Шнява «Невеста», корабль английского купца Джона Клиффорда, уверенно рассекала волны, направляясь домой, в старушку Англию. Сам капитан судна был в каюте, заполняя судовую роль, а вот его сын – Алекс Клиффорд – был на палубе. Мальчишке было девять лет от роду, его мать умерла при родах, и Алекс остался единственной радостью в жизни отца. Оставлять сына Джону было не с кем, на берегу их никто не ждал, именно поэтому мальчик оказался на шняве. Клиффорду-старшему еще повезло, что Алекс не страдал морской болезнью.
Это плавание не обещало ничего примечательного. В Бордо Джон продал груз, коим был заполнен трюм шнявы, и, чтобы не идти пустым, взял фрахт для одного английского склада. Но не все бывает так, как задумано. И кто знает, к лучшему это ведет или к худшему.
- Эй, мальчишка! Свалишься! – прогудел боцман, когда Алекс полез на ванты, с восторгом наблюдая, как волны ударяются о борт шнявы. – Или, того и гляди, русалки на дно утащат!
- Не утащат! – смеясь, ответил Алекс. – Русалок не бывает!
- Скажешь им это на дне, когда тебя защекочут до смерти, - хмыкнул моряк.
- Вот и скажу!.. Эй, смотрите! Там корабль! – мальчик указал на горизонт. И в самом деле – наперерез шняве шло неизвестное судно.
- Вахтенные! Какой флаг?! – проорал боцман.
- Флага нет! – донеслось с марса.
- Ох не нравится мне это, - проворчал моряк. – Слезай с вантов, Алекс! Чую – пахнет жареным!
На этот раз Клиффорд-младший послушно спустился на палубу:
- Вы думаете, это пираты?
- Я в этом практически уверен, - процедил боцман. – Распоясались псы Карибского Короля…
Когда подозрительное судно, на поверку оказавшееся бригом, уже уверенно догоняло «Невесту», на палубе шнявы появился и сам Джон Клиффорд.
- Сэр, нас догоняет бриг! Прикажете готовиться к бою?! – рядом с ним словно из-под палубы вырос старпом.
- Бриг? – переспросил Джон. Подойдя к борту, купец осмотрел корабль, который был уже прекрасно виден. – Не уберег нас Господь…
- Сэр, мы можем сразиться с ним! В конце концов, у нас на борту опытная команда! – встрял боцман.
- Никаких сражений! – отрезал Клиффорд-старший. – Если потребуется, заплатим выкуп или отдадим груз. Я не стану рисковать жизнью сына.
- Но папа… - жалобно сказал Алекс. – Тебя ведь накажут…
- Ты дороже любого груза, - по тону Джона было понятно, что он принял решение и менять его не собирается.
В этот момент раздался крик дозорного:
- Сэр, они подняли черный флаг!
- Как будто бы мы не догадались, что это пираты, - скривился боцман. – Собаки, воспользовались тем, что у нас полные трюмы и мы не уйдем от погони… Может, выбросить весь груз за борт? Пусть вдоволь за ним поныряют!
- Это нужно было делать раньше, - покачал головой Клиффорд-старший. – Теперь, даже выбросив с «Невесты» весь груз, мы не спасемся.
- Может, все же рискнем и дадим бой? – Алекс со страхом оглянулся на пиратский бриг.
- Заприте Алекса в моей каюте, - приказал Джон, окинув сына взглядом. – Что бы ни случилось, он не должен пострадать.
- Папа, нет! – вскрикнул мальчишка, однако боцман подхватил его под мышку и понес в сторону жилых помещений.
Оказавшись запертым в каюте отца, Алекс затравленно огляделся. Его не покидало дурное предчувствие. Услышав пушечный выстрел, он вздрогнул, но тут же принялся успокаивать сам себя:
- Выстрел одиночный… Значит, они не стали сражаться… Что значит одиночный выстрел?! Думай, Алекс!.. Точно! Требование остановиться!
И, конечно же, отец выполнит это требование. А все из-за него. Мальчик прижался спиной к двери и обессилено сполз на пол. Зачем он только тут?! Отец боялся, что, пока он будет в плавании, с Алексом, за которым было некому присматривать, что-то случится. А отдавать сына в монастырь Джон не собирался – не хотел, чтобы того дразнили безотцовщиной и сиротой. И теперь парнишка чувствовал себя обузой, из-за которой отец попал в беду и будет вынужден отдать весь свой товар. На что они будут жить?
Послышался стук, характерный, когда с корабля на корабль кидают трап. Пираты уже тут, на шхуне. Алекс прижался ухом к двери, но не услышал ни слова. Впрочем, он особо и не надеялся расслышать что-либо – в конце концов, капитанская каюта находилась очень далеко от палубы, за помещениями матросов. Это ведь шнява, а не фрегат.
- Господи, пусть они поскорее уйдут отсюда, - взмолился парнишка, поняв, что дословно не помнит ни одной молитвы.
Потянулись томительные минуты ожидания. Одна, вторая, пятая… Наконец Алекс уловил невнятный шум на палубе и вновь насторожился.
- Неужели они уже забрали товары и уходят?.. – прошептал он.
В этот момент раздались гулкие шаги – кто-то приближался к капитанской каюте. Парнишка, быстро поняв, что шаги принадлежат незнакомцу, отпрянул от двери и затравленно огляделся. Прятаться под стол было откровенно глупо, но больше укрыться в каюте было негде. В том же, что обладатель шагов явно направляется сюда не с добрыми намерениями, Алекс почему-то не сомневался.
Спрятаться даже под стол мальчик не успел – дверь распахнулась от мощного пинка. На пороге капитанской каюты оказался верзила, у которого на правом глазу было бельмо. Здоровым же глазом он ехидно смотрел на опешившего Алекса.
- Надо же! А тут еще есть живые души! – ухмыльнулся верзила. Замерший было парнишка рванулся в сторону двери, пытаясь ускользнуть от противника, но пират поймал мальчика за шиворот и приподнял над полом.
- Отпусти! – Алекс забился в надежде вырваться, но хватка верзилы была цепкой.
- Думаю, ты понравишься капитану, - и пират потащил добычу наверх.
Алекс не успел осмотреться на палубе, когда верзила швырнул его на прогретые солнцем доски.
- Кэп, смотри, какую птаху я поймал! – довольно произнес он.
Перед лицом мальчика оказались черные сапоги. Поднимать глаза и смотреть на их обладателя было откровенно страшно, поэтому Алекс предпочел отвести взгляд в сторону. И тут же пожалел об этом.
Вся команда шнявы «Невеста» была перебита. Шум схватки не был слышен в капитанской каюте, да и была ли схватка? Или пираты просто подло убили их? Мальчик слышал много рассказов о пиратах от боцмана, и все они были жуткими – джентльмены удачи в них убивали всех без разбору в погоне за наживой.
Взгляд Алекса заметался в поисках отца – быть может, ему удалось выжить, его пощадили? Но через мгновение ком подкатил к горлу парнишки. Джон Клиффорд с перерезанным горлом лежал у мачты. Правая рука мужчины была отсечена точным ударом. Что это было? Его пытали? Или пресекли попытку защититься? Точно – рапира отца осталась в ножнах, значит, он потянулся к ней… Что же случилось, он ведь хотел решить все миром?..
Алекс полузадушено всхлипнул. В следующую секунду его схватили за шиворот, рывком поставили на ноги и отвесили крепкую оплеуху, от которой мальчик едва вновь не свалился с ног. Это был капитан пиратского брига.
- Слушай сюда, щенок, - прорычал он. – Ты, считай, вытянул счастливый билет – у меня на корабле утонул юнга, и заменить его некем. Именно поэтому я не отправлю тебя в кучу к этим неженкам, а заберу к себе. Но это ПОКА. У тебя сейчас два выхода. Первый – ты становишься настоящим морским псом, частью моей команды, пиратом. Второй – ты продолжаешь распускать сопли и совсем скоро отправляешься на корм рыбам. Что ты выбираешь?!
Алекс положил руку на горящую щеку и наконец поднял глаза на главаря пиратов. Это был заросший мужчина с пропитым лицом и горящими ненавистью глазами. Точь-в-точь как в рассказах боцмана. Думать о том, что при упоминании боцмана стоит добавлять «покойного», парнишка себе запретил.
- Я жду ответ! – повысил голос пират.
У мальчика после оплеухи кружилась голова, но он смог взять себя в руки и даже посмотреть пиратскому капитану в глаза.
- Я согласен быть юнгой, - произнес он. В конце концов, Джон Клиффорд отдал свою жизнь, чтобы его сын остался в живых, и Алекс просто не имел права подвести отца, сделать так, чтобы его жертва оказалась напрасной. Если для этого придется подыгрывать пиратам – что же, пусть будет так. Вот только сам мальчишка никогда не забудет, что произошло.
- Вот и славно, - ухмыльнулся капитан и хлопнул Алекса по плечу. – Эй, парни! У нас новый юнга! Найдите ему койку!
«Китовый ус» - такое название носил пиратский бриг. На погрузку в его трюм всего товара с «Невесты» ушло много времени, и пираты отчалили от братской могилы команды шнявы уже на закате. Когда «Китовый ус» отошел уже на приличное расстояние, «Невеста» взорвалась – кто-то из пиратов умело поджег крюйт-камеру. Глядя на то, как пылает шнява, Алекс стиснул зубы, чтобы не расплакаться: капитан Грег (которого прозвали Грог) уже четко обозначил свою позицию по поводу слез. Месть за этот день свершится, когда придет время. А сейчас просто придется смириться с неизбежным.