- Вот тут пятно пропустил! – гогоча во всю глотку, матрос ткнул пальцем в палубу.
Алекс стиснул зубы, продолжая драить доски. С момента захвата «Невесты» прошел уже месяц. За это время Клиффорду пришлось постичь всю науку бытья юнгой на пиратском корабле. Конечно же, не обходилось и без тумаков. Подзатыльники Алекс так вообще получал едва ли не каждый день. Похоже, предыдущий юнга утонул, пытаясь спасти от очередной порции побоев. Клиффорд же не мог позволить себе такой роскоши – его отец отдал свою жизнь, спасая сынишку, явно не для этого. Но в этом же крылся и главный подводный камень: мальчик остался совершенно один на этом свете, не был никому нужен, и никакой перспективы, кроме как существовать на пиратской посудине. В любом случае, сейчас бежать было некуда, кроме как за борт. Скорей бы достичь земли…
- Хорош драить, - голос боцмана выдернул Алекса из мыслей. – Марш на камбуз. Коку нужна помощь в приготовлении обеда.
Изо всех сил сдерживая свою радость, мальчишка бросил тряпку в ведро с водой и поспешил на камбуз. Работать на камбузе он любил – кок был, пожалуй, единственным человеком на всем бриге, кто относился к юнге с теплотой. Если бы капитан прознал об этом, то не видать бы Алексу посещения камбуза как своих ушей, поэтому кок Билли и сам мальчик держали это в строжайшем секрете.
- Билли, куда мы держим курс? – вбежав на камбуз, Алекс первым делом тщательно вымыл руки.
- Ты разве не слыхал? Ах да, кэп же не брал тебя на собрание, - Билли кивнул в сторону мешка с картофелем, который появился на камбузе вследствие последнего налета на торговый шлюп. – Единогласно решили, что с охотой пока что пора завязывать. Так что… встречайте нас, карибские куртизанки!
- Карибы… - прошептал Алекс, уже даже не смутившись при упоминании куртизанок. Он прекрасно помнил рассказы о том, что Карибский архипелаг стал пиратским гнездом после того, как его завоевал Карибский Король. Как же его звали?..
- Билли, а кто главный на Карибах?
- Известно кто, - хмыкнул старый кок. – Шарль де Мор, завоеватель этих клочков земли.
Мальчишка невольно нахмурился, представляя, что его ждет на чужбине. Конечно же, ничего хорошего, как, впрочем, и везде.
- Выше нос, парень, - посоветовал Билли, вручая Алексу нож. – Карибы не так страшны, как о них судачат в Старом Свете.
- А какие они тогда? – хмуро спросил Клиффорд.
- Может, для тех, кто живет там, на большой земле, Карибы и кажутся рассадником беззакония, который необходимо уничтожить. Не берусь судить. Но для нас, свободных людей, это Либерталия, которую думал построить еще Николас Шарп, но сумел сделать Карибский Король. Шарль де Мор.
- Француз, - скривился мальчишка, принимаясь чистить картошку.
- Да уж, англичане не любят лягушатников, - рассмеялся кок. – Это, похоже, у вас в крови. Но Карибский Король умудряется поддерживать порядок на островах. Да, мы дышим свободно, но полного беспредела у нас нет.
Алекс задумчиво прикусил нижнюю губу. Если взглянуть на Карибский архипелаг с этой стороны, то все казалось не так уж и плохо. В конце концов, сейчас у него есть Билли, который сможет защитить его от других пиратов. Любопытно, ему позволят сойти на берег? Тут уже все зависит от настроения и степени трезвости Грога.
- А ты бывал на Карибах? – спросил Клиффорд.
- Конечно, - кивнул Билли. – Какой пират не бывал там!
В этот момент мимо камбуза прогрохотал кто-то из команды. Алекс вздрогнул и с двойным усердием принялся за картошку. Если его поймают за бездельем, никакой кок не спасет мальчишку от порки.
Огромный черный корабль на всех парусах пронесся на горизонте. Алекс испуганно сжался – это неизвестное судно неслось против ветра!
- Сдрейфил? – расхохотался стоящий рядом матрос и хлопнул Клиффорда по спине так, что тот едва удержался на ногах. – Это «Черная Лилия». Обычно она не выходит за границы Карибского архипелага, так что добро пожаловать на Карибы, салага!
Мальчишка отодвинулся от шумного пирата и проводил взглядом «Лилию». Конечно же, он слышал об этом проклятом фрегате, но никогда не думал, что увидит его вживую.
- Смотри не обделайся, - раздавшийся голос Грога заставил Алекса встрепенуться. – Это один из пиратских баронов, и тебе придется относиться к нему с уважением.
Признаться, Клиффорд думал, что пересечение границы Карибов будет… немного иным. Например, небо рухнет ему на голову за такой грех, как становление пиратом, а заодно погребет под своими обломками проклятого Грога. Однако «Китовый ус», как и прежде, бежал по волнам, подгоняемый ветром. Недовольно вздохнув, Алекс вновь взялся за ведро.
- Куда держим курс, кэп? – крикнул рулевой.
- На Мэйн, в Блювельд, - удивительно, но сейчас Грог был абсолютно трезв.
- Кэп, - рядом с капитаном, словно из ниоткуда, появился боцман. – Де Тьерри запретил нам там появляться.
- Не надейся, что я пропил свои мозги, - огрызнулся Грог. – Я прекрасно это помню!
- Тогда какого дьявола мы лезем на рожон?!
Алекс весь обратился в слух – похоже, Грог повздорил с одним из пиратских баронов, а теперь снова собирается показаться ему на глаза.
- Никто не смеет общаться со мной тем тоном, каким говорил тот шелудивый пес, - в голосе Грога отчетливо слышалась ненависть. – Если он думает, что его титул пиратского барона ему поможет, а де Мор прикроет его жопу, то этот одноглазый выблядок слишком много о себе возомнил!
Н-да, похоже, Грог совсем ополоумел. Бодаться с пиратским бароном…
- И что ты предлагаешь? Напасть на Блювельд и отважно убиться о форт? – скривился боцман.
- Не-е-ет, - Грог погрозил своему помощнику пальцем. – Мы проберемся в город и украдем его сучку.
- Ирэн? – боцман аж в лице переменился. – Да ты знаешь, чья она внучка?!
- Мне плевать! – отрезал Грог. – Мы вывезем ее в открытое море, пустим по кругу и отправим на корм акулам! А муженек пусть побегает, пособирает выкуп!
Алекс начал с удвоенным усилием драить палубу, чтобы капитан не понял, что мальчишка все слышал. То, что Грог собрался похитить жену пиратского барона, было Клиффорду даже на руку. Пусть пираты планируют похищение – он все равно этому помешает. Заодно и отомстит Грогу за смерть отца. А там, быть может, пиратский барон сжалится над мальчиком и вернет его на родину. Правда, что делать в Англии, Алекс себе не представлял. Видимо, придется жить на улице. Однако все лучше, чем ходить под пиратским флагом с убийцей своего отца.