Следовало ли ему вмешиваться в ход событий и переворачивать историю с ног на голову? Этот вопрос молодой мужчина задавал себе своевременно уже на протяжении нескольких лет. С того самого момента, как в его руки впервые попал дневник его далекого пра-прадеда, найденный в одной из ячеек банка. Труд завалялся среди артефактов и золота, но для прошлого Гарри оказался ценнее всех сокровищ, находящихся в Гринготтсе. Среди записей было множество собственных идей, заметок, и планов на будущее, которые, вероятно, мужчина так и не смог воплотить в жизнь. Текст обрывался ближе к концу, скача от даты к дате. Кажется, последний год своей жизни старший Поттер предвидел, и поэтому очень торопился, не успевая вести повествование равномерно. Самые последние страницы были исписаны уже другим почерком. Инициалы "Ф.П." давали понять, что это был Флимонт. Больше молодой волшебник не мог припомнить в роду имен, начинающихся на эту букву.

Еще больше записей о артефакторике юношу привлекли размышления на тему времени. Именно в тот момент, когда брюнет, сидя в Поттер мэноре, вникал в текст перед глазами, он понимал, что его догадки были верны. Прапрадед смог заглянуть в будущее.

"А можно ли так с прошлым?" - зеленоглазый стал часто задаваться этим вопросом.

Этот вопрос терзал до сих пор, даже спустя почти полтора года, проведенные здесь.

Полтора года метаний, впервые - спокойных. Единственные конфликты, которые возникали - были с самим собой, и решались обычным обдумыванием нынешней позиции. В Лукоморье было очень много всего, а на материк возвращался за это время всего два раза - к Николаю на день рождения, и все к тому же Николаю - блондин приглашал его забрать брата из Ятагана. Заодно и посмотреть, что академия из себя представляла. Все остальное время Эрик провел здесь, в небольшие "выходные и отпуска", выдаваемые любезным Бледняковым, успевая изучать прилегающие окрестности вдоль и поперек.

Это место было воистину потрясающим. Язык Эвальд научился понимать, даже говорить немного, но без кольца все еще сильно путался. Легче давалось чтение, а письмо выучить удалось само собой. Простая необходимость, ведь мыслей в голове теперь было полно, и излагать их пришлось на страницы небольшой тетрадки в черном кожаном переплете, которую ему подарил Альвис. Юноша практически не изменился с момента их знакомства, только волосы чуть отросли, а тени под глазами стали еще мрачнее. Первокурсники стали пугаться его с новой силой, и когда шатен появлялся на территории студентов - старались держаться подальше. В последние месяцы наставник от Эрика все же отстал, так как Лисов изъявил желание быть его вторым подмастерьем, а все проходные закрыл лучше артефактора, чему Эвальд дивился до сих пор. Брюнет искренне поздравил Альвиса с удачной сдачей, и посочувствовал тому, что его ждет, однако произошедшее вновь повергло его в культурный шок - друг стал более бодрым, а улыбка на его изнеможенном лице, покрытым новыми шрамами, стала появляться все чаще. Константин как-то упомянул, что людям проще заметить внешние недостатки, нежели внутренние, и именно поэтому Лисов младший казался им жутким. А глубже внешности никто действительно заглядывать не хотел, хотя именно нутро человека говорило о многом. Когда-то Эрик тоже повелся на добренький вид и светлые мотивы одного хмыря.

Время летело слишком быстро, навязчивые мысли прошлого отпускали артефактора все чаще, разум стал брать верх над эмоциями, делая Эрика чуть спокойнее и не позволяя уходить в отрыв.

Единственное, что отвлекло юношу от размышлений в четырех стенах небольшого кабинета - дверной хлопок. Вслед за ним за окном слышится очередной раскат грома. Этот март выдался очень дождливым, от чего земля превращалась в мерзкую жижу, липнущую к обуви. В нос бьет сильный запах спирта и целебных трав, в тусклом свете факела, висящего на стене, Эрик может рассмотреть силуэт человека, закутанного в плащ.

Мокрая насквозь одежда тут же опускается на пол: накидка, мантия, камзол. По щелчку пальцев вошедшей, вещи исчезают, не оставив после себя даже лужицы на деревянном полу. Эвальд приветственно кивает, вновь уткнувшись в заполнение бумаг. Ему повезло - Яга была не такой требовательной, как Константин, и не насиловала его каждый раз, когда он появлялся в поле зрения. Едвиговна сделала его своим бухгалтером, только вместо денег артефактор поздними весенними вечерами высчитывал запасы трав, проверяя не пропало ли что за эту неделю. А также знахарка взяла над ним шефство, и теперь Эрик сомневался, кто в гневе страшнее: ритуалист Бледняков или мастер-зельевар, которая с легкостью превращала студентов в лягушек, если они слишком сильно действовали ей на нервы. Артефактор помнил, что даже Макгонагалл не позволяла себе такой вольности.

Яга сейчас сверлила его своим пронзительным золотым взглядом. Она оставалась в одной свободной рубашке и классических брюках в пол, под которыми скрывались далеко не туфли, как у большей половины женского состава, а сандалии. Эта женщина нарушила все каноны моды, и носила их с носками, умудряясь не замочить и не испачкать. О чем здесь говорить, если седоволосая передвигалась либо сидя боком на метле, входя не как все нормальные люди - через дверь, а через окно или балкон, либо левитировала в нескольких сантиметрах от земли, имитируя шаг, хотя и так была достаточно высокой. После Черномора она была здесь боссом номер два, и плевать ей было на то, что скажет Владлен.

Эрик лишь слабо улыбается, отводя взгляд первым. Яга хмыкает - так случалось почти всегда. Это не было состязанием, но воспринималось уже как что-то неотъемлемое, напоминающее ритуал, обязательный к исполнению. Женщина подходит к шкафу возле дальней стены и распахивает его. Скидывает влажную рубашку, оставаясь в черной спортивной майке, а Эвальд иронично закатывает глаза, увлеченно что-то записывая.

- Яга Едвиговна, опять меня совратить пытаетесь? Я, вроде, не королевич, не принц. - "А вот один мой знакомый Северус...".

Знахарка фыркает, тряхнув головой. Ее коротко стриженые пушистые волосы напоминают ежик, торчащий в разные стороны. Василиса говорила, что та отрезала их еще в молодости, в пылу гнева на кого-то полоснув мечом. С тех пор они не росли. Яга поворачивается к нему без особого стеснения, но Эрик все же вздыхает. Без обычной иронии, без стеснения - вообще без всего. Осознание, что Едвиговна очень даже спортивная дама, у которой пресс наверняка покруче, чем у него, просто ущемляло брюнета. Он прекрасно понимал, что это долгие годы непрерывной работы над собой: что с телом, что с магией. И ему до минимума этой планки еще расти и расти. Щуплый Константин уже не мог свалить его одним ударом или заклятьем, пущенным во время спарринга, но до сих пор Эвальд не умел и половины из того, чем владел мужчина. А Бледняков, между прочим, Ягу и сам побаивался. Дальше думать не хотелось. Седоволосая спокойно выжимает рубашку над большим медным тазом, стоящим в углу. Ее рабочий кабинет находился в одной из башен, и заходила она преимущественно через балкон, который тоже был заставлен различной утварью.

- Вот еще, заняться нечем. - Отозвалась Яга, а синяки, напоминающие следы ударов кнута на ее плечах, где четко прорисовывались мышцы, стали более заметными. Скорее всего, женщина была в саду. Именно там были эти противные живые лозы, норовящие хлестнуть или ухватить за конечность. - Уже в на своей жилплощади похозяйничать нельзя, молодой человек?

- Сколько раз уже вы так хозяйничали... - Буркнул Эрик, но замечание так и осталось неуслышанным из-за рокочущего темного неба. Едвиговну не смущало вообще ничего. Одной из ее любимых историй была та, в которой она стащила у купающегося в пруду Черномора панталоны, чтобы их проклясть. Директор это никак не комментировал, хотя рассказ знахарка заводила именно во время трапезы, сидя за столом с другими учителями или мастерами.

Хозяйка кабинета была строга, педантична и требовательна, но с ней все могли найти общий язык, даже когда женщина переходила в свой язвенный режим. Если и были в этом месте альфы, Яга являлась одной из ярких представителей.

- Чего ты там выдал? - Интересуется она, уже развешивая выжатую одежду на веревке в углу. Все предметы гардероба колдуньи были пропитаны магией, и женщина никогда не прибегала к какому либо другому стороннему вмешательству с ее помощью, боясь повредить мудреные плетения.

- Да можно, говорю, конечно. - Фыркнул Эрик, глядя на нее через тонкие стекла очков, которые в свете факела покрылись бликами. Юноша устало стащил их с переносицы, потерев глаза пальцами.

- Все еще носишь эту муть, и не хочешь восстанавливать зрение? - С ехидством поинтересовалась Яга, уперев руки в бока. - Колдун ты, или кто?

- А мне кажется, они придают мне особого шарма. - Скучающе протянул Эвальд, держа очки за мост указательным пальцем и подперев щеку рукой. Голос его все больше выдавал усталость, словно брюнет не спал несколько дней.

- В бою они придадут тебе только особо сильного шрама. - Парировала Яга, когда под удивленный вздох Эрика окуляры почти прыжком переместились в ее руки, пусть женщина и стояла в другом конце помещения. - Что за ерунда то хоть, дай взгляну.

- Вы то взглянете, а вот я ничего не вижу. - Обиженно отозвался Эрик, вытянув руку в направлении своей вещи, но знахарка намного превосходила его по уровню магии, поэтому вернуть очки не вышло. Те даже не трепыхнулись, когда седоволосая уже разглядывала их. Юноша, естественно, приукрашивал. Он видел, и достаточно неплохо. Просто размыто.

На его безуспешные попытки Яга только отмахивалась, с интересом изучая полученный предмет.

- А я вижу раньше у тебя зрение похуже было. - Ведьма водила ладонью над очками, которые держала на второй. Едвиговна порой была любительницей раскинуть карты и посидеть в хорошей компании. Вот и сейчас вернулась она не в самом худшем расположении духа, а Эрик был не таким иродом, как многие молодые люди, которых она знала. Не тунеядец, мальчик хороший, воспитанный... Вот только о прошлом своем не упоминал особо, а женщина много чего интересного успела узнать. Началось все с Кота, который пришел к директору в момент ее присутствия в кабинете. Яга сразу же учуяла неладное, уж интуиция ее никогда не подводила. Паренек, к ним поступивший, оказался не так уж и прост, как казалось на первый взгляд. Но чего только она не делала: и в котле прошлое воротила, и по костям на него гадала, и у подруг совета вопрошала - не было ничего, что могло ей помочь. Любопытство ей никогда не двигало, и пришлось отказаться от поисков до момента, пока удача ей не поможет. Ждать пришлось долго. Вот теперь она сама посмотрит. - А вот женушка была... - На очках отпечатались четкие, пусть и затертые, образы. Эрик понимал, что со временем рассудительность и спокойствие благополучно на него повлияли. Он реагировал на все максимально непринужденно, даже с сарказмом.

- Завидуете, чай, Яга Едвиговна? - С этим же временем Эвальд приобрел странные речевые обороты, которые теперь казались ему абсолютно обычными.

- Чему ж тут завидовать? - Перед глазами колдуньи проносились размытые видения, местами затертые временем, замененные на более новые. Вещи, к сожалению, не помнили очень много. Только сильные переживания хозяина. Одно из них Ягу не очень порадовало, но она промолчала, не желая вмешиваться. Захочет - расскажет. А Эвальд все смотрел, порой зевая. Женщина при нем подобным занималась редко, и это было совершенно непохоже на Трелони с ее астральным бредом. Брюнет чувствовал круговорот магии. Яга - ей, она - Яге. Знахарка отдавала часть своей силы, которая потом восполнится, магия - то, на что хватало этого запаса, и то, что могла показать. Да и волшебство у Яги было под стать глазам: золотые потоки, поднимающие легкий ветер. Но Эрик догадывался, что случись что серьезное - грянет буря. Лучше этой особе на пути не попадаться.

- Ну так... - Не удержался от ответной язвительности юноша, вытянув ноги под столом и облокачиваясь на спинку. - Такого красивого, замечательного меня, кто то уже занимал.

- Та знаю шо ты не девственник. - Безразлично бросила Яга, заставив его подавиться воздухом от неожиданности. - Не переживай, не страшно. - Иногда женщина говорила со своеобразным акцентом. Внезапно ее лицо просветлело, а сама Едвиговна лукаво посмотрела на Эрика. - А хочешь, погадаю я тебе?

- Вот не люблю я ваше хорошее настроение... - Кашлянул собеседник, изучая взглядом стены, ставшие очень интересными.

- Пф... - Яга закатила глаза и, подбросив очки, левитировала их обратно владельцу. Тот ловко их поймал, возвращая на законное место и моргая. - Сам то за это время с Костей проведенное, небось уже смерть свою предвидеть научился?

"Знаете, да. Уже давно полагал, что Бледняков меня найдет, поэтому еще в ноль лет избавился от одного темного лорда... Ожиданий не оправдал, надо было сразу взвод уложить, и еще успеть на именины к бабушке". Эрик поморщился. Фантомная боль от пинков и тычков Константина преследовала его и по сей день, хотя всю эту неделю наставник не собирался его тревожить, позволив уделить время себе и практике. Бледняков решил работать на опережение, и вот уже как полтора года помимо артефакторики Эрику пришлось познать искусство невербальных дуэлей(раньше мастер был более снисходительным, и разрешал использовать палочку), дуэлей обычных - рукопашных, и начать изучать левитацию. Вот чего брюнет осилить не мог - так это ее. Ему огромного труда стоило контролировать магию во время спаррингов, когда удары обычные чередовались с заклинаниями атакующими, щитами и блоками с помощью рук и ног. Та то растекалась по всему телу, то уходила только в ноги, не позволяя быстро зажечь пульсар или отшвырнуть Константина в сторону с помощью "толчка". Или наоборот - была везде, кроме него. Это было еще хуже. А уж когда дошло до того, что нужно все тело контролировать, так еще и без опоры под ногами... Эрик чувствовал себя куском желе в космосе, через пару секунд с силой ударяясь о пол, хотя не оказывался выше пяти сантиметров. Или просто подпрыгивал на месте, пока Бледняков стоял в стороне пародируя Тони Старка и закатывая глаза.

Яга уже закончила со своими бытовыми делами, и теперь надевала непонятную рубаху с подвязками. Эрик непонимающе вскинул брови, на что она, затягивая ремень потуже, ответила:

- Да пижама моя, обычное дело.

О том, что у Едвиговны "пижама" не отличается от обычной одежды, Эрик знал, но видел впервые.

Через некоторое время его все-таки согнали с места, переселив на рядом стоящий стул, и работать пришлось уже вместе. Эвальду приходилось давить свою довольную улыбку - Яга только говорила, что его "не переваривает" и "это только для моей выгоды". На самом деле женщина пыталась наставить его на путь истинный в тайне от своего подвального коллеги - Едвига заставляла его изучать травы и их различные свойства. Эрик был не против. Вот только тут ему опять повезло - после того, как даже Константин - опытный ритуалист со стажем, не смог провести полную проверку крови у юноши... Бледняков серьезно так разозлился. Не на самого брюнета, а на фактор того, что кто-то посмел вот так наплевательски нарушать магические законы. Наставник в тот день ходил еще бледнее, чем обычно, и пугал его наравне с Владленом. Потом и вовсе куда то улетел, превратившись в черный вихрь. Яга же, благодаря издержкам ритуала, учуяла в нем дедовское "наследство", так называемое - ну надо же! Среди Поттеров были умелые зельевары! Снейп вертится в своем гробу с новой силой. Васька - она же Василиса, просто была чувствительна к магии такого рода. А Яга, кажется, собирала коллекцию из специалистов. У одной - врожденный талант, у самой - прабабка чуть ли не основательница этого промысла на Руси, а теперь вот... еще и потомок зельеваров, с термоядерным коктейлем в крови! Как только женщина прознала и про это - покоя Эрику не давали.

За окном уже давно стемнело, дождь все еще стучал по каменному балконному полу, хоть гроза уже ушла достаточно далеко. Волшебники редко переговаривались, их диалоги состояли буквально из пяти-десяти фраз раз в двадцать минут. И то, в своем большинстве - они касались бумаг. Яга составляла учебный план на следующую неделю, параллельно проверяя остатки домашних заданий у второго курса. На Эрика она спихнула первый, надеясь, что он не такой пустоголовый идиот, как большинство ее помощников на отработках. А еще хотят зельеварами стать...

- Кстати... - Начал юноша, продолжая читать эссе одного из учеников, и поправляя больше лексические ошибки, нежели алгоритм приготовления простенького зелья. Это тоже входило в обязанности педагогов, а казалось бы - девять лет. Это какой, выходит, класс? "Но размышления неплохие... Я в свои одиннадцать даже не знал, что такое безоар...". В Лукоморье испытание было другое. Николай все время говорил, что борщ нужно варить в специальной красной воде. Почти два года спустя Эрик чувствовал себя обманутым придурком, но понимал, почему домовой так странно смотрел на него, когда юноша спросил, как ее добывают. - Столько времени прошло, а я все еще даже не знаю, есть ли здесь что то вроде... квиддича...

Яга задумчиво постукивала пальцами по столу.

- Квиддича? Да нет. - Она размышляла на тему "зачем детям ломать шеи и конечности в безумной игре?". - Сам небось видел, что у детей то футбол, когда условия позволяют, то борьба. Полетушки на метлах многие изучают с малолетства. С ними только гонки устраивают.

- Гонки? - Эрик слышал о подобнов в первый раз. Или все же следовало почаще посещать Мор и другие поселения, а не сидеть на одном месте или выезжать с Бледняковым в Лес или горы. Тут же вспомнилась ведьма на венике. - А еще какие-то летательные аппараты здесь имеются? - "О да, Эрик, два года спустя.. самое время спросить...". - Ступы я у вас, по крайней мере, не видел.

- В печку тебя, что ли, запихнуть? - Задала резонный вопрос Яга, оторвавшись от проверки. Тут же покачала головой, замолчав на некоторое время. - Есть, конечно есть. Веники, швабры - кто во что горазд, кто что зачарует. Исключение из правил разве что - ковры самолеты.

А это Эрик видел. Даже пробовал. Студенты в прошлом году перед уходом на каникулы трюки показывали, у одного сей артефакт и нашелся. Юноша не знал, что привлекло его больше - устройство изделия или сама возможность проката на нем.

Да, видимо, такой - как теперь казалось - ерундой, как квиддич - здесь не промышляли. У детей были обычные подвижные игры и волшебные уроки и соревнования, а не показушные развлечения. Учитывая, что на третьем курсе желающие могли начать вступать в секции, среди которых была борьба, дуэли и курс юного целителя - немудрено, что уровень образования здесь был выше. "Это вам не уход за магическими животными...". Хагрида теперь приходилось вспоминать с содроганием.

- Еще часик - и суббота. - Произнесла Яга, откладывая в сторону последний пергамент. Эвальд тоже заканчивал, уже давно переключившись с эссе на тесты. Женщина, как и Эрик ранее, рассматривала стены с весьма заинтересованным видом. Сложив руки на животе, она покосилась на брюнета, поджав губы. - А все-таки... Не повезло тебе в жизни, парень.

- С чего вдруг такое решение? - Совершенно спокойно хмыкнул он, легко улыбаясь, и продолжил водить ручкой по листу, почти касаясь бумаги кончиком, и кое-где исправляя ответы.

- Да так... - Протянула Едвиговна, вздыхая. - Просто к слову пришлось. Завистников много, неприятелей... Даже среди близких.

- Опять мне погадать пытаетесь? - В шутку нахмурился Эрик, но тут же улыбнулся.

- Вовсе нет. - Яга была слишком серьезной, устремив к нему свой пронзительный, яркий взгляд, на дне которого плескались оттенки расплавленного золота. - Вижу это просто. Словно на коже отпечатано. - Кровь отхлынула от лица мага, а по спине пробежал холодок. Артефактор вздрогнул, но тут же сосредоточился, опустив взгляд в работу одного из учеников. Последняя. Еще пара вопросов, и отвлекаться будет не на что. Шрам не болел уже семь с половиной лет.

- Изничтожить! Очистить! - Возмущался Константин, обеспокоенно обходя юношу покругу. Эрик стоял в центре начерченного квадрата.Наставник давно чувствовал, что что -то не так. А потом Бледняков увидел шрам, и его глаза впервые ошарашенно округлились.Но... ничего не вышло. Как бы не бился ритуалист.- Ладно, хорошо! - Наставник пребывал в перевозбужденном состоянии,загоревшись идеей узнать, что это за чары. - Опасности он не представляет,поэтому пока подождет... Подождет... - Сильный отпечаток вижу... - Продолжала Яга. Это не было похоже на транс. Говорила она четко, адекватно, и явно осознавала, что происходит. - Предательство... Войну... Участвовал ты в той.... О-о-ой... - Женщина обреченно покачала головой, прикрыв лицо ладонью. Внезапная боль пронзила тело, но это было лишь смутным, секундным воспоминанием. А Эрик всего лишь смотрел на нее своими зелеными печальными глазами. Глазами цвета той самой Авады. - Не повезло тебе все-таки, мальчик. Ой как не повезло... - Ведунья усмехнулась, отгоняя наваждение. - Как же тебе не по годам тебе то бремя было... Навесили, и свои, и чужие долги скинули, и все ради чего? - Только при прямом зрительном контакте Яге стало по-настоящему не по себе. Про первое непростительное она знала еще давно. Но все больше и больше дивилась, когда в такие встречи, случавшиеся нечасто, ей открывалось что-то новое. Смотрела она этакий сериал про мальчика, и очень хотела оттаскать за бороду одного мерзкого старика, а после - превратить его в жабу, и выкинуть в болото, цаплям на съедение. Сущность предков порой брала свое, просыпались инстинкты.

- Ради всеобщего блага. - Коротко улыбнулся Эрик, прежде чем опустить голову и скрыть лицо волосами, выбившимися из под заколки на затылке.

- В таком случае, точно погадаю. - Яга присвистнула, развернувшись в кресле, закинула ногу на ногу. Недоуменный взгляд Эвальда того стоил. - Ну что ж ты, милок, сидишь невесел? - Она с предвкушением потерла руки. - На будущее, али как?

И все-таки порой казалось, что у Яги просыпалось старческое любопытство. Волшебник до сих пор не мог смириться с ее возрастом.

- Простите за бестактный вопрос, мэм... - Начал юноша в один из такихвечеров. Он знал, что спрашивать у женщин возраст не очень тактично, но с коллегами и "товарищами по несчастью", как любил всехназывать Черномор, нужно было знаться хорошо. - Вот сколько смотрю, а все не пойму, сколько же вам лет? - Эрик сделал удивленное лицо. -Вроде выглядите на тридцать... Яга засмеялась, махнув рукой. Мотивы Эвальда она сразу раскусила. - Ох, Ивана мне напоминаешь... - Кто такой Иван, артефактор так и не узнал. - Да вот только старше я. Не смеши бабушку. - Да какую бабушку? - Теперь Эрик удивился искренне. - Вам будто сорок максимум! Для своего возраста выглядите на все сто! Она захохотала сильнее, а брюнет, осознав, что именно выдал, хлопнулсебя ладонью по лицу, тихо выругавшись. И все же "Sukabliat" использовалось, чтобы выразить отчаяние. - Сто. - Яга широко улыбнулась, еще больше ошарашив парня. - И восемнадцать.Во втором столетии.Эрик с сомнением посмотрел на собеседницу, пытаясь прикинуть последствия отказа. Он станет либо валенком, либо квакшей. На пару часов точно. А Яга в это время все равно ему погадает. Уж слишком требовательной и непреклонной она была.

- Ладно. - Он со вздохом поднял руки в обезоруженном жесте. - Ваша взяла, Ягя Едвиговна. Гадаем на будущее.

- Вот так бы сразу! - Удовлетворенно заметила женщина, усаживаясь поудобнее. Закатав рукава темно-зеленой рубахи, она щелкнула пальцами, тут же выставив руку ладонь вверх. В нее упал небольшой серебряный ключик. Эрик пристально следил за этим жестом. Так умели многие преподаватели и некоторые студенты. Небольшой предмет материализовать - прямо из воздуха, для них - раз плюнуть. Вот только как бы он ни пытался вызнать секрета этого невербального заклинания - не мог. А Едвиговна уже открывала верхний ящик своего стола, чтобы достать свои излюбленные карты. В этом ящике у нее был целый арсенал - Таро, игральные, скидочные, маршрутные - на любой вкус. Эрику досталась стандартная колода из тридцати шести. - Мешай.

- О, это я хорошо умею... - Усмехнулся юноша, тасуя карты. Владлен мог это подтвердить. Ему брюнет мешал одним своим существованием. В общении алхимик оказался лаконичным, сдержанным, почти безэмоциональным манекеном, который часто раздражался всякой глупости. Впрочем, об этих взаимоотношениях можно говорить много. Директор ценил Владлена, Владлен не ценил никого, Эрик ценил знания и опыт учителя, но не его самого, Владлен это знал и никак не реагировал, чем еще больше озадачивал зеленоглазого, который шел с вопросами к Черномору. Так могло продолжаться до бесконечности. Лишь в одном удалось сойти во мнениях: ни Эрик, ни Владлен не любили буйных студентов, но никогда на них не срывались. Алхимик, как преподаватель, считал это не педагогичным и бессмысленным, ведь может отбить желание учиться(ему бы дать совет одному зельевару в лучшие годы), и он просто в ясной форме доносил до ребят, что его предмет они просто не сдадут на экзамене, даже если очень хорошо будут проявлять себя на уроках, что весьма спорно, учитывая их болтовню и прочее. Эрик порой был обычным дежурным, но все здесь к нему привыкли. Многих удалось обаять своей харизмой и добрым нравом. Но были и слишком замкнутые, невообразимым образом сами к нему тянущиеся. Василиса считала, что он брал своей открытостью, хотя в нем было достаточно секретов. Мудрова не зря была обладательницей такой фамилии.

- Ну все, достаточно. - Заключила Яга несколько минут спустя. Все это время она смотрела на карты и движения юноши. Женщина ловко перехватила гадальный атрибут, и сейчас жадно рассматривала их, словно сокровище, попавшее в руки. Да и Эрик впервые согласился на подобный сеанс, что не могло не радовать. - Так-так-так... - Знахарка увлеченно раскладывала карты на столе, что-то бормоча. Эвальд заинтересованно наблюдал за ее точными движениями. Он чувствовал необыкновенной силы магический фон, образовавшийся вокруг. Такое бывало на дуэлях и при наложении мощных чар на артефакты, но никак не при гаданиях. Он ни разу не сомневался, что у Яги дар, но теперь это привело его в восторг. - Нум-с... - Ее губы приоткрылись в беззвучно "о", вытянувшись в трубочку. Женщина склонила голову вбок, рассматривая набор из пяти карт в своих руках. - Мужчину вижу рядом с тобой. Красивого. Статного, длинноволосого... - Яга вновь присвистнула. - Сила через край плещет, ждет тебя очень... Виделись вы... или не вы... - На стол опустился пиковый валет, рядом легла крестовая девятка. - Стар, как мир, влиятелен... - "Люциус... да за что...". - Ан, нет, не заключенный... - Бубновая шестерка оказалась на бывших крестях". - Чист, как разумом, так и магией в своих помыслах... - "Да что это за любовная линия такая?". Слава Мору, что не скользкий друг из Азкабана. "Чист - это вообще не про него...". Если бы не ситуация, то Эрик бы засмеялся. Сказать, что Малфой старший очень грязный человек, сейчас вдвойне нелепо. - Вижу, как входит он в тебя, вое...

- ДА ЧТО ВЫ ТАМ ТАКОЕ СМОТРИТЕ?! - Внезапно вспыхнул Эвальд, распахнув глаза и подскочив.

Яга тут же стукнула его по голове пестиком для измельчения ингредиентов, который был у нее под рукой на столе. Юноша издал болезненный "ауч", тут же переключив внимание с неловкого момента и растирая ушибленное место рукой.

- В род я, говорю, кажется, вступать ты будешь. Силу предков узнаешь. А человек - олицетворение этой силы. Извращенец малолетний, ишь как дам ща! - Яга предостерегающе занесла пестик для нового удара, отчего Эвальд выставил руки перед собой, сжавшись.

- И-извините...

Ведунья смягчилась, отложив свое оружие в сторону, и вновь обратилась к картам.

- Волосы черные, как смоль... - "Ну точно! Гобхат же говорил о Блэках... Думаю, еще полгода-год, и... Надеюсь, этого будет достаточно...". Сейчас его навыки в артефакторике значительно возросли. Эрик и сам прекрасно это понимал. Алхимия, травничество и зельеварение, чары.... Все было определенно намного лучше. Даже по сравнению с тем, что было, когда он только-только спустился с лестницы в аэропорту. Вальбурга могла бы им гордиться. А Яга тем временем продолжала. - Ух... Зверя вижу... Огромного, хищника... Защитник, но не вижу, кто... Скрывается, зараза, умный... И... - Ее золотые глаза внезапно вспыхнули алым, а женщина отпрянула от карт. - Пятно. Густое, белесое... Слепое.... - Яга зашипела, не хуже кошки, и вновь схватила пикового вальта. - Ну же, яви негодяя. Авось, знаешь! - Безрезультатно. Женщина поджала губы, упрямо сверля глазами пустую карту, лежащую на столе. Валет своими нарисованными глазами даже с изображение выражал сочувствие. - Вот гад... - Выплюнула колдунья, швырнув вальта на белый прямоугольник. - Не дает! Ладно, не важно. - Остатки колоды в ее руках заплясали, не хуже, чем у опытного иллюзиониста. Шестерки вновь легли на стол, а Яга вздохнула. - Не в одном, так в другом...

Эрик подался вперед, чувствуя сгустки магии над каждой из карт. Вот чего взволновало колдунью - над той белой не ощущалось вообще ничего. Яга знала больше чем обычный артефактор, и эти комки энергии для нее что-то значили.

- Ну вот что ты будешь делать? - Она пригладила свои седые волосы, водя пальцем по разложенному пасьянсу. - Ты у нас один, а тут как будто два... И пятна нет... А все есть... Вон-а и валет пиковый... - Лицо Яги вытянулось. - Молодой, а ты, часом, не из прошлого ли сам будешь?

- Чего? - Эрик озадаченно моргнул, тут же качая головой. - Нет, вовсе нет! Даже не из будущего, Яга Едвиговна.

"Может, крестраж как-то повлиял?".

- Али на коже следы темные... - Продолжила ведунья, задумчиво кусая губы и собирая карты. - Али отметины гнилые... Изводить надо... Да магия еще такая, что не переплюнешь... На смерти она сделана, ой на смерти... - Покачала головой, закрывая ящик на ключ. - Не грешно даже огнем жечь нечистого, да вот только не найдешь...

Юноша сложил руки на груди, хмурясь. По логике - Яга все знает. Может, и помочь даже может. И что за зверя она упоминала? Сириус? Люпин? Больше знакомых анимагов крупного размера у него не было. Римус вообще так оборотень. Но оба мертвы...А к чему она про прошлое спросила?

- Знаете... - Начал Эвальд, подбирая слова. - Про прошлое... Если честно, я даже не знаю... - Он сглотнул. - Вы знаете что нибудь о... крестражах?

Женщина вопросительно уставилась на него, прищурив глаза. Через несколько секунд ее словно осенило, и она улыбнулась, повергнув Эрика в еще больший шок. На улице, на одной из башен замка, часы пробили полночь. Дождь уже затих, а ночь вступила в свои законные права, раскинув до горизонта усеянное звездами небо, не видное ранее из-за туч.

- Ой, неужели этм все еще кто-то пользуется? - Она уперлась подбородком в свои сцепленные пальцы, тени, отбрасываемые от света факела, заплясали на ее лице, освещая каждую морщинку. Яга уже действительно немолода, много чего знает, и, возможно, хранит память своих предшественников. - А я думала, проще вести здоровый образ жизни...

Эрик и не помнил, когда забил на сигареты. Они как-то сами ушли из его жизни полгода назад. Да и до этого он не был сильно увлечен ими, выкуривая штуки три в месяц, когда было совсем туго.

Но сейчас юноша действительно не понимал. Он упустил тот момент, когда начал отрешенно таращиться на Ягу.

- В смысле?..

Женщина отмахнулась, фыркая.

- Люди все еще верят, что душа колется? Что вещь неосязаемая, бесплотная, может дробиться на части? Бред сущий. - Золотые глаза хитро заблестели. - Ты когда нибудь думал, что значит "оставить на память что то от себя" или выражение "я всю душу вложил в это"? - Эвальд внезапно побледнел, качая головой. - Ну так вот. Если подумать, что каждый этой душой разбрасывается, как хочет. И не нужно там что-то мудрить, чтобы ее во что то запихать. - Она пожала плечами. - А то, что эти ритуалы с разделением, это глупость несусветная. Себя калечить, но не душу, а уже плоть по частям разбирать. Она вот, вполне себе материальная. Был ты писаным красавцем, а тут станешь вдруг мерзавцем... - Незамысловато рифмовала знахарка. И чем больше она говорила, тем больше разочаровывался Эрик в этой жизни. И тут женщина сама подвела к нужной теме. - Знаю я. И про Волдеморта вашего, и про крестражи эти. Ну ты думаешь, почему Кощея бессмертным назвали?

Артефактор понял, что его ждет что-то интересное. Яга, видя его заинтересованность, продолжила.

- Да вот тоже по молодости надурил, все подольше пожить хотел... Яйцо в утку, утку в зайца... Еще там с иголкой что то. И хрен сломаешь, заразу. Не пополам нужно, а самый конец отломить, или только ушко. Этого уже не помню. Дуб помнишь? - Эрик закивал. - Вот там он енто дело и схоронил. А толку? - Колдунья удрученно вздохнула. - Да и ночь уже, спать пора бы... - Эвальда еще никто так не обламывал. Но, помня, что намеки Яги много чего за собой несут, он послушно поднялся, хоть и не хотел уходить. - Да, касатик... - "Ой, вот только не надо отыгрывать бабку...". Седоволосая не выглядела старше сорока пяти, как бы ни старалась. - Дверь сам закроешь с той стороны.

- Ну так а что там с Кощеем? - Все-таки нашел в себе силы поинтересоваться брюнет, уже стоя в дверях.

Яга усмехнулась, поднявшись из-за стола. Тоже, наверное, отправится домой.

- Да вот, не повезло с бессмертием старине Коще. Годы свое берут, и тело слабое. Серое, сухое, безжизненное. Глаза, щеки впали, ребра выпирать стали. Существовал он, а не жил, поэтому такой злой был. Процесс старения ускорился, и некогда молодой колдун, выдающийся, полный сил и действительно могучий, на глазах превращался в иссушенный скелет. - Эрик сглотнул, продолжая удерживать дверь. - Волосы повыпадали, зубы желтеть стали, кости крошиться. Не до магии уже было. Сколько ритуалов провел, сколько зелий выпил - все без толку. - Женщина устремила свой взгляд в окно, качая головой. Сколько лет прошло... - И правда первым, можно сказать, магом был здесь. Да только в погоне за бессмертием жизнь упустил. Долго потом жалел. И умереть не мог. - Женщина хохотнула, но в этом прослеживалась очень глубокая печаль. - И жить стало невозможно.

- А что в итоге?.. - Эвальд поджал губы. После подобной истории... стало не очень комфортно. Вроде и со смыслом, но... Теперь Волдеморт перестал казаться такой уж мразью. Может, и хотел когда-то жить нормально, даже восстановиться хотел, судя по доводам Яги... Уже не вышло. То ли под гнетом Дамблдора, то ли сам по себе - стал сходить с ума. И вылилось это... В не самые лучшие последствия.

- Не выдержал Коще. - Прыснула ведьма. - В один день сам взял иглу в руки, да и сломал.

Глаза Эрика, и так вытаращенные, уже начали болеть. "Вот и... положил... конец. Буквально... На это бессмертие".

- Сильно... - Выдал в итоге юноша, отведя взгляд. Яга добродушно усмехнулась.

- Сильно. - Согласилась она. - Вот только не помогло это совсем. Только тело дорушило, и все. А душа Кощея уже замку принадлежала, в который он все силы вложил, всего себя. Вот и остался он навечно там. В этом ритуальном зале, лелея надежду, что когда нибудь снова станет свободным, а не бессмертным.

Эрик вздрогнул. Яга понимающе улыбнулась.

- То есть эт...

- И уморилась я, все, выходные, Эрик, превращу в лягушку, кину на болото. - Дверь, подчиняющаяся хозяйке кабинета, подбила его стопу и захлопнулась. Вот чего Эвальд не ожидал, так это такой подставы.

- Но ведь! - Он решил было постучать, но уже исчез деревянный вход. Юноша разочарованно ударил кулаком в стену, скрипнув зубами. - Нечестно... - Прошипел он, стараясь успокоиться. Это получилось очень быстро. Артефактор еще раз посмотрел на каменную поверхность, развернулся на каблуках, и пошел прочь. Заодно можно проверить коридоры на наличие нарушителей, но здесь либо домовой Алибей шастает, либо Владлен с Черномором. В день дежурства алхимика никто не рисковал выходить из дома до рассвета.

Уже идя по освещенной улице, спрятав руки в карманы, Эрик понимал, что исход слишком логичен. Его можно было предсказать, если подумать чуть дольше, но делать этого не было никакого желания. Все очевидно. Напрягала только одна неожиданность.

Его наставник - Кощей, мать его, Бессмертный.

***

Мужчина тяжело вздохнул. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и вечер полностью вступил в свои права. Сегодня ему вновь придется оказаться в этом ужасном, холодном месте, где нет ничего живого. Даже Альбус, и тот уже перестал казаться ему чем-то материальным. Дамблдор окончательно свихнулся, хоть и не показывал этого. О Гарри Поттере уже не слышали ничего на протяжении целых двух лет. Большая часть его счетов оказалась заморожена, а Джиневру ячейки не признавали.

Джеймс усмехнулся, опершись на перила балкона. В этом его отпрыск, пожалуй, преуспел. Можно даже похвалить. Брюнету самому было не в радость оставлять большую часть средств во имя всеобщего блага, но по итогу волшебник все равно остался в выигрыше - деньги с основного счета удалось перевести на другой, с подделанной фамилией, что еще больше сыграло на руку. Да и потом, у него оставался весь капитал покойного отца, а в сейфе Поттеров для Гарри остались только пятнадцать-двадцать процентов. А еще ненужные книги и "умершие" артефакты, которые ни один мастер не смог перенастроить на исправную работу.

Джеймс уже двадцать с лишним лет живет в маггловском мире со своей женой и двумя детьми, проблем у него особо нет, и не будет никто искать умершего волшебника среди простого народа. Мужчину его жизнь вполне устраивала. Он даже думал, что все наладится в скором времени, но...

Альбус так не думал.

Альбус, очевидно, преследуя свои цели, никому о них не сообщая, вновь влился в игру. Не было более Темного лорда, не было Гарри Поттера, на которого можно было спихнуть сумасшествие, чтобы потом красиво "вернуться с того света". Джеймс был уверен, что директор и не умирал толком. Создал себе вместилище в своих бездушных чертогах, а потерял только внешнюю оболочку. Однако теперь Дамблдор выглядел совершенно иначе, нежели в их первые встречи. От бесплотного духа, издающего тусклое серое свечение, старик эволюционировал вначале в сухое подобие человека, а после - оживал все больше и больше, пока, наконец, цепи, выполняющие роль пуповины и питающие немощное тело, не были сброшены. Ровно полгода назад Джеймс застал лишь пустые кандалы, а сам Альбус с кривой усмешкой на тонких, бледных губах, вышел из тени.

Мужчина стал верить, что реинкарнация возможна. Директор получил, что хотел - он добился бессмертия, заточив себя в этом мелком мире, ограниченном до фантомной крепости, но теперь... этого ему было мало. Дамблдор хотел тело. Вечная жизнь в виде воспоминания и духа его не прельщала. Поттер сразу сказал, что ему не даст, на что Альбус расхохотался.

Брюнет обреченно закрыл лицо руками, сквозь щели между пальцами глядя на дорогу внизу.

Осталось не так много времени до того момента, как Джеймс опять почувствует себя выжатым лимоном. Следом за ним обязательно явится Аластор Грюм, который оплошал со своей постоянной бдительностью, и теперь попался на крючок Дамблдора.

Зачем ему нужен Гарри?

Ответ таился на поверхности. Шрам, оставленный Воландемортом, был следом от Авады. Поттер младший по факту вернулся с того света. А так же был хозяином палочки Альбуса. Того это очень не устраивало. Дамблдор, вероятно, был ни чем не лучше Темного лорда. Как понимал теперь Джеймс - даже уже. И потребности директора росли с каждым разом, стоило преодолеть еще одну планку над своей головой. Он хочет стать кем-то вроде Бога. Поттер в этот бред не верил. Он его ужасал, но, в то же время - эта причина была самой логичной. А, может быть, с помощью Даров Смерти, владельцем которых старику удалось пробыть не так долго, Дамблдор хотел что-то исправить или сотворить.

Мужчина последний раз печально осматривает улицу и заходит обратно в квартиру, качая головой. Это был самый настоящий ужас. И теперь обратного пути у него нет. Есть только два варианта - умереть сейчас, или умереть потом. Умирать так быстро Джеймс не хотел. Тем более, что Альбус обязательно изощрится так, чтобы перед смертью волшебник обязательно страдал. Этот махинатор лишит его всего самого дорого, а потом, когда ничего не останется - и жизни.

Нельзя, чтобы правда открылась.

***

- Слабо. - Брюнет скучающе смерил взглядом своего оппонента. Юноша тяжело дышал, сжимая в руке кортик. Эвальду, в отличие от Константина, который не выдыхался практически никогда, сильно досталось. На ладонях были ожоги от неконтролируемого выброса магии, случившегося в очередной раз. - Ты можешь лучше, я знаю.

- И это мне говорит Кощей... - Хрипит Эрик, теряя контроль над своим телом, и падает на колени, упершись руками в промерзшую заснеженную землю.

Горные хребты всегда встречали их нетронутой, дикой жизнью у своего подножия, и мертвой тишиной на вершинах. Именно туда приходилось забираться вместо своеобразной тренировки. Где-то на пятом километре над уровнем моря, до которого отсюда было рукой подать, начинались опасности.

Непроходимые дебри, которые кишат всякой нечистью, никогда не встречали магов любезно. Либо шишига набросится поодаль ручья, и попытается утопить, либо черти что вытворят. Ине по одиночке - много таких существ нападали разом.

Хотя черти Эрика не пугали - своеобразный народ, по своему дружелюбный. С ними даже договориться можно, правда те вывернут все в свою пользу. А уж коле нечистого получится провести, да в битве с ним выстоять - тот и старшим тебя признать готов будет. Даже помогать согласен будет - так, по мелочи. Насколько артефактор знал, в замке и вокруг него чертей не было - чтобы на студентов не покушались со своими помыслами. Искушать еще начнут, заразы.

А вот поодаль Мора и других поселений - найти достаточно легко.

Константин в плане развлечений подобного рода был тем еще извращенцем - его нежить не трогала, и теперь Эвальд понимал, почему. У наставника он все-таки поинтересовался, верны ли его предположения. Бледняков отреагировал по обыкновению спокойно: спросил, с чего юноша это взял, и как он себе вообще представляет Кощея из сказок и магических книг, где он представлен страшнее упыря, а замок его сейчас - некромантская школа.

- Таки уж и некромантская? - Сощурился в тот день Эрик, вопросительно глядя на бесстрастного мастера. - Уж больно это все напоминает постановку. Я, между прочим, не безосновательно предполагаю. И спрашиваю не просто так. Я в литературе копался, у людей поспрашивал: не оставил после себя Кощей наследников. Не мог из-за проклятия. Предпочел вечную жизнь, а не продолжение рода. Потом сам же и пожалел. И вот...

- Какая у меня фамилия? - Константин сложил руки на груди, фыркнув. Его уложенные черные волосы не были похожи на лысину, кожа мертвецки-серой являлась лишь из-за магии и места обитания. Эвальд засомневался, но на вопрос ответил.

- Бледняков...

- Это разве похоже на "Кощей"?

Эрик недовольно поджал губы.

- Но вас зовут Константин, что в сокращении - Костя.

- А я что, виноват, что меня родители так назвали? - Съехидничал наставник. Но Эрик ясно заметил в его глазах отблеск одобрения. Кажется, именно сейчас мастеру было не до этих разговоров. А домыслы Эвальда он все-таки оценил, и, возможно, когда-нибудь юноша узнает больше.

"Все равно я от вас не отстану, Константин Бессмертнов..." - подумал Эрик, прежде чем брюнет вновь решил проверить его на прочность и предложить дуэль.

- Эх ты... - Ритуалист, сложив ноги по-турецки, уселся на один из близлежащих валунов, перед этим смахнув с него снег вызванным порывом воздуха. Мужчина покачал головой, задумчиво смотря на колдуна, который боролся с собой в попытке подняться. Это не могло не радовать, ведь все студенты, даже на старших курсах, когда он не выкладывался и на полную, просто лежали без движения и притворялись, что их нет. Некоторые теряли сознание. - А вот что будет, когда тебе придется одновременно держать щит, использовать три разных связки, и левитировать с места на место? А, ты ж не умеешь... - Устало вздохнул Константин, потирая виски. - А вот если бы умел, то и тело бы свое постоянно чувствовал. Тут в этом смысл... - Брюнет проигнорировал короткое сиплое "помогите". Бледняков слегка напряг спину, поднимаясь над своим импровизированным стулом на некоторое расстояние, не меняя позы. Только ладони в колени упер, внимательно смотря на Эрика, беспомощно поднимающегося на дрожащих руках. - Не могу сказать, что быстро пришел к этому, но здесь себя нужно чувствовать...

Юноша попытался сесть, что получалось очень плохо. После получасового обмена ударами без передышки, он чувствовал себя тряпичной куклой, у которых нет даже костей. Кортик он все же убрал в чехол для волшебной палочки на поясе. Клинок в ладони полыхнул синим, и превратился в верную еловую проводницу. Хотя бы это у него получалось уже хорошо. Зеленые глаза с сомнением и затаенной болью ставились на парящего Константина. Рывок - и сесть получилось. Пришлось держать равновесие, упершись руками в землю позади себя. Снег под ладонями начал таять. Жар после битвы, растекшийся по всему телу, не позволял юноше мерзнуть.

"Держать щит, использовать связки..." Эрик уже хотел упасть в спасительный обморок.

Брюнет наблюдал за сменой эмоций на лице подмастерья и понимал, что тот всерьез выдохся. Мужчина сжал переносицу пальцами, качая головой и распрямляя ноги, чтобы встать на землю. Подошел к Эвальду, протягивая ему руку, помогая подняться. Магия у парня возвращалась быстро, это Бледняков заметил давно. Вот только даже спустя столько времени, Эрик не научился ее запасать. Пытался, но то ли ему было тяжело концентрироваться, то ли виной всему был злосчастный шрам. Когда зеленоглазый уже стоял на своих двоих, Константин нахмурился, откидывая с его лба взмокшую, растрепанную челку, шагнув ближе. Юноша охнул от неожиданности, чуть не шагнув назад. Его удержала крепкая ладонь, обхватившая предплечье. Свободной рукой Бледняков коснулся бледного следа на лбу Эвальда.

- Нехорошо это... - Вновь подал голос учитель, разглядывая зигзаг в виде молнии. - Если так и дальше пойдет, все без толку. Думал я, Эрик, что оно делу не помешает, а вон как оказывается...

- Эм... - Юноша неловко усмехнулся. Почему ему кажется, что в последнее время все обзавелись фетишем на изучение его лица вблизи? То Василиса, то студенты, то Алиса, которая была той еще любительницей нахваливать его красивые глаза. Вот теперь и Константин подтянулся. Его ледяные руки вызывали в шраме не самый приятные ощущения. - И... что тогда делать? Думаете, я не искал решения? - Брюнет вздыхает. - И вы пробовали, и раньше... много раз... Про магический след Яга мне тоже говорила...

- Да, она не то еще сказать может. - Понимающе фыркает черноглазый. - Не беда, убирать будем.

- Я уже ни в чем не уверен. - Качает головой Эрик. - Если у вас не получилось, то...

Константин отходит, потирая подбородок. Поднявшийся горный ветер растрепывает его и без того спутанную шевелюру, от привычной глазу укладки не остается и следа.

- Не знаю я. - Произносит мужчина, глядя на небо. - Если только к Черномору обратиться... Но и он в этой области, конечно... Маг сильный, но здесь не поможет. Да и тот, что накладывал, вряд ли снять умудрится. - Бледняков кривится. - Вот же наворотят, последствий потом не оберешься...

- Если я стану лордом рода, на котором не было применено подобных ограничений? - Внезапно интересуется юноша, на что угольные глаза Константина заинтересованно сверкают. - Я не совсем понимаю, что этот шрам за собой несет. Хоть я и артефактор, но... - Эрик со смешком разводит руками. - Никакой магии я почувствовать в нем не могу.

- А все, кроме тебя - могут. - Заключил мужчина, складывая руки на груди. - Есть у меня, конечно, одна идея...

Константин скрывал, но он был восхищен упорством и способностями своего протеже. Как бы маг ни старался бухтеть на беззащитного юношу - тот все равно гнул свою линию, несмотря на ограничения. Вот и сейчас - перед ним стоял уже не тот забитый паренек, которого ему всучил директор года два назад. Эрик был уже опытным артефактором, который мог идти и спокойно получать "Мастера" для свободной работы без курирования Бледняковым. Однако сам Эвальд с этим не спешил. Сейчас он углублялся в изучение боевой магии и алхимии, и если с последним еще как-то справлялся, что даже Алиса упоминала его в своих рассказах, а Владлен, скрипя зубами, вечно недовольный, кивал в такт ее словам, то искусство боя... Хорошо, конечно. Подойдет для студента, но не для опытного мага. Константин в этом плане был требовательным, и уж если захотел парень в боевые - пусть дойдет до идеала, или хотя бы до "очень хорошо". Этот треклятый шрам оказался сюрпризом, но вот идея с принятием рода, а так же старые друзья ритуалиста...

- Есть у меня знакомый... - Говорит наставник, заложив руки за спину и шагая по истоптанной полянке, которая стала их тренировочной площадкой. - Помочь... может. Только договориться сложно.

Эрик вскидывает брови и следит за мужчиной, заинтересованный. Это слишком неожиданно.

- На самом деле, я тоже давно искал кого-то, кто может разобраться с подобным. - Константин обернулся к нему. - Ты же знаешь семью Альвиса? Вы еще друзья с ним хорошие.

Какими бы хорошими друзьями они с шатеном не были, Эрик знал только одно - о своей семье Лисов говорил редко. Он был приемным братом Алисы, а та сама не знала о его прошлом. Лишь упоминала, что юношу привел домой ее отец, когда ей было пятнадцать. Сейчас преподавательнице тридцать восемь. Альвис же долгое время жил с ее бабушкой, после чего оказался в школе.

- Извините, но нет. - Покачал головой брюнет. Поговаривали, что шатен был проклят, и именно поэтому никто не хотел к нему приближаться.

- Альвис, не крутись! - Василиса надула губы, сжимая расческу, которой пыталась распутать колтуны в голове друга. Тот постоянно дергался, морщился, и что-то недовольно шипел, поглядывая на Эрика, который просто читал книгу, сидя в стороне. - Иначе я просто разорву тебе волосы, а не расчешу!

- Ну и ладно. - Отозвался Альвис, поведя плечами, когда светловолосая вновь приступила к своему делу. - Скоро Яга придет. Я ее видеть не хочу...

- Лисов, как можно?.. - Фыркнул брюнет со своего места не отрываясь от чтения. - Яга Едвиговна, наша потрясающая травница, а ты не ценишь...

Альвис заскрежетал зубами, но ничего не ответил. Кажется, обиделся.

Василиса упрямо боролась с непослушными прядями, периодически брызгая на них какой-то настойкой из пузырька. Ее собственные волосы всегда были собраны в аккуратную золотую косу, а девушка предпочитала большую часть времени носить свой сарафан небесно-голубого цвета. Он, как и одежда Яги, был сделан из волшебной ткани, и поэтому Мудрова им очень дорожила.

- Где ты опять умудрился насобирать репейника? - Вздыхала она, откладывая расческу и глядя на результат своей работы. - Вот словно не колдун, а волчонок беспризорный. Да и не оборотень ты. Дурью просто маешься.

- Разберусь. - Прикрыл глаза Альвис, встряхнув головой, чтобы волосы легли привычным ему образом. - Но спасибо.

- Василиса Ивановна! - В домик, служивший лазаретом, заскочил один из второкурсников, сжимая в руках свою сумку. Судя по всему, мальчишка бежал с занятий. Но сейчас лицо ученика удивленно вытянулось, и он даже попятился, заметив сидящего на стуле. Целительница поспешно подошла к ученику, улыбаясь и опускаясь на корточки. Ни ушибов, ни чего либо подобного она на нем не заметила. Вошедший посмотрел на нее, легко улыбнувшись в ответ, а вот глядя на Альвиса опять сделал шаг назад, качнув головой. - В-вас... Яга Едвиговна п-попросила в сад подойти...

- Яга? У нее что то срочное? - Удивилась Василиса. Паренёк пожал плечами, еще раз хмуро посмотрел на шатена, который только закатил глаза, и поспешно откланялся.

Эрик уже привык к таким ситуациям, ведь повторялись они неоднократно.

- Проклятый он. - Тараторила девушка, с которой они шли из подземелий. Эвальду не повезло подцепить спутницу на повороте. - Нечистых, говорят, сын... Папка Алисы Сергеевны, говорят, духам задолжал, вот на воспитание в наш мир то и взял...

Эрик в этот бред не верил, потому что уже сталкивался с тем, что на человека готовы навесить клеймо после надписи кровью петуха во всю стену.

- Странный паренек, еще один мой ученик. - Хмыкнул Константин, потягиваясь. - Так еще и отщепенец здесь. Не плохой он, но вот людям не нравится. Но сейчас не о нем. Я же говорил, что знаю, к кому обратиться?

- А можно уже ближе к делу, мастер? - Угрюмо поинтересовался Эрик, который начал мерзнуть. Одно из правил таких походов - никаких согревающих и сторонних "бытовых" чар. Лишний раз магию не тратить, до самого спуска.

- К делу то можно. - Кивнул Бледняков, нахмурившись. - Вот только... специалиста такого среди живых не найдется. - Эвальд вновь удивился, скрыв свое недоумение за покашливанием. - В мире мертвых живет мастер этого дела. В межмирье, если быть совсем точным.

- Только не говорите, что это кто-то из усопших.

- Ерунды не неси. - Отмахнулся наставник. - Не жилось никогда этому чуду, и не умиралось. Не буди Лихо, пока оно тихо... - Процитировал черноглазый, качая головой. - А нам его кликать придется. Самим. Только эта старуха, пожалуй, и подскажет с колдовством такого рода.

Эрик понимал, что все больше и больше его челюсть грозится встретиться с холодной землей. Пришлось сглотнуть.

Из местных жителей такого слоя общества Эвальд знал только домового, и кикимор, которые были почти на каждом болоте. А Лихо, насколько он помнил, было чем-то намного выше. У него даже пола не было, но если к человеку прицепится - уже не отвадить. Как свое, родное, станет.

Юноша еле заметно кивнул, следуя за мастером, который уже направлялся к спуску. Впереди еще полтора часа увлекательных похождений в крайних владениях Лешего. Что было в Чаще - предполагать вообще не хотелось.

- А к чему вы упомянули семью Альвиса? - Подстроившись под шаг Константина, спросил Эрик. "Неужели Лихо сгубило?".

Бледняков только искоса посмотрел в его сторону, мимолетно улыбаясь.

- Ну так два года общаетесь, неужели не знаешь? - Юноша вновь качнул головой, делая удивленные глаза. - Эх ты... - "Сказать, не сказать?". Хотя, казалось бы, почти у всех студентов и преподавательского состава это было обычным знанием, которое просто не обсуждали. Константин вздохнул. - Поговаривают, Лиха сын он. Вот то все и недоумевали, чего он к тебе прицепился. Да не извел еще, оказывается. - Таким бледным он Эрика никогда не видел. - И не шучу я, малой. Тебе сама удача улыбнулась, если такой индивид с тобой дружбу водит. Они же как черти - ни от кого ничего не надо. Их еще упырями зовут.

У Эвальда не осталось цензурных слов, поэтому он предпочел молчать. Окружающие их лесные просторы словно услышали их разговор, и ни один бес, ни одна нежить не выползла у магов на пути. Константина это даже не удивило.

"Сын... Лиха?..".

- Альвис, а каким ты был в детстве? - Как-то поинтересовался Эрик посреди ночи. Лисов в тот день вытащил его на опушку леса. Сам он собирал что-то для Василисы, а брюнета позвал с собой для компании. Потом пришлось задержаться, потому что открывшийся вид на сияющие звезды поразил артефактора очень сильно. Альвис, заметив почти детский восторг в его взгляде, слабо улыбнулся, начиная рассказывать про те, или иные созвездия.

- В детстве... - Юноша всерьез задумался. - А я не знаю, я всегда таким был.

Как жаль, что в тот день Эрик просто посмеялся, предположив, что друг решил пошутить. Он думал, что парень имел ввиду "таким же умным, начитанным, и способным."

И вот почему Алиса не особо лезла в разбирательства к брату - это было бы просто бессмысленно, ведь если он появился таким изначально...

"Ну точно..." Эрик тоскливо пинал один из камней, попавшихся ему по пути. "За это время он почти не менялся! И как я не обратил внимания?!". Сам Эвальд стал абсолютно не похож на прежнего себя - вытянулся, прибавив в росте, черты лица приобрели более точные контуры, делая его похожим на Блэков, коих юноша повидал не мало и на портретах, и в книгах. "Но зато теперь Гобхат и Харритон могут радоваться...".

Брюнет поджал губы, слишком остервенело пнув камень, отчего тот отлетел далеко вперед и укатился в кусты. Константин вздохнул.

- Переживаешь?

- Нет. Не из-за Альвиса, во всяком случае. - Пожал плечами Эрик. - Я его понимаю. - Юноша прикрыл глаза, о чем-то размышляя. - Мастер, мне понадобятся длинные выходные. - Сообщил Эвальд на полном серьезе, а Бледняков с немым вопросом повернул голову в его сторону. - Мне нужно будет съездить по делам... Думаю, поверенный уже заждался наследника.

На лице наставника мелькнуло изумление.

- Что ж... Считаю тебя человеком разумным, Эрик. Но перед этим - Лихо. Как бы тебе ни не хотелось. Без этой старой - не пущу никуда. - Он задумался. - Тем более... Черномору тоже сообщить надо. Как-никак, он...

- Надеюсь, он не понесет меня над морем на своей бороде? - Эвальда даже передернуло на нервах от такого представления. Константин хохотнул.

- Нет. Но... про Лихо сказать надо.

- Не страшно его упоминать-то, мастер? - Лукаво заметил Эрик. Брюнет пожал плечами, фыркнув в ответ.

- Ну я же Бессмертный.

- То есть вы?!..

- И если после этого ты у меня левитировать не научишься - отказываюсь я от тебя, так и знай!

Юноша обреченно завыл, отчего с деревьев слетели в панике птицы, устремляясь в небо. Наставник умел сбить с мысли и расставить приоритеты.

***

Он должен найтись. Лишь эта мысль двигала волшебником, заточенным в четырех бескрайних стенах. До этого были лишь слабые отголоски, напоминающие о том, что Гарри не мог умереть. И в один день... Альбус потерял эту тонкую нить.

Вся крепость ходила колдуном, а температура упала ниже некуда, достигнув критической отметки. И когда сюда вернется кто-то из его людей... Им придется терпеть кару за то, к чему они даже не причастны.

Его ключ к спасению оказался сломан. Его уничтожили.

Теперь придется искать новый.

***

Эрик просыпается на больничной койке. Вокруг царит могильная тишина и пустота, лишь внутренне чувствуется действие скрывающего артефакта. Первое, что понимает юноша - у него очень сильно болит голова. По коже проходят мурашки, заставляя поежиться. От гнетущего ощущения "отрезанности" от мира становится не по себе. Гул внутри черепной коробки напрягает сильнее с каждой прошедшей секундой.

Брюнет пытался вспомнить события, предшествующие его появлению здесь.

Алиса, которая объясняла ему теорию создания элексиров. Если так подумать, сама Лисова была местной Снежной Королевой, с ее зельями заморозки. Да и Фламеля она упоминала часто... "Не то..." Эрик с силой зажмурился, сцепив зубы. В голову будто пихали иголки.

Затем он писал гоблинам. И Николаю. Говорил с Черномором и Константином... Сколько времени прошло?

Директор, естественно, не очень обрадовался новости Бледнякова - Лихо на то и было Лихом, чтобы его не трогать лишний раз. Именно в тот день пришлось поведать Черномору историю Гарри Поттера. Колдун после рассказа долгое время молчал. Размышлял о чем-то, периодически поглядывая в сторону Эрика, который чувствовал себя не очень уютно. Юноша даже подумал, что его просто выставят взашей. Но нет. Первым, что спросил у него директор, после минут десяти молчания, было отнюдь не "что ты такое несешь?". Беловолосый понуро покачал головой и тихо, почти не шевеля губами, уточнил только одну вещь:

- Эрик... - Брюнет сначала даже не поверил. - Альбус Дамблдор... Он жив? - Надеюсь, что нет... - Ответил артефактор уже сам себе, зарываясь пальцами в волосы. "Какое сегодня вообще число?..". Было бы неплохо это узнать, но сил не хватит даже не Темпус.

Неужели ритуал наконец-то прошел успешно?

Эрик вздрогнул, когда рукой почувствовал на голове бинт. "Чувствительность возвращается тоже медленно...". Юноша тихо чертыхался, пытаясь ощупать свое лицо и тело. Пальцы ощущали всё слабо. Изредка, между приступами острой боли в висках, перед глазами мелькал силуэт сгорбленной старухи в капюшоне. Ее длинные волосы спадали на лицо, скрывая его полностью, чтобы брюнет не видел одного глаза посередине. Уж лучше не встречаться с Лихом лицом к лицу. Силуэт помаячил на периферии сознания еще пару минут, а после, когда в голове зазвенел чужой зловещий хохот, быстро исчез, заставив мага проснуться и подскочить на койке, сбито дыша. Эвальд огляделся вокруг. Навязчивая тишина пропала, сменившись обычным шумом школьного лазарета. Его место огорожено шторкой, и Эрику не видно, присутствует ли в помещении кто-то еще. Магии будто совсем не осталось. Артефактор вынужден опуститься обратно на матрас, в голову будто залили свинец. Мысли лихорадочно метаются, совершенно не позволяя сосредоточиться на чем либо. Глаза приходится закрыть.

Вдалеке юноша слышит шаги и голоса. "Да. Ритуал прошел успешно...". Дрожащей рукой брюнет продолжает ощупывать повязку. От нее пахнет травами и чем-то едким.

Эрик не знает, сколько времени проходит, пока он барахтается между сном и реальностью. Мертвый Сириус приходил точно во сне - наяву такого быть не могло. Почему-то с крестным, явившемся в виде большой черной собаки, было очень спокойно. Пес ходил вокруг него, порой убегая в гущу тумана, который был практически везде. Животное, которое ощущалось как родное, бегало в серой дымке, пропадало из виду и снова возвращалось. Собака заливалась веселым лаем, завывала, и нельзя было сказать, что это был Блэк. Уж слишком нестандартно он себя вел.

- Сириус? Сириус, чего ты хочешь? - Пес вилял хвостом, отзываясь на имя звучным "Гав!", и вновь теребил Эвальда за штанину, упрямо таща за собой. - Куда мы идем?

Разве мог это быть кто-то, кроме Сириуса? Почему животное ощущалось, как родное, и всем своим естеством напоминало поведение Блэка-анимага?

- Тебе нужно открыть глаза. - Внезапно произносит собака-Сириус знакомым голосом.

- Но они и так открыты. - Непонимающе моргает Эрик.

- Нет, они закрыты, я же вижу. - Юноша потерянно оглядывается по сторонам, понимая, что собака говорить не может. Пес сидит перед ним, но голос доносится откуда-то из-за него. Знакомый, приятный... - Давай. Открывай.

Черный великан еще раз задорно гавкнул, повиляв хвостом, и отступил, когда Эвальд собрался погладить его на прощание. И почему-то все еще кажется, что это Сириус...

Юноша на пробу просовывает руку дальше в туман, делая шаг, и все пропадает из виду.

Голова идет кругом, перед глазами все еще мерещатся странные образы. Эрик попытался сесть, борясь с головной болью, которая стала более терпимой. Но его тело чьи-то сильные руки тут же завалили обратно на кровать, почти придавливая собой. Юноша сощурился, чувствуя как в нос ударил запах чужого одеколона, и даже втянул носом воздух, пытаясь вспомнить, кому из его знакомых принадлежал подобный аромат. В ответ на подобный жест со стороны брюнета лишь шумно выдохнули, а давящая тяжесть исчезла.

- Да ты совсем одичал с этим делом...

- Что? - Артефактор моментально распахнул глаза, когда до него дошло. Невзирая на плачевное состояние, голова еще соображала. Эвальд быстро повернул ее в сторону голоса, чтобы вновь почувствовать, как просыпается внутри желание потерять сознание вновь. - В...Владлен Эдуардович?

Мужчина решил промолчать, чтобы своим "Да" не сделать еще хуже. Он прекрасно знал о странном поведении Эрика в отношении себя.

Юноша растерянно смотрел на алхимика, скрестившего руки на груди. Сероволосый сидел на стуле возле его койки. Рядом, на тумбе, стояли какие-то склянки с мутным содержимым. Краем зрения Эвальд заметил плитку шоколада. Если бы не сложившаяся ситуация и ее главный герой, маг бы посчитал это очень милым.

- А что? Кхм... - "Не стоит задавать глупых вопросов...". - Сколько я провел в отключке?

- Неделю.

Глаза Эрика вновь испуганно округлились.

- Разве?..

- Да. Пришел в себя три дня назад, сообщили чары. - Мужчина кивком указал на артефакт, висящий на стене. - А потом вновь улетел в страну снов и чудес. Яга начала активно доказывать, что если ты не выживешь, кровь она заберет себе.

Взгляд Владлена Эвальду не очень понравился. Слишком оценивающий. Слишком долгий. Пожирающий. Так не смотрел даже единственный глаз Лиха, который теперь будет сопровождать его в кошмарах. Правда, подробностей Эрик уже не помнил. Юноша попытался улыбнуться, но не получилось.

- Что за взгляд?.. - Эвальд хотел отшутиться, но попытка изначально была провальной. Это Владлен. Его эмоции почти никак не изменились. "Снейп ради приличия хотя бы бровью повел...". - Беспокоитесь за меня?

- Нет. Просто никогда не думал, что придется обзавестить ребенком.

А вот теперь Эрику поплохело по-настоящему, а в воспоминаниях он стал бояться наткнуться на что-то интересное. Волшебник цветом кожи сравнялся с больничным постельным бельем. Безусловно артефактор знал, что так можно. Но, во-первых - он ничего не помнил. Во-вторых - с ним?! В-третьих...

- А кто был сверху?.. - Почти жалобно поинтересовался Эрик, шаря рукой по койке в поисках спасительного одеяла.

На обычно безразличном лице впервые дрогнули мускулы. Взгляд сапфировых глаз стал чуть озадаченным, а сам мужчина склонил голову вбок. Владлен все-таки решил ответить честно.

- Черномор. - Эрик пожалел, что не потерял сознание еще в тот момент, когда только увидел алхимика. - Стоял на балконе, контролировал происходящее.

- Что?

Синеглазый обреченно вздыхает с тихим "о господи", и отслоняется на спинку стула. Вроде как, он понятно выразился.

- Я же сказал. - Начал мужчина, стараясь говорить четко, чтобы Эрик смог разобрать каждое слово в своем контуженном состоянии. - После того, как ты отключился, ты впал в подобие комы. Чуть не умер. Тело, очевидно, не выдержало последствий первого ритуала. Оно и понятно, потому что с нечистью играться, это нужно иметь много ума. Или мало. Кому как. - Эвальд уже не так испуганно смотрел на него, прокручивая что-то в своей голове. - Пришлось в срочном порядке решать, что делать дальше. Свою энергию в тебя запихать ни у кого бы не вышло. - Владлен поджал губы, отводя взгляд. - У директора обязательства, ему подобное запрещено. Кощей и так полудохлый, да еще и твой мастер. Его максимумом был первый ритуал, он тоже провалялся дня два. И не делай такие круглые глаза, пожалуйста... - Устало сообщил алхимик, растирая глаза пальцами. - Кстати, в зеркало теперь смотри тоже с осторожностью, и лучше морально подготовься. - Эвальд машинально потрогал повязку, которой теперь, кажется, не было. - И да, бинт тебе сняли еще вчера или позавчера, я не знаю. Здесь... Ситуация спорная. Лихо само по себе решило отшутиться, так сказать. Вся та дурь, что на тебе была, естественно, снята. Но не безвозмездно. И именно по этой причине твоя магия стала крошить ядро. Его удалось закрепить, спасибо директору. Но... - Алхимик вновь закрыл лицо руками, качая головой. - Но все стало еще хуже. Все стало выявляться на теле.

Перебивать Эрик не хотел, но преподаватель замолчал сам, продолжая сидеть неподвижно.

- И... что все-таки произошло? - Осторожно поинтересовался юноша, приподнимаясь на локте.

- Тц... - Владлен отмер, опустив руки. - Даже старшие курсы и местные мастера спрашивали, чем могут помочь, но они вряд ли бы что-то сделали... - Мужчина помрачнел, думая о своем. - Поэтому мы... я. Я пришел к решению связать свою магию с твоей. Она намного превосходит твой нынешний уровень, и так мы получили хоть какой-то шанс вытащить тебя из того болота, в которое своего золотого мальчика скинул поедатель ЛСД... Я же попросил не делать такое лицо...

Эрик не поверил. Его рот все же приоткрылся, выдавая крайнюю степень шока, на которую брюнет был способен. Владлен несильно хлопнул ладонью по столу.

- Здесь все тебе знакомое, в какой последовательности пить - знаешь. - Мужчина поднялся со стула, пряча руки в карманы своих классических брюк. - Есть тебе пока не советую, но от шоколада хотя бы не вывернет. Яга заглянет вечером.

Алхимик еще раз вздохнул, тряхнул головой, и поспешил оставить юношу в одиночестве. Но, сделав пару шагов, уже стоя спиной к нему, остановился. Эрик не мог видеть его лица, но почему-то стало казаться, что Владлен хочет сказать ему что-то еще. От него веяло странным сочувствием, но буквально пару секунд, прежде чем мужчина выдал негромкое:

- У тебя было ужасное прошлое. Мне жаль.

И ушел. Просто ушел, оставив Эвальда в одиночестве. Связал свою магию с его?

Эрик знал о таком явлении, но его использовали только в редких случаях. Это очень сильно отличалось от магических браков, ведь волшебники в таком случае почти что отдавали кусок себя. Кто-то для поддержания чужой жизни, кто-то - чтобы передать свои знания и силу потомкам. Человек в таком случае использовался как накопитель. К чему мужчина стал упоминать ребенка? Зачем Черномор следил за происходящим? Эвальд не сомневался, что мастера и алхимика вполне хватило бы. "Что-то пошло не так, и меня усыновили в процессе?". Зато теперь понятно, почему он не чувствовал магии, когда в первый раз пришел в себя. Ее просто не было. "А все казалось так быстро...". И теперь...

Нет, безусловно - опыт Владлена заслуживал его уважения, но за каим чертом алхимик в это ввязался? Совесть? Ведь ни Долга жизни, ни какого либо другого обязательства у него перед Эриком нет. С годами, об этом загадочном человеке складывалось все более неоднозначное впечатление, а теперь юноша и вовсе не знал, что думать.

Он смог принять вертикальное положение и свесить ноги на пол. Обычные пижамные штаны. Правда - больничные. Этого следовало ожидать.

Эвальд потянулся к пузырькам, рассматривая содержимое. Теперь Владлен знал о "Золотом Мальчике?". Интересно, сколько еще он успел увидеть. Магия вообще была штукой странной, ведь сам Эрик не узнал о мужчине ровным счетом ничего.

Первым флаконом, который он опрокинул в себя, оказалось кроветворное.

***

- Ты мог умереть. - Вторым гостем, решившим навестить его сегодня, является Альвис. Лисов рассказывает о произошедшем, но уже по его лицу Эрик понимает, что юноша на что-то злиться. От его тяжелого, потемневшего взгляда становилось не по себе.

Ему не безразлично. С отвращением вспоминались эти дешевые постановки, отыгрываемые "друзьями" в школьные годы. А когда ему по настоящему было плохо... Не задумался никто.

Альвис, заметив его мрачность, замолкает на полуслове, останавливая поток своих нравоучительных речей. Юноша старается улыбнуться, аккуратно накрыв руку Эвальда, сжатую в кулак, своей. Эрик поднимает на него недоуменный взгляд.

- Эй. Все нормально. Ты жив. Все живы.

Ты жив. У брюнета впервые за долгое время дрогнули губы. Все живы. Как бы он хотел услышать эти слова после битвы за Хогвартс. Не важно - пожиратели, или собственные товарищи. Да даже сам Воландеморт. Пусть бы все остались живы, лишь бы эта бесконечная война закончилась... Но именно это и было бы невозможно.

Альвис выглядел искренне. Даже если он и потомок Лиха, он не такой монстр, как те люди.

- Я... видел черного пса, который провожал меня в тумане... - Сообщает Эвальд, когда шатен присаживается на край кровати. Почему-то Эрик подумал, что Лисов имеет право знать. Даже с Мудровой, даже с Константином у него не было такого доверия, как с этим парнем. Брюнет опускает взгляд на свою кисть, которую по прежнему несильно сжимает Альвис. Он не монстр. Совершенно человеческая рука. Он же такой же, как и другие. Почему от него отшатываются, как от огня? Артефактора стала подбешивать привычка людей делить всех на касты. Этот Темный лорд, этот - Золотой мальчик, но в итоге умрут оба, потому что так нужно деятелям всеобщего блага. "Тьфу-ты..." Эрик скрипит зубами, сильнее стискивая в кулаке простынь.

- Черного пса в тумане? - Переспрашивает Альвис некоторое время спустя.

- Да. Я подумал, что это... мой покойный крестный. У него была похожая анимагическая форма.

- Твой крестный был Гримом? - Потрясенно хлопает ресницами собеседник, прежде чем закашляться. Эрик с сожалением понимает, что свою ладонь тот убрал.

- Думаешь, это был Грим?

- Если считать то, что ты почти умер... Или действительно умер, а потом твою душу успели вытащить... Да. Грим, скорее всего, встретил тебя на границе, но понял, что ты еще жив, поэтому повел назад. Ты же шел за ним, верно?

Эрик задумался.

- Да, как-то на автомате.

- Он скулил?

- Нет, только выл и лаял. Но звучало это довольно радостно.

- Оу... - Пожал губы Альвис. - Даже... даже не знаю, что сказать в таком случае. - Он с полуулыбкой пожал плечами. - Обычно они воют горестно, предвещая погибель. Ты действительно везунчик.

- Ты разве слышал, как воют Гримы? - С сомнением поинтересовался Эрик, повернувшись к нему.

- Да. - Спокойно заявил юноша. - Ближе к чаще. Там, обычно, уже никого нет. Бесы, черти. Дурило иногда появляется. но его редко можно заметить.

- И ты не боишься затеряться в лесу? - Фыркает Эвальд.

Альвис хмыкает, закатывая глаза.

- Ты же... уже знаешь.

Артефактор понимает, что тот имеет ввиду. Но не может сказать что-то лаконичное, как делает это обычно Владлен.

- Знаю. - Честно отвечает брюнет, кивнув. - Но меня совершенно ничего не смущает. - Твердо заявляет он. Шатен понимающе кивает.

- Здорово. - Альвис смотрит в потолок, пока Эрик вновь погружается в свои мысли. Чем больше он пытается думать о прошлом, тем сильнее его желание исколотить стену кулаками. Чтобы сразу до крови. Чтобы просто выплеснуть всю эту злость и забыть, как страшный сон. Почему в итоге все люди, которые хорошо к нему относились, которые остались неравнодушными, да даже Снейп - почему все они сейчас мертвы? Почему существует только какой-то драный Дамблдор с его манипуляциями? К глазам подступают предательские слёзы. Это должно было когда нибудь случиться. Он срывается, но на крики не остается сил. Эвальд просто закрывает лицо ладонями, упираясь локтями в колени и согнув спину. На лице не дрогнула ни одна мускула, но из глаз льется соленая влага. Эрик уже привык плакать беззвучно, хотя старался избегать такого состояния. Тем более - при ком то. Это было унизительно.

На плечах оказались чужие руки, артефактор не был против. Он сам постоянно вытаскивал Альвиса из мелочных передряг, обрабатывал его раны, проявляя своеобразную заботу. Это был первый, за столько лет, человек, которого Эвальд подпустил так близко к себе. Возможно, увидел своего зеркального двойника - но тогда это была искаженная версия, и в лучшую сторону - Лисов превосходил его во всем.

- Что мне теперь делать, Альвис? - Тихо спрашивает Эрик, роняя голову на плечо шатена. Мысли несутся галопом, он даже не замечает растерянности собеседника.

- А... что ты хотел делать раньше?

- Усовершенствовать артефакт деда, отправиться в прошлое, пришпилить одного директора, и... - Безразлично выдает брюнет, словно перечисляет набор своих базовых команд.

- "И"?..

- И... - С каждым сказанным словом приближалась точка невозврата. - Спасти... многих людей...

На самом деле - не таких уж и многих. Эрик понимал, что в своем обличии будет всем чужим. Но это был его выбор, который до сих пор отзывался болью в области сердца. По другому не получится, он уже пересмотрел множество вариантов. По другому - не хватит сил, опыта, влияния, лет - всего, что угодно. Напряжение нарастало, и это становилось просто невыносимо. Эвальд опустошенным взглядом таращится на ширму. Теперь уже все равно.

- Тогда... спасешь. - Мимолетная усмешка скользит по губам Альвиса, которых хлопает рукой по его плечу. - Ты изменился. Но ты - это ты. Ты станешь лордом, впоследствии - усовершенствуешь артефакт. Магию не обманешь. - Брюнет поворачивает голову, рассматривая профиль друга. - В прошлом ты тоже останешься признанным лордом. Магия течет сквозь людей и время.

- Ты видишь будущее? Прошлое?

- Нет. - Коротко улыбается Лисов, встречаясь с ним взглядом. - Я просто знаю. А на тебе отпечаток матери. - Его палец осторожно касается правого виска артефактора. - И твоей... - Ведет к месту, где был расположен шрам в виде молнии. До Эвальда доходит, что он все еще не смотрелся в зеркало. - И моей... - Кончик теплого пальца мягко скользит дальше и ниже, к левому веку, вынуждая Эрика закрыть глаз. - И всеобщей... - Парень отстраняет его от себя, перемещая ладонь на грудь. Под одеждой ритмично бьется сердце, и это дает понять, что брюнет еще жив. - Я просто это чувствую.

Он убирает выбившуюся темную прядь волос Эвальда за ухо, неловко пожав плечами.

- А еще теперь у тебя очень красивые синие глаза, похожие на лазурит...

- Прямо-таки на лазурит?.. - Вопросительно шепчет Эрик, глядя в серые омуты, в глубине которых пляшут салатовые всполохи.

- Правда. - Он резко сокращает дистанцию, потянув брюнета за воротник. Чужое дыхание касается лица, пальцы Альвиса скользят по щеке юноши, и артефактор чувствует, как их губы соприкасаются. Это было слишком неожиданно, слишком тепло, чтобы Эвальд успел что-то осознать. Всего лишь легкое касание, без напора и давления. В нос ударил запах хвои, а губы Лисова отдавали зеленым чаем. Это нельзя было сравнить ни с чем, что у мага было до этого.

Поддавшись чарующему влиянию, Эрик прикрыл глаза, обхватывая верхнюю губу шатена своими. Этого было достаточно, артефактор не считал нужным изучать чужой рот языком, и просто наслаждался процессом, когда Альвис стал отвечать на поцелуй. Все тяготы жизни отошли куда-то на второй план, и Эвальда абсолютно не интересовало то, что он сейчас целуется с тем, кого считают упырем. Сероглазый, кажется, не хотел прерываться, и чуть прикусил его нижнюю губу, ведя по ней кончиком языка и заставляя приоткрыть рот. Удивление пришло только тогда, когда Эрик почувствовал вместо дальних зубов заостренные клыки. Они приятно царапнули собственный язык. Это даже интересно. Грубоватые, мозолистые пальцы шатена скользнули под его черную футболку, оглаживая торс и нащупывая пару шрамов. Эвальд обхватил его за плечи, откидываясь на спину и увлекая за собой на кровать. "Ничего странного, у нас просто очень хорошая дружба, это полное взаимопонимание, абсолютно обычное дело, разве так не бывает?". Но странный голос в голове требовал сейчас же остановить происходящее. Брюнет крепко обхватывает Альвиса за запястья, останавливая его руки, и чуть отстраняя от себя, часто моргая. На щеках Лисова был заметен легкий румянец, и тот поспешил отвернуть голову, скрыв лицо волосами. Эрик, продолжая придерживать его, распрямился. Забравшийся было на него юноша поспешно сел рядом, продолжая молчать.

"Мне почти двадцать пять, что я творю?.." Эвальд уже хотел обозвать себя совратителем несовершеннолетних, но вспомнил, что шатену двадцать два. "Ну все равно". Это могли увидеть случайно вошедшие люди. Да та же Василиса. И если за себя Эрик не переживал совсем, то что могло быть с Альвисом, если бы это все-таки оказалась не подруга?

- М... - Артефактор задумчиво потер шею, усмехнувшись. - Допустим. Хорошо. Ладно. - Он испустил облегченный вздох, качнув головой. Что говорить в такой ситуации? Это было по максимуму неожиданно. "К какому... дантисту ходишь?" Бред душевнобольного.

- Извини. - Буркнул Лисов, сложив руки на груди. - Ты просто правда красивый. И если...

- Не-не-не-не-не. - Поспешно затряс руками Эрик. - На наши отношения это никак не повлияет.

А чем они занимались с Малфоем после дегустации самогона - вспоминать и вовсе не хотелось. Сразу становилось смешно и грустно.

Альвис вопросительно поднял брови, все же обернувшись к нему.

- Разве?

- Не вижу в этом ничего постыдного. - Постарался подобрать слова Эрик. "Такое бывает" он добавлять не стал. - И... учитывая твой комментарий насчет глаз... Я хочу посмотреть в зеркало. Яга меня не зажарит в печи, если я встану с кровати?

Шатен прикинул в голове все возможные исходы.

- Нет. Максимум - до конца жизни проскачешь лягушкой по болоту.

- Тогда я буду самой красивой лягушкой с глазами цвета лазурита. - Рассмеялся Эрик, качая головой, чтобы убрать волосы с лица.

- Блэки смогут гордиться таким импозантным Лордом...

- Блять, Блэки...

До этого дня Альвис не знал, что брюнет умеет материться.

***

Маг вышагивал по мощеной улице, игнорируя взгляды зевак в свою сторону. Конечно, пришлось долгое время вспоминать, что и как происходит в магической Британии. Сюда. на удивление, пришлось лететь не самолетом. Яга милосердно подвезла его в своей, чтоб ее, ступе! Она все-таки была у знахарки, и та с веселым улюлюканьем несла его по ночному небу на огромной скорости. Места на двоих хватало, но было слишком тесно. А впоследствии - слишком страшно. Особенно когда колдунье приспичило резко уйти в пике, отчего Эрик вжался в ее спину, пока ступа устремилась с высоты к земле, под идеальным девяностоградусным углом.

Эвальду после такого понадобилось идеальное девяностоградусное успокоительное.

Зато добрались быстро. Яга Едвиговна сказала, что после всех дел будет ждать его в одной из маггловских кафешек, чтобы не привлекать лишнего внимания. Уж очень ей хотелось увидеть дом на Гриммо двенадцать, она даже решила задержаться "погостить" по такому случаю. Июль, каникулы у студентов, заслуженный отпуск у профессоров. Константин решил наведаться в Ятаган, пока ученик будет в разъездах, Алиса стащила Альвиса к родителям, куда-то в Питер, а директор вновь превзошел всех, и решил на недельку махнуть в Турцию. Выражение лица всего преподавательского состава и некоторых случайных свидетелей нельзя было описать словами. Черномор в гавайской рубашке выглядел слишком эпично для этого грешного мира.

Со слов Владлена, который опять за день сказал Эрику больше, чем четыре предложения(о их странной связи мужчина попросил разговоров не поднимать), последний раз директор так отжигал в двухтысячных, когда отправился на курорт в Антарктиду. Тогда его последний раз за все лето видели в коридоре в пуховике, с походным рюкзаком и лыжами за спиной, и... ластах.

Гринготтс встретил его своим постоянным великолепием. Брюнет пригладил свои волосы, стараясь избавиться от лишне волнистости и растрепанности, и шагнул к одному из гоблинов, негромко попросив провести его к Гобхату по личному делу. Работник банка смотрел на нео со смесью подозрения, непонимания и благоговейного страха. Но достаточно хорошо исполнил свою задачу, и уже через пять минут маг стоял перед знакомой дверью. Три коротких стука.

- Войдите!

Поверенный сидел среди кучи документов, по обыкновению работая с бумагами. На вошедшего он пока не обратил внимания, но когда поднял голову... Глаза Гобхата стали идеальной формы галлеона.

- Мистер...

- Эрик Эвальд Чернобог, господин Гобхат. - Шутливо изобразил поклон волшебник, понимая, что у гоблина отвисла челюсть. О да, сколько несчастий принес начинающий горе-алхимик своим преподавателям, что от горе-ирода, перерос в горе-бога за считанные недели. Позывной ему достался от Константина, и носил в себе лишь иронию. Люди, почему то, стали воспринимать всерьез.

- Ме-е-ерлин... - Присвистнул поверенный, соскакивая со своего кресла и подходя ближе. - Как же вы изменились... Но я получил ваше письмо, и... и вы ожидания не просто оправдали. - Он позволил себе короткую улыбку. - Вы их превзошли. Мои поздравления.

От травмы, полученной в результате ритуалов, Эрик оправился быстро, и в тот же день, как переступил порог своего домика, написал письмо в банк, наведавшись на выходных на почту в Море. Адрес указал только получателя, и попросил почтового ворона, который сверкал на него своими черными глазищами, дождаться ответа. За дополнительную плату, конечно же. Умную птицу такой вариант устроил.

Теперь Гобхат уже на протяжении получаса вел с магом беседу по поводу дел рода Блэк, обговаривая формальности и подводные камни. Потом то же самое будет втирать ему и Харритон, но уже в другом ключе.

В том, что Эрик изменился, поверенный был абсолютно прав. Волосы отросли по плечи, и теперь юноша вынужденно собирал их в пучок, так как это было удобнее хвоста. Шрам со лба пропал, словно его и не было, и первую неделю в том месте был лишь синяк. Но другой шрам, тонкий, еле заметный, остался у него на левом глазу. Напоминание о сделке с Лихом. Свою часть договора Эвальд уже выполнил.

Со стороны Эвальд сейчас напоминал чистокровного, кого то вроде лощеного, холеного Малфоя. Драко, кстати, тоже нужно будет написать. Но это уже после того, как брюнет станет лордом Блэк.

Еще два часа проходят незаметно для него, и вскоре, после соблюдения всех нужных пунктов в списке дел, Харритон приносит шкатулку.

- Родовой перстень Блэков, господин. - Произнес гоблин, открывая шкатулку. - Если вас признает, в первую очередь, он, то ритуал без сомнений пройдет успешно. Вам понадобится...

- Самостоятельно. Просто подготовьте все необходимое.

Харритон и Гобхат переглянулись, но кивнули.

Эрик уже знал, что ритуал проведет непосредственно на Гриммо. Заодно поздоровается с Вальбургой и Кричером.

Увесистый, черный перстень оказался на его ладони. Подгонится под размер пальца, как только окажется надет. И либо проклянет, либо ничего, либо... либо будет, что отметить. "И все-таки Грим..." подумал Эвальд, глядя на искусстно выполненный узор, образующий голову адской гончей. Кольцо было теплым, и когда юноша надел его на палец, приняло нужный размер. Глаза-камни на собачей морде блеснули алым и погасли. Больше ничего не происходило.

Брюнет вопросительно посмотрел на молчащих гоблинов, склонив голову вбок. На пробу потряс пальцами, демонстрируя им подошедший перстень. И Гобхат, и Харритон неотрывно наблюдали за ним. Поверенный Блэков кашлянул первым, подходя ближе.

- Что ж, сэр... Могу... Могу вас поздравить. Перстень признал вас, как достойного носит фамилию Блэк.

"А почему вдруг такое гнетущее молчание?" Знает, что не скажут. Поэтому выяснит потом. Опасности Эрик не чувствовал.

- В таком случае... Проверку крови стоит провести после ритуала, или после? - Спросил волшебник, глядя на Гобхата.

Тот поспешно кивнул.

- Да. Думаю, что после. Пока нет смысла. Может, усопшие родственники решат отказаться от вас...

- Да, давайте сейчас дружно вспомним Джеймса, господа. - Язвительно отозвался артефактор, отчего оба гоблина вздрогнули. Харритон вытаращился на коллегу, который поджал губы, складывая руки на груди и идя к своему креслу. - Такой позитивный человек был, а уж с каким тонким юмором!

- Мистер... а э... - Замялся Гобхат, не в силах понять, что из частей имени Эрика было фамилией.

- Эвальд. Будущий Блэк. - В глазах Харритона промелькнуло неподдельное уважение.

- И все же, попрошу не ехидничать. - Гоблин поправил бумаги. - Необходимое для ритуала предоставим в течение пятнадцати минут.

- А пока прошу пройти в мой кабинет. - Харритон тут же засуетился, почти подталкивая будущего Блэка к выходу под ошалелым взглядом Гобхата. - Дела, сэр, дела отлагательств не требуют... Прошу понять. Мистер Гобхат... - Когда Эрик оказался за дверью, Харритон с улыбкой махнул ему рукой. - Разрешите откланяться, мне очень нужен лорд.

Дверь захлопнулась, а гоблин в негодовании хлопнул рукой по столу. И как с таким коллегой остаться с прибылью?

***

Площадь Гриммо встречала своей обычной мрачностью. Четырехэтажное здание с обветшалыми стенами и закопченными окнами выглядело не очень приветливо. Яга, стоящая за спиной брюнета, по привычке стала принюхиваться, чувствуя в округе сильный магический фон.

- Ну надо же... - Произнесла женщина, следую за Эриком, который направился к черной двери. - Здесь, как я понимаю, много желающих было зайти внутрь.

- Наверняка. - Невесело отозвался артефактор, коснувшись ладонью поверхности, краска на которой, со времен его последнего визита, облупилась еще сильнее. Теперь он слышал этот дом. Даже слышал Кричера, торопливые шаги которого раздались на лестнице, ведущей на цокольный этаж. Он ждал их. Достав ключ из кармана черного камзола, маг открыл дверь и вошел внутрь первым, после чего позволил зайти знахарке.

Тусклый свет зажегшейся люстры озарил коридор, атмосфера навевала воспоминания. Потемневшие от времени стены, на которых Эрик помнил каждую трещинку, теперь словно ожили, и готовы были сообщить, что происходит в каждом уголке жилища. Брюнет снял верхнюю одежду, оставаясь в обычной белой рубашке.

- Неужели старый Кричер не ошибся? - Раздался скрипучий голос со стороны, и на свет вышел скрюченный домовик, все так же завернутый в старую рваную тряпку. - Неужели... - Глаза Кричера округлились, когда юноша, переглянувшись с Ягой, сделал шаг ближе. Домовик задрожал, подскочив на месте, а после чуть ли не рухнул Эвальду в ноги. - Неужели отпрыск бездарного бывшего хозяина Сируса... О-ох! - Домовик схватился за голову, понимая, кем только что по привычке назвал мага перед ним. - Глупый старый Кричер просит простить, господин! - Он собрался с мыслями, встряхнув ушастой головой. - Госпожа ждет вашего визита уже давно.

И тут домовый эльф обратил внимание на гостью новоявленного лорда. Его взгляд вновь стал удивленным. Яга все еще стояла чуть позади Эрика, а на ее лице не было ни единой эмоции. Она кивнула, давая понять, что домовика заметила и даже уделила ему внимание.

- Кто эта леди с вами, господин? - Скрипуче протянул Кричер, на всякий случай шагнув назад.

Лорд смерил его холодным взглядом, обернувшись к спутнице.

- Позволь представить тебе мою гостью, Кричер. Владычица заклятий создания из мага великого квакши обыкновенной-земноводной. Потрясающая колдунья, с не менее запоминающимся потенциалом. - Юноша пристально разглядывал домовика, который, кажется, не понял ни одного слова, но вновь испугался. - И я бы очень попросил тебя подготовить для нее комнату, а так же открыть ритуальный зал.

- Будет исполнено, лорд Блэк. - Откланялся Кричер, исчезая с легким хлопком. Эрика все еще напрягали такие формальные обращения.

Седоволосая, поправив рукава, хмыкнула, проходя дальше по коридору.

- Владычица заклятий квакш? Это ты, конечно, намудрил. - Проворчала она, разглядывая интерьер. - И тебя там уже ждут.

Юноша опомнился, чуть ли не хлопнув себя ладонью по лбу, и направился к раскрытым шторкам, которые были предназначены для портрета Вальбурги. Женщина уже осматривалась по сторонам, вертя головой на изображении, и когда Эрик появился в полее ее зрения, ведьма охнула, приложив руку к груди. Шок был не долгим. Эвальд фыркнул, слегка склонив голову в приветственном жесте.

- Леди Блэк. - Темноволосая мимолетно взглянула на его правую руку, где на указательном пальце расположился родовой перстень. Ее лицо смягчилось.

- Эрик... - Женщина не привыкла к таким, как ей казалось, фамильярным именам, и поначалу выбор парня вывел ее из себя. Но теперь. - Я... теперь, пожалуй, я готова признать, что мой никчемный сын Сириус не ошибся. - Деловито заявила Вальбурга, скрыв довольную полуулыбку. У рода появилась надежда. Даже будучи неживой, с портрета женщина чувствовала исходящую от парня энергетику. И изменился он очень сильно.

Вальбурга допустила нехорошую мысль, что Эрик был больше похож на Сириуса, нежели на Джеймса. Вот уж чего-чего, а подобного она себе раньше представлять не позволяла. "А вот осанка у него Регулуса...". Тогда, внезапная тяга к смешению ингредиентов - вообще от Снейпа. И вопросы возникали уже к покойной Лили.

- Но, позволь узнать... - Поджала губы Вальбурга. - Что произошло с твоими глазами?

- Это долгая история, леди. - Хохотнул маг, качая головой. - Но как-нибудь, я обязательно ее поведаю. У вас я хочу уточнить лишь детали проведения ритуала вступления в род. Насколько я понял, по всем документам, которые подтверждаются завещанием Сириуса, то есть, чисто юридически - я член ваш... семьи Блэк. Но у Магии наверняка другие мысли на этот счет.

Портрет чуть качнулся, словно от ветра. Женщина о чем-то задумалась.

- Ты не мог бы снять полотна с картин в библиотеке? - Такой тон общения был непривычен леди Блэк, но сила, которая окружала Эрика, ужасала. И это он еще не получил магическую метку одного из темных родов магической Британии.

- Конечно, мэм. - Слегка обескураженно ответил артефактор, направляясь исполнять просьбу новоявленной родственницы. "Интересно, можно ли будет называть ее бабушкой?". Лишь бы с Ягой у них не возникло крепкой женской толерантности.

***

- Опять ты спишь кучу времени. - Эрик не придумал ничего лучше, чем вместо ответа накрыться одеялом с головой. - Эй, Блэк! Подъем, Блэкэвальд, или как там тебя называть?

И все-таки, мысли назвать ребенка Гринд не покидали темноволосой головы лорда, которому пришлось впасть в спячку на два дня после прошедшего ритуала.

"Гринд-Эвальд Блэк!" - голос Макгонагалл в голове. Очередное видение с Дамблдором, который теряет равновесие и катится прямо с лестницы, путаясь в бороде и мантии со звездочками. На губы наползает блаженная улыбка. Юноша будет использовать это ложное воспоминание для борьбы с дементорами. Если те, конечно, рискнут напасть, а не примут его за своего. Вдруг нечисть теперь не интересуется им точно так же, как и наставником?

- Хорош уже лыбиться. - Яга уже не выдерживает, закатив глаза. Женщина пытается растолкать Эрика. - Меня твой домовик уже напрягает. Будет у тебя вместо слуги - жаба. Что тогда делать будешь?

- Не надо Кричера! - Блэк все же подскакивает, садясь на кровати, и озирается. Тон знахарки был слишком убедительным. - Оу...

Эрик вытянул перед собой правую руку, на которой теперь красовалось два кольца. Перстень рода Блэк и печатка, обозначающая степень Мастера. Как же долго пришлось этого ждать... Константин может гордиться. Или, наоборот - будет ворчать еще больше. Получать Мастера Эрик хотел именно под фамилией Блэк, чтобы ни один Поттер(теперь уж точно) не имел права на его будущие творения.

Юноша потянулся, и легкий сквозняк, заставивший поежиться, дал понять, что брюнет все еще в ритуальной сорочке.

- Эм... - Он недоверчиво покосился на Ягу, которой было все равно на происходящее.

- Да, мне пришлось довести тебя до комнаты, подготовленной Кричером, и ты тут же вырубился, в бреду упоминая Регулуса и Сириуса.

Да. Ориона увидеть не удалось, зато Эрик четко ощущал присутствие дальних родственников в ту ночь, а с Арктурусом первым ему даже удалось переговорить. Именно он был единственным человеком, после Регулуса, который в белом мареве из мгии имел физическую оболочку. Было ли это лишь видение, или колдовство понесло за собой создание образов - брюнет пока не понял.

Последним ему навстречу выходил Сириус, который "был выжжен с фамильного дерева". Вальбурга не была дурой, чтобы выгонять сына прямиком из рода, чтобы ослабить его. И Дамблдор не прельщал ее точно так же, как и Темный Лорд.

- А сами вы... - Попытался поинтересоваться Блэк, тут же закашлявшись.

- А сами мы с Вальбургой долго решали, почему ты застрял в ритуальном зале так надолго. - Недовольно буркнула Яга. - Спасибо Кричеру, с голоду я не умерла.

"Где домовик..?". Эрик непонимающе моргнул, а Едвиговна пояснила.

- Впустить то ты меня впустил, а вот обратно - ну уж никак. Все-таки ты теперь лорд и владелец этого дома, а с родовыми чарами я ой как связываться не люблю. - Поморщилась женщина. - Себе дороже.

- Когда же бестолковый хозяин спустится на завтрак? - "Вот только вспомнили...". Брюнет с кривой улыбкой наблюдал за появившимся в комнате домовиком. Тот, осознав, что Блэк пришел в себя, но не спешит порадовать его своим присутствием и поесть, как подобает уставшему истощенному колдуну, пришел сам, устав ждать. - Никто не уважает бедного старого Кричера, никто не ценит труд... - Эльф поспешно замолчал, когда на него устремились две пары глаз. - Кричер будет ждать в столовой и накрывать на стол. Бедная хозяйка, которая тоже ждет... - Домовик исчез, стоило Яге запульнуть в его сторону материализованным тапком.

- Утихомирь ты своего ирода. - Вздохнула она. - Вот и люблю я поэтому лягушек. Меланхоличные они, спокойные...

***

Дела рода вынудили задержаться еще почти на месяц. Свой день рождения лорд Блэк провел в доме на Гриммо, в окружении бумаг. Только под вечер ему начали приходить спам-рассылки совиной почтой, которые впоследствии оказались поздравлениями от знакомых. И Николай, и его младший брат Толик, которые обещались как-нибудь заглянуть в Мор, когда Эрик вернется обратно, и Василиса, ушастая сова которой притащила ему обновленную версию своеобразного магического "атласа определителя", которые выпустили ограниченным тиражом совсем недавно. И семейство Лисовых, чью коробку брюнет еще не успел открыть. А вот в отправителе небольшого конверта с приложенной Турецкой открыткой, юноша не сомневался. Остается надеяться, что внутри не пространственный карман, забитый килограммами рахат-лукума.

Еще больше Блэка шокировал презент от светлого алхимика, который каждый год, на все праздники ради приличия дарил ему что-то наподобие брелка. В этот раз Владлен Эдуардович расщедрился - это была не сувенирная подвеска, а справочник по алхимии. Эрик, мучаясь терзаниями совести, ругал себя за то, что ни у кого не спросил, когда день рождения у зама Черномора. Знал абсолютно все даты, кроме этой.

"А потом еще окажется, что я ему что-то должен" хмыкнул брюнет, накладывая последнюю связку чар на небольшой циферблат в серебристой окантовке. Тот лежит ровно лишь пять секунд после того, как артефактор завершает процесс. Вещь дергается, раздается громкий треск, и защитное стекло, стрелки и серебряная крошка, оставшаяся от основания, разлетаются по столу.

Эрик устало запрокидывает голову, издав обреченный вой.

- Неудачная попытка Эрика Альфард Блэк-Эвальда. - Молодой мужчина возвращается в кресло, потерянно глядя на остатки своего творения. - Номер... двадцать два.

Двадцать два за эти года.

Константин отказался участвовать в этом, о чем сообщил синеглазому сразу же. Мол, "твоя разработка, ты и мучайся. И я в историю влезать не хочу". Хотя Бледняков в этом плане был честным - ни в свои истории никого не посвящал, ни чужими не интересовался.

"Хорошо, ладно...". У него на глазах умер очередной прототип маховика времени. Невыразимцы, узнай об этом, его точно закопают. Гриммо стало очень уютным, мрачным местом, в котором Эрика никто не тревожил. "Остаться здесь заниматься формальностями? Ха. Их с легкостью теперь можно смотреть среди архивов рода". С легкостью теперь можно сделать порт-ключ прямиком в этот кабинет, который был больше предыдущего - в Поттер мэноре.

Эрик покрутил в руках волшебную палочку, извлеченную из-за пояса.

- Ну что же, мастер Чернобог... - Вздохнул он, глядя на обработанное еловое дерево. - Когда там шанс пятьдесят на пятьдесят к удаче?

А если делать сам предмет из чар, а потом добавлять туда магию, буквально "вылепляя" из нее материал? Слишком жирно, долго и дорого. Но кем будет Эрик, если не попробует реализовать и эту черновую идею? Тем более - времени не так много, а по возвращению в Лукоморье его ждет объемная учебная программа и работа в центральной лавке местного артефактора, где можно будет начинать потихоньку набирать клиентскую базу. "Ох тыж, Малфою написать...".

Через десять минут на столе лежит аккуратно запечатанный черный конверт со следом оттиска в виде раскрытой волчьей пасти, от которой русскую каллиграфическую "Ч" образует змеиное тело. "Войдет в историю, как основатель" фыркает Эрик, откладывая письмо в сторону. Подождет до вечера. Сейчас у него есть дела куда более интересные.