На следующий день Эри первым делом осмотрел комнату, в которой раньше жил погибший парнишка. Ники из любопытства пошёл с ним, но, как и говорил настоятель, они не нашли ни одной хоть сколь-нибудь подходящей личной вещи Зайна. Всё что находилось в крохотной комнатушке послушника: стол, табурет и узкая деревянная кровать с тонким соломенным матрасом. Да уж, по сравнению с этим, их гостевую комнату можно считать просто шикарной: и кровать шире, и матрас в разы толще, и подушки есть. А ещё вместительный сундук для вещей и даже два деревянных кресла, а уж если обложить их теми самыми подушками да пледиком в придачу, то не так уж и жёстко сидеть. Ники лично проверил это вчера вечером.
Расстроенный неудачей, Эри отправился к настоятелю — тот должен был выдать ему список служителей, покидавших монастырь за последнее время, а Ники решил погулять и осмотреться. В обители оказалось весьма обширное хозяйство: стадо коров на пятнадцать голов, пару десятков свиней и коз, а кур он и сосчитать бы не смог — они разбежались по всему заднему двору монастыря, но их точно было о-очень много. Здесь производили и сыр, и творог, и масло, но большую часть этого раз в неделю увозили на продажу в город — пятидесяти служителям, живущим в аскезе, самим и не съесть такие объемы. А грядки? То, что они с Эри видели вчера по приезду — лишь малая часть, расположенная сразу за жилым зданием, основные же посадки находились поодаль и тянулись до самого озера. Больше всего Ники удивился фруктовому саду, даже задержался там, среди груш, сливы и инжира.
Выйдя к озеру, Ники увидел сидящего у воды настоятеля Тамрэ. А разве он не должен быть вместе с Эри? Хотя, если подумать, Ники шатался по территории довольно долго, и за это время можно десять раз отдать список с именами.
— Добрый день, — поздоровался Ники. Мужчина вздрогнул и резко обернулся, но, увидев, кто перед ним, расслабился.
— Здравствуй. Я полагал, ты с магом, ведь ты его помощник.
— На опросе возможных подозреваемых? С этим он лучше справится один, я не очень хорош в общении с людьми. У меня есть вопрос, настоятель, — мужчина кивнул и Ники продолжил. — В вашей библиотеке под храмом есть какие-нибудь книги или записи о магических и демонических проклятьях? Это ведь обитель бога знаний.
— Может, что-то и есть: даже я не знаю всего, что в ней находится. На этот случай имеется полный список, можно проверить. Но разве библиотека магов не огромна, и там нет всего необходимого?
— Всё что есть у нас, я уже видел, возможно, у вас найдётся что-то новое. Позвольте мне взглянуть на вашу коллекцию.
— Я даже сопровожу тебя, — Тамрэ поднялся, и они вместе направились в сторону храма. — А ты кажется старше, чем выглядишь.
— Есть такое. А вы кажетесь не таким твердолобым и более гибким, чем большинство служителей, что я прежде встречал.
— Ты не веришь в богов, да? — спросил мужчина, и Ники неопределённо пожал плечами. — Но при этом идёшь в хранилище знаний Дарона?
— Их тысячелетиями собирали и описывали люди, а не бог.
— Пожалуй, из всех людей на земле, только маги настолько не верующие, а ведь у вас есть собственный бог-покровитель.
— Я верю в то, что вижу. И я ни разу не видел и, более того, не читал о том, чтобы кто-то из богов спустился к нам на землю и помог людям: истреблял демонов, спасал жизни, исцелял больных, боролся со стихийными бедствиями.
— Но для этого боги и создали магов.
Весьма сомнительное предположение, но вслух Ники этого озвучивать не стал. Он вообще предпочёл бы пройти остаток пути молча, а Тамрэ, похоже, был настроен поговорить.
— Знаешь, Зайн тоже не особо верил, когда я впервые повстречал его в городе.
— Так вы с ним познакомились до того, как он стал послушником, — тихо пробубнил Ники, но его всё равно услышали.
— Я знал его мать. Когда она была жива, часто покупала у нас свежее молоко, яйца и сыр.
Может, Эри и прав насчёт этих двоих, а быть может, и любовниками они стали до того, как погибший пришёл в монастырь. Более того, Ники бы не удивился, что Зайн и подался-то сюда ради этого мужчины, идущего сейчас рядом.
У храма настоятель свернул вправо от главного входа и, пройдя ещё немного, указал на неприметные поначалу ступеньки, ведущие вниз. Спускаясь по ним, Ники даже удивился, что в подвальном помещении не пахнет сыростью, но быстро вспомнил, что они находятся в самой жаркой части мира, и тут слово сырость, наверное, вообще не слышали. В нижнем зале горело пару факелов, которые освещали пространство на несколько метров от входа, остальная же часть помещения оставалась покрыта мраком, в котором выделялось лишь одно яркое пятно — горящие на большом добротном столе свечи и мужчина, сидящий за ним, сосредоточенно склонившийся над каким-то свитком.
— Это Сванг, — тихо проговорил настоятель. — Он у нас настоящий хранитель знаний, лучше всех знает где и что находится, отвечает за порядок и содержание книг и рукописей в надлежащем виде.
— Всё время? Я думал, здесь все выполняют одинаковую работу и постоянно меняются обязанностями.
— По большей части да, но несколько человек — таких, как Сванг — занимаются исключительно своим делом: им дарован талант от бога.
Когда они приблизились, мужчина лет сорока наконец заметил их и поднял голову, отрываясь от своего свитка, кивнул настоятелю и пристально взглянул на Ники.
— Сванг, этот юноша — помощник магистра, прибывшего к нам. Не мог бы ты помочь ему найти нужные книги?
— Конечно, настоятель. И что же интересует юношу?
— Всё что у вас есть о проклятьях, — сообщил Ники.
— Ну, давайте, поглядим, — Сванг тяжело поднялся, как человек, который провёл долгое время без движения, и, дойдя до ближайшего стеллажа, стал перебирать увесистые фолианты-описи. — Ага, вот у нас «П», — выбрав нужный, он вернулся к столу и ещё через несколько минут сообщил: — О проклятьях должно быть в двадцать седьмом ряду, на пятом стеллаже, третья полка сверху. Ещё в сорок четвёртом ряду. О, вот несколько свитков в пятьдесят первом. С чего желаете начать?
Ники пожал плечами.
— Тогда, полагаю, я могу оставить вас, — кивнул Тамрэ и ушёл по той же лестнице, что они пришли с Ники.
Служитель Сванг снял один из факелов и побрёл в глубину казавшегося бесконечным зала на поиски нужных записей, вдоль длинных рядов стеллажей. Где-то на двадцатом ряду Ники сбился со счёта. Хоть бы подписали их, как в архивах академии или большой библиотеке замка верховного мага. Вот, кстати, странно: почему резиденцию называют замком верховного, если в ней живут десятки магов? А в дни общего сбора и сотни. Скорей уж это дворец магов — центр всего их мира, наравне с академией.
— Вот и нужный нам стеллаж, я решил начать с самого старого, — вырвал Ники из мыслей голос служителя.
Перед ними предстала конструкция высотой в человеческий рост и метров семь в длину, с крепкими, широкими полками, забитыми сотнями, тысячами свитков. Серьёзно, как они здесь не путаются? Мужчина выудил с нижних полок четыре штуки из груды таких же, на первый взгляд, свитков и передал Ники.
— Будете читать здесь, помощник мага, или заберёте с собой? Только попрошу к вечеру их вернуть: у нас не положено оставлять книги и манускрипты в других помещениях.
— Останусь здесь. Там, у выхода, кажется, было вполне удобное кресло и стол. Только… у вас здесь всегда так плохо с освещением?
— А чего жечь лишнего, если тут только я? Вам я, конечно, выдам столько свечей, сколько понадобится.
Получив всё необходимое и устроившись поудобнее, Ники засел за изучение. Первым свитком оказался написанный около трёх тысяч лет назад трактат о проклятьях на крови. Не совсем то, что ему надо, ведь отец говорил, что демоница просто схватила его за руку и произнесла слова, но юноша всё равно досконально его изучил. Вторым была работа магистра Баэноса, и её Ники уже читал в Ларвии. Интересно, откуда в этой обители копия записей, что хранятся у магов? И много ли здесь подобных редкостей? И главное: зачем они вообще простым людям? Вряд ли даже кто-то из служителей Дарона это читал.
Третьим свитком оказалось собрание историй о людях, проклятых демонами, о том, как они жили, боролись или наоборот — не смогли побороть злой рок. Чтиво увлекло настолько, что Ники напрочь забыл про время и опомнился лишь когда его плеча настойчиво коснулась тёплая ладонь.
— Я тебя по всему монастырю ищу, котёнок. Если бы господин Тамрэ не подсказал, где ты можешь быть, я бы, наверное, уже поставил здесь всех на уши.
— Прости, зачитался, — Ники виновато улыбнулся Эри. — А как твои успехи?
— Проверил вообще всех, кто покидал монастырь за последний год, даже зелье обнаружения использовал. Ничего. Среди них демона нет. Кстати, зелье почти закончилось, надо снова варить, — заклинатель вздохнул и присел на скамью рядом с креслом Ники. — Что читаешь? — он взял один из свитков, развернул и удивлённо выгнул бровь. — Проклятья? А что, чтива поинтереснее здесь не нашлось? Ну или хотя бы не такого мрачного.
— Вообще-то это довольно интересно. — Ещё интереснее было бы, если бы это не касалось Ники напрямую. — Какие планы дальше? — спросил он, поспешно сворачивая свиток, который читал до прихода Эри.
— Я немного поговорил с настоятелем. Монастырь очень старый, и под ним сохранилось много подземных ходов, тоннелей и залов: есть и такие, где не бывал даже Тамрэ. Завтра изучу карты и чертежи, а потом придётся проверить подземелье. Если демон не использует человеческое обличие — а ни в ком из служителей я и следа не обнаружил — то, возможно, прячется где-то там.
— Или уже ушёл отсюда вовсе.
— Возможно, но тогда мы вскоре узнаем о новой жертве, убитой тем же способом неподалёку.
— Я думаю, карты тоже хранятся здесь. Вон тот… — Ники глянул в сторону стола, где на протяжении дня работал с древними ветхими рукописями, переписывая их, служитель Сванг, но сейчас его там не оказалось.
Ушёл к каким-то дальним стеллажам? А Ники не заметил, но он и прихода Эри не заметил. Совсем расслабился. А если бы рядом оказался демон? Ники даже не удосужился усилить слух!
— Пойдём, — бросил Эри вставая. — Ужин скоро. Тебе нужно отнести эти свитки на место?
— Эм… думаю, их отнесут, к тому же я всё равно не найду место, где их брали.
На следующий день они вместе отправились в хранилище. Ники взял другие записи о проклятьях, а заклинатель набрал целую стопку карт монастыря, сделанных в разные годы и разными людьми. Сегодня здесь работал другой служитель, который водил их меж стеллажей и выдавал необходимое. Эри не захотелось торчать в тёмном подвале и ковыряться в бумагах при свете свечей, поэтому они забрали их с собой и отправились к озеру.
— Зачем ты это читаешь? — спросил Эри, заглянув в книгу Ники, где на раскрытой странице красовалась жуткая зарисовка, на которой у проклятого человека выпадали волосы, зубы и ногти.
— Для саморазвития? — пожал плечами юноша.
— А там нет книг по математике, архитектуре или культуре разных стран — ну так, для саморазвития?
— Я прекрасно знаю математику, неплохо разбираюсь в культуре. И меня совершенно не интересует архитектура, так как я не собираюсь ничего строить.
— Но проклятья?.. Это же…
— Эри, я вырос с магами и с детства изучал демонов: их виды, их способы питания и убийства людей, их жизнь и привычки, методы их поисков и охоты на них. И проклятья, конечно же, тоже. Просто про эти я ещё не читал. К тому же, эти знания, в отличие от архитектуры, когда-нибудь могут мне пригодиться.
А и правда, зачем? Он прочёл всё что нашлось полезного в магических архивах. Задолго до его рождения, отец, Марн и другие умнейшие маги, изучали проклятье, как теоретически так и на практике, пытаясь спасти его братьев. И ничего. Проклятье, наложенное на их семью, так и не смогли снять. И даже теперь, когда все считали, что обошли его, оно всё равно проснулось. Так что он пытается найти? Какой-то тайный, неведомый никому, способ выжить?
Ники посмотрел на Эри, снова закопавшегося в чертежах и делающего пометки в своей тетради.
Да что б тебя! Да! Он хочет выжить! Хочет найти спасение, чтобы и в будущем сидеть, вот так, рядом с этим парнем. Чтобы не видеть боль в глазах отца, когда скажет ему, что у них не осталось времени.
—
Сегодня Эри отправился проверять туннели и тайные ходы под монастырём, а Ники вновь пришёл в хранилище: осталось ещё несколько не просмотренных книг. Как и в первый день, сидя за своим столом и корпя над переписыванием рукописей, здесь обнаружился служитель Сванг.
— Добрый день, — подошёл поздороваться Ники. — Я пришёл изучить оставшиеся материалы по проклятьям.
— О, помощник мага, конечно-конечно. Только напомни: какие ты уже брал?
Пришлось перечислить названия, и Сванг, сверившись со своим алфавитным указателем, вновь повёл его вглубь зала.
— Вас вчера не было, — заметил Ники.
— Да что-то нехорошо себя чувствовал.
Ники взглянул на него. А ведь и правда — даже при свете факела, лицо мужчины казалось уж больно бледным. И вообще: целыми днями сидеть над пыльными манускриптами без солнечного света, тут кто угодно зачахнет — ему бы погулять. Вот только не Ники советовать что-то взрослому мужчине, поэтому он промолчал.
Взяв всё нужное, Ники вновь занял кресло у входа, обложился книгами и продолжил своё невесёлое занятие. Вот только сегодня он каждые полчаса, а то и чаще, усиливал слух и проверял, как там Эри. Вдруг, и правда, наткнётся на демона… Заклинатель, конечно, взял с собой лук и зачарованные стрелы, и камни-ловушки, и ещё кучу каких-то зелий, но если Ники, вдруг, хоть на секунду покажется, что он в опасности, то не раздумывая бросится в эти туннели. И плевать, что Эри узнает о нём, лишь бы не пострадал.
В очередной раз, прикрыв глаза и слушая, как заклинатель бродит по подземельям, Ники уловил то, чего точно не ожидал — магию огневика! Рядом… Близко… Настолько близко, что он уже догадывался, кому она принадлежит. О безопасности Эри можно больше не волноваться, теперь всё встало на свои места — такой слабый отголосок мог бы почувствовать только сильный стихийник, и именно им Ники и являлся.
Юноша посмотрел на служителя Сванга, который устанавливал в подсвечник новую, зажжённую свечу. Выглядит на сорок, а сколько же ему на самом деле — восемьдесят, больше? Как он дожил до такого возраста, не умея контролировать магию, и не сжёг сам себя? Понимание «как» пришло быстро: ну конечно — книги! Вокруг тысячи книг, и раз уж здесь нашлись записи о проклятьях, то и о магии есть. Он — самоучка, по каким-то причинам не обнаруженный магами в детстве. Конечно, вряд ли он хорошо владеет силой, даже Эри должен с ним справиться, ведь Сванга не обучали, как должно — в академии — но контролировать свои силы и жить с ними он вполне научился. А ещё убивать…
— Почему вы так пристально смотрите на меня? — через несколько минут заметил Сванг его взгляд.
— Думаю: сколько тебе лет на самом деле? Как давно ты в этой обители? За что убил послушника Зайна? Он узнал кто ты?
— Как?..
Мужчина поражённо замер, но ненадолго: уже через несколько секунд он вскочил и бросился к Ники. Юноша приготовился в любой момент поставить щит — не хватало ему ещё ожога от самоучки-неумёхи, но служитель, похоже, даже не собирался применять свои магические способности. Он подлетел к Ники и заломил ему руки за спину, а потом стал связывать верёвкой — откуда только её взял?
Поиграть в пленника? Что ж, это можно: пока его не собираются сжечь, он готов попритворяться беззащитным, связанным мальчишкой.
— Иди рядом и не рыпайся, — бросил Сванг и потянул его за собой, вглубь огромного зала, заполненного стеллажами.
Это тоже можно: посмотрим, куда приведёшь. Ники едва заметно дёрнул пальцами связанной руки, и первая книга плавно слетела со стеллажа и бесшумно опустилась на пол прямо за его спиной. Через минуту следующая, а затем ещё одна — вот тебе след, Эри, не профукай. Сванг привёл их в дальний угол зала, где стоял самый маленький стеллаж, из тех, что Ники видел здесь, да ещё и практически пустой — несколько книг и свитков не в счёт, так что мужчина с лёгкостью отодвинул его, и перед ними предстал узкий проход с лестницей, ведущей вниз. Значит, тут тоже вход в подземелье, но…
— Что-то я не видел этого прохода на чертежах, которые Эри изучал вчера.
— Потому что я давно сжёг те, на которых он был.
— Так сколько же лет ты здесь, в этой обители?
— Девяносто четыре.
— Ещё плюс-минус лет тридцать, до того, как ты пришёл… Нет. Без этих книг ты бы не смог так долго прожить, не умея контролировать свои силы. Тогда во сколько лет ты оказался в монастыре?
— Больно ты болтливый, мальчишка, — пробубнил самоучка и подтолкнул Ники к проходу. — Топай.
— По сравнению с тобой и правда мальчишка, — юноша послушно шагнул на ступени. — Так сколько? Мне интересно.
— Мне было одиннадцать, когда погиб отец, и тогдашний настоятель приютил меня в обители Дарона.
— А когда ты понял, что маг?
— Никакой я не маг, сопляк. Это твой любовничек маг, а мне был ниспослан дар всеведающего Дарона, почти сразу, как я появился здесь. Так что меня избрал бог.
— Ну-ну, однако, учился ты по книгам о магии. Что же бог не послал тебе озарение, как управлять твоим даром? И скольких ты убил, пока не научился?
Мужчина что-то прошипел себе под нос и снова подтолкнул Ники в спину. Одиннадцать лет, значит — довольно поздно для того, чтобы проснулась сила, хотя изредка, но бывает, как в этом случае. Кстати, таких поздних магов обычно сложно обучать. Значит, ему сто пять — жаль: если бы его вовремя нашли, сейчас мог бы быть отличным, уважаемым магом.
— Я тут подумал, — вновь заговорил Ники, — если ты здесь девяносто лет, как же никто не заметил, что ты практически не постарел?
— О, это было сложно! Мне пришлось исчезнуть на какое-то время, и я двадцать шесть лет прожил в этих туннелях, выходил лишь изредка и по ночам. Нашёл подземный проход наружу, научился охотиться, хотя и с кухни воровать приходилось, но всеведающий простил меня за это — еда была необходимостью. А после я вернулся: к тому моменту больше половины знакомых монахов уже не было в живых, а те что остались, совсем постарели и не вспомнили меня. К тому же жизнь в подземельях сильно изменила мою внешность. Для служителей я был новичком, пришедшим к богу, но мы-то с Дароном знаем правду.
— А Дарон простит тебя за убийства?
— Конечно, ведь я избавил его святую обитель от нечестивого.
Лестница закончилась, и они оказались в небольшой комнате, из которой вели ещё три прохода, но, похоже, дальше Сванг идти не собирался. Да и не за чем: его главное логово явно находилось здесь — на полу матрас, куча тряпок, пара подушек и одеял, рясы, табурет, заготовки факелов и целый склад книг, аккуратно сложенных у стены. Наверное, это они — записи о магах и силе, по которым он учился, самые ценные для него.
Ох, вот закончат они с Эри с этим заданием, и он отправит отцу дли-и-инное послание. Пусть обшарят все храмы и обители Дарона и изымут магические книги. Хранитель знаний, ага! Пусть хранит человеческие, а те, что касаются магов, должны быть у магов! Особенно правдивые источники. Простым людям они не нужны, а то ищи потом вот таких самоучек, у которых дар проснулся. Этот ещё случайный, а если кто-то намеренно скрыл маленького мага — или нескольких! — и воспитал по подобным книгам?
Сванг толкнул Ники к матрасу, усадил на него, достал из горы тряпок какую-то ветошь и для верности связал ему ноги. Ну-ну, откуда ж ему знать, что Ники и руки-то давно освободил, а верёвки свободно болтаются для вида.
— Так ты не ответил, служитель: за что убил того паренька?
— За то что шлюха, как и ты, — зло бросил мужчина. — Такие, как вы, вообще не должны рождаться! Раздвигать ноги перед мужиками — фу… Мерзость! А эта мелкая мразь ещё и пришла в обитель. Своим смазливым лицом и свежим телом соблазнила Тамрэ, осквернила его. А ведь Тамрэ, как и я, рос здесь с детства: его поэтому и выбрали настоятелем — хоть и молод, а знал больше пришлых.
— Ну, знаешь, если бы ваш настоятель не хотел, никто бы его не соблазнил.
— Заткнись, шлюха! Сам такой и оправдываешь себе подобного! Нравиться подставлять задницу? Своего мага чем соблазнил, мордашкой или сразу ноги раздвинул?
Ники лишь усмехнулся.
— И что же ты собираешься делать со мной? Как и ему дыру в груди прожжёшь? Мой маг, знаешь ли, скоро начнёт меня искать. О! А я понял. Пару дней назад, когда Эри пришёл за мной, ты спрятался, чтобы он не увидел тебя. Вчера сказался больным и попросил другого служителя поработать в хранилище, потому что знал, что Эри придёт за чертежами и не хотел с ним столкнуться. Да ты боишься его! Боишься, что он поймёт, кто ты, и за тобой приедут маги, вот только понял — я.
— Ты и впрямь смышлёный сопляк, вот только теперь твой маг не так страшен, ведь у меня есть ты — его слабое место.
«А вот здесь ты ошибся. Может, Эри и будет за меня переживать, но я точно не слабое место, самоучка. Чтобы справиться с тобой мне даже не придётся напрягаться...»