С того дня Алекс только и был занят тем, что собирал информацию о планах Грога в Блювельде. Ему крупно повезло – пираты уже привыкли к юнге и охотно выбалтывали все, что знали сами. Так Клиффорд и выяснил, что Грог находился в немилости у пиратского барона Блювельда – Кристоффа де Тьерри. Немилость эта была вполне взаимной. Грог ненавидел де Тьерри за нападение на предыдущего барона, Лесного Дьявола, а Одноглазый терпеть не мог пиратов, которые издевались над кем угодно – своей командой, рабами, портовыми шлюхами. Заодно Алекс научился не всегда краснеть при упоминании жриц любви. Зато теперь у мальчишки вырисовывалось некое подобие плана. Надо было любым способом добраться до Блювельда и предупредить Одноглазого о том, что его жене угрожает смертельная опасность. О том, что ему могут банально не поверить, а то и вовсе заподозрить в нем шпиона и пытать, Клиффорд старался не думать. Не то чтобы мальчик не избавился от своего оптимизма после гибели отца… Просто он надеялся на то, что хотя бы в этом ему улыбнется удача.
Куда сложнее оказалась задача выяснить, как именно выглядят пиратский барон Блювельда и его супруга – Алекс не исключал, что ему придется иметь дело и с этой неизвестной женщиной. Но вот незадача: никто на «Китовом усе» их в глаза не видел. Несколько матросов припомнили, что будто бы Грог называл супругу Одноглазого «бабой редкой красоты». Билли вспомнил, что ее зовут Ирэн, и что как раз у нее была фамилия де Тьерри, которую теперь носит и барон Кристофф. Но описания внешности пиратской четы Блювельда у команды брига было настолько расплывчатым, что Алекс отказался от своей затеи. Да, придется действовать наугад, но всегда остается вариант просто обратиться к какому-нибудь солдату, который охраняет город. Ведь у пиратов же солдаты охраняют города? Или это другие пираты? Как бы там ни было, но в Блювельде должен найтись минимум один пират, который поможет Клиффорду в поисках барона. Главное – самому не угодить в переплет раньше времени.
Второй проблемой было то, как Алекс доберется до Блювельда. Изначально юнга планировал сбежать в первом же порту, в котором причалит «Китовый ус», и там уже как-нибудь отправиться к Одноглазому. Ведь должен же Грог хоть где-нибудь бросить якорь, чтобы продать товары! Мысль о том, что в числе трофеев брига есть еще и содержимое трюма «Невесты», неприятно кольнула сердце мальчишки, но он осадил себя. Времени на горе и слезы нет. Нужно действовать.
Однако «Китовый ус» и не думал причаливать где-либо. Алекс не тешил себя надеждой на то, что Грог решит заявиться в Блювельд и просто продать все добро, однако ситуация разрешилась другим путем – в море они столкнулись с кораблем-перекупщиком. Негоцианство процветало и на Карибах. «Лишнее доказательство того, что у нас тут настоящее государство, а не просто пиратское гнездо, как привыкли считать эти неженки в Старом Свете», - назидательно сказал боцман, и Клиффорд запомнил его слова. Видимо, Грог и в самом деле решил сразу отомстить Одноглазому. Что же, тем лучше для Алекса – не придется искать судно, которое доставит его в Блювельд.
Тем не менее, с каждым днем, с которым «Китовый ус» приближался к Мэйну, Клиффорд испытывал чувство тревоги. Ему начало казаться, что все вокруг знают о том, что он задумал, и вот-вот его высекут плетью, рассекая тело до кости, или того хуже – протянут под килем. Бриг очень давно не кренговался, и такое наказание означало верную и мучительную смерть. Несмотря на это, Алекс продолжал вести себя как обычно, стараясь не показывать того, что творится у него внутри. Однако команда все равно заметила, что мальчишка стал странным.
- Как бы он не заболел, - поделился однажды боцман с Грогом своими соображениями.
- Чушь собачья, - уверенно заявил капитан. – Небось болтает с непривычки, сколько он там в море-то был до этого?! Когда причалим, погуляет по джунглям, придет в себя. Ничего, еще станет настоящим морским псом! К тому же мне надоело постоянно разыскивать нового юнгу. Раз этот выдержал – стоит позаботиться о том, чтобы парень не откинулся раньше времени.
Новость о том, что, когда бриг бросит якорь, ему будет дозволено сойти на берег, застала Алекса врасплох. Он как раз ломал голову над тем, как улизнуть с корабля, а Грог сам преподнес ему такую возможность на блюдце! Правда, если бы кэп и в самом деле так уж беспокоился о его здоровье, он бы вызвал Клиффорду врача в городе и причалил бы раньше, однако это мелочи. Теперь оставалось надеяться, что удача не повернется к Алексу спиной в самый последний момент.
«Китовый ус» бросил якорь в какой-то бухте на рассвете. Клиффорд не знал, что это за бухта – он так и не удосужился выучить карту Карибского архипелага. Однако видневшийся в утренней дымке форт заставил сердце мальчика взволнованно затрепетать.
- Где мы? – обратился он к матросу, который рядом со скучающим видом перебирал канаты.
- Ну так мыс Перлас же, - ворчливо отозвался пират. – Это форт Блювельда. Видал, какая махина? Говорят, он едва не потопил «Фортуну», корабль Карибского Короля.
- Мальчишка, ты все еще здесь?! – рык Грога вынудил Алекса подпрыгнуть от испуга. – Живо на берег! Мне надоело смотреть на твою зеленую физиономию!
Ойкнув, Клиффорд едва ли не бегом направился к шлюпкам. Вместе с ним направилось еще три члена команды «Китового уса». Глядя на них, юнга понимал, зачем они тоже сходят на берег. Вовсе не для того, чтобы его караулить. Этих Грог отправил на поиски Ирэн де Тьерри.
Оказавшись на пляже мыса Перлас, Алекс сделал вид, будто прогуливается по берегу в поисках ракушек. Убедившись, что пираты больше не смотрят на него, он дождался, пока сопровождавшая его троица отправится в джунгли, и потихоньку отправился следом. Выхода у мальчишки не было – он попросту не знал, в какой стороне находится Блювельд, а перспектива заблудиться в сельве его не радовала. На счастье Клиффорда, пираты не отличались бдительностью и скрытностью, поэтому следовать незаметно за ними было довольно просто. Когда наконец показались городские ворота, день уже вовсю вступил в свои права. Алекс с замиранием сердца проводил взглядом своих невольных проводников. Когда за ними закрылась калитка, мальчик выждал пять минут и решительно вышел из кустов к воротам. Вот и все. Пути назад нет. Теперь остается надеяться только на себя.
Как оказалось, со стороны города ворота охраняли два пирата. Клиффорда они встретили ленивым взглядом – никто и не подумал полюбопытствовать, что в сельве делал десятилетний мальчик. Алекс же сделал вид, что все так и было задумано, и поспешил убраться от охранников подальше. Его попутчиков с «Китового уса» уже не было видно, но это и к лучшему. Не медля, мальчишка направился вглубь города.
«Любопытно, каким был Блювельд во время войны?» - подумал Алекс, осматриваясь. За годы, прошедшие с захвата города Карибским Королем, тот успел прийти в себя, отстроиться и жить новой, пиратской жизнью. Клиффорд впервые в жизни усомнился в том, что пиратство – это плохо. Да, на Карибах было довольно жарко и душно, но даже в Блювельде было куда лучше, чем в серой, хмурой Англии. Если бы не обстоятельства попадания на Карибский архипелаг, Алекс, пожалуй, не отказался бы побывать тут с отцом. Да, Клиффорд-старший был весьма суеверным человеком, который был уверен, что пиратство – верный путь в ад, но мечтать было приятно.
Любуясь городом, Алекс едва не забыл о своей важной миссии, особенно когда он вышел на торговую площадь. Разнообразие товаров и безделушек захватило мальчишку. Вертя головой, он совсем забыл следить за тем, кто вокруг него, и вскоре врезался в кого-то спиной.
- Ой! – Клиффорд смущенно отскочил и оглянулся. – Простите!
Пострадавшей от неосмотрительности Алекса оказалась женщина. Она была одета в мужской наряд, который, впрочем, очень ей шел. Пиратка? Еще и с арбалетом за спиной?
- Ничего страшного, - ободряюще улыбнулась женщина, кладя руку на плечо Клиффорда. – Ты впервые здесь?
- Да… - замялся парнишка. – В Блювельде я еще не бывал…
- В таком случае позволь, как радушной хозяйке, поприветствовать тебя здесь! – рассмеялась незнакомка.
«Радушной хозяйке…» Догадка молнией блеснула в голове мальчишки, и он схватил женщину за руки:
- Вы госпожа Ирэн де Тьерри?!
- Она самая, - с улыбкой подтвердила Ирэн. – Что-то не так? – улыбка слетела с ее губ, когда она заметила, как переменился в лице Алекс.
- Госпожа Ирэн, бегите! Вам грозит смертельная опасность! Они пришли за вами!
- Кто? – удивилась де Тьерри. Конечно же, в своем городе она чувствует себя в безопасности…
- Ах ты крысеныш!!! – внезапно раздалось за спиной Клиффорда. Ирэн резко вскинула голову, хватаясь за арбалет. – Он предал нас!
Раздалось два выстрела. Первый де Тьерри приняла на рукоять арбалета. Вторая же пуля попала в обернувшегося Алекса. Мальчик вскрикнул, схватившись за живот, и рухнул, как подкошенный, к ногам женщины. На рядах поднялся шум – никто не ожидал стрельбы посреди дня. Началась суматоха.
- Решили воевать против ребенка?! Уж я-то не беззащитна! – прошипела Ирэн и выстрелила из арбалета. Против арбалетного болта у пиратов защиты не было, и один из противников упал, поймав болт глазом. Понимая, что времени на перезарядку у нее нет, де Тьерри перехватила удобнее оружие, готовясь наносить удары его рукоятью.
Грохнул еще один выстрел – на площади появился пиратский барон Блювельда, которому уже донесли о происшествии. Он-то и застрелил второго пирата. Третий попытался было сбежать, но Кристофф в два прыжка догнал его и, не церемонясь, попросту зарубил.
Ирэн, убедившись в том, что Одноглазый контролирует ситуацию, забросила арбалет за спину и склонилась над Алексом. Когда она попробовала перевернуть мальчика, тот вскрикнул от боли.
- Без сознания… - прошептала женщина и тут же крикнула:
- Кристофф! Нужен врач!
- Ты ранена?! – пиратский барон тут же очутился рядом со своей супругой.
- Ранен малыш, который пытался меня предупредить, - дрожащим голосом выдохнула Ирэн. – Мы не можем его тут бросить!
- И не бросим, - согласился Кристофф, убрал оружие и, наклонившись, поднял вновь вскрикнувшего Алекса на руки.