Она стояла и не отводила взгляда от Ники. Даже когда Эри пошёл в её сторону, продолжала пялиться. Юноша запаниковал. Она ведь не скажет?.. Не посмеет сказать. Всего несколько человек в мире знали, что эта женщина когда-то родила ребёнка. Терла скрывала, что Нилеки её сын всю его жизнь, так с чего бы ей говорить об этом теперь? Лишь когда заклинатель приблизился, она наконец посмотрела на него и улыбнулась.
— Эринс, полагаю, слышала о тебе только хорошее. Буду рада познакомиться и поработать вместе.
— Я тоже, магистр Терла, — заклинатель пожал протянутую руку.
— Ну что ты, можно без формальностей. Я уже осмотрела колодцы и готова приступить к очистке, а как продвигаются поиски демона?
— К сожалению, у меня на это ещё не было времени — занимался снабжением деревни чистой водой. Но теперь, когда вы тут, я собираюсь начать поиски с пруда — его демон отравил последним, так что, возможно, там остались какие-то следы.
— Хорошо. Зови, если что найдёшь, — женщина вновь улыбнулась.
— Ники, — Эри повернулся к нему, — останешься в деревне?
— Да, — пробормотал юноша и смог наконец выдохнуть.
Стоило заклинателю скрыться из виду на тропе, ведущей к водоёму, как Терла перевела недовольный взгляд на Ники.
— И какого демона здесь происходит? Зачем совет отправил меня сюда, если здесь ты? Или что, всесильный уже не может справиться с отравленным колодцем?
— Эри не знает, что я маг, и я бы хотел, чтобы так и оставалось.
— И зачем мне это?
— А ты готова рассказать, что я твой сын? Я бы посмотрел на это.
— Да плевать. Если не собираешься помогать, свали куда-нибудь, — бросила Терла отворачиваясь.
— Вообще-то… — Ники задумчиво посмотрел в сторону деревьев, — я мог бы помочь, пока его нет, а то ты четыре колодца до вечера очищать будешь.
— Ты сейчас язвишь? Серьёзно?
— Констатирую, ты ведь слабее меня.
Ники глянул на магичку последний раз и пошёл в другую часть деревни, подальше от неё. И в каком месте он безэмоциональный? Сейчас в нём кипела буря. Этого не видно по его лицу? Неужели он настолько не умеет выражать свои чувства?
Они не виделись больше года, и вот так мать приветствует своего единственного сына? Всего несколькими фразами она смогла выбесить его! А ведь он думал, что уже давно пережил её безразличие к нему, но стоило услышать: «Да плевать», и будто ножом по сердцу.
Плевать… Да, ей всегда было плевать, с самого его рождения, вот только он, будучи ребёнком, упорно не хотел этого понимать. Сидя за книгами, занимаясь с отцом или советником Кандом, он месяцами ждал её возвращения в Ларвию и, узнав что она приехала, бросал всё и бежал к ней. Он надеялся, что, может, сегодня она побудет с ним хоть немного, может, потреплет по волосам, как отец, или даже обнимет? Может, в этот раз они погуляют вместе по саду или сходят на рынок и съедят что-нибудь вкусное? Снова и снова, в каждый её приезд, Ники летел к ней в надежде, что в этот раз она найдёт для него время, что наконец улыбнётся ему. Но нет, Терла оставалась безучастной и была слишком занята, чтобы возиться с ним. И каждый раз она отправляла кого-то из слуг за верховным магом, чтобы забрал сына, или просто игнорировала присутствие ребёнка, пока Ники сам не уходил.
К десяти годам он перестал на что-то надеяться, но сердце всё равно замирало, когда он узнавал, что Терла скоро приедет в город. И он всё равно шёл к ней, до тех пор, пока однажды случайно не подслушал её разговор с отцом.
— Я понимаю, что тебе плевать на него, но ведь Нилеки ещё так мал. Неужели так сложно уделить ему хотя бы час? — спросил Сонен, поймав Терлу после общего сбора и отведя в сторону.
— Если ты помнишь, я вообще не собиралась его рожать, это тебе нужен был проклятый ребёнок, вот и нянькайся с ним. Сколько ему там осталось жить, лет семь?
— Не говори так, я ищу способы…
— Надо полагать, ты и с первыми двумя сыновьями искал, но они всё равно погибли, так чем этот отличается? Раз он не доживёт и до двадцати, какой смысл мне тратить на него своё время?
Ники проплакал тогда всю ночь, и с тех пор больше не ждал её приезда в Ларвию. И, наверное, именно тогда и без того не особо общительный мальчик окончательно замкнулся. Если он даже родной матери не нужен, кому вообще захочется иметь с ним дело?
Ники добрёл до дальнего колодца и, склонившись над ним, пустил по рукам магию, начиная очистку воды.
Ей плевать, а ему-то почему всё ещё нет? Почему слова этой женщины, с которой их связывает только то, что она родила его, всё ещё так больно ранят? Почему он не пошёл с Эри к пруду, а остался здесь, с ней? И зачем сейчас помогает? Хотел бы он сказать, что ради жителей деревни, но ведь это неправда… Совсем неправда.
—
На следующее утро Эри и Терла первым делом проверили колодцы и… они снова были отравлены. Женщина выругалась, сетуя на то, что вся вчерашняя работа насмарку, и придётся начинать сначала. Эри же вчера нашёл едва уловимый след, ведущий от пруда к деревне, но тут он и обрывался, так что сегодня он собирался проверить жителей и наконец расставить ловушки. Маги занялись делом, а Ники устроился в тени раскидистого дерева и наблюдал за ними, периодически ловя на себе недовольные взгляды матери. Возможно, вполне заслуженные — сегодня он не мог ничем ей помочь, потому что Эри всё время находился где-то неподалёку.
Закончив со вторым колодцем, Терла устала потёрла шею и направилась к Ники, подсев рядом на траву, вытянула ноги и спросила:
— Я так понимаю, Эринс твой любовник?
— И? Твоё какое дело?
— Мне без разницы, с кем ты барахтаешься в постели, но мне нужна от тебя кое-какая услуга.
— Не понимаю, к чему ты клонишь.
— Я могу рассказать этому парню правду про тебя, но не сделаю этого, взамен на твою помощь.
— Мы перешли к угрозам? — мрачно пробормотал Ники, глядя туда, где заклинатель раскладывал свои зачарованные камушки.
— Ну что ты, это всего лишь взаимное одолжение.
— Чего ты хочешь?
— Чтобы ты пробрался в закрытый архив и нашёл сведения о смерти моей последней ученицы. Может, помнишь такую — Дана, погибла около двух лет назад.
— Ты, видимо, забыла, что доступ к закрытому архиву есть только у членов совета и у верховного мага.
— О, нет, Нилеки, я прекрасно помню. А ещё я помню, что твой отец всецело тебе доверяет, и у тебя есть доступ к любым записям и его делам чуть ли не с самого рождения.
— И ты хочешь, чтобы я воспользовался этим доверием и подвёл отца? Может, тебе отказались предоставить данные, потому что тебе не положено знать о них?
— Она была моей ученицей, я провела с ней одиннадцать лет и теперь даже не имею права узнать, как она погибла? Что же такого они пытаются там скрыть? Не подозрительно ли?
— Она была тебе дорога… — прошептал Ники. — Удивительно, а я-то думал, ты от природы такая бесчувственная, раз даже родной сын тебя не интересует.
— Так каков твой ответ? — Терла кивнула в сторону Эри. — Мне пойти и сказать ему, или ты достанешь то, что мне нужно?
Ники отвернулся, чтобы не видеть её лица. Честно говоря, очень даже похожего на его: глаза и волосы были от отца, а вот остальные черты — её… Конечно же, он не собирался предавать отца и тайно лезть в закрытый от других магов архив. Да и не к чему — он был уверен, что если попросит, верховный и так расскажет ему всё, вот только и правда, что такого могло быть в смерти Даны, если это скрыли даже от её наставницы?
— Хорошо, — тихо ответил Ники. — Я сообщу тебе, когда всё узнаю.
— Ты планируешь в ближайшие месяцы наведаться в Ларвию?
— Не плевать ли тебе на мои планы?
— Да делай что хочешь, — Терла поднялась, и Ники не выдержал.
— За что? За что ты так ненавидишь меня? Если не хотела рожать ребёнка, так и не надо было!
— Ты был нужен Сонену.
— Так попросила бы его не говорить мне, что ты моя мать. Почему, когда я приходил в детстве, ты открывала мне дверь? Да, была безразличной и холодной, но всякий раз пускала. Почему не сделала вид, что меня не существует, почему отзывалась, когда я звал тебя мамой?
Терла лишь глянула на него нечитаемым взглядом серых глаз и, ничего не ответив, ушла к следующему колодцу, а Ники уткнулся лицом в колени. Ну и зачем? Зачем он только спросил, зачем показал, что ему всё ещё не всё равно? Скоро тридцать семь, а ведёт себя как мальчишка. Как же он зол на неё… Зол за то, что отказалась от него, за то, что любила какую-то ученицу больше, чем его. За то, что никогда не была ему настоящей матерью, и как бы он хотел, чтобы это было не так.
—
Эри и Ники расположились в маленьком домике, где раньше жила одинокая старушка, но после её недавней кончины он пустовал. Терла тоже разместилась неподалёку, у семьи пахаря, временно заняв пристройку. За последние несколько дней, пока население деревни использовало только чистую, проверенную магами воду, болезнь пошла на спад, и в целом состояние селян улучшилось. Лишь те, кто были заражены сильнее всего, не шли на поправку, видимо, демоническая хворь засела в них так глубоко, что теперь им мог помочь только целитель, который должен был приехать со дня на день.
Ники закончил с приготовлением ужина, как раз, когда Эри, переступив порог дома, бросил поясную сумку у входа и побрёл к лохани, чтобы умыться. Следом за ним зашла Терла.
— Она что, будет есть с нами? — шёпотом спросил Ники, подойдя вплотную к заклинателю.
— Да, не хочет больше необходимого тревожить тех, у кого поселилась.
— Но вчера ела там.
— Ники, я… — парень замолчал, заметив, что водница уже усаживается за стол, и бросил тихо: — Потом.
Юноша достал с полки ещё одну глиняную тарелку и поставил перед Терлой, затем принёс горшочек с запечённым картофелем и рагу из зайца, которого поймал днём в лесу. Для этого он спросил у заклинателя разрешения воспользоваться его луком, но на самом деле Ники никогда не умел стрелять, ему это и не требовалось, ведь он вполне справлялся магией.
— Как вкусно пахнет, — лучезарно улыбнулась Терла, уже накладывая себе рагу, — ты сам всё это готовил?
— А здесь есть кто-то ещё?
Ники аж передёрнуло от её наигранного добродушия, лучше бы просто молчала. Она сюда специально притащилась, чтобы разозлить его ещё больше? Того, что они наговорили друг другу днём, было мало?
— М-м-м.. на вкус тоже отлично, — вновь подала она голос, и Ники изо всех сил сцепил зубы, чтобы не ляпнуть ничего в ответ.
Остаток ужина прошёл в относительном молчании, Терла с Эри перекинулись лишь несколькими фразами по поводу поисков демона, а потом магичка ушла, сказав напоследок, что Ники хорошо готовит. Юноша собрал грязную посуду со стола, забросил в таз и начал со злостью мыть. Эри подошёл со спины и легонько приобнял его.
— Котёнок, помнишь, я как-то просил тебя быть повежливее с магами, с которыми мне приходится работать? Сегодня ты…
— Это другое, Эри, — тихо пробормотал юноша, не желая говорить о Терле. Не с ним. Не сейчас. Вообще никогда!
— Ты вёл себя неучтиво. Эта женщина — уважаемый маг, и она старше нас с тобой более чем на сотню лет. Я прошу…
— Мои отношения с матерью тебя не касаются! — выкрикнул Ники, давя подступающие злые слёзы, отшвырнул тарелку, и та ударилась о стену, разлетаясь в мелкие осколки. — Прости… — прошептал он, развернулся и уткнулся лбом в твёрдое плечо. — Пожалуйста, прости, я вовсе не хотел на тебе срываться.
— Что ты сказал? — руки Эри замерли на его пояснице.
— Я говорю: прости.
— Не это. Ты сказал, что она твоя мать?!
Ники застыл. Боги, он и правда это выкрикнул… Он был настолько зол, что просто вывалил это на Эри, даже не подумав. Ники с опаской посмотрел в глаза заклинателю, и, кажется, тот был… расстроен? Определение оттенков эмоций Эри всё ещё вызывало у него затруднения.
— Ники, ты говорил, что твой отец был магом, но никогда не упоминал мать.
— Я… у нас довольно непростые отношения. Терла не растила меня.
— Я не об этом. Сколько мы уже вместе, больше четырех месяцев? Но ты всё ещё не желаешь говорить о себе, Ники. Я до сих пор не знаю, кто был твоим отцом, но не настаивал и надеялся, что со временем ты сам откроешься мне. Теперь, оказывается, что и мать у тебя маг. Если бы она не появилась здесь, ты бы и не сказал, да? Так поэтому ты заметил, что с водой что-то не так? Потому что Терла маг воды? Чего ещё я не знаю, котёнок?
— Эри, это… — Ники прижался сильнее, ныряя носом куда-то в подмышку заклинателя, вслушиваясь в стук его сердца, отчаянно желая, чтобы эта встреча с матерью не состоялась. Не желая... не зная, что сказать.
Он же никогда не простит, если узнает всё. Более того, Эри прекрасно дал понять, что не выносит магистра Нилеки. Но, может… Может… Ники зажмурился, выдохнул и...
Заклинатель неожиданно охнул и, отстранившись, схватился за грудь. Ники вцепился в него в отчаяньи:
— Что?! Что с тобой?!
— Ловушка у дальнего колодца сработала. Нужно позвать Терлу.
— Да… Я позову! — сердце всё ещё тревожно билось в груди от смеси ужаса перед неозвученным признанием и страхом за Эри. Может, и к лучшему... Точно, так будет только хуже — он опять останется один.
Ники выскочил из дома, пробежал несколько метров и заколотил в дверь пристройки, где остановилась Терла. Женщина недовольно распахнула дверь, но, увидев лицо Ники, кажется, поняла всё и без слов.
— Где?
— На том краю деревни, — указал он, и они оба поспешили туда.
Ещё издали они увидели огромную, зелёно-водянистую тварь, которая пыталась сломать каменные прутья выросшей вокруг неё магической клетки. Чары Эри сработали на отлично. На вид демон казался довольно сильным, но, похоже, не слишком умным, иначе не попался бы так легко. Ники обернулся, проверяя не бежит ли следом Эри, но его не было. Похоже, пытаясь выбраться из ловушки, демон причинял ему боль, но заклинатель всё равно пытался удержать её как можно дольше.
Не раздумывая, Ники ускорился магически, одним ударом разрушил клетку, развеивая чары Эри, чтобы тому больше не приходилось испытывать боль, а вторым ударом отшвырнул демона прямо в водный поток, созданный Терлой. Женщина усилила напор, от чего и без того не слишком твёрдая плоть демона, стала буквально растворяться в воде, а потом выкрикнула:
— Ники, сзади!
Этого они не ожидали. Ещё один такой же демон бежал на юношу, оставляя на земле грязные, склизкие следы. Ники ловко отскочил в сторону и заметил бегущего в их сторону Эри. Не заметит… Он ещё слишком далеко и уже достаточно стемнело: если использовать магию прямо сейчас, Эри не заметит, но только водную, чтобы даже если почувствовал, списал это на силы Терлы.
Ники взмахнул рукой, создавая перед собой чистейшую искрящуюся воду, а потом обратил её в острые ледяные осколки и отправил их с огромной скоростью во второго демона. Лёд резал склизкую плоть демона лучше любого ножа, и уже через пару секунд от того остались лишь ошмётки на земле, правда, они успели забрызгать и его и Терлу, да ещё и воняли гнилью. Через минуту подбежал Эри, запыхавшись, оперся на колодец, уставился на них, а потом схватил Ники за руку и с силой прижал к себе, несмотря на то, что тот был весь вымазан в этой грязи.
— Ты!.. У меня когда-нибудь сердце из-за тебя остановится, котёнок! Как можно сломя голову нестись к демону?
Ники улыбнулся и счастливо уткнулся ему в плечо. Так он бежал сюда, потому что волновался из-за него? Как же это грело душу.
— Что с демоном? — спросил Эри, переводя взгляд на Терлу.
— Вон, всё что осталось, — кивнула женщина на липкие ошмётки у них под ногами, а потом брезгливо смахнула их со своего лица. — Мне нужна ванна, срочно. Да и вам не помешает, — усмехнулась магичка и побрела в сторону дома гостеприимного пахаря.
—
Ники проснулся от приглушённого шёпота за окном и, поняв кто говорит, замер на постели, прижимая к груди простыню.
— Так вы и правда его мать? Я только сейчас стал замечать сходство… — неуверенно проговорил Эри.
— Не думала, что он скажет, но да, я та, кто родила его.
— Но вы делали вид, что не знаете его.
— Я и правда не знаю его. Как я и сказала, Эринс, я родила его, но никогда не была Ники матерью и не принимала участия в его жизни. Его вырастил отец.
— И кто он?
— Прости, но этого я сказать не могу. Что ж, я заглянула лишь для того, чтобы попрощаться. Рада была поработать с тобой.
— А с ним? — удивлённо прошептал заклинатель.
— Нам с ним этого не нужно.
Через несколько минут дверь в дом открылась, и Эри вошёл внутрь, увидев сидящего на постели Ники, осторожно подсел рядом.
— Терла уехала.
— Я слышал, — отведя взгляд, бросил юноша.
— Мне жаль. Я не знаю, кем была моя мать, и каково это вообще иметь семью, но, наверное, обидно…
— Не нужно, Эри. Я давно перестал ждать от неё чего-либо.
— Сейчас по твоему лицу этого не скажешь.
— Тогда просто обними меня, — тихо ответил Ники и сам потянулся к парню, оказываясь в тёплых крепких руках.
К вечеру в деревню вернулся Лоир и вновь начал исцелять людей. Да и Эри занялся варкой лекарственных зелий, используя силу друга. Так, спустя почти неделю, они искоренили все последствия хвори, насланной демонами. Ники с радостью проводил вечера в компании магов, они болтали, прогуливались к пруду, который Терла успела очистить от отравы, купались, даже пару раз распивали южное вино, привезённое Лоиром из столицы Нимуара. Днём Ники помогал Эри с зельями, по возможности, конечно: подай ту травку, подай эту — другого-то прока в этом деле от него не было. Целителю он помогал промывать нарывы у заражённых, пока тот подготавливал мази, ведь вылечить магией всех разом просто физически не мог. Ну и ещё Ники, конечно же, готовил на всех троих, так что чувствовал себя едва ли не заботливой домохозяйкой, но ему это даже немного нравилось.
В последний день, перед их отъездом, на зеркало пришло послание от матери, которое он прослушал, пока Эри с другом были заняты. «Я жду от тебя информацию из закрытого архива» . Ну, собственно, что ещё она могла ему сказать? Рада была увидеть тебя? Хорошо поработали вместе? Ага, как же… Ники запрятал зеркальце поглубже, на дно сумки, и вышел на улицу. Вечерело, и вечная жара южного континента сейчас хоть немного спала, давая надышаться лёгкой свежестью. Из-за угла дома вынырнул Лоир, с влажными волосами и рубахой, перекинутой через плечо.
— А где Эри? — поинтересовался Ники.
— Ещё купается в пруду. Не хочет тратить на это время утром, чтобы выехать пораньше, до наступления жары. А ты не пойдёшь?
— Пожалуй, можно.
Юноша сбегал в дом за полотенцем и выскочил обратно на крыльцо, где целитель уже отжимал свою рубаху. Их руки лишь на секунду соприкоснулись друг с другом, когда Ники проходил мимо, он даже не заметил бы этого, если бы Лоир резко не сказал:
— Стой! — а потом схватил его за запястье. — Это… — парень поражённо посмотрел ему в глаза, и Ники тут же вырвался. — На тебе демоническое проклятье! Когда это случилось? Когда ты последний раз контактировал с демоном? Дай мне руку, я должен осмотреть внимательнее.
— Не нужно.
— Так ты знаешь о нём? Ники, я могу помочь, я же целитель, я умею снимать проклятья.
— Это ты не снимешь. Меня уже осматривали другие целители. Оно на мне с самого детства, и я умею с ним жить. К тому же оно спит.
— Но это не так. То, что я успел увидеть, не похоже на спящее проклятье, Ники. Оно активно, сейчас не в полную силу, но явно не спит. Расскажи мне…
— Это ни к чему, — пробормотал Ники, отступая от Лоира к лесу.
— Эри знает о нём?
— Нет. Да и зачем? Можешь, конечно, рассказать, но я бы не стал его беспокоить, оно неопасно для него.
Юноша развернулся и побежал по тропе меж деревьев, и лишь поняв, что ушёл достаточно далеко, остановился и прижался к массивному стволу. Оно не спит… Оно больше не спит! Но как?! И отец, и Марн, и он сам полагали, что обманули проклятье, когда Ники перестал взрослеть. Он давно пересёк тот возраст, когда должен был умереть. Почему сейчас?! Сердце бешено колотилось. Нет… Нет! Он ждал смерти с шестнадцати лет, год за годом, он был готов к ней, но она не пришла, так почему теперь, когда он не готов?! Он только начал жить по-настоящему, только недавно встретил Эри, только узнал, каково это — быть с кем-то, каково это — любить!
Если вспомнить симптомы, которые описывал отец, то первым делом Ники начнёт слабеть, но он не чувствовал никакой слабости. Значит, у него ещё есть как минимум пару месяцев? Он может ещё немного побыть рядом с Эри?
Ещё какое-то время продержится, пока не начнёт терять магические силы, а потом вернётся к отцу, чтобы попрощаться.