Привыкший к порядкам на «Китовом усе» Алекс справедливо (как он полагал) рассудил, что и здесь не стоит отлеживаться и заниматься саможалением, и попытался покинуть комнату уже на следующий день после того, как пришел в себя. Он тут на правах приманки, чего напрасно переводить свой паек? Однако далеко мальчишка не ушел – упал в дверях, сжавшись от боли в ране. Клиффорда обнаружила служанка, которая немедленно подняла шум. В итоге попытка принести какую-то пользу окончилась тем, что обессилевшего от боли Алекса перенес обратно в постель сам Кристофф. Тогда же пиратский барон и отчитал мальчишку, впредь запретив ему покидать комнату до тех пор, пока его самочувствие не улучшится. Клиффорду стало стыдно – он понимал, что находится в этом доме лишь по воле де Тьерри, и не хотел создавать им проблем.
Через десять минут после ухода Одноглазого дверь в комнату Алекса приоткрылась. Мальчик невольно напрягся, не понимая, кто к нему мог пожаловать. Однако когда внутрь скользнул Этьен, Алекс выдохнул с облегчением.
- Тебя разве не наказали? – спросил он.
Этьен повел плечом, явно не желая рассказывать, что именно ему говорил отец и как наказал.
- Ты умеешь читать? – вместо этого полюбопытствовал малыш. Только теперь Алекс заметил, что тот прижимает к груди книгу.
- Меня отец научил, - кивнул Клиффорд. – Только… читаю я…
Этьен наклонил голову, совсем по-взрослому глядя на Алекса.
- По слогам, - со вздохом закончил юнга.
- Это ничего, - подойдя к кровати, де Тьерри вручил новому знакомому книгу. – Просто я подумал, что тебе может быть скучно…
Мальчики молча посмотрели друг на друга. Алекс хотел было спросить, будет ли Этьен к нему приходить, но осекся – сын пиратского барона уж точно ему ничем не обязан. Ему есть чем заняться помимо того, чтобы развлекать гостя.
- Можно я буду приходить иногда? – внезапно спросил де Тьерри. – Я не буду назойливым, обещаю. Я… понимаю, что тебе может быть уже неинтересно, ты ведь старше…
- С ума сошел? – искренне возмутился Алекс. – С тобой интересно! Даже если ты будешь в куклы играть, я не скажу, что с тобой скучно!
- Я играю в солдатиков, - признался Этьен.
- Неси! – Клиффорд приподнялся на подушках.
Алекс так и не смог точно сказать, когда именно зародилась их дружба с Этьеном: во время игры в солдатики, или все же тогда, когда малыш охранял раненого юнгу, прижимая к себе отцовский пистолет. Как и не мог сказать, согласны ли родители Этьена с тем, чтобы их сын дружил непонятно с кем. Однако никто не запрещал мальчикам играть вместе, слуги прерывали их лишь тогда, когда наступало время обеда или же пора было делать раненому перевязку. И теперь, когда Этьен появился в жизни Алекса, который действительно не знал, как ему дальше жить, Клиффорд с ужасом думал, что он будет делать, когда придет время прощаться.
Сначала они разыгрывали игрушечные баталии на постели. Когда же Алекс оправился настолько, что подъем с кровати не вызывал у него приступ боли, из-за которого он терял сознание, - переместились на пол. Этьен оказался не по годам умным и рассудительным, и теперь у Клиффорда язык не повернулся бы назвать своего друга малышом. Когда же выяснилось, что де Тьерри все еще учится читать, Алекс предложил тренироваться вместе, и мальчики два часа в день уделяли чтению. Читали по очереди, каждый по странице, порой даже прикусывая кончик языка от усердия. На третье занятие их обнаружила Ирэн. Клиффорд серьезно испугался, что его обвинят в том, что он пытается расположить к себе Этьена, однако хозяйка поместья окинула детей взглядом, неожиданно весело подмигнула и закрыла дверь.
- Я думал, она меня накажет, - шумно выдохнул Алекс.
- За что? – недоумевающее спросил Этьен. Клиффорд хотел было объяснить, но осекся – вряд ли сын Одноглазого знает об их уговоре.
К удивлению Алекса, Грог залег на дно, не пытаясь как-то дотянуться до предавшего его юнги. Более того – пираты прочесали побережье и не обнаружили ни единого следа «Китового уса». Когда Одноглазый сказал об этом, Клиффорд невольно напрягся, ожидая обвинения во вранье.
- Успел удрать, - тем временем процедил Кристофф. – Пользуется тем, что я не буду гоняться за ним по всем Карибам.
- Но почему? – озадаченно спросил Алекс. – Он ведь…
- Если бы я был обычным пиратским капитаном, я бы ему жизни не дал, - нехотя пояснил барон. – Но если я сейчас брошу Блювельд, чтобы разыскать этого оборванца, то выставлю себя не в лучшем свете, согласен?
Клиффорд кивнул. Действительно, пиратскому барону не стоит опускаться до того, чтобы лично искать какого-то пьяницу. Даже если тот пытался причинить вред его жене.
- Нельзя сказать, что его не ищут – мои глаза и уши есть везде, - задумчиво сказал Кристофф, но тут же прервал мысль. – Однако сейчас я хочу совсем о другом. Ты бывал только на шняве и бриге, верно?
Мальчишка растерялся. Почему его об этом спрашивают? Что произошло?
- Это не допрос, - де Тьерри слегка нахмурился, видя замешательство Алекса. – Дело в том, что завтра я отправляюсь в порт. Мой корабль, малый фрегат «Гриффондор», сейчас на кренговании. Со мной давно просился Этьен, он любит бывать на фрегате. И я подумал, что тебе тоже будет интересно.
- А можно?! – восторженно выпалил Алекс, моментально забыв про все свои опасения. – Обалдеть! Ой!.. То есть!..
- Ты не на приеме у короля, - ухмыльнулся Одноглазый. – Оставь эти церемонии, Алекс. И будь добр – зови меня Кристофф. Без всяких «господин», «сэр» и прочего.
- Хорошо, сэр! Ой! – вновь спохватился Алекс, чем вызвал смех Кристоффа.
Узнав, что Клиффорд тоже отправится на «Гриффондор», Этьен так радостно закричал, что Алекс зажал уши. Однако реакция мальчишки обрадовала бывшего юнгу – в глубине души он боялся, что его новый друг не захочет делить с ним такое событие, как посещение отцовского корабля. И этот день настал довольно быстро.
Клиффорд еще мирно сопел в своей постели, когда в его комнату ворвался ураган, центром которого был семилетний наследник пиратского барона. Этьен подскочил к кровати и принялся тормошить друга:
- Вставай! Ну вставай быстрее!
- Этьен, который час? – недовольно простонал Алекс, пряча голову под подушку. – Дай еще поспать…
- Какой «спать»?! – возмутился де Тьерри. – Сейчас подадут завтрак, и мы отправимся на «Гриффондор»!
- Какой «Гриффондор»… - продолжил было ныть Клиффорд, но тут же выглянул из-под подушки. – «Гриффондор»?
- Сегодня мы идем на фрегат! – гордо сообщил Этьен, упершись руками в бока. И радостно засмеялся, когда Алекс вскочил, путаясь в простыне, и кинулся к своей одежде.
Позавтракать все же пришлось – Ирэн отказалась отпускать мальчишек, пока те не поедят. Этьен жалобно посмотрел на отца, однако Кристофф лишь развел руками, не собираясь оспаривать решение супруги. Ко всему прочему, мальчикам запретили запихиваться едой, поэтому завтрак превратился в сплошную каторгу. Алекс с тоской смотрел на остававшуюся еду в его тарелке, Этьен и вовсе ерзал на стуле, явно опасаясь, что отец уйдет без них. Одноглазый же никуда не торопился – похоже, его забавляло нетерпение детей.
- Этьен, ты подавишься, - Ирэн слегка нахмурилась. – Тщательнее жуй. «Гриффондор» никуда не уйдет.
Малец грустно посмотрел на мать и, тяжело вздохнув, подчинился.
После вечности завтрака мальчишки едва ли не наперегонки выбежали из особняка. Однако, увидев шум Блювельда и невольно вспомнив свое появление в нем, Алекс поймал Этьена за руку, не отпуская от себя. Не хватало еще, чтобы проклятый Грог оставил кого-то из своей шайки в городе в качестве засады! Клиффорд помнил их лица, но, пока он кого-то узнает, Этьен может пострадать. Однако младший де Тьерри истолковал этот жест по-своему.
- Не переживай! – серьезно сказал он. – Если на нас попытаются напасть, я защищу тебя!
Алекс с сомнением посмотрел на друга, который был ниже его на полголовы.
- К тому же с нами отец! – продолжил Этьен. – Поверь, тебе нечего бояться!
- И все же не стоит рисковать понапрасну, - раздался голос Кристоффа, идущего за мальчишками.
- Да, я помню, быть осторожным, - тяжело вздохнул Этьен.
Алекс ожидал, что в порт их будет сопровождать охрана, хоть и не мог себе представить стражников-пиратов. Однако пираты были повсюду, и вычислить, кто именно из них охраняет пиратского барона Блювельда, было невозможно. В итоге Клиффорд остановился на том, что все пираты в какой-то степени наблюдают за Одноглазым. Неясно только, с добрыми намерениями или не очень.
Несмотря на весь шум пиратского города, до верфи, где кренговался «Гриффондор», они добрались без приключений. Алекс внимательно смотрел на здание, пытаясь скрыть разочарование, что они увидят фрегат не на рейде Блювельда, а на верфи. Он-то надеялся…
- Почему мы не заходим? – недоуменно спросил Этьен.
- Нет нужды, - спокойно ответил Кристофф.
В этот момент водные врата верфи распахнулись, и из гавани для кренгования вышел «Гриффондор». Несмотря на то, что фрегат шел не под всеми парусами, Алекс посчитал это зрелище величественным. Вернее, он ничего не считал – просто стоял с приоткрытым от восторга ртом.
- Ура-а-а! – Этьен даже запрыгал. – Обожаю, когда он плывет!
- Корабли ходят, а не плывут, - назидательно заметил Одноглазый.
Тем временем «Гриффондор» проследовал к пирсу. Даже отсюда Алекс услышал команды «Спустить паруса!» и «Бросить якорь!». Вскоре на причал был сброшен трап, и с фрегата спустился довольно серьезный на вид пират, скорее всего, боцман или даже старпом.
- Корабль готов, кэп, - пробасил он.
- Очень хорошо, - кивнул Кристофф и указал на засмотревшихся мальчишек. – Эти двое молодых людей поднимутся на борт вместе со мной.
- Юного Этьена я помню, - хмыкнул пират. – А вот второй… Хорошо, что предупредили, а то протянули бы незваного гостя под килем.
Алекс вздрогнул – он хорошо знал, что значит это выражение.
«Гриффондор», как фрегат, оказался куда больше «Невесты» и «Китового уса», на которых уже бывал Клиффорд. Но, хоть «Гриффондор» и был пиратским кораблем, он был светлым и чистым. Вспомнив душный и грязный «Китовый ус», Алекс передернулся и осторожно погладил отполированную мачту фрегата.
- Правда, здорово? – к нему подскочил Этьен и дернул за рукав. – Давай попросим отца взять нас в плавание в следующий раз!
Клиффорд замер. Конечно, младший де Тьерри не знает, что его новый друг сейчас живет с ним в одном особняке, фактически работает на пиратского барона… Как сказать, что следующего раза не будет?
- Пойдем к штурвалу! – из прострации Алекса вновь выдернул Этьен, буквально потащив оторопевшего юнгу на балкон кормы, к рулевому колесу. У него стоял Кристофф, придирчиво проверяя, как проворачивается колесо.
- Вы опасаетесь, что корабль может потерять управление? – спросил Алекс. – Мой отец… тоже всегда так проверял после того, как корабль побывал на верфи…
- Значит, он знал, чем чревато нарушение связи между пером и колесом, - отметил Одноглазый. – Ну, как тебе фрегат?
- Он…. – Клиффорд даже растерялся. – Он очень красивый! И я, честно говоря, боюсь тут что-то трогать…
- Потому что он похож на дорогую и хрупкую игрушку? – улыбнулся барон. – Не беспокойся, «Гриффондор» прошел уже множество битв. Бери пример с Этьена, - и он кивнул на сына, который уже повис на перилах. Улыбка резко сошла с лица Кристоффа, однако причиной тому было не беспокойство о чистоте корабля. Алекс и сам уже успел заметить, как Этьен перевесился через перила слишком далеко, и кинулся к другу. За малыша они с Кристоффом схватились уже вдвоем, затаскивая его обратно на балкон.
- Ты чем думал?! – накинулся на друга Клиффорд, не заметив, что перебил пиратского барона. – А если бы ты рухнул вниз и сломал шею?!
- Я… - Этьен растерянно моргал, изо всех сил стараясь не расплакаться от испуга.
- Как на суше, так умный, а как на корабль попал, так голову от радости потерял! – крикнул Алекс и обнял мальчишку, отчаянно пытаясь скрыть то, что сам испугался за него.
- Пап… - Этьен виновато оглянулся на отца. Тот уже успел принять серьезный вид, не показывая, что тоже был испуган.
- Если ты еще раз подойдешь к перилам – ноги твоей не будет на корабле, - рыкнул Одноглазый.
- Я… понял, - сморгнув слезы, кивнул мальчик. – Я больше не буду…
- Он больше не будет, Кристофф, - Алекс вскинул голову, глядя на барона. – Пожалуйста, не наказывайте его! Он и сам испугался!
- Если бы тут была твоя мать, она бы нам обоим голову оторвала, - Кристофф поморщился и потер переносицу. – Так. Урок усвоен. А теперь, молодые люди, я надеюсь, вы составите мне компанию в проходке на мыс Перлас? Хочу проверить, насколько кренгование повлияло на скорость.
- Почти что настоящее плавание! – загорелся Этьен, совсем забыв про то, что несколько минут назад мог свернуть себе шею.
- Кристофф, я… могу подняться на ванты? – помедлив, спросил Алекс. – У меня уже был опыт…
- Когда выйдем из порта и при условии, что не будешь мешать матросам, - подумав, кивнул Одноглазый.