - До встречи. Камин открыт.

Юноша удалился к обозначенному транспортному средству на сегодняшний день. Сколько еще перемещений предстоит сделать? Аккуратно зачерпнув летучего пороха, он уверенно выдохнул, бросив негромкое "Поттер мэнор". Зеленое пламя вспыхнуло и исчезло так же быстро. Малфой с усмешкой покачал головой - всегда уходит без толкового прощания. Боится, что придется вернуться, и это будет выглядеть глупо. Что ж, теперь все формальности были соблюдены, и он спокойно может заняться своими делами. Во первых, просьба Гарри...

***

Он шел по коридору, на ходу сверяясь со врученными записями. Юноша видел многое за время своей работы, но с подобными руническими плетениями сталкивался впервые. Сейчас он абсолютно спокойно воспринимал всю "темную" сторону артефакторики. Вот высечено непростительное заклинание, которое сработает в экстренном случае. Брюнету все стало напоминать маггловскую работу кодов в компьютерах. Всю артефакторику действительно можно было разделить на "модули" в каждом из которых были своеобразные коды, образующие вместе единый алгоритм действий. Сейчас, два года спустя, было намного легче. А ведь совсем недавно казалось, что это просто интерес.

"Совсем недавно я был зеленым юнцом..." думал про себя он, печально усмехаясь подобным мыслям. Обладай он тогда теми знаниями, которые имел сейчас - мог бы уберечь кучу людей. Не бросился бы в министерство - не погиб бы Сириус. Так глупо. Юноша уже знал, что все сплетается в единую паутинку, где от каждого звена зависит ее прочность и своеобразная "красота" - ровность. Все, чем он занимался в школе волшебства семь лет - искал приключения на свою задницу, толком не учился, выползал с одной Божьей и Мерлиновой помощью, а также благодаря удаче. В такие моменты приходилось не к месту вспоминать Темного Лорда. Уже в юном возрасте тот был амбициозен, обзавелся сторонниками и выстраивал свои идеи, которые умудрился воплотить в жизнь. Если бы не сумасшествие - Поттер бы признал его неплохим политиком. Отчасти, Гарри стал даже понимать, чего хотел добиться тот Том Реддл из прошлого. Реддл просто не стал марионеткой директора. Светлой марионеткой. Альбус на своей доске вместо ферзей возводил новых Темных лордов. Клепал одного за другим, как болванчиков - у артефактора не было другой ассоциации.

Гобхат подтвердил не так давно - кажется, у старины Дамби все же были козыря в рукаве. Якоря, крестражи - называйте, как хотите - сути это не меняет. Как можно было подумать, что Дамблдор уйдет на покой просто так? Только одного Поттер не мог понять до конца - мотивов. Что двигало директором? Ну явно не всеобщее благо. "Ой, Гарричка, убивать это плохо...". По факту - да, но сам Альбус косвенно причастен ко смертям всех людей - начиная от Седрика, заканчивая жертвами в битве за Хогвартс. Юноша сомневался даже в попадании своего имени в Кубок Огня на далеком четвертом курсе. "Гарри, а ты точно ничего не кидал?" - так и хотелось сейчас ответить старику из прошлого "Нет, я уже накидался в свое время, думал, что это по вашей части".

Поттер уже минут десять блуждал по коридорам агентства, наводку на которое дал Малфой. Где-то должен был быть кабинет...

Шатания туда-обратно не проходят даром - вскоре он натыкается на дверь среди стеллажей. Это очень напоминает вход в Выручай-комнату, и теперь Гарри даже подозревает, что та была не единственной с подобным "секретом". Артефактор коротко стучит и заглядывает внутрь. Его встречает небольшой архив. Массивные дубовые стеллажи, заставленные коробками. Картотека. Запах старого пергамента, древесины и чернил приятно оседал в легких. На свету, проникающем в помещение из высокого окна, плясали пылинки. Они кружились в воздухе, но совершенно не ощущались, существуя в гармонии с умиротворяющей атмосферой кабинета. Посередине стоял небольшой стол, за которым сидел седоволосый старичок, склонившись над книгой. В ней он делал пометки пером, от которого раздавался на удивление мелодичный, а не раздражающий скрип, больше похожий на шуршание. Владелец кабинета поднял голову. У него были ясные голубые глаза василькового оттенка. Поттер невольно отметил, что из-за них он кажется очень молодым, хотя весь остальной вид намекает, что человек свое отжил.

- Здравствуйте. - Первым начал брюнет, склонив голову. - Я от мистера Малфоя.

- Знаю-знаю, - Протянул старичок, коротко улыбаясь. Он примерно представлял, сколько блуждал по этому месту юноша, чтобы найти его кабинет. - Проходите, юный сэр, не стесняйтесь. - Он кивнул на стул, образовавшийся рядом. Гарри на секунду застыл, а потом все-таки подошел ближе, устраиваясь напротив...

- Господин Шрауд?

- Он самый. - Весело ответил голубоглазый. "Действительно - слишком бодрый и заводной". - А вы, стало быть, тот-кто-хочет-сменить-документы? - Лукаво заметил собеседник. Поттер неловко сжал пальцами свои штанины. "Вот вспомни Волдеморта, и тут же...".

- Верно, сэр.

- Что ж... В этом случае, вы обратились по адресу. Я не первый год подобным занимаюсь, но очень бы хотел узнать, мистер Поттер... - Гарри скрипнул зубами, поспешно закрывая лоб челкой. - Какое вы сейчас предпочитаете обращение, что движет вами в принятии этого решения, где в дальнейшем вы планируете проживать и чем заниматься.

"Это какая-то анкета для сайта знакомств?..". Вот кому угодно будет рад, если ему напишут, но только не Дамблдору. Уже познакомились, спасибо. Поправив очки, зеленоглазый немного поразмыслил. Драко говорил, что этот "мастер" весьма... специфический человек. Но Поттеру как раз такой и был нужен. Правда, очереди к нему действительно большие. Забудешь, когда твоя, пока этот кабинет отыщешь.

- М-н... - Брюнет задумчиво поднял глаза, рассматривая потолок с резными карнизами вдоль стен. - Насчет... имени я пока не уверен. Хочу... Просто хочу, чтобы не было понятно, кем я был.

- Охо-хо! - Кажется, такой ответ этого странноватого человека очень даже удовлетворил. Шрауд предвкушающе потер ладони, а его глаза приобрели еще более яркий оттенок. "Поразительно...". Возможно, это и была та самая "аура", которую Поттер часто замечал в зеркале. У старика, как и у него, она проявлялась через глаза. - Хотите переписать свое прошлое, сэр?

Брюнет нервно закусил губу. К чему бы это? Хотя... Скорее всего, Шрауд прав. У него были очень масштабные планы.

- Не то, чтобы совсем... - Со смешком продолжил Гарри, а собеседник внимал каждому его слову. - Просто знаете... Бывают такие случаи, когда у человека, появившегося из ниоткуда, жизнь намного красочнее, интереснее и ценнее, нежели у псевдогероя.

Шрауд молча покивал, намереваясь слушать дальше. Люди, приходящие к нему, часто подобным образом изливали душу - что поделать, если у седоволосого такая энергетика. Это помогало в работе - кто-то с искренними мотивами получал желающее, кто-то мог его убедить, а кого-то старик отсылал вон с просьбой не возвращаться более. Но сейчас эмпатичный Шрауд, полжизни занимающийся сбором информации для успешного проведения дел, вновь проникся. Обычно к нему приходили за лже-справками и чем-то подобным. Никакого развлечения деду, никакой истории. А здесь...

- Я планирую в ближайшем будущем отправится в Россию, и... да, вероятно потребуется что-то нейтральное, но пожалуйста, только не Соколов. - "Лишь бы не фамилию Николая...".

- М... Ятаган? - Предположил Шрауд, подняв брови. "Тоже видит энергии?". Судя по всему, старик увешан артефактами. Правда приделаны они к одежде. Пуговицы, разные нашивки на его пестром камзоле... "Опять какие-то фрики, о Мерлин...". Гарри просто с улыбкой покачал головой. - Что ж... не буду допытываться, посмотрим. Вы же артефактор?

- Верно. Я готов вложиться в документы, лишь бы заменить все полностью, и, по возможности, избавиться от своего прошлого.

- Свидетельства?

- Никаких свидетельств, мистер Шрауд. Только бумаги юридические, все остальное - в распоряжении магии и гоблинов. Доверенности, счета и прочее - я заверял магией, а не именем.

- Умно. - Почесал подбородок собеседник, подходя к одному из стеллажей. В его руки, словно по неозвученному пожеланию, из одной коробки выскочило несколько карточек. - По поводу стоимости мы вопрос решим. Так уж и быть, решим. - Дедок быстренько перебежал в свое кресло, листая один из документов. - Все с собой?

- Простите?

- Паспорта маггловские, документы магические, печать, родовое кольцо... Хотя, нет. Кольцо не нужно. - Затряс головой Шрауд. - Только то, где потребуется вмешательство.

- В таком случае - да... - Ответил юноша, уже копаясь в бездонной поясной сумке. Маггловские документы тоже были. Они мало чем отличались от магических, и нужны были только для формального удостоверения личности. Практически во всех ситуациях человека признавали по магии или свидетельству. Гарри же знал, что эти бумаги Шрауду нужны, чтобы "переписать" своеобразное "имя" его магии. Гарри Поттера скоро не будет. Таких людей, как Шрауд, было достаточно много, но редко кто делал все себе в интерес. И, зачастую, доходило до общественности, до министерства. Безусловно, не стоило ожидать, что все останется в секрете, но одно артефактор знал точно. Человек перед ним заинтересован лишь в себе, и удовлетворении желаний клиента за договорную сумму. Взаимовыгода. Так что можно не бояться, что это небольшое происшествие всплывет в заголовке Ежедневного Пророка на следующей неделе. "Герой Британии сменил Имя" или "Почему Поттер отказывается от своего прошлого?". Брюнет был уверен, что интервью у него опять возьмут, но вместо него накидают в статью лишь удобной "воды". После войны было так же. Поэтому он просто перестал общаться с папарацци и прессой. Рита Скиттер стала его самым нелюбимым человеком, и хорошо, что в свое время они обо всем договорились и мирно разошлись.

Гарри почти задремал, чувствуя покой впервые за долгое время. Бессонные ночи давали о себе знать. Шрауд бросил на него косой взгляд, отвлекшись от изучения документов, хмыкнул, и продолжил заниматься своим делом. Процесс это не быстрый, а от клиента ему пока больше ничего не нужно. Обычно они даже уходили по своим делам. "А потом опять ищут кабинет два часа, хе-хе..." прыснул старик, пряча улыбку. Эта работа была веселой. А его небольшой импровизированный кабинет - еще веселее. Спящий брюнет был первым человеком, который добрался сюда чуть меньше, чем за четверть часа. Да, он располагался на втором этаже, но каждый коридор здесь был похож на другой, а дверь появлялась каждые пять минут, так что можно было просто стоять в нужном месте, и она просто окажется перед человеком. Какое же прекрасное у Шрауда было настроение, когда человек не обращал внимания на появившийся проем за его спиной, хотя только что он сам стоял, и смотрел туда.

- Гарри Джеймс Поттер... - Протянул он, беря в руки перо и делая странные наброски на черновом листе. - Охо-хонюшки хо-хо... Как же все замудрено то...

***

Спустя неделю, скидку сердобольного Шрауда, пару допросов от Джинни, и еще много разных бытовых мелочей, юноша, сверкающий, как новый галлеон, покидал трехэтажное здание, которое тут же растворилось в дымке, являя зрению лишь простую широкую улицу. По просьбе мастера, его визитку и записку Малфоя брюнет сжег. В его сумке не было ничего лишнего, кроме кошелька, зажигалки, и новых документов, которые Эвальд готов был снюхать прямо в кабинете седоволосого. Теперь он был точно уверен, как будет пахнуть для него амортенция. Свободой.

Сидя в одной из кофеен, что попалась на пути, артефактор счастливо листал магическую газету, и увидев очередную "познавательную" статью о добром дедушке и всеобщем благе, с улыбкой на лице показал изображению средний палец. Хотя он уже не сомневался, что Альбус в лучшие годы был любителем. Слишком много за это время Эвальд начитался о Гриндевальде.

"Хороши носки в зеркале Еиналеж?" - Ехидно спрашивал голос в голове у самого Эрика.

Эрик Эвальд - без второго имени. Таково было его нынешнее положение. Как же Шрауд наседал на него с выбором имени...

- Арнольд?

- О Мерлин...

- Михаил?

- Майкл?

- Михаил.

- Нет...

- Русское?

- Да какое нибудь уже... - Гарри было абсолютно все равно. Но только не Арнольд, не Михаил, и не еще куча имен, предлагаемых стариком.

- Август?

- Март?

- Может Марк?

- Хм... - А еще варианты из подобного?

"Назовусь Северусом, буду отравлять людям жизнь...". За такие мысли было уже не стыдно.

- Эдуард?

- Длинно.

- Да что ж ты такой сякой! - раздосадованно отмахнулся Шрауд. - Сейчас "Игорь" напишу, будешь знать!

С того момента Гарри не говорил ничего, кроме "да" и "нет".

Конечный выбор состоял из Энтони, Эрика, Алекса и Джозефа. Поттер, естественно, выбрал самое короткое, чтобы не казаться каким то Игнотусом Певереллом, и не звучало это слишком пафосно. Фамилию он решил разделить с матерью, но взял лишь начальный вариант "Эва"... А потом снова вспомнил Дамблдора.

"Вот найду кого нибудь с фамилией "Гринд"" - Думал Эрик, отхлебнув напитка, обжегшего горло. "Ребенок у нас будет Гринд-Эвальд". Или завести собаку, и назвать ее Гринд? Или все-таки ребенка, и назвать его Геллерт? "Почему фраза "завести ребенка" мне опять кажется неправильной?...". Эвальд решил, что Дамблдора больше вспоминать не будет. Он уже не ребенок, но из-за этого старика заведенный по самое не могу.

Кофе быстро закончился, а газету юноша свернул в трубочку и запихал в сумку. Все было хорошо. Все будет хорошо.

Он сможет все исправить. Не важно, на сколько процентов ему потребуется выложиться, чтобы достичь своей цели. Не важно, сколько времени на это уйдет. Эрик знал, что теперь все будет только так, как хочет он. И никакой лорд - ни темный, ни светлый - ему не помешает.

Оставив в счете немного чаевых, брюнет покинул кофейню, обзаведясь новым странным желанием.

Он хочет отращивать волосы.

***

В темном зале практически нет света. Зачастую казалось, что это место находится где-то на севере, где всегда лежит снег, а температура достигает отметки в минус сорок. Мужчина не знает, какого Мордреда здесь делает, ведь сейчас мог спокойно проводить время с семьей и заниматься своими делами. Ему нужно быть здесь. Отбросив тяжелые мысли, темноволосый оглядывает помещение, в которое ему довелось забрести. За эти годы у него было все. Все, чего только желала его темная душа, не вяжущаяся с расцветкой герба факультета, он получал. Только спокойствия у него не было никогда.

Никогда, с того момента.

Мужчина настораживается, слыша еле слышный скрип цепей чуть дальше по стене. Он доносится откуда-то из угла. Магию здесь использовать бесполезно - это он понял уже давно. Сколько попыток - все напрасно. Зато - хозяину этого дома в радость. Странно, беря во внимание отсутствие охраны, что здесь было достаточно всего. Но вряд ли кому-то в голову придет совершить кражу.

Здесь одни чертовы фантомы, не существующие за пределами этого места.

- Ты пришел... - Скрипучий, загробный голос, вызывающий мурашки по спине. В то, что он вернется, маг не верил уже давно. Однако, все изменилось. Сейчас, прямо из темноты, к нему потянулась тощая серая рука, обернутая в изорванное тряпье. Мужчину перекосило, но он как загипнотизированный шагнул ближе.

- Да, мой лорд... - Он был удивлен, и отчасти не мог поверить, что вернулся сюда добровольно. Посетитель, скрывая отвращение к увиденному, смотрел на изуродованное, истощенное тело, излучающее слабый белый свет.

Он долго держался.

Конечности пленника были заключены в тяжелые кандалы, прикованные к каменной стене, по которой стекала вода. Еда этому существу не нужна была в принципе. От обращения, которое мужчина сам произнес несколько секунд назад, становится тошно. А есть ли разница?

- Дже-еймс... - Хрипло тянет оживший мертвец, поднимая голову со всклоченными, длинными волосами. - Ты же... знаешь... каких сил... мне стоило... - Светло-голубые глаза были единственным, что содрогнувшийся Поттер видел четко. Мужчина напрягается, чувствуя, что директор очень даже жив, нежели мертв. Стоит ли называть его директором, когда теперь, кажется, эта должность принадлежит Минерве Макгонагалл?

- Знаю, Дамблдор, знаю... - Мой лорд... ну конечно... Этот жалкий орден имени Альбуса, прикрытый породой его общипанного попугая, ничем не отличался от пожирателей. А какие были красивые слова, какая подача! И Джеймс верил, серьезно верил, что будет, наконец то, лучшая жизнь, но... И тут старик изменил свои планы. И просто умер. Поттер предпочитал не вспоминать свое состояние, когда эта новость дошла до него. Пару дней у него была истерика, непринятие, и жесткая депрессия. А потом Альбус вернулся. Как раз на свои похороны в магической Британии. Успокоившийся было брюнет вновь оказался в нестабильном состоянии. Альбус явился к нему, как бесплотный, безликий дух. Явился, давая подсказки приказы, что и как делать. Вновь вошел в игру, словно смерть для него была обычным посещением участкового врача раз в год. "Ну с кем не бывает" отшучивался фантомный Альбус в его голове. Проклятые клятвы. Джеймс жалел только о том, что Петтигрю сдох, и теперь отдувался он один. Блэк, псина сутулая, оказался под "защитой своих предков". Это не позволило использовать его на полную, но зато дало верный толчок к "теории о материнской любви", которую вешали его первому выродку на уши долгое время. Джеймс нынешнего Гарри даже за человека не считал. Как так - в том кусок души бывшего монстра? И плевать, что его уничтожили - осадок всегда есть. А уж как мужчина кипел, когда от директора узнал, что шляпа предлагала ему Слизерин! Он был бы не удивлен, если бы оказалось, что покойная супруга изменила ему со Снейпом - ну больше просто не с кем.

- Джеймс... скажи мне... - Тело нельзя было назвать человеком. Альбус собирал его по кусочкам, кажется, повторяя путь Воландеморта. Только нос у него был, и выглядел директор как засушенная вобла, а не змееподобный уродец. Одно другого не лучше, во всяком случае. Только взгляд у него изменился. Без этих дурацких очков-половинок Дамблдор смотрел без тени доброты и снисходительности. Жестко, холодно, расчетливо. Так он смотрел на Геллерта в их последнюю встречу. Ну и еще пару раз было, когда Поттера вынудили жениться на Лили. Она ему, конечно, нравилась, но как увлечение. Да, повстречаться, полюбиться было круто, но большего Джеймс не планировал. И опять речи Дамблдора, влияющие на мозг не хуже алкоголя. Рассудок мутнел, появлялась странная легкость. Как и сейчас, Джеймс не мог сопротивляться. Нельзя сказать нет. Альбус в деле воскресения явно преуспел. Не то, что Реддл. - Как так... получилось... что Гарри оставил Джинни?..

"Да я откуда знаю, я за ним слежу что ли?" так и хотелось огрызнуться, но Поттер промолчал, пожав плечами. Голова на тонкой шее, способной переломиться в любой момент, покачалась из стороны в сторону. Волосы закрыли бледное лицо.

- Нехорошо, Джеймс. Он твой сын...

- Я его даже не растил. Альбус, ради всего святого, - "ради всеобщего блага..." - пожалуйста, не прикидывайтесь уже и давайте начистоту. Я прихожу к вам, заменяя газету, хотя вы и сами в силах прислушаться к последним новостям.

- Джеймс. - Звучит как гипнотизирующее слово, подавляющее волю. Брюнет вновь вздрагивает, сжавшись. - Могу. Конечно могу. - Мужчина понимает, что собеседник как-то слишком резко набрался сил. Он даже магию не использовал, чтобы давать ему подпитку. Что за бред? - Но вот только в личные дела посмотреть не могу. Почему вдруг Джинни так нервничает? Ты же знаешь, Джеймс, ты общаешься с Аврорами...

- Ну... - Поттер неуверенно шагает назад, запахнув мантию плотнее. Все равно продувает. - Я не нанимался к нему нянькой, но Джинни, безусловно, вашими стараниями, останется в выигрыше.

Петтигрю, Поттер старший, семейство Тонкс, Молли Уизли, Лонгботтомы в коме... Кто еще?

Кто еще оказался в курсе?

Некоторые просто не успели осознать своей ошибки.

- Конечно. - Теперь Альбус покивал, и получилось это более уверенно. - Но... теперь я не вижу Гарри. Что с ним случилось? Скажи мне, Джеймс.

- Я не знаю. - Теперь Поттер отвечал как статуэтка, смотрящая прямиком на него. - Разве что слышал, что он более не работает в Аврорате.

- Отчего же? - Ни Молли, ни кто либо другой из ее семейства сюда не попрется. А с Джеймсом... С Джеймсом особые отношения выходили...

- Здесь я тоже без понятия. У нас был уговор "ненавязчиво присматривать", а не "привет сынок, я умер, конечно, но ничего страшного. Сила любви. Так вот, какая у тебя зарплата?". - Поттеру внезапно стало смешно от этого осознания. Его не интересовал Гарри, его не интересовала его судьба. Свой выбор мужчина уже сделал. Альбус только нахмурился, что еще больше исказило осунувшееся лицо. - Знаю только, что развод с Уизли у него как раз на этом фоне. Пророк шумел долгое время, обмусоливая эту тему.

- То есть все-таки развод... - Задумчиво протянул старик, чуть ли не в такт словам громыхая цепями и своими костями. Он пытался передвинуться. Цепи пока что давали энергию. Но когда нибудь он освободится. Когда нибудь. Если Джеймс будет приходить чаще, и друзей с собой приведет, то... - И чем же сейчас занимается мальчик? Я не чувствую его, Джеймс.

- Может умер, я откуда знаю...

Договорить ему не дали.

- Умер? - Голос раскатился по залу, сотрясая стены. До Альбуса все же дошло. Он не просто "Больше его не чувствовал". Он уже долгое время не мог нормально нащупать ту энергию, которая сопровождала его на протяжении семи лет. Сначала она ослабевала, и Дамблдор, которому юный Гарри в непомнящем состоянии, попав в лазарет, сам выделил часть свой крови, просто не понимал, что происходит, а потом... - Умер? - Еще раз переспросил он более грозно.

- Сэр. Вы же сами в состоянии все узнать. - Почти обреченно протянул Поттер, ощущая, что холод пожирает его изнутри. Как можно здесь жить? - Единственное, что я могу сделать, это поднять архивы. И все.

- Конечно, Джеймс... Ты еще вернешься сюда. - Кивнул Альбус, потирая запястья. Кандалы были увесистыми. Конечно он вернется. - И Гарри, когда нибудь, тоже вернется. - Директор не думал, что этот мальчишка сможет долго ломаться. Даже его горе-папаша не смог. Снейп не смог. Том... в итоге тоже не смог. - Думаю, мне удастся его убедить...

Как жаль, что директор сейчас не видел непристойного жеста в свой адрес. Один неосторожный интерес в юности бывшего героя повлек за собой необратимые последствия.

Знает.

Знает, и больше не играет.

- Х-холодает, Альбус... - Поттер уже чувствовал себя слишком скверно, чтобы задерживаться здесь. - Мы же можем перенести эти б-беседы...

- Конечно-конечно, Джеймс. - Лучезарно улыбнулся директор, который резко помолодел, больше похожий на живого человека. Брюнету вновь стало не по себе, и он поспешно откланялся, практически бегом бросившись к выходу. Дорогу он помнил смутно, но ноги сами вывели его за пределы этой тюрьмы.

- Джеймс! Джейми! - Мужчина испуганно подскочил на кровати, хватаясь за голову. Лоб, волосы, спина... Он обливался холодным потом, а светловолосая девушка трясла его за плечо. - О Мерлин, ты весь бледный! Что произошло?

Его нынешняя супруга знала, что время от времени Поттера мучили кошмары, и редко какие-то из них заканчивались так. Но теперь вид бледного, трясущегося мужа, ее встревожил. Брюнет поднял к лицу свои дрожащие ладони, косо улыбаясь. Его все еще окутывал зверский холод, не спасало даже одеяло.

- С-сон... И холодно. Прости, я на минутку.

Он быстро спустил босые ноги на пол, поднялся, и направился в ванную. Там дело обстояло еще хуже. Джеймс схватился за гладкий кафель раковины, вытаращившись в зеркало. Костяшки побелели. Это не бледный. И хорошо, что в спальне царила темнота. Это белое полотно.

- Да что ж ты будешь делать?.. - Коротко всхлипнув сорванным голосом, Поттер провел ладонью по лицу, стараясь успокоиться. И он еще вернется.

Обязан вернуться. Снова. А до тех пор - Альбус будет ждать. Ждать и метаться, понимая, что герой исчез.

***

Идти одному по аэропорту незнакомой страны, зная по местному языку лишь "vodka", "pirivet" и таинственное "sukablyat" - не самая разумная идея. Это уже был косяк Эвальда - он не удосужился заранее попросить Николая о переводчике. По крайней мере, маг сейчас абсолютно спокойно мог изучать табло на английском. Разговоры вокруг его интересовали, но он практически ничего не понимал - так, слегка улавливал посыл через интонации. Эрик уже давно адаптировался в мире магглов. Ему и не привыкать - до Хогвартса, как никак, прожил в нем одиннадцать лет. Брюнет вновь вспоминал несуразный вид некоторых волшебников, которые пытались косить под обычных людей. Это было настолько комично, что порой доходило до абсурда. Здесь же, как и сказал Николай - практически другой мир. А, может - повлияло время.

Размышления артефактора прервал голос из динамика, который сообщал о паспортном контроле вначале на непонятном наборе звуков, а затем - на английском. Эрик с грустью понимал, что такое везение закончится, как только он покинет здание аэропорта. Молодой человек поспешил в нужное место, следуя за указателями. Николай говорил, что будет ждать его где-то возле парковки. Ради этого блондину пришлось первым покинуть свое насиженное место в тайге, аппартировав куда-то в пригород, и уже оттуда добираться на поезде, потому что "не люблю я эту вашу телепортацию". Как оказалось, это распространялось не только на заграницу.

Все дальнейшие махинации с документами, багаж - прошли успешно и на удивление быстро. На таможенном контроле никаких проблем так же не выявили, и Эрик только усмехался про себя - не понять непросвещенным, что книги в его чемодане вовсе не книги, а трансфигурированные предметы. Что уж там - по этому поводу вопросов даже не возникло, ведь Эвальд выглядел как профессор или ученый.

Оказавшись на улице, юноша с наслаждением втянул носом морозный осенний воздух. Сентябрь только начался, но было прохладно. Достав из кармана забитый временем "Sony", найдя знакомый номер, брюнет нажал на кнопку вызова, слушая длинные гудки.

"Да, здесь... все совершенно иначе". Сейчас он стоял неподалеку от мусорки, обрабатывая в голове тяжелый выбор: курить или не курить? Из здания аэропорта вновь вышли люди, среди которых оказалась группа подростков, среди которых Эрик тут же заметил несколько колдунов. Ребята, кажется, вернулись с какой-то туристической поездки, в которую летали компанией: судя по поведению, они все были давно знакомы. И никак иначе Эвальд не мог объяснить наличие торчащего из сумки пляжного ковра у одного из парней. Одеты они были совершенно непримечательно, сливаясь с потоком других людей, снующих у входа. Закурить брюнет все-таки решил, потому что никто ему не ответил. "Где мне искать парковку?". Хорошо, парковку найти не так сложно. Вот она - перед аэропортом. Достаточно большая. Где искать Николая? Что делать, если все буквы здесь, для него - китайские иероглифы? Опять ориентироваться по картинкам и ситуации - большая часть людей направлялась в сторону шлагбаума. Кажется - выезд.

Эрик подхватил чемодан, и, надеясь на свое чутье и удачу, направился вслед за идущими.

Конечно же, вряд ли Соколов будет в своем кафтане, в котором волшебник встретил его во Франции. Остается просто искать блондина с волосами до плеч. Высокого.

Молодой человек пытался разглядеть знакомую светловолосую макушку. Сигаретный фильтр он продолжал сжимать между зубами. Отпечатки магии были и здесь - на парковке, машинах. Вдалеке какой-то дед бил клюшкой одного из парней, кажется - старший сын. Потому что за этим скептично наблюдала маленькая девочка, на всякий случай отойдя в сторону. "Тоже маги" - улыбнулся Эрик происходящему ситкому. От них шла энергетика, схожая с Малфоями. Чистокровные.

Эвальд грешным делом даже попытался представить Люциуса на месте старика. "Малфои. Еще лет пять спустя...". Эвальд тут же пожалел, понимая, чего только что пожелал Драко.

Удача брюнету все-таки улыбнулась, и через несколько секунд, после бессмысленного мотания головой, в попытке рассмотреть окружение, на плечо Эрика легла чья-то ладонь.

- Чтоб тебя, я даже не узнал! - Николай как-то слишком сильно вырос. Артефактору пришлось поднять взгляд, чтобы встретиться глазами с другом. Не кафтан, а обычный серый свитер и джинсы. Эвальду только предстоит узнать, что такое "тысяча мелочей" и "все за полцены". Парни скрепили приветствие рукопожатием, но брюнет все еще молчал, неловко оглядываясь по сторонам. "Не будет ли для магглов странно, если я сначала буде говорить по-английски, а потом на исправном русском?..". Зная, что зеленоглазый сейчас общается с ним с помощью подвески, скрытой под одеждой, Эрик пожал плечами, шепотом озвучив свой вопрос.

Николай непонимающе хлопнул ресницами, склонив голову.

- Ты думаешь, кому-то есть дело? - Он фыркнул. - Да максимум удивленно на тебя посмотрят, серьезно, забей.

"Кого?..". Почему у друга всегда был такой странный стиль общения?

Николай, о чем-то вспомнив, полез в свою барсетку, бормоча под нос. После пары минут поисков, блондин вытащил оттуда серебряное широкое кольцо, которое протянул Эрику. Вот сейчас на них действительно удивленно посмотрели.

Юноша кивнул, принимая артефакт из рук колдуна.

- Поначалу будет непривычно. - Хмыкнул он, сложив руки на груди. - Со временем привыкнешь и, может быть, даже выучишь что-то.

Эвальд по привычке постарался проверить кольцо на наличие сторонних чар и проклятий, хотя знал, что Николай вряд ли бы стал желать ему зла. Это не в его духе. Поделать с собой волшебник ничего не мог - последствия.

Когда безымянный палец правой руки оказался в серебряном ободке, Эрик ничего не почувствовал. Огляделся по сторонам, пытаясь понять, что изменилось. Да практически ничего - даже погода осталась прежней, а надписи - иероглифами.

- Ну и что ты мне подсунул? - Угрюмо поинтересовался брюнет, прежде чем ошарашенно замолчать. Собственный голос казался чужим, а рот открывался в совершенно непривычной манере. Он никогда не говорил так. Юноша беспомощно уставился на Николая, который с ехидной усмешкой снимал с себя цепочку, на которой красовался круг из какого-то металла.

- Добро пожаловать в Россию. - Друг теперь тоже звучал по другому, но все казалось таким правильным, словно было так всю жизнь. Эрик просто продолжал молчать, не зная, как отреагировать. - Да, читать ты, пока, естественно, не сможешь. Оно так не работает. Но вот в любой разговор свои пять копеек вставишь.

- Зачем мне что-то вставлять в разговор?.. - Потерянно поинтересовался Эвальд, когда его развернули за плечо, подталкивая в сторону одной из припаркованных машин.

- Это ты тоже скоро поймешь. - Заверил его Николай.

Эрик со вздохом покивал, послушно двигаясь вперед.

***

Ехать пришлось достаточно долго.

Сейчас юноша сидел за столом в квартире деда Николая. Именно этот мужчина оказался их водителем. И если часа четыре назад Эрик думал, что блондин говорил странно, то сейчас Ефим поражал его своими мудреными речами. Эвальд не поверил, что этому человеку уже за семьдесят - выглядел Соколов старший достаточно молодо.

Это был обычный, угрюмый с виду, мужчина. Волосы, некогда каштановые, но сейчас - седеющие у корней, были коротко стрижены на висках, а более длинные образовывали укладку. Ефим, как только молодой артефактор сел в машину, задал только один вопрос.

- Куришь? - Кажется, от него пахло табаком.

Голос у водителя оказался звучным и даже командным, но негромким. Во вранье Эрик смысла не видел, лишь слегка замялся, прежде чем выдать короткое:

- Да.

Николай одновременно с этим закрывал багажник, в который был запакован чемодан мага.

В зеркало заднего вида Эвальд заметил пару внимательных салатовых глаз, смотрящих на него.

- Это хорошо. - Ответил мужчина, и больше ничего не говорил минут тридцать, пока они старались выехать на большую дорогу. Потом он словно осмыслил его ответ, или переборол стеснение, которого артефактор не заметил. - Мой, вот, не курит. - Николай непонимающе вскинул брови, посмотрев сначала на соседа по заднему сиденью, а затем на человека за рулем.

- Дед, ты это к чему?

- Э... Поймешь когда нибудь. - Понуро покачал головой названный "дедом". - Вот не покурить с тобой, не поговорить по душам. Весь в папку пошел...

Если бы Эрик не был очень вежливым и тактичным молодым человеком - обязательно рассмеялся. То ли от того, что вспомнил Снейпа в который раз за прошедшие годы, то ли из-за смущенного Николая, который проворчал очередную непонятную фразу и отвернулся к окну.

В итоге обед, который прошел в дружеской обстановке, получился весьма забавным.

Николай, который постоянно закашливался, бросая предупреждающее "дед!" на рассказы о его молодости, Ефим, который наконец узнал, что у внука есть друзья(чему несказанно удивился), огромный пушистый-толстый серый котяра, разлегшийся на подоконнике в лучах сентябрьского солнца. И, конечно же, не менее странная еда. Зато теперь Эрик знал, что тот самый легендарный "самогон" был вручен Николаю его дедушкой. Сейчас Ефим пытался уломать его, якобы "за встречу".

- А мы пойдем... - Коля уже выталкивал Эвальда с кухни, под причитания родственника и громкое мурчание кота.

- Да ты Эдика спроси то хотя бы. - Махнул рукой Ефим, разворачиваясь на стуле. Только предложил - внук уже стал пытаться утащить гостя. Соколов младший обреченно закатил глаза, и прошептал, чтобы услышал только Эвальд.

- Не пей с ним. Никогда.

"Где ты был с этим советом, когда наш директор приглашал студентов на чай?" брюнет вежливо улыбнулся Ефиму, качая головой.

- Прошу прощения, я не любитель.

Под тихое "эх", его все же вытолкали в коридор.

Друг поспешно закрыл дверь, выдыхая.

- Коля? - Заинтересованно усмехнулся Эрик, переименованный владельцем квартиры в "Эдуарда". За эти несколько часов он наслушался разных обращений к блондину: Коля, Коляша, Колян, Колюха, Никола, Микула и даже Коленка. - Ты никогда не говорил, что твое имя сокращается.

- Чтобы ты на своем ломаном английском выдавал что-то, вроде "Kolliya"? Ну уж нет. - Сложил он руки на груди. - Мне хватило такого опыта. Уж лучше сейчас.

Парни удалялись по коридору в сторону гостевой комнаты, где предстояло провести пару дней, чтобы закончить со всеми делами. С "Лукоморьем" Эвальду связаться удалось, он даже получил ответное письмо от некоего "А.Л.". Если бы на конце была "Д", Эрик бы всерьез задумался над тем, чтобы пойти поправлять свое психическое здоровье.

На радость артефактора - письмо на его родном языке поняли правильно, и на нем же написали весьма развернутый ответ. По итогу - ему предстоит только пройти вступительные экзамены, но уже на уровне не студента, а подмастерья. Вместе с письмом прилагались выписки, заверенные самим Черномором, который был не таким, как Дамблдор и, оказывается, в сложные моменты жизни никуда не пропадал. Именно поэтому, не более, чем два дня спустя - глава этого учебного заведения вновь написал ему, уже лично, попросив кратко изложить то, что артефактору требовалось. Эрик был несказанно рад такой открытой обратной связи, хотя предполагал, что скорее всего у Черномора есть зам, который может клепать эти письма, и расписываться за него.

- Ну вот, как раз покажу тебе город. Маггловские районы, магические... - Произнес блондин, падая на диван в небольшой комнате. Всего помещений в квартире было пять, два из которых были личными. Самая дальняя спальня принадлежала Ефиму. Во второй жил брат Николая, который сейчас был на обучении.

- Коль, а у тебя родители серьезно где то на Аляске, или ты так пошутить решил? - Уточнил Эрик, вспоминая один из их разговоров.

- Ну, начнем с того, что не на Аляске, а в Гренландии. - Поправил Коля, заложив руки за голову. - И не родители, а родитель. Мать умерла, когда мне было девятнадцать. Зато теперь от нее остался мелкий спиногрыз Анатолий, который у нас по профессии идти не хочет, как каждый порядочный Соколов. Поэтому он решил, что суждено ему, добру молодцу, посвятить себя служению Ятагану, и скакать на каких-то конях...

- Чего? - Брюнет растерянно улыбнулся.

- Это я тебе одно из его писем декламирую. - Фыркнул собеседник. - Но не суть. Отец то, конечно, против был сначала. Они с мамкой некроманты были. По темной магии специалисты. Во мне светлой больше, я ожиданий не оправдал, но трагедией это не стало. - Николай зевнул. - Вот, теперь артефактор. Толик в деда пошел, Ефим тоже боевой. Поэтому я и сказал не пить. Он только с виду такой добренький-спокойный. А уж сколько упырей он в свое время порубил, я вообще молчу. - Друг говорил уже на грани сна. Да, если брать в учет утренний рейс и ожидание Эрика, блондин всю ночь провел без сна, стараясь закончить одну работу. - Только вот отошел от дел. Ну я посплю пока, окей? Ты без меня прекрасно справишься, потом дорасскажу как нибудь.

Эвальд на всякий случай проверил чары на вещах - шуметь не должны.

- Ага. - Он кивнул, продолжая перебирать то, что ему будет нужно, и то, что можно кинуть куда подальше. Хорошо, что на таможне не было понятно, что в багаже чары расширения, и вес был незначителен. Поездку Эрик планировал долго, так что ничего е должно пойти не по плану.

Светлые, темные... Здесь все так отличается...

- Коль?

- А?

- А я тогда каким буду?

- Темным ты будешь... - Пробормотал блондин. - Не говорю, что это плохо, как у вас там в маг Британии считают... Так то тут каждый шестой - темный. А каждый второй - своего рода, лорд. Ну просто магия у тебя такая. Больше для того, чтобы черпать, а не создавать. - Маг вновь широко зевнул, прикрывая рот ладонью. Его глаза уже были закрыты. - Но зато, скажу сразу... Это даже хорошо. Если некромантию освоить попытаешься, так проще...

Больше Эрик не стал приставать к засыпающему другу с расспросами и, разобравшись в вещах, вышел в коридор, намереваясь спросить у Ефима, где здесь можно курить, и чем он может помочь в эти два дня. Эвальд все еще чувствовал себя неудобно, ведь Колян уверял, что ничего тот ему не должен.

Мужчину артефактор обнаружил на балконе. Для этого потребовалось пройти через кухню в гостиную. Ефим сидел в кресле, курил трубку и смотрел в окно, пока серый мурчала устроился у него на коленях.

- Фамильяр? - Эвальд заглянул внутрь, и мужчина кивком пригласил его войти.

- Есть такое. А ты, как я посмотрю, меченый?

- Простите?

Выпустив изо рта облако табачного дыма, улетучившегося в приоткрытое окно, Ефим указал пальцем на лоб юноши, который теперь скрывали выпущенные из прически пряди. Шрама не было видно почти никогда. Зеленоглазый остолбенел.

- Ой, да расслабься. - Добродушно рассмеялся шатен, отложив дымящуюся трубку на столик. - Вон, кота погладь. Покури. А метка на тебе - нечисти сходна. Уж больно магии в ней мало, но вещь проклятущая.

- Есть такое... - Невесело повторил ответ Соколова Эрик, садясь на порог в проеме. Кот, услышав обращение насчет себя, мигом спрыгнул с хозяйских ног, и огромным круглым облаком подбежал к нему, прижимаясь боком и показывая довольную морду. - Так заметно?

- Да нет. - Коротко улыбнулся Ефим, подперев подбородок рукой. - Просто я еще в машине учуял.

- Вы тоже "темный"? - Машинально поинтересовался Эвальд, на что получил согласный кивок. Юноша все еще не до конца понимал, как делится это здесь, но был полностью согласен, что узнай в Министерстве Магии, что он "темный", его бы тут же отправили погостить к Люциусу.

- Новенький ты еще...

- У нас все не так.

- И не будет так. - Ефим вновь потянулся к трубке, бросив взгляд в окно. - Много проблем было. Темный лорд, Темный лорд два... Темный лорд три будет... - Эрик скептически выгнул бровь. - Просто к слову пришлось... И не думай ты, что наигравшись со временем, назад вернешься.

В который раз этот мужчина шокирует молодого артефактора?

Брюнет озадаченно уставился на него, скрыв свое волнение. Либо Ефим был ясновидящим покруче Трелони, либо просто говорил наугад, слишком удачно подбирая варианты.

- И не надо на меня так таращиться, ирод. - Возмущенно прыснул Соколов, вздернув подбородок. Эвальд тут же отвел взгляд. - Я просто на свете долго живу, много чего знаю. Не плохой ты человек, но... торопиться тебе не следует. Обратного пути не будет.

Эрик, сбитый с толку, покачал головой.

- А если я и не собираюсь назад? - Внезапно спросил он абсолютно серьезно.

- Хроноворот улучшать собрался, да? - Ефим смотрел слишком пронзительно, как будто видел его насквозь. У Эвальда это вызывало не саме лучшие ассоциации, но как и в случае с Николаем, от этого человека опасности не чуял. А в подобном артефактор уже преуспел. И морально, и физически. Часы не стали обжигать его руку.

- Вовсе нет.

- Ну смотри.

Эрик хотел бы поговорить с мужчиной еще, но слова застревали в горле. Юноша сам не знал, что следует спросить, и как сделать это лучше. Ефим же просто продолжал сидеть на месте, наслаждаясь видом из окна. Архитектура здесь действительно впечатляла, а небо, с утра затянутое тучами, просветлело.

Брюнет, достав пачку из заднего кармана брюк, извлек последнюю сигарету и закурил. Хватит на этот месяц. Должно, по крайней мере. Эвальд не испытывал потребности в новой дозе никотина, но табак положительно влиял на его мозг, позволяя быть более продуктивным. Сейчас это нужно, как никогда.

Вопрос Ефима заставил его всерьез задуматься. Он действительно хочет изменить прошлое. Учитывая, что старина Дамби... не так уж и мертв, как все предполагают. Какими только способами Эрик не пытался узнать информацию... Все было тщетно. Но кое что, связывающее их, все-таки осталась.

Бузинная палочка. Тогда, в юности - Эвальд так по глупому вернул ее в могилу Альбуса. Но хозяином по прежнему считался он. И теперь... Теперь он понимал, почему директор мог до сих пор им интересоваться. Старый плут уже не вызывал изумления, и брюнет готов практически ко всему, что может произойти.

Мантия невидимка - артефакт, принадлежащий Эрику. Пришлось, правда, долгое время ее чистить, чтобы избавиться от ненужного. Мантия как раз была той вещью, которая признавалась по магии. Иначе бы - она отошла единственному Поттеру - Джеймсу. Артефактор тоже был уверен, что тот в этом замешан. На Сириуса думать не хотелось. Да и Вальбурга, вопящая на юношу с портрета, стала чуть более снисходительной в последнее время. А когда Эвальд пообещал восстановить род, не опозорив его - вообще растрогалась, пусть и в своей привычной холодной манере. По нарисованной женщине было видно, что она уже давно не питала надежд на то, что род Блэк обретет былое величие. В их крайнюю встречу, произошедшую в августе, Эрик видел в глазах изображенной леди Блэк надежду. Надежду вернуть то, что у них когда-то забрали. Эвальду было очень жаль медальон Слизерина, который теперь был разрублен гриффиндорским мечом. Тот мог бы послужить отличную службу будущему алхимику, но, увы и ах - в этом удача Эрику уже никак не поможет.

Воскрешающий камень так и валяется где-то в Запретном лесу. Или его уже нашли, что было маловероятным - артефакты сами по себе хорошо "прятались".

До Эрика - Дамблдор был единственным обладателем всех даров смерти.

И теперь брюнет был совсем не уверен, что мантия ему досталась, как завещанная Джеймсом. Скорее всего - Альбус "одолжил" ее для своих махинаций, а потом вновь наплел Поттеру что-то из басни про всеобщее благо. Еще немного, и этот слоган будет обозначать ход мыслей Эвальда.

Ефим все это время просто размышлял о своем, о вечном, время от времени поглядывая на задумчивого юношу, в пальцах которого тлел сигаретный фильтр.

***

Лукоморье. Место, потрясшее его до глубины души. Эрик находился здесь всего лишь месяц, но все еще не мог до конца осознать масштабности этого места. Во-первых, Лукоморье - отнюдь не название самого учебного места. Это, как и говорил Николай, целый континент. Не такой большой, но земли было достаточно, чтобы большую площадь занял старый-старый замок, на многие километры от которого простирались прилегающие земли. А так же здесь были и сложнодоступные, или вовсе недоступные территории, куда ни один маг в здравом уме носа не сунет. Как, например, лесная чаща, которая целиком и полностью принадлежала Мороке. Так звали местного Лешего.

Эрик все еще помнил, как сюда пришлось добираться. Не поездом, как в Хогвартс, не кораблем, невзирая на то, что Лукоморье окружено водой и не имеет другого выхода. Сюда пришлось лететь. Лететь на метлах, и вовсе не на "Нимбусах", привычных брюнету, а на самых обычных: используемых в хозяйстве, но способных выделывать такие кульбиты, что Британским до них было далеко. Путешествовать пришлось не абы как, а вместе с ведьмами, одна из которых так вообще отжигала небесную польку на простом венике. Николай только рассмеялся, заметив округлившиеся глаза артефактора, и стал рекламировать ему какую-то Ягу Едвиговну.

- Знаешь, это только в сказках у нас Ягу постоянно упоминают. А так от нее только потомки да и остались.

Сказки Эрик уже слышал. У него выходило даже читать, и Николай был прав - вскоре юноша привык настолько, будто всю жизнь провел с такой речью.

- Потомки? - Не расслышав в порывах ветра над морем переспросил Эвальд, почти крича.

- А ты думаешь, она царевичей только в печи жарила?! - Захохотал Колян, когда брюнет от неожиданности заявления завел метлу в "змейку", чуть не потеряв управление. - Да не пугайся так. Объелась молодильных яблок, стала красой с длинной косой...

- Молодые люди! - Раздался возмущенный крик откуда-то спереди, вынудив магов замолчать. Все-таки летели с женским обществом, причем - не с самым молодым. Нужно проявить хоть какое-то уважение.

Еще больше Эрик потерял связь с реальностью, когда ведьмы, радостно завопив, устремились прямиком в шторм - туда, где били молнии в темную воду, и гремело так, что закладывало уши. Это и был вход в Лукоморье. Главное - штормом не ошибиться. Иначе - смерть.

- Именно поэтому я и не хотел в одиночку. - Заметил Николай, когда они оказались в небе над огромной поляной, заставленной небольшими избами. - Вместе как-то надежнее...

Мор был местным "приемным" городком - пунктом прибытия и отправления. Практически все здесь было похоже на древнюю Русь - одежда, большинство традиций в семьях, живущих на территории. Но из современного мира, на удивление, маги ничего не избегали - было исправное телевидение, мобильная связь. Вот машин не было. Как и фонарного освещения. Здесь это просто не нужно, ведь магглов просто не существует, и можно не скрываться.

Тот-самый-Дуб Николай потащил Эрика смотреть в первую очередь - не важно, что Черномор ждет их уже два часа. Подождет еще. Тем более - можно аппартировать до границы.

Русалка действительно была на своем месте, и Соколова, кажется, узнала. Пока Эвальд бессознательно таращился на исполинское дерево, с чернеющим в нем дуплом, и цепи, обмотанные вокруг ствола, эти двое неплохо так побеседовали. Единственное, что артефактора смущало - эта рыбья мадам со всеми пыталась флиртовать.

Коля откланялся, когда доставил друга до ощутимого перехода между "гранью". В тот день юноша заявил, что ему там явно будут не рады, потому что когда-то в молодости он взорвал директорский кабинет. Или Соколов просто кого-то очень сильно не хотел видеть. Друзья пожали руки, обнялись на прощание, и брюнет, закрыв глаза, игнорируя воспоминания о платформе 9 и 3\4, шагнул за невидимый барьер.

Теперь же ему открывался целый мир. Экзамены закончились неделю назад, а до этого Черномор, которого Эрик по ошибке назвал Ярылычем, любезно позволил артефактору поселиться в одном из незанятых жилых домиков. Это напоминало общежитие, но очень удобное - студенты жили в основном по четверо, и в другом секторе. Мастера, практиканты, и просто учителя были вне зоны досягаемости настырных детей. Эвальду повезло, и соседа ему не досталось, хотя домишко был рассчитан на двоих. Две койки, отдельная полупустая комната которую, вероятно, можно было отделать под себя, вторая такая же комната рядом, и небольшая обеденная зона, ведь столовая была в замке. Да и вообще, как оказалось, многие здесь промышляли охотой и не боялись соваться в лес, который начинался не так уж и далеко.

"Жилищные условия лучше, чем во всем Хогвартсе..." думал Эрик, сидя в комнате, переоборудованной под кабинет.

Сдавать он решил непосредственно то, что его интересует - артефакторику и алхимию. Первая неделя, проведенная здесь, ушла на разработку несложных, но действенных проектов, а вторая - для воплощения их в жизнь.

Эрик все же замечал на себе удивленные взгляды, ведь был здесь совершенно новым человеком, и какого же было его удивление, когда за первые три дня он встретил в замке почти одиннадцать разных Николаев.

Черномор оказался совершенно отличным от Макгонагалл, а тем более - от Альбуса.

Да и ни к кому, кроме него, не обращались привычным для Эвальда "профессор". Директор был по совместительству преподавателем рун и невербальной магии. Последняя заставила Эрика переосмыслить жизнь - ей частично владел каждый четырнадцатилетний подросток, которых здесь была куча. Здесь не было факультетов, как в Хогвартсе, и шло разделение только по преобладающей доле магии.

Темные - потребители - способные принимать энергию извне, не важно, от какого объекта. Именно поэтому из них получались некроманты, специалисты по нечисти и все те, кого в магической Британии опасались бы, называя вселенским злом. Светлые в своем большинстве пользовались своей энергией и наоборот - отдавали ее внешнему миру. Еще одна причина, по которой все "светлые" буквально сияют. Потрясающие целители были бы... Были и те, чья магия была целиком и полностью сбалансирована. Эрик мог бы даже привести в пример своих старых знакомых. Драко, которому просто не нужно работать, но из него могло бы получиться что-то дельное в разных областях, и покойный Римус Люпин, который мог бы и с нечистью общаться, и людей спасать.

Лукоморье абсолютно точно превосходило Хогвартс на несколько десятков, или даже сотен, уровней.

Преподавательский состав, с которым Эрик познакомился на экзаменах, состоял из очень разных личностей.

Тот самый "А.Л." оказался вовсе не "тем", а Алисой Сергеевной Лисовой. Учительницей темной алхимии. Вернее - алхимии у темных, которая требовала подпитки со стороны, постепенно вмещаемой в предмет. Хотя любой светлый студент тоже мог беспрепятственно посетить ее урок. Но у них преподавательской деятельностью занимался Владлен Эдуардович бесфамильный, которого Эвальд начал пугаться. Тот во многом переплюнул Снейпа и Волдеморта, и кого вспоминать уж точно не хотелось - так это его. Мутный был мужик, очень непонятный.

Не только Эрик испытывал такие эмоции в его адрес. Среди живущих близ него практикантов нашлось двое неплохих соседей, с которыми юноша познакомился в первый день. С Василисой, которая здесь была кем-то вроде учителя на испытательном сроке. Она являлась зельеваром и целителем. Одно другому не мешало - голубоглазая блондинка располагала к себе, очаровывая не только голосом и внешностью, но еще и талантом. С Эвальдом они были почти ровесниками с разницей в два года - Мудровой всего двадцать пять.

Второй юноша звался Альвисом, не особо общался с людьми - судя по рассказам, - но к Эрику подошел знакомиться первым, и весь разговор почти не моргал, сверля его взглядом. Не сказать, что артефактора это напугало - после Владлена такого просто быть не могло. Но Альвис был действительно очень странным в общении. Появлялся из ниоткуда, уходил в никуда... Постоянные тени под глазами были его вечными спутниками, как будто шатен не высыпался. Носил Альвис только балахонистую одежду, которую подпоясывал плетеными ремнями. За два года, которые он здесь находился - прослыл парнем со странностями, и вообще ни с кем не сошелся. Кроме Василисы, которую знали в замке абсолютно все. Впрочем, Эвальду компания этого человека была приятна. Альвис был начитанным и умным, пусть зачатую и слишком молчаливым. Так же это был первый человек, который перед ним использовал невербальную магию на полную. Когда они прогуливались поздно вечером, темные участки пути он освещал пульсаром, практически не концентрируясь на его подпитке, а когда хотел что-либо взять - просто выставлял руку в нужном направлении.

Как оказалось впоследствии - Василиса была подмастерьем той самой легендарной Яги Едвиговны. Сама Яга жила, вопреки канонам, не на краю леса, а не так уж и далеко от Эрика. Рядом с местом, где начинался сад, напоминающий лабиринт. Студентам туда ход был заказан, и сами они не особо стремились попасть в место, откуда нет выхода. По крайней мере - неопытный маг его точно не найдет. Это были специальные чары, наложенные учителями, чтобы избежать проблем с экспериментаторами - почти все нужные ингредиенты, даже довольно редкие - можно было найти там. Естественно, это было создано для удобства преподавательского состава и мастеров, проживающих на территории, а не для случайного взрыва котла в общей комнате.

Яга здесь заправляла практически всем, что касалось заклинаний. Так же она была травницей и преподавала, кажется, ворожбу. Данный предмет очень сильно отличался от Хогвартских чар.

Волшебные палочки, так привычные Эвальду, здесь вообще были делом десятым - у многих здесь были либо посохи, либо специальные артефакты, через которые волшебник контролировал магию. Палочки тоже были, но Эрик был удивлен такому разбросу "контрольных" предметов. А некоторые прекрасно справлялись и без всего этого, как и Альвис.

Остальные учителя на глаза артефактору попадались очень редко, и он лишь издалека видел местные уроки полетов. Здесь была полноценная такая физкультура, а местного тренера прозвали Ибрагимом Водяновым, имя которого что-то, да должно было говорить.

Сейчас Эрик проводил большую часть времени либо за работой, изучая библиотечные книги, либо в компании своих знакомых. Правда иногда, в не учебное время, его пытались выловить некоторые студенты со старших курсов. Они всегда интересовались новыми приезжими, а уж тем более - у юноши было весьма неоднозначное имя. "А вы иностранец?", "А в какой школе вы учились?", вы из "Дурмстранга?". До этого Эвальд никогда не задумывался, что его внешность стала более грубой и "северной".

В целом, его нынешним собеседником в одном из залов полупустой библиотеки, был Кот. Просто Кот. Не такой, как у Ефима. Кот был еще больше, в холке достигая роста немецкой овчарки, и ходил на задних лапах. Изредка можно было увидеть библиотекаря в шляпе с вычурным золотым пером. У артефактора в течение этого месяца эмоции сменялись слишком часто. Все было слишком новым и интересным.

- Кстати... - Черный, в рыжую полоску, волшебный кошак обратился к нему, спускаясь с лестницы. Пальцев у него не было, но ничего ему не мешало левитировать книги с места на место. - Тебя в скором времени обязательно позовет Черномор, чтобы лично вручить какие-то бумаги.

- Думаешь, я пройду? - Эрик отложил книгу с Темными Заклятиями в сторону. Здесь они были в свободном доступе, но только для студентов с заверенной справкой от учителя. Детей серьезно учили защищаться от того, что может им навредить, и позволяли про это читать. Не в расширенном формате, конечно, но все-таки... Эту книгу брюнет видел в Хогвартсе, но в Запретной секции.

- Не то, чтобы я был в этом уверен... - А вот конечности у животного работали практически как человеческие, и были способны изгибаться так же. Юноше лишь в начале их знакомства казалось, что это выглядит странно и смешно, а потом он просто привык. Кот задумчиво потрепал себя за ухом передней лапой. - Но результаты, стало быть, впечатляющие, если ты понадобился директору, а не Алисе или Владлену.

"Понадобился директору" - сейчас звучало совершенно обычно, ведь Эвальд признался себе, что Черномору это звание подходит гораздо больше, чем Дамблдору. И сам старик не скрывал того, что был темным. Первым, кажется, темным директором, за эти три-четыре века. Да и борода у старика была действительно длиннее, но благодаря магии не мешала жить. А вот отрезать ее все-таки нельзя. Черномор в их беседе не без юмора ответил, что первым вопросом первокурсников на его уроке всегда является что-то про бороду. Всего дети учились здесь шесть лет, а не семь, как в Хогвартсе, а потом могли пройти практику в течение двух или пяти лет - смотря кому что требовалось. И несмотря на свое звание профессора, многие старшекурсники обращались к преподавателю как "Черномор Морыч" - тот не возражал.

"Но это уж явно лучше, чем Черномор Ярылович..." Эрику вновь стало стыдно, и он затряс головой, отгоняя эти мысли. Юноша поднялся с места. Кот просил не убирать книги на места, чтобы потом вернуть их самому, сделав это аккуратно.

- Так ты все же будешь подмастерьем у кого-то из местных алхимиков? - Зверь расхаживал туда-обратно, читая какой-то свиток, парящий у него перед мордой. Брюнет кивнул.

- Да, скорее всего. - "Лишь бы не Владлен...".

- Владлен учеников не берет. - "Слава Перуну, не педоф.... а ой...". Куда бы не пошел - везде вспоминался Альбус.

- Э?

- О всем, что происходит в пределах моей библиотеки, я знаю. - Отметил Кот, взглянув в его сторону. - И порой студенты действительно думают о чем угодно, кроме учебы.

- Это поэтому перед входом висит табличка "очистите свой разум для знаний"?

Библиотекарь совсем по-человечески вздохнул, пожав плечами. Да, пожалуй перед входом и правда стоило избавиться от ненужных мыслей. Возможно, Кот был был фамильяром библиотеки. Хотя все люди, которые провели здесь достаточное время, знали, что его нанял Черномор. Не так давно - лет шестьдесят или семьдесят назад, когда только-только стал директором.

- Алиса? - Вопросительно посмотрел Эвальд на животное.

- Ну для тебя пока Алиса Сергеевна... - "Профессор Снейп, мистер...". Как бы Эрик не пытался избавиться от прошлого, воспоминания никуда не девались. Но были среди них и приятные. Как, например, это. - А так... думаю, да. Кроме нее найдется во всем Лукоморье еще пара алхимиков-магистров...

- Она магистр?! - Негромко удивился Эрик, стараясь не нарушить тишины библиотеки. Он все же стал абсолютно меланхоличным и психически устойчивым, нежели раньше. Попадись ему сейчас Воландеморт, возможно, даже получилось бы поговорить. Обсудить погоду, отца-идиота, вспомнить семью и первое знакомство с Альбусом... "У нас вообще было много общего...". Чулан считается за комнату приюта?

- Все верно. Она магистр алхимик. Едвиговна - магистр в области невербальной магии и мастер зельевар. Частично, магистром можно считать Алибея Хусын Имбрымбу, но...

- Кого? - "Чем дольше живу на свете, тем более понятен мне становится этот мир...".

- Алибей. Хусын. Имбрымба. - Отчеканил Кот, испаряя свиток и подходя ближе. - Он наш местный домовой. Даже старше Черномора. Несговорчив, характер в не учебное время - скверный. О прошлом замка говорит мало, но, кажется, он его дух сам по себе. Только вот сейчас он на своих нижних этажах по бытовым делам разбирается, да магию подобного рода студентам преподает по пятницам. - Библиотекарь сел на стул, оказываясь напротив Эрика, сложив лапы перед собой. - Тип выносимый, вполне дружелюбный, но, как и любой домовой - со своими завихрениями. Уж как говорится "бес в ребро" - повадился расчески из женских спален таскать. Говорит - на реставрацию. - Кот покачал головой, о чем-то вспомнив. Усы на его некрупной мордочке зашевелились, когда он втянул носом воздух. - Ты в любом случае его увидишь. Невысокий такой, лохматый дядька, все лицо в бороде, за волосами глаз не видно. Кузьку знаешь?

Эрик отрицательно помотал головой.

- Не знаешь... - Протянул кот. - Ну это не беда, поймешь, что к чему. А теперь ступай. Время идет, а тебя ждет директор.

- Ох... - Эвальд благодарно кивнул, подхватывая свою сумку и цепляя ее на пояс. - Всего хорошего.

- Тут лучше сказать "еще увидимся"... Все равно за документами ко мне пошлют... - Удрученно заметил Кот, когда юноша пошел к выходу.

Ну а теперь его ждет очередная бумажная работа. Или можно погреться на солнышке, забравшись почти под потолок - к окнам.

***

- Мистер Эвальд. - Черномор добродушно улыбнулся, глядя то на брюнета, то на пустующую золотую клетку, где, по его словам, обитала жар-птица. Единственная, по его словам, на все учебное заведение. Добыл ее директор в лесной чаще, где и была естественная среда их обитания. Они не так редки, как фениксы, но достать их правда куда сложнее. - Хочу вас поздравить с успешной сдачей, а так же сообщить, что вами заинтересовался один из наших артефакторов. Не алхимик, конечно... - Поспешил успокоить погрустневшего Эрика собеседник. - Но все со временем. Тем более, что у вас есть, кого навестить среди своих знакомых...

- К Владлену не пойду... - Упрямо поджал губы юноша, отводя взгляд. Черномор не носил треклятых очков половинок, и не предлагал ему лимонные дольки каждые пять минут, за что Эвальд уже готов был выразить ему свое почтение. Директор снисходительно улыбнулся.

- Отчего ж его так все не любят то... - Он хмыкнул. - Впрочем, не суть важно. Замок большой, и... перейдем на "ты"? - Внезапно поинтересовался Черномор, чем застал Эрика врасплох. Зеленые глаза выражали недоумение. - И работать, и учиться вместе, и ты уже не мальчик...

- А вы...

- А я просто твой товарищ по несчастью, здесь оказавшийся. - Развел руками беловолосый. Свою позицию он обозначил, и Эрик совершенно спокойно может общаться с ним на равных. "Надо же... Вот как в жизни получается...". - Так вот. Тебе предстоит уходить к нашему ритуалисту. Это в са-а-амую дальнюю... - Широкий жест рукой вправо от себя. - Часть замка, в подземелья. Это не так много времени займет, минут двадцать по первому этажу со всеми поворотами. - Как же Эвальд радовался, что здесь нет движущихся лестниц и пропадающих дверей. Вот потайные ходы были. - Но вот обитатели там своеобразные. Там просто большая часть пустых кабинетов, холодно постоянно, оно и к лучшему. А то Яга заворчит насмерть, если ее зелья попортятся. - Скривился директор, качнув головой.

- То есть там практически все пустует? - С интересом спросил Эрик.

- Отчасти. Зато для ритуалов и хранения - самое то. И студентов туда особо не тянет. Так - до второго-третьего курса любопытных. Потом излазают там все вдоль и поперек, намерзнутся, Алибей их погоняет - желания больше нет. - Кажется, Черномор о чем-то вспомнил. Вероятно, сам был таким студентом.

- И когда мне нужно там быть?

- А вот сегодня к вечеру можешь и идти. Попросишь кого нибудь из встречных, тебе и подскажут. Дверь в конце, неприметная такая - деревянная. На ведущую в кладовку похожа. Но там лестница. Там тебя наверняка уже ждать будут.

Эрика, как артефактора, пока интересовали только свойства чудесной птахи Черномора, а спрашивать было как-то неуместно. Фоукс вообще не шел ни в какое сравнение с этим пернатым чудом. Как оказалось, освещение в кабинете - это птичьи перья в сферах.

- Эрик...

- А? Ой... прошу прощения...

Директор кивнул, усмехнувшись.

- Тебе следует быть более сосредоточенным. Вольешься во все происходящее со временем. - Черномор взглянул на его правую руку. - Все еще переводчиком пользуешься?

"Все еще? Он что, думает, что я за месяц выучу язык?". А беловолосый продолжил, сложив руки под подбородком.

- Ты же... из Англии будешь? Хогвартс-Гриффиндор?

- Откуда вы?.. - Нахмурил брови Эрик.

Черномор спокойно закрыл глаза, говоря медленно, чтобы юноша успевал за потоком новой информации.

- Безусловно, твои документы, которые были изменены для переезда сюда, просто прекрасны - сомнений нет. Но магию не обманешь, Эрик... - Качнул головой собеседник. Колокольчиков на бороде тоже нет. Великолепный человек. - Кот создает новую карту для каждого, и твоя тоже не заставила информацию долго залеживаться...

- Но ведь... - Эвальд замолчал, напрягаясь. Вот черт...

- Нет, можешь не беспокоиться. Ничего криминального там нет, и я допытываться не буду. Захочешь - расскажешь. Просто хотел предупредить, что знаем я, Кот и Яга. Так что если возникнут вопросы, все на нашей совести.

- Какой замечательный жест благородства... - С иронией заметил Эрик, выдыхая. Черномор говорил искренне, это юноша уже чувствовал. - В таком случае могу только выразить свою признательность.

Директор кивнул.

- Могу идти?

- Конечно. - Беловолосый потянулся к стопке бумаг на краю стола, извлекая оттуда исписанный лист. Протянул его Эвальду, фыркнув в усы. - И да. Почитай на досуге. Так, на будущее - твой мастер, при должном хорошем отношении, любую проверку крови тебе сделает. Его в этом переплюнуть сложно. - Лукаво улыбнулся он.

Вот же забавный человек... Эрик осторожно взял бумагу, пытаясь разобрать написанное. Буквы плыли перед глазами, поэтому он быстро бросил это дело, оставив на потом, и убрал врученный лист в сумку.

- Благодарю. Всего хорошего, профессор. - Попрощался Эвальд, покидая кабинет.

Черномор еще раз вгляделся в закрытую за ним дверь. О происходящем в магической Британии он знал. Много кто знал. Только вот Эрик Эвальд был человеком достаточно умным в глазах пожилого мужчины. Что сподвигнуло Гарри Поттера уйти в отставку? "Скорее всего, мне стоит интересоваться этим у самого Гарри Поттера..." - Печально заметил директор, смотря на золотую вспышку, мелькающую вдали за окном. - "Как жаль, что его здесь нет... Что ж, эта загадка умрет вместе с ним... Если уже не".

Именно ту единственную копию магического досье он и отдал ушедшему Эрику. Все-таки можно считать, что он был последним человеком, который видел героя.

Черномор еще раз покивал своим мыслям сверился с настенными часами. Почти час дня. Через двадцать минут его урок у старших курсов.

***

Эвальд задумчиво блуждал по пустому холодному коридору. Его шаги эхом отзывались в темноте, которую не рассеивал даже тусклый синий свет со факелов каменных статуй.

- Эвальд?

- Господи! - Эрик даже отпрыгнул, когда одна из статуй внезапно ожила, шагнув перед ним. Юноша направил на нее волшебную палочку, приобретенную уже в Море. Ель и кошачий ус. О таком маг никогда не слышал, и предлагали ему даже посох с малахитовым камнем, но выбрал он более привычное. Поиск палочки был не таким, как у Олливандера. Брюнета просто привели в комнату, заставленную стеллажами, и попросили... позвать палочку. Подумав, что это бред, Эвальд стал действовать по принципу призыва метлы на первом курсе. Сработало. Вопросы отпали.

В свете Люмоса оказалось, что статуя - вовсе не статуя, а поджавший губы человек.

- Ну во первых не "Господи", а Константин... - Представился он, все же протянув юноше руку и помогая подняться. - А во вторых у нас обычно вспоминают славянских богов в тех, или иных ситуациях...

Эрик встал на ноги, отряхнув одежду.

- Константин?.. Я от профессора Черномора...

- В подмастерья?

- Да... - "А какое у него отчество?..".

Константин ничего не ответил, только жестом указал следовать за ним. Углубление в стене, как Эвальду показалось раньше, было вовсе не углублением, а коридором, по которому и повел его мужчина. Новый знакомый был одет достаточно просто, но во все темное. Этакий Ужас Подземелий номер два. Хотя Эрик уже понял, что характер кардинально отличается.

Через десять минут ходьбы стало еще холоднее, не спасали даже часы, а накладывать на себя дополнительное согревающее Константин строго запретил. В итоге они оказались около большой массивной двери, которая открылась по требованию старшего мага. С громким, продолжительным звуком, она распахнулась, скрипнув петлями. В помещении было уже светлее, и оно оказалось просторным ритуальным залом. Здесь был и алтарь, и полки вдоль стен, заставленные нужной атрибутикой. Подобных масштабов Эрик еще не видел. Константин повел его еще дальше - в одну из незаметных дверей справа. В этой комнате уже ощущался контраст температур, и озябший Эвальд перестал ежиться от холода. Ему так же удалось лучше рассмотреть своего будущего наставника.

Иссиня-черные короткие волосы, такие же темные глаза, контрастирующие с сероватой, нездоровой кожей. Тонкие губы, на удивление - не бледные, а чуть розоватые, острый нос, четкие черты лица, слабые морщины. Эрик предположил, что в молодости мужчина был писаным красавцем. Черная рубашка, черные брюки, ремень с серебряной пряжкой в виде черепа с прикрепленными к нему висюльками для ножен, массивные кожаные ботинки на плотной шнуровке. Яркий представитель пятидесяти оттенков черного. Константин был высоким, но достаточно худощавым человеком.

Кабинет у него отличался от каменного ритуального зала. Здесь стены были отделаны досками, висела хорошая люстра, а не факела, были шкафы с книгами и рабочий стол.

- Не могу не заметить, что эти... м-м-м... результаты... весьма стоящие внимания. - "Неужели это еще один Снейп, которому лень меня хвалить?". - Но есть еще много, очень много пробелов. Однако, если выложишься на полную, то, думаю, мне удастся вытащить тебя на более высокий уровень.

Его работы и так нахваливали, что дальше? Воспевать будут? Хотя Константин был прав, и до идеала было еще далеко. Эвальд на всякий случай поинтересовался, как обращаться к наставнику в дальнейшем. Естественно, перед тем, как он сможет его так называть, нужно провести ритуал.

- Константин Бледняков. - "А все фамилии тут так символичны?". Какой патронус у Николая? Эрик точно знал, что его собственный не имел телесной формы уже долгое время. Появлялось густое, сверкающее облако, исполняющее все функции защитника. Но такой прикол определенно вызвал бы много вопросов, поэтому в качестве связи юноша его тоже не использовал. - Просто Константин или мастер.

У одного нет фамилии. У другого - отчества. Третий вообще Алибей Хусын... как-то там. У всех комплексы, или это просто удачное стечение обстоятельств?

- Я понял. - Эрик расположился за столом, напротив педагога. - Тогда, полагаю, стоит обсудить все сразу?

Маг удовлетворенно кивнул. Радовало, что брюнет не стал слишком долго спрашивать, что и как происходит. Видно, что человек знающий.

- Да. Начать стоит с условий проведения ритуала. Ну а после него мы обязательно обговорим все твои косяки, промахи с расчетами и неточности в исполнении. Я готов утверждать, что если бы не превосходная задумка и такой короткий срок исполнения - я бы вряд ли обратил внимание на...

"Нет, это еще хуже Снейпа".

Как окажется в будущем, Константин - тот еще садист любитель.

***

- С наступающим Новым Годом!

- С наступающим новым счастьем! - Вторили студенты поздравлению директора.

- С новым днем наступающей головной боли... - Тихо пробормотал Эрик, угрюмо разгребая вилкой салат. Темного лорда помножили на два, возвели в степень и прибавили Дамблдора, сдобрив корнем из всеобщего блага. Иначе Эвальд никак не мог объяснить происходящего. Долгое время его просто насиловали. Морально и физически. Наставник никогда не пустословил, и всегда переходил к действию сразу после обговоренных правил. Теперь стало понятно, почему в ритуалисты рвутся только на практику. Если на уроках темных искусств Константин был еще хоть как-то лоялен к студентам, то вот его "юные падаваны" подвергались смертной казни каждый день, кроме выходных.

Зеленоглазый не мог разделить всеобщего веселья, ведь его спина и шея стали болеть без перерывов. Даже во сне юноша не находил позы, чтобы избежать утренней ломоты. Он перестал курить, полюбил ночь с пятницы на субботу, потому что можно было поспать до десяти, прежде чем его к себе выдергивала Алиса. Святая женщина, несмотря на свое происхождение.

Если бы не Василиса и Яга, у которых взаимоотношения были куда лучше, чем у него и Константина - Эрик бы уже умер. А если бы не умер, то оказался в лазарете на очень долгий срок.

Но стоило заметить, что за эти месяцы у него словно открылось второе дыхание. "Тут что угодно откроется...". Эрик научился исчезать с глаз даже без мантии невидимки, когда Бледняков просто показывался в коридоре с приподнятым настроением. Второй головной болью был Владлен. Нет, он не невзлюбил юношу с первого его появления здесь. Алхимик вообще никого не любил - даже Черномора. Хотя, кажется, именно он был его заместителем. Брюнет не представлял этого человека на посту директора совсем. Это будет жутко.

Владлен практически ничем не выделялся: ходил в обычной одежде, не имел вредных привычек, не было у него темного прошлого. Эрик вообще не знал, с чего бы вдруг стала твориться такая ерунда. Хотя сам он пытался найти контакт с человеком, с которым ему потом предстоит работать. Когда-нибудь в будущем. Учитель не посылал его на три веселые буквы, никогда не смотрел с отвращением. Просто всегда казалось, что Эдуардовича не интересует вообще ничего из происходящего. Но вот алхимиком он был потрясающим, этого Эрик не отрицал.

И на Велесову ночь, которую здесь отмечали с размахом, была самая настоящая бесовщина на дуэлях. Мышиные волосы учителя даже задымились к концу, когда их задело касательным заклинанием, но невозмутимый Владлен продолжил свой поединок с самим Черномором. Это продолжалось бы вечность, если бы не истекшее время. Алхимик даже свалил Константина в третьем раунде. Именно тогда Эрик стал понимать, что его первоначальное впечатление о нем поменялось, и он очень хочет получить пару уроков от этого таинственного обладателя сапфировых глаз.

Впрочем, не один Эвальд сейчас не разделял общей радости. Владлен тоже выглядел подавленным и уставшим, стараясь не подавать виду. Альвис, сидящий отдельно ото всех, вместе с парочкой младшеклассников, которые нашли в нем интересного собеседника на эту трапезу, был более мрачным, нежели обычно.

Никто из них на вечерний бал не придет.

Эрик невзначай переглянулся с хмурым алхимиком, который впервые задержал на нем взгляд так долго. Владлен несколько секунд неотрывно смотрел на него, а потом со скучающим видом продолжил перебалтывать жидкость в своем стакане.

Артефактор(если точнее - уже подмастерье, что впоследствии станет Мастером артефактором, а не просто званием-штампом) уже догадывался, что произойдет вечером. Сначала Лисова позовет на бал своего светлого коллегу. Тот откажется. Тогда она предложит еще раз. Получив повторное, уже неоспоримое "нет" - Алиса пойдет к нему. А у него болит спина, и лучшим подарком на Новый Год станет хороший десятичасовой сон. Ведь впереди еще девять дней выходных, но это у студентов. Константин слышать ничего о каникулах не желает, и дает ему только три дня отгула. Потому что "у нас впереди еще много работы, вот умрешь - тогда и отдохнешь". Фраза "ты доживи до моих лет" больше подходила Черномору, которому было уже давно за сто тридцать. Выглядел на все сто, как бы иронично не звучало.

Николай ему писал, даже пару раз звонил, и приглашал на Рождество встретиться в Море, чему Эрик был несказанно рад, и без вопросов согласился. Но слова Ефима до сих пор звучали в голове.

"Собираюсь ли я переделать хроноворот? Нет...". В планы брюнета входило точно не это.

Он создаст мощный артефакт, способный без последствий переместить его в прошлое. Не на краткий срок, а на контролируемый период, и не в качестве второго Поттера. Поттера Эрику нужно будет спасать. Спасать от всей этой ерунды.

Сейчас Дамблдора наверняка уже не остановить... А вот тогда... Тогда - еще можно.

Чем больше Эвальд проводил времени за учебой, тем сильнее понимал, насколько в Британии был узок его кругозор. Сейчас он пытался вспомнить себя в школьные годы. Это было еще хуже, чем тот забитый жизнью Аврор, только начинающий разбираться в этом дерьме, которое Альбус оставил после себя.

Черномор как-то между делом намекнул, что без сопровождающего сюда попасть довольно проблематично, поэтому ни о чем переживать не стоит. Эрик бы с интересом посмотрел, как два деда сцепились бы по пьяни - ставил бы он точно на Морыча.

- Пойдешь вечером на пра...

- Нет.

Лисова обломала его прекрасную теорию. Рыжеволосая предприняла попытку пригласить его прямо перед выходом из столового зала, выловив из толпы студентов.

- Что ж... - Она неловко рассмеялась, запустив руку в волосы. - Да не парься, приставать больше не буду. - Убитый вид Эрика пробуждал желание посоветовать ему поспать, но Алиса знала Константина намного дольше. - Зачетный хвостик, кстати.

- Спасибо... - Сухо улыбнулся юноша, давя зевоту. Он не стриг их с того самого дня, как оказался в Лукоморье. Просто попросил однажды Василису подровнять кончики, и теперь был счастливым обладателем двойного каре. Заднюю часть волос он для удобства закреплял резинкой, но длина так же позволяла сделать пучок, чем он пользовался крайне редко. Мудрова вообще предложила его шевелюру осветлить.

Если бы не Константин - Эрик всерьез бы задумался над этим вопросом.

Юноша откланялся, и поспешил удалиться в сторону своего дома. Уличная площадка на выходе из замка была расчищена и растоптана снующими по ней учениками, а вот к своим жилищам дороги приходилось прокладывать самостоятельно. Лопатами - по старинке. Это было своеобразным заданием от Ибрагима, который зимой дальше спортзала носа своего не высовывал.

И какого же было удивление Эрика, когда прямо перед своим домом он увидел... Альвиса. Шатен сидел на ступеньках, его длинные, всклоченные волосы спадали на лицо, и сам он как обычно был без куртки и какой-либо зимней одежды. Простая подпоясанная рубаха, старые, потертые брюки.

- Что ж ты будешь делать, Альвис! - Эвальд всерьез беспокоился за его состояние. Быстро подошел ближе, поднял за плечи, заставляя посмотреть на себя. Он с ужасом заметил разбитое лицо, хотя буквально час назад парень присутствовал на обеде. - Разрази меня Перун... - Прошептал брюнет, откидывая непослушные пряди с его лица, и разглядывая ссадины. - Что с тобой произошло?

- Подрался с волками. - Альвис бросил косой взгляд в сторону. Там, через несколько километров начинался лес. Не запретный, но тоже опасный.

Эрик косо улыбнулся, не понимая, за каким чертом парня понесло в ту степь.

- Ладно. - Другой реакции у него не было. Зеленоглазый точно знал, что оборотнем его друг не был. - Пойдем в дом.

Оказавшись в тепле, гость перестал быть таким дерганным, и даже немного расслабился, судя по распрямленным плечам. Он быстро скинул ботинки, под руководством Эрика проходя дальше, и садясь на незанятую кровать. Эвальд все еще не мог поверить, что человеку перед ним двадцать лет.

Быстро накинув на парня диагностические чары, и поняв, что ничего тяжелее ссадин нет, он успокоился. Альвис не любил лечение с помощью колдовства, как будто оно в процессе делало ему больно, и помня об этой особенности, маг полез в свою тумбу за бинтами и перекисью. Странные были у Лисова-младшего взаимоотношения с колдомедиками, против Яги он все это время был категорически против, а Василиса точно так же, как и Эрик - пыталась найти к нему подход.

- А зачем ты дрался с волками? - Непонимающе спрашивал Эвальд, чувствуя себя заботливым отцом, обрабатывая разбитую скулу Альвиса. - Зачем тебя вообще в этот лес потянуло?

- Потому что надо. - Совершенно серьезно заявил он, морщась от неприятного жжения. - Сам не знаю, что потянуло. Я часто туда ходил осенью. И летом, до того как ты приехал. Я родителей ищу.

Эрик на секунду замер, но своей растерянности не выдал.

- Родителей? - Альвис никогда не поднимал эту тему. И вот сейчас он вновь промолчал, как будто это неважно. - Окей, друг... Ну а волков то ты где откопал?

- Я не откапывал. - Пожал плечами, ойкнув от неожиданности, когда Эвальд провел по переносице смоченным в перекиси бинтом. - Они сами... вылезли.

- Понятно... - Закончив с лицом, Эрик убрал все на место. Руки, кажется, не пострадали, как и остальные открытые части тела. Юноша устало опустился на свою кровать. - Кстати, напомни, на какую специализацию ты потом хочешь?

- Скорее всего, я буду ритуалистом.

Да, Константин тоже упоминал что-то подобное.

Эвальд закрыл лицо ладонями, падая на застеленный одеялом матрас. Константин.

Но это того стоит. Тогда он сможет все исправить. Может, вообще махнуть во времена молодости Реддла, забрать его из приюта, и воспитать, как собственного сына? "Имя Том ему никогда не нравилось... Будет Гринд". Эрик все еще надеялся.

Хогвартс. Будущие первокурсники. Крик на весь зал "Гринд Эвальд". Падающий в обморок Дамблдор.

Юноша улыбнулся своим мыслям, в которые погрузился так глубоко, что не заметил, как над ним нависла тень. Эрик распахнул глаза, замечая заинтересованный серый взгляд. Альвис склонился над ним, странно рассматривая.

- А ты со временем играться хочешь? - Как будто так и надо, поинтересовался он. "Да откуда вы, блин, все знаете? У меня что, на лице написано?". Юноша не знал, что его сейчас сбило с толку больше: проявивший активность одиночка или его неожиданная близость. Брюнет не всякий случай моргнул, но Альвис никуда не пропал. Язык вновь как будто прилип к небу.

Шатен постоял еще пару секунд и улыбнулся.

- Лихое это дело... - Произнес он, отходя на шаг. - Лихое, но полезное...

Альвис направился к выходу, а Эрик нашел в себе силы только приподняться на локтях, чтобы посмотреть, как тот обувается. Парень быстро расправился с ботинками, оборачиваясь к нему со все той же улыбкой, так редко появляющейся на угрюмом лице.

- И спасибо за помощь, будущий мистер Блэк Эвальд.

И просто вышел за дверь, осторожно ее закрыв, чтобы не хлопать.

"Какого дьявола у меня сперли мою замечательную приставку "Гринд?"".

Эрик вновь без сил упал обратно. Теперь у него еще больше вопросов, чем раньше.