К удивлению Ники, Лоир не сказал Эри о проклятье. Лишь когда они прощались, шепнул на ушко, что всегда готов помочь, и чтобы Ники без стеснения обращался к нему. Добравшись до Орена, целитель отправился спасать следующих страждущих — его уже поджидал в городе пространственник, чтобы переправить в Сарвану. Ники же с Эри остались в портовом городе дожидаться следующего задания для заклинателя. Кстати, Эри почему-то не любил выбирать их сам, предпочитая ехать туда, куда отправит совет. Странно, Ники всегда придирчиво выбирал сам, за исключением тех случаев, когда его просили помочь с архидемоном или в случае обнаружения разлома, или присылали срочное ближайшее задание, потому что в округе не было других магов, кроме него.
Раз им предстояло задержаться в большом городе, юноша решил не затягивать и выполнить просьбу матери. Хотя, конечно, сложно назвать это просьбой — условие? Шантаж? Не суть. По большому счёту, раз ему осталось жить несколько месяцев, он мог бы вообще плюнуть на это, и Терла так и ждала бы ответа, пока не узнала о его смерти, но именно потому что ему осталось недолго, он решил помочь матери узнать правду о смерти Даны. Если подумать, он никогда ничего не делал для Терлы, пусть это будет его первым и последним подарком матери.
Проснувшись пораньше, пока Эри ещё сопел в подушку, Ники оделся, оставил записку, что ушёл на рынок за сладостями и фруктами, а сам поспешил к дому пространственного мага, не забыв прихватить свой кулон и зеркало. Лучше бы, конечно, надеть свои чёрные одежды и маску, но доставать их пока Эри спит? Неее… Потом ещё понадобится как-то пронести их обратно, и как, если парень уже будет бодрствовать и ждать его? Обойдётся без них, несколько минут унижения он вполне переживёт.
Интересно, каково это — всё время жить на одном месте? Пространственники ведь жили именно так, всегда в одном городе, лишь несколько раз в год наведываясь в Ларвию по делам или на общий сбор, ну или если была нужда переместиться в какой-то другой город порталом. Найти нужный дом было несложно. Ники и так уже знал, где он, потому что не раз бывал в Орене, а если бы и не знал, ему бы подсказал любой местный житель. Именно к пространственникам со всей ближайшей округи доставлялись запросы на расследования, сообщения о странных смертях и происшествиях, и уж потом они отправлялись совету. Точно так же, если возникала необходимость, вызывались и магические целители.
Насколько Ники помнил, местного звали Норлан, и его большой двухэтажный дом с ярко-красной крышей находился прямо в центре города, неподалёку от особняка наместника. Юноша нацепил на шею свой кулон, открыл незапертую калитку и, войдя во двор, чуть не столкнулся с мелким мальчишкой лет восьми, спешившем куда-то с пустой корзиной в руках.
— Ой… — пискнул тот, отскакивая от Ники, дерзко взглянул на него, но, заметив кулон, затараторил, — ой, простите, пожалуйста, господин маг.
— Ничего. Магистр Норлан на месте?
— Да. Эм-м-м… только он сегодня не в духе. Мама сказала, чтобы я не мешался под ногами, потому что к нему ночью пришёл стражник и сообщил о чём-то, о чём мне знать ещё не положено.
— Вот как, — Ники чуть заметно улыбнулся непосредственности ребёнка. — А ты и твоя мама здесь работаете?
— Мама и папа, а я пока только помогаю, иногда. Вот сейчас иду за свежей рыбой.
— Тогда не буду мешать, — юноша отошёл от калитки и пропустил забавного мальчишку на улицу, тот вежливо поклонился и побежал в сторону рынка.
Дверь в дом открыла по-видимому та самая мама — молодая женщина не старше тридцати. Мельком взглянула на него и сказала, что доложит магистру, а он пока может расположиться в гостиной, затем посмотрела ещё раз, более придирчиво, и скрылась на лестнице, ведущей на второй этаж. Через пять минут спустился пространственник, в лёгком, струящемся, шёлковом домашнем платье и с недопитой чашкой чая в руках.
— Доброе утро. Ригла сообщила, что ко мне пришёл молодой маг… — мужчина запнулся, увидев его, и, оглядев с ног до головы, продолжил. — Я не ожидал, что настолько молодой. Чей ты ученик? Видимо, я успел прозевать, как кто-то из магистров приехал в город. Я-то полагал, что сейчас здесь только заклинатель.
Ну во-от, начинается… Примерно так Ники себе эту встречу и представлял: стоит только появиться без маски, и его ни во что не ставят.
— Здравствуйте, магистр Норлан, — юноша вежливо кивнул, на ходу доставая из кармана своё зеркальце. — Не могли бы вы связать меня с верховным магом?
— Юноша, ты, видимо, совсем недавно закончил академию и ещё не знаешь, что все вопросы решаются через совет. И если твоё дело настолько серьёзное, что необходимо вмешательство верховного, он сам с тобой свяжется. Так с кем из советников тебя связать?
— С верховным магом, пожалуйста, — всё ещё стараясь быть вежливым процедил Ники. — А если он не захочет со мной говорить, это уже мои проблемы.
— Вот упрямый юнец, — пробубнил пространственник, но всё же взял зеркальце Ники, зажал между ладоней и, наполнив силой, произнёс: — Связь с магистром Соненом.
Зачарованный предмет заискрился синим, и мужчина передал его обратно в руки Ники.
— Где я могу поговорить? — уточнил юноша.
— Прямо за гостиной есть кабинет, или чуть дальше, в малой гостевой.
— Спасибо, — кивнул в ответ Ники и поспешил в указанном направлении, потому что в зеркальце уже появилось лицо ответившего отца, и пространственный маг удивлённо выгнул бровь, заметив это.
— Привет, солнце, — тепло улыбнулся Сонен, едва юноша прикрыл за собой дверь и взглянул на него.
— Привет.
— Ты заметил, что всё реже связываешься со мной? Хорошо хоть послания отправляешь.
— Ну, па-ап! — Ники притворно закатил глаза, и мужчина в отражении тихо рассмеялся.
— Как ты? Где сейчас? Какого демона ловишь, а то я смотрю, твой отпуск без них никак не обходится.
«Как? Хреново, папа!» Но этого он не скажет, по крайней мере не сейчас так точно. Мало того что известие о проснувшемся проклятии раздавит отца, так ещё и через час он уже будет здесь, а это поставит точку в их отношениях с Эри. Нет, Ники ещё не готов к этому. Не готов потерять Эри, не готов видеть стылую тоску и боль в глазах отца. Позже…
— Всё хорошо, пап. Я в Орене, и не поверишь — бездельничаю. Вот поговорю с тобой и отправлюсь на рынок, а потом пойду на пляж, к морю, и проваляюсь там остаток дня.
Это, кстати, чистая правда, именно этим они сегодня с Эри и собирались заняться: накупить еды и отправится к морю.
— Что, вот прям ни одного демона?
— Ага, — с улыбкой кивнул Ники. — Но, пап, я вообще-то по делу.
— Ну-у, так я и знал! Ты же не умеешь просто бездельничать.
— Это не совсем… — юноша вздохнул. — Мне нужно знать, как погибла Дана.
— Раньше ты не задавался этим вопросом, а ведь она умерла почти два года назад. — Сонен нахмурился. — Тебя Терла попросила.
— Скажем так, мы оказываем друг другу взаимную услугу, она мне кое-что, я — ей.
— Солнце, неужели ты всё ещё пытаешься привлечь её внимание? Говоришь, Орен? А ведь точно, она где-то там, неподалёку. Ники, то, что случилось с Даной, не самая приятная история.
— В смерти вообще мало приятного, особенно смерти магов, но почему эти данные в закрытом архиве? Какими только способами демоны не убивали наших собратьев, но я не припомню, чтобы их скрывали.
— Потому что девушку пришлось убить двум другим магам, и это не то, о чём стоит знать остальным. Уж лучше версия, что она погибла как боец, в сражении с демоном. Но, видимо, Терла нашла в официальных записях несостыковку и начала искать правду.
— Пап, так ты расскажешь, или мне из тебя по слову тянуть?
— Ну, тебе виднее. Только потом сам решай, стоит ли Терле знать об этом. Как ты знаешь, Дана на тот момент всего несколько месяцев как перешла в разряд магистров и перестала странствовать с твоей матерью. Она отправилась на своё первое самостоятельное задание и блестяще с ним справилась, после отлично выполнила второе, а на третье отправилась в Бенуар с двумя другими магами, причём весьма опытными. Имена опустим.
— Они пара? — уже догадываясь о ком шла речь, спросил Ники.
— Предположим, да. В общем, они прибыли туда и начали поиски. На некоторое время они разделились, опрашивая горожан и знакомых погибших, а тварь захватила тело Даны. Это мог оказаться любой из них, но, похоже, девушке просто не повезло, и она оказалась ближе всех к месту расположения сильного демона. Ребята сделали всё, что могли, и когда её нашли, сумели изгнать и убить демона, вот только тварь успела уничтожить разум Даны. Она никого и ничего не узнавала, не понимала человеческую речь, и как дикое животное царапалась и кусалась. Конечно её повезли в Ларвию, к магам, которые могли бы помочь или хотя бы держать под контролем, но в первую же ночь девушка впала в бешенство. В таком состоянии, совершенно не контролируя свой дар, она напала на своих товарищей. Они не смогли ни успокоить её, ни сковать, и тогда пришлось убить её, защищаясь, или она убила бы их. Ребята не виноваты в её смерти, они пытались помочь ей до последнего, но вряд ли Терла будет того же мнения.
— Ну-у-у… — протянул Ники и печально усмехнулся. — Я не знаю имён тех, кто был с Даной, и даже сколько их было. Один, говоришь? Мама хотела узнать, что случилось, она узнает, а винить может кого угодно. Спасибо, что рассказал.
Они проговорили с отцом ещё несколько минут, а потом юноша вернулся к пространственнику и попросил связать его с магистром Терлой. Хотелось поскорее рассказать ей всё, не вдаваясь в подробности, и идти на рынок, наверняка Эри уже проснулся.
—
Новое задание пришло на третий день их пребывания в Орене, и вело на границу с Королевством Зонов, в город Саллай. А если точнее, даже не в город, а за его стены, в монастырь бога Дарона — хранителя знаний и истины. Какая ирония — лживый Ники в обители бога правды, хотя юноша, как и все маги, был не очень-то верующим. По информации, присланной Эри, там погиб молодой послушник — его нашли посреди двора с выжженной грудью.
Поскольку до Саллая добираться было больше недели, тело Эри осмотреть явно не успеет, так думал Ники, пока не услышал, что заклинатель собирается воспользоваться услугами пространственника и переместиться на границу порталом. Да что б тебя! Это значило, что придётся идти к магистру Норлану, а тот уже знал, что Ники маг! Юноша полвечера размышлял над этим, собирая вещи, и не придумал ничего лучше, как прикрыть голову и часть лица белым платком: они всё-таки на юге, и это было вполне оправданно, здесь многие так ходили. А если Эри и посмотрит удивлённо, спишет всё на изнуряющую жару. К счастью, на следующее утро заклинатель вообще не выразил никакого мнения по поводу тряпки у Ники на голове, а пространственник и вовсе едва взглянул на него, общаясь исключительно с Эри. Так что когда портал открылся, юноша, так и не узнанный, спокойно прошёл вместе с заклинателем.
Ещё несколько часов под палящим солнцем, и они оказались у высоких каменных стен монастыря, который больше походил на крепость. Вот только вопрос — эта крепость бережёт своих жителей от внешнего мира или является местом их заточения? Ники никогда не мог понять этих убеждённых фанатиков веры: добровольно запереть себя на всю жизнь, ради чего?
— Кто будете, господа? — окликнул их сверху мужчина в синем балахоне, дежуривший на стене, едва они подъехали к массивным воротам.
— Я магистр Эринс, прибыл по вашему запросу из-за смерти послушника.
— Ого, мы и не ждали, что к нам так быстро направят мага. Сейчас открою.
Служитель исчез из виду, и через несколько минут огромные ворота стали медленно распахиваться, а мужчина, что разговаривал с ними, уже ожидал на въезде и любезно указал заклинателю дорогу к конюшне. Маленькая, всего на пять лошадей, и свободное стойло только одно: значит, либо конь Эри, либо лошадка Ники останется просто на привязи рядом. Нет, юноше определённо всё больше не нравилось это место. Приветливый служитель подозвал другого своего собрата, внешне мало чем отличавшегося от него самого: такая же синяя ряса, примерно того же возраста — за пятьдесят — и так же коротко острижен, и попросил проводить мага к настоятелю. Идти оказалось не очень далеко: главный служитель в этой обители Дорана, сейчас, наравне с простыми служителями бога, пропалывал грядки — вот тебе и руководящая должность.
— Настоятель, к вам прибыл маг, — оповестил мужчину провожатый и тут же скрылся, оставляя их общаться без свидетелей.
— Как я могу к вам обращаться? — спросил тот, подходя к заклинателю и отирая руки о тряпицу.
— Эри, а вы?
— Тамрэ.
— Итак, господин Тамрэ, расскажите подробно, что у вас произошло.
На вид настоятель выглядел куда младше двух других служителей, которых Ники успел увидеть — ему не было и сорока. А он-то всегда думал, что при храмах и монастырях такие должности занимают исключительно умудрённые опытом и непогрешимо верующие, фанатичные старики. Этот же явно ещё не успел стать непреклонным, вечно всем недовольным, ворчащим и не желающим видеть другие грани жизни старцем.
— Может быть, пройдём в трапезную? Вы, наверное, голодны с дороги, там и поговорим.
— Не стоит, я бы сначала хотел осмотреть тело, чтобы не задерживать похороны, и узнать у вас подробности. А уж потом мы не откажемся и поесть и разместиться, если позволите. Или… я не очень осведомлён о жизни в монастырях. Вы принимаете посторонних? Просто от сюда до города больше трёх часов верхом и не хотелось бы проделывать такой путь дважды в день.
— О, не волнуйтесь, конечно же вы останетесь у нас. Здесь есть гостевые комнаты, к нам порой приезжают родственники, да и нуждающимся путникам или ищущим бога и уединения мы никогда не отказываем в гостеприимстве. Правда, все комнаты очень скромные, — произнёс Тамрэ.
— Мы не привередливые, ночуем где придётся.
— Хорошо. А по поводу подробностей, я вряд ли смогу сказать больше, чем доложил в письме с просьбой о помощи, которое отправил магам. Это случилось утром два дня назад. Я, как обычно, вышел перед утренней трапезой, чтобы окунуться: если пройти дальше, за посевами будет озерцо. Жилое здание выходит прямиком на площадь перед храмом Дарона. Я увидел тело, едва переступив порог. Подошёл посмотреть, что случилось: может, оступился кто или упал, ударился, у нас ведь и совсем пожилые служители есть, мало ли какая напасть, но приблизившись, увидел послушника Зайна. О, всеведающий Дарон! Мальчик был так молод, едва исполнилось двадцать, ещё даже не прошёл обряд и не стал полноценным служителем, а тут такое. Лежал прямо на плитах, с полными ужаса глазами, и вся грудь, как один большой…
Настоятель прикрыл глаза и не смог договорить, ему явно было не по себе от всего этого.
— Вы просыпаетесь первым? Во сколько это было? — продолжил Эри через минуту, когда мужчина вновь посмотрел на него.
— Может, и не всегда первым, но если бы кто-то увидел Зайна раньше, мне бы непременно сообщили. К завтраку встают уже все, это шесть тридцать утра. Я вышел на полчаса раньше.
— А те кто готовит завтрак? — уточнил заклинатель.
— О нет, мы доедаем то, что осталось с вечера, и только потом те, кому по графику выпало работать в кухне, приступают к готовке на весь день.
— А ложитесь во сколько?
— С одиннадцати до двенадцати вечера.
— У вас есть ночные работы?
— Нет.
— А что мог погибший юноша делать на площади перед храмом посреди ночи, раз его убили там, и скорее всего именно ночью?
— Я… Боги, я, право, не знаю, — заламывая руки, пробормотал мужчина.
— Как давно он жил в монастыре?
— Два года, но Зайн всегда был очень трудолюбив и несмотря на свою молодость истинно хотел посвятить жизнь этому месту и богу Дарону.
— Где сейчас находится тело?
— В храме, пойдёмте.
Они покинули густо растущие грядки, обошли конюшню и ещё несколько построек, где держали скот, обогнули большой трёхэтажный жилой корпус и вышли на ту самую площадь, где погиб юноша. Эри сжал в руке кулон, начиная проверку прямо отсюда, но, по-видимому, не заметил никаких демонических следов. Ники всё так же молча шёл следом. Территория обители оказалось очень большой, и это они прошлись только вдоль основных построек. Храм тоже впечатлял: огромный, с высокими колоннами, идущими в ряд — по одной стороне Ники насчитал двадцать.
Поднявшись по ступенькам, они оказались у входа в главный зал, где по центру возвышалась статуя бога высотой в три человеческих роста. Дарон сидел в той же позе, что и в любом другом храме, построенном в его честь: на простой каменной скамье, в правой руке, вытянутой вперёд, свиток, на коленях стопка книг, облачён в мантию, волосы до плеч, борода и лицо мужчины за шестьдесят, весь из белого камня. Дарона всегда изображали самым старшим из всех богов, практически стариком, хранящим знания и свет истины, в отличие от остальных. Хотя по легенде все шестеро создателей этого мира являлись братьями и сёстрами, и среди них не было лидера. Вот только легенда не говорила откуда эти шестеро пришли, ведь у братьев и сестёр должны быть отец и мать. Ники спрятал усмешку. Пожалуй, это не то место, где стоит насмехаться над богами и верой, не то их с Эри выкинут ночевать за ворота. А вот ещё любопытная деталь — служителями богов-мужчин могут стать только мужчины, а богинь лишь женщины, прямо-таки несправедливость какая-то. А если он захочет служить Цере — богине любви?
Настоятель остановился на пороге храма, и только сейчас Ники заметил у огромных ног бога скромный деревянный гроб, накрытый синей тканью.
— Если позволите, я постою здесь. Не могу смотреть на него… такого.
Эри кивнул и пошёл дальше, Ники за ним. Заклинатель потянул ткань вниз, и им открылось лицо погибшего. Глаза жертвы и правда распахнулись от ужаса, и рот приоткрыт в крике, но если бы не это парня можно было бы назвать красивым. Тонкие черты лица, длинные ресницы, ярко-голубые глаза, светлые, коротко остриженные до ушей волосы, маленькая родинка у носа, но она не портила общее впечатление. Заклинатель спустил ткань ещё ниже. Тело у юноши тоже было привлекательным: стройный и поджарый, не воин конечно, но лет через пять выглядел бы примерно как Эри, только чуть ниже.
На юношу надели чистую, длинную, белую тунику, так что заклинателю пришлось задрать её, чтобы увидеть грудь. Как и говорилось в послании, она оказалась выжжена, вот только забыли упомянуть, что до самых рёбер, которые даже подплавились местами. Парень точно умер не лёгкой смертью и, наверное, страдал от боли. Какой же силы должно быть пламя, чтобы оплавить кости, но тело при этом не сгорело? Значит, удар был направленный. Такое мог сделать только демон, обладающий магией огня, и Ники даже представлял как: прижал свою лапу к груди юноши и прожигал её, пока тот не скончался. Вот только зачем? Он был просто не в духе, или всё-таки съел что-то из внутренностей? По-видимому, Эри тоже задался этим вопросом и внимательнейшим образом осмотрел тело.
— Всё на месте? — тихо спросил Ники.
— Похоже, да.
— Тогда зачем? Демоны редко убивают просто так.
Эри вновь взялся за кулон и пару минут усердно и сосредоточенно сжимал его, но после лишь покачал головой и прикрыл тело, как было до него.
— Раньше в обители ничего подобного не случалось? — спросил он, возвращаясь к Тамрэ.
— Нет, что вы, даже в записях предыдущих настоятелей нет ничего такого.
— Последнее время сюда приезжали посторонние?
— Около месяца назад была знатная семья из Кадби, поклонились всезнающему Дарону, оставили дары и поехали дальше.
— А служители покидают храм?
— Не все, но да, раз в неделю кто-то ездит в Саллай, продаёт нашу продукцию тамошним торговцам и закупает то, что мы не производим сами: муку, ткани, бумагу, крупу и другое, по необходимости.
— А он, — Эри кивнул на прикрытый тканью гроб, — выезжал последний месяц?
— Нет.
— Значит, демон пришёл с кем-то другим, — тихо пробормотал парень. — Мне понадобятся имена тех, кто покидал монастырь за это время. Сколько человек живёт здесь?
— Пятьдесят два, с Зайном было пятьдесят три. Имена я проверю в записях, так сложно сказать. Все служители выполняют одинаковую работу и меняются в зависимости от очерёдности.
— Хорошо. Здесь мы закончили, паренька можно хоронить. Покажите, где мы с помощником можем расположиться.
— Конечно, я велю, чтобы подготовили две гостевые комнаты.
— Одну, — поправил его Эри.
— Но… — мужчина смутился и мельком глянул на Ники. — Вообще-то у нас так не положено, каждый живёт в отдельной комнате. Но вы маг, полагаю, вы вполне можете занять одну. Пойдёмте.
Они покинули храм, вновь прошлись по площади, где Эри задержался ненадолго, тщательно всё осматривая, а потом настоятель проводил их в жилое здание, в самый конец коридора первого этажа, и указал на крайнюю дверь.
— Это лучшая комната. Я пришлю кого-нибудь с чистым бельём и водой.
— Спасибо. И ещё, господин Тамрэ, мне нужна какая-нибудь вещь, принадлежавшая покойному.
— Боюсь, с этим возникнут проблемы — ни у кого из служителей нет личных вещей.
— А одежда? — удивился заклинатель.
— Все рясы и туники общие, поносил, отдал на постирку, взял другую чистую, любую, которая подходит.
— Книга, цепочка, кулон? Хоть что-то, что он держал в руках?
— Никаких украшений, а все книги находятся в нижнем зале храма, любой может взять их и вернуть на место. Вы, конечно, можете осмотреть комнату Зайна, но вряд ли найдёте там что-то.
— Позже осмотрю. Я могу обращаться к вам, если возникнут вопросы? И можно ли мне опрашивать других служителей?
— Вы можете поговорить с любым, кто согласится, но среди нас есть те, кто не разговаривает с людьми из внешнего мира. Прошу, не судите их строго, если они уйдут, не сказав ни слова. Ко мне же можете обращаться в любое время и по любому вопросу, даже более того — я бы очень хотел, чтобы вы держали меня в курсе ваших поисков. Мне важны любые детали.
— Как пожелаете.
— Когда мне зайти за вами, чтобы проводить в трапезную?
— К ужину, заодно увижу всех ваших служителей.
— Но это только через несколько часов, а вы с дороги.
— Ничего, у нас есть чем перекусить.
— Как мне обращаться к вашему помощнику, или это не положено? Я не знаю, какие у магов правила, простите.
— Ники.
Мужчина вежливо кивнул и удалился.
— Они были любовниками, — тихо сказал Эри, когда настоятель скрылся в дальнем конце коридора.
— Что? — не понял его Ники.
— Этот мужчина-настоятель и погибший были любовниками.
— С чего ты взял?
— По его реакции на тебя в первую очередь. А ещё его нежелание смотреть на тело, уставшие печальные глаза, слишком печальные из-за обычного погибшего послушника. И он всё время называл его исключительно по имени.
— Разве им не запрещено… ну... это?
— Полагаю, запрещено, но вряд ли они кричали о своих отношениях, наверняка скрывали, и наверняка кто-то из служителей знал.
— Но даже если и так, как это поможет найти демона?
— Не знаю, — пожал плечами Эри. — Просто должен же я с чего-то начать. Боюсь, мы застрянем здесь надолго. Я пока вообще не вижу никаких зацепок и ни единого, даже малейшего, следа демона. Да я даже не вижу причины, по которой тварь убила бедолагу. Если не голод, то что? Почему послушник находился на площади посреди ночи? Много вопросов и ни единого ответа.